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EL LITIO: ESPERANZA O MITO
En España no se ha realizado una investigación a escala nacional pero el Instituto Geológico y Minero tiene previsto realizarla en los próximos años
Figura 3. Salares en los Andes. (Fuente: Revista DT, España).
y torpedos, usos nucleares, jabones, purificación de aire, pirotecnia, etc.) y otros compuestos de litio que se emplean en la industria como el hidróxido de litio, el cloruro de litio con mayor o menos contenido de sodio, el fosfato de litio y el nitrato de litio. Un uso peculiar del litio se da en el tratamiento de la reactividad árido-álcali, que produce el colapso de presas que hayan utilizado áridos reactivos. Actualmente, la producción mundial de carbonato de litio ronda las 120.000 t/año, es decir, unas 23.000 t/año de litio contenido (figura 4). Esa producción procede fundamentalmente de los salares de Chile (salar de Atacama, 7.400 t/año), Argentina (salar del Hombre Muerto, 2.200 t/año), Estados Unidos (Clayton Valley, 10.000 t/año) y China (Zhabuye y Cuenca de Quaidan, 2.300 t/año), y la explotación de pegmatitas de Canadá (Tanco,
480 t/año), Brasil (Minas Gerais y Sao Paulo, 110 t/año) y Australia. En Greenbushes, en el oeste de Australia, se explota espomudena, y este año la capacidad de producción alcanzará las 330.000 t de mineral, equivalentes a 34.000 t de carbonato de litio. El mineral australiano se exporta bruto casi en su totalidad a China donde se procede a su transformación en carbonato. Las reservas (volumen de los yacimientos de minerales de litio cuya existencia se ha demostrado geológicamente, por sondeos y ensayos, que son económicamente explotables actualmente) se estiman entre 4,5 y 6,8 Mt de litio contenido, equivalentes a entre 24 y 36 Mt de carbonato de litio; por su parte, los recursos (volumen de los yacimientos de minerales de litio que se estima que existen, pero sin pruebas físicas, sólo geológicas, y que podrían pasar a reservas si
Canadá 480 180.000 Portugal 490 ND EE.UU. R 38.000 China 2.300 640.000 Bolivia No produce 8.000.000 Chile 7.400 7.900.000
Brasil 110 180.000
Argentina 2.200 800.000
Zimbabue 360 23.000
Australia 4.400 680.000
Figura 4. Producción y reservas de litio en el mundo (2009). (Fuente: Revista DT, septiembre de 2010).
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una vez investigados cambian las condiciones económicas del mercado) alcanzan entre 19 y 28 Mt de litio contenido, equivalentes a entre 100 y 150 Mt de carbonato de litio. De los recursos conocidos, el salar de Uyuni en Bolivia (figuras 5 y 6) parece que contiene 5,4 Mt de litio contenido que el Gobierno boliviano pretende poner en explotación en breve (aunque no será antes de 4 o 5 años, ya que Bolivia carece de la experiencia técnica para resolver los problemas de explotación y tratamiento que plantea el mineral del yacimiento). La empresa estatal Comibol está construyendo una planta piloto de 500 t/año que estará terminada en 2011. Argentina, además de su producción en el salar del Hombre Muerto, dispone de dos yacimientos que están siendo investigados actualmente en La Puna, en la provincia de Jujuy: Susques, con unas reservas estimadas en 8,1 Mt de litio contenido, y el salar de Olaroz. El resto de los recursos mundiales están en los yacimientos en explotación y en otros lugares del mundo o de los países explotadores como Zimbabue, Finlandia, Zaire, Estados Unidos, Austria, China, Tíbet o Rusia. De momento, en España no se ha realizado una investigación a escala nacional, pero el Instituto Geológico y Minero tiene previsto realizarla en los próximos años. Sin embargo, y aparte de las explotaciones de lepidolita en pegmatitas existentes en Salamanca para su empleo en la industria cerámica, existe un interesante yacimiento de aguas termales en El Arteal (Almería) con contenidos en litio que hoy podrían ser de interés. Fueron las explotaciones de plomo y plata de la histórica Sierra Almagrera, en Almería, las que interceptaron, a comienzos del siglo XX, un acuífero termal que debía ser desaguado para acceder a las partes más profundas de los ricos filones de plata que, a niveles muy superficiales, habían sido explotados por varias culturas, especialmente la cartaginesa. La temperatura alcanzaba los 50 oC y constituía un grave inconveniente para las explotaciones. La investigación