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crescimento muito significativo da oferta de trabalhadores com educação média como resultado de um aumento maciço da cobertura dos sistemas educacionais da região pressionou para baixo seus salários relativos. Entretanto, as habilidades que um diploma de ensino médio atesta não parecem ser valorizadas pelo mercado de trabalho como eram no início do período estudado. Por outro lado, o aumento da demanda de trabalhadores com educação superior, provocado pelos avanços tecnológicos, a abertura do comércio e as reformas de políticas, levou a um maior adicional salarial para aqueles com mais escolarização (especialmente os adultos), o que novamente implica uma perda relativa para os trabalhadores com educação de nível médio. Com o salário médio estagnado em termos reais — e em comparação com o dos trabalhadores adultos —, desemprego elevado e informalidade crescente, o panorama dos jovens hoje no mercado de trabalho da América Latina é pouco animador. E embora existam diversas explicações válidas para as mudanças observadas, ainda falta analisar até que ponto esses problemas trabalhistas, particularmente para os jovens com educação secundária, têm origem na qualidade da educação dos trabalhadores, ou seja, na desconexão ou desvinculação entre as habilidades que o mercado demanda e aquelas que as escolas latino-americanas continuam proporcionando. A evidência para os Estados Unidos, que passaram nos anos 1980 por uma situação semelhante, na qual os trabalhadores com educação média se viram prejudicados, mostra que os empregadores procuram mais habilidades complexas ou manuais não rotineiras e menos habilidades comuns, que estão sendo substituídas cada vez mais pela tecnologia. São precisamente essas habilidades que antes se requeriam em ocupações desempenhadas por trabalhadores com educação média. Nesse contexto, surge a necessidade de se analisar a eficácia do sistema educacional no que se refere a formar jovens que possam se inserir de modo bem sucedido no instável mundo do trabalho, e a dotá-los das destrezas requeridas para que se desempenhem bem em sua carreira e na vida. Embora exista um amplo leque de intervenções possíveis para mitigar esses problemas (ver o apêndice D), o que este livro busca é entender o papel que a escola desempenha e pode desempenhar nesse processo. No capítulo seguinte, analisa-se precisamente a situação do ensino na América Latina, com o propósito de determinar se a oferta educacional está respondendo ou não à demanda do mercado de trabalho em termos das competências e destrezas que se espera que os jovens tenham.