Actuar ahora: Debido a la inercia, las acciones de hoy determinarán las opciones del mañana El sistema climático presenta una inercia considerable (Gráfico 6). Las concentraciones perduran después de la reducción de las emisiones: el CO2 continúa en la atmósfera durante decenios y hasta siglos, por lo que un descenso de las emisiones requiere tiempo para influir en las concentraciones. Las temperaturas tardan en responder a las concentraciones: las temperaturas seguirán aumentando durante varios siglos después de que las concentraciones se hayan estabilizado. Y los niveles del mar tardan en responder a las reducciones de la temperatura: la expansión térmica del océano a raíz de una subida de las temperaturas durará 1.000 años o más, y la subida del nivel del mar debido al derretimiento del hielo podría durar varios milenios37. Por ello, dada la dinámica del sistema climático, las posibilidades de compensar la inactividad actual con la mitigación futura son limitadas. Por ejemplo, para estabilizar el clima en niveles próximos a 2°C (aproximadamente 450 ppm de CO2e), las emisiones mundiales deberían comenzar a disminuir inmediatamente en torno a un 1,5% al año. Un retraso de cinco años tendría que compensarse con descensos más rápidos de las emisiones. Si los retrasos fueran todavía más prolongados, sería sencillamente imposible contrarrestarlos: un retraso de 10 años en la mitigación haría casi imposible evitar que el calentamiento fuera superior a 2°C38. La inercia se hace también presente en las zonas edificadas, ya que limita la flexibilidad para la reducción de los gases de efecto invernadero o la formulación de respuestas de adaptación. Las inversiones en infraestructura suelen producirse en forma intermitente, en el sentido de que se concentran en determinados momentos en vez de distribuirse uniformemente a lo largo del tiempo39. Son también duraderas: de 15 a 40 años en el caso de las fábricas y las centrales eléctricas; de 40 a 75 en las carreteras, los ferrocarriles y las redes de distribución eléctrica. Las decisiones sobre el uso de la tierra y la forma urbana —estructura y densidad de las ciudades— tienen efectos que duran más de un siglo. Una infraestructura duradera provoca inversiones en capital asociado (automóviles para las ciudades con baja densidad; calefacción y capacidad de generación eléctrica a base de gas en respuesta a los gasoductos) que obligan a las economías a mantener determinados estilos de vida y pautas de consumo de energía.
Panorama general: Un nuevo clima para el desarrollo
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Gráfico 6 Los efectos climáticos son persistentes: Relación entre el aumento de las temperaturas y la subida del nivel del mar y las mayores concentraciones de CO2 Emisiones anuales de CO2
Tiempo necesario para alcanzar el equilibrio
Máximo de emisiones de CO2: 0 a 100 años Concentración de CO2 Estabilización del CO2: 100 a 300 años
Temperatura Estabilización de la temperatura: unos pocos siglos
Subida del nivel del mar Subida del nivel del mar debido al derretimiento de hielos: varios milenios Subida del nivel del mar debido a la expansión térmica: de siglos a milenios
Presente 100 años
1.000 años
Fuente: Equipo del IDM, a partir de datos del IPCC, 2001. Nota: Gráficos estilizados; las magnitudes de cada segmento se presentan sólo con fines ilustrativos.
La inercia del capital físico es muy inferior a la de los sistemas climáticos y es probable que influya en el costo más que en la posibilidad de alcanzar un objetivo de emisión concreto, pero es considerable. Las oportunidades de evolucionar hacia un capital con menos intensidad de carbono no están distribuidas uniformemente en el tiempo40. Se prevé que China duplicará su parque de viviendas entre 2000 y 2015. Las centrales eléctricas de carbón propuestas en todo el mundo durante los próximos 25 años son tan numerosas que las emisiones de CO2 durante su vida útil