La comprensión del cerebro Cuadro 2.1. La terapia del aprendizaje (Japón) Se han efectuado enormes inversiones a fin de comprender mejor y combatir los desórdenes neurodegenerativos. Uno de los métodos exitosos de intervención desarrollados para la demencia senil es la terapia del aprendizaje de Japón. Es un método de intervención basado en el conocimiento de la ciencia del cerebro acerca del funcionamiento de la corteza prefrontal, la imagenología cerebral funcional y las características de la corteza prefrontal. Tiene como fin “mejorar las funciones mentales del aprendiz –la cognición prefrontal, la comunicación, las necesidades personales de independencia y otras– mediante el estudio, a medida que el aprendiz y el instructor se comunican, empleando en forma conjunta materiales centrados en la lectura en voz alta y en cálculos” (Kawashima et al., 2005). Este trabajo sugiere que las personas ancianas que han desarrollado demencia senil pueden continuar aprendiendo siempre que se ponga a su disposición el material y ambiente correctos. Entre las funciones de la corteza prefrontal, las más relevantes para la intervención en la demencia son la comunicación, independencia y la memoria a corto plazo. La idea básica de la terapia del aprendizaje es que mejorando estas funciones de la corteza prefrontal aquellos que hayan desarrollado demencia senil serían capaces de participar en actividades sociales sin importar su enfermedad. En vez de intentar curar la demencia, se enfoca en permitir que los pacientes participen nuevamente en actividades sociales. Las tecnologías de imagenología del cerebro han permitido a los investigadores observar cómo reaccionan ante diferentes tareas los cerebros de aquéllos con demencia senil. Luego de varios años de investigación, los resultados indican que tareas tan simples como la lectura en voz alta y el cálculo aritmético activan de manera amplia al cerebro, incluyendo la corteza prefrontal, en ambos hemisferios: izquierdo y derecho. El principio fundamental de la terapia del aprendizaje es el de seleccionar y repetir cada día una tarea muy simple que active al cerebro. Las tareas deben ser lo suficientemente simples como para que las personas que están empezando a desarrollar la enfermedad de Alzheimer puedan trabajar en ellas. Por lo regular, en la medida que el aprendizaje progresa, la cantidad de actividad cerebral disminuye. Sin embargo, la clave de la terapia del aprendizaje es la selección de tareas simples de manera que la actividad del cerebro no disminuya luego de ser repetidas varias veces. En la terapia del aprendizaje se usan dos tareas que cumplen con estas condiciones, que son la lectura en voz alta y el cálculo simple. El estudio de la gente con demencia que sigue la terapia del aprendizaje ha mostrado efectos positivos, basados en la comparación de un grupo con demencia senil que había seguido la terapia del aprendizaje durante 20 minutos diarios por 18 meses, con un grupo que no lo hizo. Aquellos que siguieron la terapia del aprendizaje mostraron un incremento en el funcionamiento de la corteza prefrontal, mientras que éste disminuyó en el otro grupo. Luego de 18 meses había una clara diferencia entre aquellos que habían estudiado y aquellos que no lo habían hecho. Aún más, la habilidad de llevar a cabo lo necesario para la vida diaria se mantuvo en el grupo que estudió, en comparación con la disminución en el otro. Aparte de la selección de tareas, también se requiere de condiciones apropiadas a fin de que tenga lugar el aprendizaje. A menudo, el ambiente no es el apropiado y por lo tanto parece tentador creer que los ancianos no pueden aprender. Una de las claves para el éxito de la terapia del aprendizaje es el desarrollo del material adecuado y el ambiente de aprendizaje. Algunas veces se necesita tratar los problemas sensoriales periféricos con el fin de impedir que las funciones cerebrales queden aisladas; de otra forma se deteriorarían (OECD/CERI “Lifelong Learning Network Meeting” [“Reunión de Red de Aprendizaje Continuo”], Tokio, 2005). Debería agregarse la importancia de la comunicación a lo largo del proceso de aprendizaje: la retroalimentación inmediata y el reconocimiento del logro del alumno es también una parte esencial de la terapia del aprendizaje.
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