Da sinistra a destra, immagini del Land Renania-Palatinato: chilometraggio e vagone dismesso presso la stazione di Pfalzfeld lungo la Schinderhannes-Radweg; Ruwer-Hochwald-Radweg presso Hermeskeil; inaugurazione della Eifel-Ardennen-Radweg a Pronsfeld.
Estensione dei tracciati ferroviari europei convertiti in percorsi ciclabili Nella maggior parte dei casi non è facile calcolare con esattezza il numero e l'estensione complessiva dei percorsi ciclabili ricavati da ex ferrovie nei singoli paesi. Ciò dipende prima di tutto dal fatto che nella denominazione "vie verdi" sono incluse, oltre alle ex ferrovie, anche strade di alaggio e alzaie lungo i corsi d'acqua. Per cui, tranne in poche eccezioni, non si può attingere a statistiche nazionali. Inoltre nella promozione turistica dei percorsi ciclabili sono spesso tralasciate le informazioni sul loro precedente utilizzo come linee ferroviarie, pertanto, se in certi punti è facile riconoscere la loro origine di strade ferrate, in altri solo una ricerca accurata sul posto consente di individuare il sedime ferroviario. Negli Stati Uniti l'associazione Rails-to-Trails Conservancy (RTC), grazie al lavoro e all'impegno che dura da oltre 24 anni, ha pubblicato una statistica nazionale divisa per stati, che individua 1.683 rail-trail per una estensione totale di 31.980 km, conteggiando solo i tratti di ferrovie dismesse (settembre 2010). Seguendo questo modello, si è cercato di stimare il numero delle ferrovie dismesse trasformate in piste ciclo-pedonali in Europa (vedi tabella 1). Si è arrivati così a un totale di 1.247 piste in 19 stati (gennaio 2011). Lunghezza e standard dei percorsi variano enormemente. Si va dai brevi tratti urbani su vecchi raccordi industriali alla pista ciclopedonale asfaltata di 85 km che attraversa sconfinate zone boschive. I percorsi al confine tra due paesi sono stati attribuiti al paese che ne aveva la porzione maggiore. La lunghezza complessiva di circa 14.450 km è un dato stimato per difetto perché non in tutti i paesi il censimento è stato fatto in modo sistematico e la cifra è destinata a salire nei prossimi anni. È quindi verosimile che la lunghezza totale dovrebbe avvicinarsi a 15.000-16.000 km per l'intera Europa. Nonostante siano cifre considerevoli che potranno stupire anche chi si occupa di piste ciclabili, rappresentano solo una parte relativamente piccola delle ferrovie dismesse esistenti. Anche in questo caso dobbiamo affidarci a una stima e la percentuale dovrebbe aggirarsi tra il 10 e il 25% della lunghezza complessiva delle ferrovie dismesse, con variazioni verso il basso (in Svizzera sotto il 10%) e verso l'alto (in Lussemburgo sopra il 40%). Molti tracciati, una volta tolti i binari, sono stati abbandonati e la natura ha fatto il suo corso, rendendoli irriconoscibili. Alcuni sono stati completamente cancellati da nuove costruzioni e nuove strade. Altri binari, non più in uso regolare per treni passeggeri o merci, vengono percorsi oggi da draisine ferroviarie1 (in Germania sono circa 350 km, di cui molti tratti però sono ancora formalmente conteggiati nel patrimonio delle ferrovie) oppure sono stati musealizzati o hanno una destinazione mista. 1 draisina ferroviaria: mezzo ferroviario di servizio, per lo spostamento di persone o cose a fini di sorveglianza o manutenzione delle linee ferroviarie, dotato di almeno quattro ruote e con propulsione meccanica, elettrica o a combustione interna (ad es. benzina o diesel). In Germania soprattutto, ma anche negli Stati Uniti e in Svezia, gruppi di appassionati usano draisine ferroviarie a pedali a scopo ricreativo su tratte ferroviarie dismesse (n.d.c.).
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Dalle rotaie alle bici
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