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Michelangelo’s dome seen from inside the Saint Peter’s Basilica

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THE SEVEN CHURCHES OF ROME

AN EVERGREEN PILGRIMAGE ITS LEGENDS, HISTORY AND ANECDOTES UN PELLEGRINAGGIO SEMPREVERDE TRA LEGGENDE, STORIA E ANEDDOTI text Rossella Battista

The dome of Saint Peter’s rises to a total height of 136.57 metres from the floor of the basilica to the top of the external cross, its internal diameter is 41.47 metres. It is the tallest dome in the world

Praying and walking: seven times, just like seven are the deadly sins, the virtues, the sacraments and the seals of God. The Seven Pilgrim Churches of Rome became common practice during the first Jubilee in the 1300s, with a pilgrimage being required to obtain the indulgences. But the long 20-km walk, if not associated with penance, was seen as a great waste of time and energy, as the saying goes. The tradition of visiting seven churches was thus reintroduced by Filippo Neri around the mid1500s. The famous Saint, Florentine by birth and Roman by adoption, who went down in history for having established the first parish youth clubs and rescued orphans and abandoned children from the streets, must have realized that praying and walking was the perfect solution to the problem of calming down a bunch of hot-head kids. The same idea must have occurred to Pope Sixtus V, about thirty years later, when he decided to cool the carnival ardor of the faithful by replacing the partying held on Thursday before Lent with the tour of seven churches as an act of penance and, thus, found a way to reorganize the road system by introducing new and functional rectilinear roads. And although the imposition was quite unsuccessful, the ritual of visiting seven different churches remained as a custom. The itinerary drawn up by Saint Philip is still the general rule. It is best to proceed counterclockwise starting from San Paolo Fuori le Mura. This ancient papal basilica (owned by Vatican City along with Saint John in the Lateran and Saint Mary Major), which was founded over the burial place of St. Paul, was nearly completely destroyed by a fire in the 1800s set by a workman. All that remains of the ancient basilica, the second largest church following St. Peter’s, are several mosaics by Pietro Cavallini, the beautiful tabernacle by Arnolfo di Cambio, the Galla Placidia mosaics and those in the apse. By going eastwards, we reach San Sebastiano Fuori le Mura along the Appia Antica road. The church was also temporarily used as the burial place of the remains of Peter and Paul. The church is currently best known for Bernini’s Salvator Mundi, for the catacombs accessed through the Cubicolo di Giona with paintings dating back to the 4th century and for the marble slab with Jesus’s footprints in the Pregare e camminare: sette volte sette, come i peccati capitali, le virtù, i sacramenti e i sigilli dell’Apocalisse. Benché ben più antico il Giro delle Sette Chiese diventa a Roma una consuetudine col primo giubileo del ‘300, che lega il pellegrinaggio alla remissione dei peccati. Ma la faticosa scarpinata di una ventina di chilometri, se non legata alla penitenza diventava una gran perdita di tempo e di energie come poi suggerisce l’adagio popolare. A ridargli lustro, sarà a metà ‘500 Filippo Neri. Il santo fiorentino di nascita e romano d’adozione, passato alla storia per aver creato gli oratori giovanili e strappato alla strada orfani o abbandonati, deve aver pensato che per calmare nugoli di ragazzini scalmanati la camminata e la preghiera erano perfette. Di sicuro non ne fece mistero papa Sisto V, una trentina d’anni dopo, quando decise di placare i bollenti spiriti carnascialeschi sostituendo i bagordi del Giovedì grasso con i più castigati obblighi penitenziali del Giro delle Sette Chiese e trovando così il modo per riorganizzare anche il sistema viario con nuovi e funzionali rettilinei. E benché la sua imposizione non ebbe successo, il rito rimase. Così è prassi seguire il percorso ideato da san Filippo. E l’ideale è farlo in senso antiorario partendo da San Paolo Fuori le Mura. L’antica basilica papale (sotto l’egida vaticana insieme a San Giovanni in Laterano e Santa Maria Maggiore) sorta sulla tomba dell’apostolo, nel 1800 fu quasi distrutta da un incendio, causato dalla sbadataggine di uno stagnino. Dell’antica chiesa, seconda per grandezza solo a San Pietro, si sono salvati solo alcuni mosaici di Pietro Cavallini, il bellissimo Ciborio di Arnolfo di Cambio, i mosaici del transetto di Galla Placidia e quelli dell’abside. Muovendosi verso est arriviamo a San Sebastiano Fuori le Mura sulla via Appia Antica. Qui furono tenuti anche i resti di Pietro e Paolo per salvarli dalle persecuzioni. Oggi la chiesa è famosa per il Salvator Mundi del Bernini, per le catacombe a cui si accede attraverso il Cubicolo di Giona con pitture del IV secolo e la pietra con l’impronta di Cristo della vicina chiesa del Domine quo vadis? Raggiun-

