QUASI HUMAINS ?

QU’EST-CE QU’UN ROBOT ?

Un robot est une machine dotée d’un calculateur (l’ordinateur), qui lui permet d’exécuter des tâches spécifiques. Autonome ou téléopéré, il réagit à son environnement grâce à des capteurs et peut s’y adapter. Très tôt, la notion de robot est associée à celle de service rendu à l’homme. Le mot « robot », qui signifie « travail forcé », a été inventé par l’auteur tchèque Karel Capek pour une pièce de théâtre qu’il écrivit en 1920. Elle mettait en scène des ouvriers artificiels, machines à l’aspect humain.

Les automates, ancêtres des robots

Les premiers automates apparaissent dès l’Antiquité. Ces créatures mécaniques sont mises en mouvement par l’action de l’eau, de l’air comprimé ou par un système de contrepoids. Avec le temps, les automates se perfectionnent, empruntant à l’horlogerie ses mécanismes complexes. Mais contrairement au robot, l’automate ne dispose pas de calculateur qui lui permette de choisir une action.

Dans cet automate de 1660, le mécanisme est placé dans le piédestal.

Bras robotisé

En 1961, Unimate, le premier robot industriel, apparaît sur les chaînes de montage de la General Motors (un constructeur automobile américain). Ce bras articulé exécute des commandes stockées sur un tambour magnétique (une sorte de mémoire). Il est chargé de déplacer de lourdes pièces de fonderie. Ci-dessus, une image de 1967 montre une version domestique d’Unimate. On le voit remplir une tasse de thé.

Toutes sortes de robots

Aujourd’hui, les robots ont des formes et des tailles très variées, en fonction des tâches à accomplir. Les chercheurs ont même mis au point des robots serpents (ci-dessous), capables de se déplacer sur tout type de support et de se faufiler dans les espaces les plus exigus (dans les décombres après un tremblement de terre, par exemple, pour retrouver des survivants).

Des mécaniciens, des électroniciens et des informaticiens participent à l’élaboration des robots.

Le premier robot

Son nom est la Tortue. Il a été conçu en 1950 par l’Américain William Grey Walter, un expert en biologie et en électronique. La Tortue (à gauche) se déplace vers une lampe grâce à des capteurs sensibles à la lumière. Elle possède aussi un capteur de contact qui lui permet d’éviter les obstacles. Un robot possède trois capacités fondamentales : l Il perçoit son environnement, grâce à des capteurs qui recueillent des informations sur ce qui l’entoure et son état interne. Ses yeux sont des caméras et ses oreilles, des micros. Pour toucher, il dispose de capteurs de contact. l Il prend des décisions grâce à un ordinateur qui analyse les données fournies par les capteurs. C’est cet ordinateur qui « pilote » le robot selon un programme informatique défini. l Un robot est capable d’effectuer des gestes (accomplir une tâche, manipuler un objet, se déplacer).

Pour bouger, un robot dispose d’une mécanique complexe, de moteurs électriques, de câbles, de pistons, d’engrenages. Afin que les robots (humanoïdes, notamment) gagnent en souplesse, les chercheurs tentent d’élaborer des muscles artificiels qui pourraient se contracter sous l’effet d’un courant électrique.

Grâce à ses mains dotées de trois doigts et truffées de capteurs tactiles (sur chaque phalange, sur la paume), le robot expérimental Domo évalue avec précision la résistance de l’objet qu’il saisit et dose la pression exercée.