Neuropsicología infantil
llena las fisuras en la estructura celular causadas por la lesión. Los astrocitos cumplen también una función de fagocitosis, eliminando el tejido destruido y limpiando la zona de la le sión. El astrocitoma, un tipo de neoplasia primaria que con fre cuencia se reproduce después de su intervención quirúrgica, es el segundo tipo de tumor cerebral más frecuente en adultos (Hunter & cois., 2005). Aunque en raras ocasiones, los astrocitomas también pueden ocurrir en niños. En la infancia, los astrocitomas suelen aparecer en el ce rebelo y en el tronco del encéfalo. Estos tumores se encuen tran por igual en varones y mujeres. Aunque los astrocitomas pueden manifestarse en cualquier edad, la incidencia mayor tiene lugar entre los cinco y los nueve años (Hunter «fe cois., 2005). Los oligodendrogliocitos forman y mantienen la vaina de mielina, y si se lesionan aumentan de tamaño. Los tumo res rara vez afectan a los oligodendrogliocitos. Cuando esto ocurre, se desarrollan despacio y se localizan principalmente en la corteza y en la sustancia blanca. Mientras que un 40-60 % de dichos tumores se pueden detectar mediante radiografías craneales después de que se hayan calcificado (Cohén «fe Duggner, 1994), la gammagrafía cerebral, la angiografía y la tomografía axial computarizada son útiles en la fase de diag nóstico de los procesos tumorales. Por último, los microgliocitos se encuentran predomi nantemente en la sustancia gris (Carlson, 2007). Después de una enfermedad o una lesión, los microgliocitos proliferan, se desplazan al lugar de la lesión y realizan una función de fagocitosis limpiando el tejido dañado. Los tumores rara vez afectan a los microgliocitos. Estas células se desarrollan a un ritmo diferente depen diendo de su localización en el encéfalo, las experiencias del bebé y la programación genética. Para entender los proble mas que pueden tener los niños en su desarrollo, es impor tante entender en primer lugar cómo se desarrolla un encéfalo normal. En la siguiente sección se ofrece una panorámica ge neral del curso del desarrollo neural.
Médula espinal Las funciones principales de la médula espinal son conectar el cuerpo y el cerebro a través de numerosas neuronas sensi tivas y motoras. En la médula espinal se encuentra sustancia gris y sustancia blanca. La sustancia gris se localiza en la región central, interna, de la médula espinal y tiene forma de mariposa, un aspecto grisáceo y está formada por somas celulares. Los axones de las neuronas salen de los segmentos de la médula espinal lla mados dermatomas y llegan hasta músculos y órganos. Las órdenes motoras procedentes de centros corticales superiores se transmiten a estas zonas. Los receptores sensitivos conec tan con neuronas motoras en la sustancia gris de la médula espinal, mediante intemeuronas. Las intemeuronas se locali
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zan en la médula espinal y median la conexión entre estímu los sensitivos y actividad motora. Otra función de las interneuronas es conectar diferentes segmentos medulares, los cuales controlan grupos musculares distantes. Por ejemplo, las intemeuronas conectan las regiones cervical y lumbar de la médula espinal y así se coordina el movimiento de piernas y miembros superiores al andar. La sustancia blanca rodea la sustancia gris y está compuesta por las vainas de mielina (Brodal, 2004). La médula espinal transmite las señales neurales hacia y desde las regiones corticales superiores, entre las que se in cluyen el tronco del encéfalo, el cerebelo y la corteza cere bral. La raíz posterior de la médula espinal es de carácter aferente, por ella las fibras sensitivas penetran hasta la sus tancia gris, establecen sinapsis con otras neuronas y ascienden a través de vías hasta áreas corticales superiores. Por lo con trario, la raíz anterior es de carácter eferente y está compuesta por fibras motoras que transmiten señales motoras desde áreas corticales superiores y las comunican a grupos musculares para que realicen los movimientos. Las fibras nerviosas entran y salen de la médula espinal en segmentos regulares (derma tomas) y aportan inervación sensitiva y motora a segmentos corporales específicos. Existen un total de 30 segmentos que inervan la médula espinal: ocho cervicales, doce torácicos, cinco lumbares y cinco sacros (Brodal, 2004). Las lesiones de regiones específicas de la médula espinal producen dis funciones sensitivas y motoras que afectan a determinadas zonas del cuerpo. A diferencia del encéfalo, la médula espinal tiene poca di versificación o especialización, pero lleva a cabo funciones sensitivas, motoras y de integración. Cuatro de dichas funcio nes tienen lugar en la médula espinal: (1) el control de la acti vidad refleja, por la cual a un estímulo le sigue una respuesta motora coordinada; (2) el control de la actividad recíproca, por la cual comienza una actividad o se detiene otra (p. ej., activi dad excitadora o inhibidora); (3) el control de la actividad de supervisión, por la cual se controlan, codifican y transmiten los mensajes aferentes y (4) el control de actividad de trans misión, por la cual los mensajes se transmiten desde y hacia el cerebro a través de la sustancia blanca (Kolb «fe Whishaw, 2003). En resumen, la médula espinal es una de las dos sec ciones principales del SNC; la segunda es el encéfalo.
Estructura y función del encéfalo El sistema nervioso se divide en dos sistemas básicos: el sis tema nervioso periférico (SNP) y el sistema nervioso cen tral (SNC). El SNP está compuesto por los nervios raquídeos, craneales y periféricos, que conectan el SNC con el resto del cuerpo. En la Tabla 2.1 se presenta una relación de los pares craneales y sus funciones. El SNC está totalmente recubierto por hueso, rodeado por membranas protectoras (meninges) y