En el suelo fértil donde se establece la milpa hay material orgánico y mineral; los microorganismos que lo habitan contribuyen con sus procesos de vida a facilitar que las plantas asimilen los nutrientes que contiene. Los campesinos tradicionales saben que el sol es fuente primaria de energía, por esa razón seleccionan cuidadosamente las superficies donde establecerán sus cultivos. Sus numerosos conocimientos, entre los que están la lectura de los indicadores naturales, les permiten hacer un plan que incluye estrategias alternativas para el ciclo agrícola, antes de iniciar las labores en el campo. Desde la antigüedad, la milpa se ha diseñado con una organización espacial que toma en cuenta tres niveles: el subsuelo, la superficie y la parte aérea. Se busca que todos los vegetales que la integran puedan aprovechar la energía solar en forma eficiente. En el subsuelo las raíces, por estar a diferente profundidad, no compiten por los nutrientes y el agua. En la superficie del terreno de la milpa, los vegetales de hoja ancha evitan el golpe directo de las gotas de lluvia sobre el suelo, disminuyen la erosión y ayudan a mantener la humedad en el suelo. En la parte aérea, por ejemplo, el frijol enredador aprovecha la caña del maíz maduro para sostenerse. La planeación de los campesinos tradicionales incluye los tiempos en que se siembra cada planta. Desde su inicio, la sabiduría de los técnicos y científicos que participaron en este proyecto de largo aliento propició que se generaran sinergias entre los vegetales que componen la milpa. Un caso es el frijol, que integra al suelo, a través de los nódulos de sus raíces, el nitrógeno que el maíz requiere para su crecimiento. Sabemos por Cristina Mapes, investigadora del Jardín Botánico de la UNAM, que una milpa cultivada en un terreno pequeño (de media a dos hectáreas de superficie) puede producir hasta más de sesenta insumos durante un ciclo agrícola. La mayoría se utilizan como ingredientes en la cocina; también hay plantas medicinales, colorantes y ornamentales. Actualmente, buena parte del maíz y del frijol que se consume en México proviene de pequeñas parcelas de entre una y cinco hectáreas; muchas de ellas son milpas. La FAO dedicó el año de 2014 a la agricultura familiar, por ser la forma predominante de producción de alimentos en el mundo, y por considerar que junto con los productos que se obtienen en unidades agrícolas pequeñas, resulta básica para lograr la producción sostenible de alimentos y la seguridad alimentaria. Se reconocen así sistemas agrícolas milenarios como la milpa, que son plenamente vigentes.255
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