The Basilica of Santa Croce in Gerusalemme is located in the Esquilino district, close to the Aurelian Walls

The Papal Basilica of San Paolo Fuori le Mura (Saint Paul Outside the Walls), is one of Rome’s four ancient, papal, major basilicas

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The St. Sebastian statue in the Roman Basilica of the same name on the Appian Way

nearby church of Domine quo vadis? We then reach San Giovanni in Laterano by walking northwards. This is the cathedral church of Rome, originally built by Emperor Constantine on his own property. An imposing basilica which has undergone many renovation works, in particular, the baroque-style ones entrusted to Borromini, Bernini’s eternal rival. The church houses the remains of the heads of Peter and Paul and a piece of the Last Supper’s table, which is shown to the public on Easter. Up to the Unification of Italy, this was the church where the popes were consecrated. The apse opening onto the piazza and sparkling with mosaics dates back to the 1800s. The nearby Santa Croce in Gerusalemme has a spectacular 18th-century façade. The church is believed to have been built by the mother of Emperor Constantine, Saint Helena, by using soil from Jerusalem and pieces of Jesus’s cross. From here, by going northwards, we reach San Lorenzo Fuori le Mura, at the Verano, the city’s monumental cemetery. Dedicated to the Spanish saint, this church was built, like all the others, by Emperor Constantine. As it was bombed in 1943, only part of the 13th-century mosaics remain today, in addition to its peculiar appearance that Pope Honorius III created by joining two churches together so that one became the transept of the other. The church leads to the catacomb of Ciriaca, where the saint is buried. At this point, we arrive at Santa Maria Maggiore through the San Lorenzo Gate. Legend has it that this is the giamo poi San Giovanni in Laterano camminando verso nord. E’ la cattedrale della città, voluta da Costantino sui propri terreni. Una basilica imponente che ha subito numerosi rifacimenti e in particolare quelli barocchi affidati a Borromini, l’eterno rivale di Bernini. Conserva le teste di Pietro e Paolo e un frammento della tavola dell’ultima cena, che viene esposto a Pasqua. E fino all’unificazione d’Italia è qui che s’incoronavano i papi. Ottocentesca è invece l’abside aperta sulla piazza e sfavillante di mosaici. Ha una scenografica facciata settecentesca la vicina Santa Croce in Gerusalemme. Chiesa che si vuole costruita dalla madre di Costantino, Sant’Elena, con della terra del Calvario e alcuni frammenti della croce di Cristo. Da qui, risalendo verso nord si arriva a San Lorenzo Fuori le Mura al Verano, il monumentale cimitero della città. Dedicata al santo spagnolo fu costruita, come tutte le altre, da Costantino. Gravemente danneggiata dai bombardamenti del 1943, oggi conserva solo parte degli affreschi duecenteschi. Oltre al singolare aspetto voluto da Onorio III che riunì due chiese fino allora affiancate, così che una è diventata il transetto dell’altra. Dalla chiesa si accede alle catacombe di Ciriaca, dove sarebbe stato sepolto il santo. E a questo punto, non resta che arrivare a Santa Maria Maggiore attraverso Porta San Lorenzo. Si racconta che qui sarebbe avvenuta la prodigiosa nevicata del 5 agosto del 352. In realtà

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The Papal Archbasilica of San Giovanni in Laterano is the cathedral church of the Diocese of Rome in the city of Rome

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1. Saint Peter 2. San Lorenzo Fuori le Mura 3. San Giovanni in Laterano 4. Santa Maria Maggiore 5. Santa Croce in Gerusalemme

