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cuenta los riesgos asociados con los desastres naturales, de forma que se minimice la destrucción de la infraestructura pública y privada en caso de estos se produzcan y se evite el aislamiento repentino de los mercados. De igual forma, los gobiernos deben concentrar sus esfuerzos en la reconstrucción de la infraestructura crítica para restablecer el acceso a los mercados al concluir los desastres. El enfoque de las "necesidades básicas" en las inversiones en infraestructura debería también fundamentarse en el principio de que el mantenimiento de la infraestructura básica es más importante que llevar a cabo nuevas inversiones de gran envergadura, por lo general de funcionamiento y mantenimiento más costosos. Con frecuencia, la ausencia de infraestructura en las regiones pobres se debe a deficientes políticas de mantenimiento más bien que a gastos insuficientes en infraestructura. El Banco Mundial59 ha analizado y enfatizado que las instituciones y los incentivos de carácter político y económico propician nuevas inversiones costosas e ineficientes, dejando sin atención las necesidades de servicios de las regiones pobres ni las exigencias de mantenimiento de la infraestructura ya existente. Como se verá a continuación, siempre que su diseño sea adecuado, la descentralización puede ayudar a resolver estos problemas de incentivos.
de agentes patógenos resistentes a los medicamentos tradicionales. Las vacunas para estas enfermedades necesitan muchos años más de investigación debido a la falta de recursos, a la extraordinaria complejidad del agente patógeno y de su ciclo de vida. Las enfermedades tropicales no se han beneficiado de los efectos secundarios de la investigación biomédica o farmacéutica de los países desarrollados, dado que no existen grandes países desarrollados tropicales. Los países tropicales son demasiado pobres para ofrecer un mercado atractivo y autosuficiente que induzca a las empresas farmacéuticas a invertir en investigaciones sobre enfermedades tropicales. Una lógica similar se aplica al desarrollo de técnicas agrícolas para los tipos de suelos y productos que predominan en los trópicos. La mayoría de los avances tecnológicos en los países más ricos, que llevan a cabo casi todas las actividades de investigación y desarrollo, cuentan por lo menos con el potencial de ser adoptados por los países pobres tropicales. Pero debido a las diferencias en el proceso biológico en los trópicos, la agricultura constituye una excepción. En el mundo desarrollado, la investigación científica de punta en materia de salud y agricultura está pasando a manos de grandes empresas privadas en vez del gobierno o las instituciones de investigación académica. Estas empresas no tienen incentivos financieros para invertir en investigaciones de carácter similar sobre los problemas tropicales. Los consumidores de los países en desarrollo no tienen la capacidad para pagar un sobreprecio por nuevos medicamentos o vacunas, de manera que no constituyen un mercado rentable. Al mismo tiempo, las zonas tropicales no han sido incluidas en la revolución de la investigación científica protagonizada por las empresas, y los recursos para investigación en agricultura y enfermedades tropicales se han reducido. El presupuesto de investigación y desarrollo del sistema de instituciones del CEIR para el estudio de los problemas de la agricultura mundial es menos de la mitad del presupuesto de investigación y desarrollo de Monsanto, una de las empresas multinacionales dedicadas a las ciencias biológicas60.
Tecnologías agrícolas y de salud en las zonas tropicales Aunque la geografía es en su mayor parte inmutable, las enfermedades que prevalecen en las zonas tropicales no tienen por qué serlo. Los resultados de la sección anterior sugieren que el aumento del nivel de ingresos per se no servirá para resolver los problemas de salud en las zonas tropicales; a este respecto es indispensable la acción directa. Para algunas enfermedades tropicales existen pocos tratamientos y estrategias de control que sean efectivos y baratos; para otras, los métodos de erradicación son bien conocidos, pero se requieren importantes esfuerzos de educación y movilización. Un ejemplo típico del primer caso es la malaria. El control del vector en las zonas más afectadas es solamente una acción de contención, y la efectividad de los medicamentos se está reduciendo considerablemente debido a la aparición de nuevas variedades
59
Véase Banco Mundial (1994).
60
Sachs (1999), p. 19.
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Geografía y desarrollo en América Latina