Les automates, ancêtres des robots
QU’EST-CE QU’UN ROBOT ?
Les premiers automates apparaissent dès l’Antiquité. Ces créatures mécaniques sont mises en mouvement par l’action de l’eau, de l’air comprimé ou par un système de contrepoids. Avec le temps, les automates se perfectionnent, empruntant à l’horlogerie ses mécanismes complexes. Mais contrairement au robot, l’automate ne dispose pas de calculateur qui lui permette de choisir une action.
Un robot est une machine dotée d’un calculateur (l’ordinateur), qui lui permet d’exécuter des tâches spécifiques. Autonome ou téléopéré, il réagit à son environnement grâce à des capteurs et peut s’y adapter. Très tôt, la notion de robot est associée à celle de service rendu à l’homme. Le mot « robot », qui signifie « travail forcé », a été inventé par l’auteur tchèque Karel Capek pour
Dans cet automate de 1660, le mécanisme est placé dans le piédestal.
une pièce de théâtre qu’il écrivit en 1920. Elle mettait en scène des ouvriers artificiels, machines à l’aspect humain.
Toutes sortes de robots
Aujourd’hui, les robots ont des formes et des tailles très variées, en fonction des tâches à accomplir. Les chercheurs ont même mis au point des robots serpents (ci-dessous), capables de se déplacer sur tout type de support et de se faufiler dans les espaces les plus exigus (dans les décombres après un tremblement de terre, par exemple, pour retrouver des survivants).
Bras robotisé
En 1961, Unimate, le premier robot industriel, apparaît sur les chaînes de montage de la General Motors (un constructeur automobile américain). Ce bras articulé exécute des commandes stockées sur un tambour magnétique (une sorte de mémoire). Il est chargé de déplacer de lourdes pièces de fonderie. Ci-dessus, une image de 1967 montre une version domestique d’Unimate. On le voit remplir une tasse de thé. 2