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A RING-ROUTE OF ABOUT 20 KM THAT TOUCHES ON THE MAIN CHURCHES IN ROME THAT EXISTED IN THE 16TH CENTURY, THE ERA WHEN ST PHILIP NERI LIVED UN PERCORSO AD ANELLO DI 20 KM CIRCA CHE TOCCA LE PRINCIPALI CHIESE DI ROMA ESISTENTI NEL ‘500

place where, on August 5 of the year 352, snow miraculously fell. Actually, the church dates back to the Council of Ephesus, held one century later, which declared Mary as Mother of God. In addition, in fact, to the precious fifth-century mosaics depicting Old Testament and New Testament events along the nave, the church houses also 13th-century mosaics dedicated to the Virgin Mary in the apse by Jacopo Torriti. Enlarged and altered many times, the church still features, protected by the 18th-century façade, the 13th-century one covered with mosaics. It is also the only church having another Sistine Chapel, built by Pope Sixtus V. And, in addition to Bernini’s tomb, the church houses the world’s oldest sculptural Nativity Scene by Arnolfo di Cambio. As the experts suggest, St. Peter’s alone is worth one full day. Here everything is grand. Starting with the elliptical colonnade, 340 m. long and 240 m. wide, that Bernini designed, in the mid-1600s, as if it were two arms embracing humanity. The façade was designed by Maderno, the last of a long list of architects who worked on the construction of the basilica which, being 219 m. long and 155 m. wide, can accommodate up to 60 thousand people, about twice as much as the Duomo of Milan. A source of joy and torment for the Catholic Church, the basilica’s construction contributed to the Protestant Reformation because of the continuous granting of indulgences needed to meet the costs. Instead of going on restoring the ancient basilica, in fact, Pope Julius II, in the early 1500s, decided to build a new one, which was completed nearly 130 years later by a number of famous architects- from Giuliano da Sangallo to Bramante, from Raphael to Michelangelo up to Maderno, who slightly extended the central plan designed by Michelangelo, having to comply with the new Tridentine rules which imposed the construction of Latin cross plan churches. Among the basilica’s masterworks are Michelangelo’s Pietà, Bernini’s Baldachin with the Chair of St. Peter rising at the end of the aisles lined with 45 side altars and 11 chapels, and the saint’s statue by Arnolfo di Cambio. And if you’re not too tired yet (there is an elevator though), climb up the 537 steps leading to the top of Michelangelo’s dome. la chiesa risale al Concilio di Efeso, di un secolo successivo, quando fu ribadito che Maria è la madre di Dio. E infatti, oltre ai preziosi mosaici del V secolo con storie dell’antico e nuovo Testamento lungo la navata centrale, vanta anche le prime storie dedicate alla Vergine nei mosaici duecenteschi dell’abside di Jacopo Torriti. Ingrandita e modificata a più riprese, conserva, protetta dalla facciata settecentesca, quella del ‘200 ricca di mosaici. E’ anche l’unica dove esiste un’altra a Cappella Sistina, fatta da Sisto V. E, oltre alla tomba di Bernini, c’è anche il più antico Presepe in pietra di Arnolfo di Cambio. Come suggeriscono gli esperti, la visita a San Pietro merita una giornata a sé. Qui tutto è grandioso. A cominciare dal colonnato ellittico di 240 metri per 340 che Bernini, a metà ‘600, progettò pensando a delle grandi braccia capaci di accogliere l’intera umanità. La facciata è di Maderno, ultimo della lunga serie di architetti impegnati nella costruzione della basilica che nei suoi 219 metri di lunghezza e 155 di larghezza al transetto può ospitare 60mila persone, quasi il doppio del Duomo di Milano. Croce e delizia del cattolicesimo, la sua costruzione fu anche una concausa della Riforma protestante per le continue indulgenze a cui si ricorreva per far fronte alle ingenti spese. Invece che continuare a restaurare l’antica basilica costantiniana, Giulio II agli inizi del ‘500 preferì infatti costruirne una nuova. Che fu terminata però solo dopo quasi 130 anni e l’avvicendarsi di architetti celebri, da Giuliano da Sangallo al Bramante, da Raffaello a Michelangelo, fino a Maderno che allungherà, ancorché di poco, la pianta quasi centrale voluta da Michelangelo. Un compromesso il suo con le nuove regole tridentine che ammettevano solo chiese a croce latina. Tra i tanti capolavori presenti, imperdibile la toccante Pietà di Michelangelo, il maestoso Baldacchino di Bernini con la Cattedra di Pietro che svetta dopo 45 altari e 11 cappelle, e la statua del santo di Arnolfo di Cambio. E se non siete ancora stanchi salite, ma volendo c’è l’ascensore, i 537 scalini della cupola di Michelangelo.

The Santa Maria Maggiore basilica enshrines the venerated image of Salus Populi Romani, depicting the Blessed Virgin Mary as the health and protectress of the Roman people