Explorando el Google Earth

La columna +Datos desmenuza el fenómeno de la cartografía digital

ElGoogle Earth se volvió una fiebre desde su lanzamiento, en junio de 2005. A través suyo, el usuario puede navegar por imágenes de satélite de todo el planeta, ver paisajes y ciudades en tres dimensiones y acceder a muchas otras informaciones sobre lugares de su interés.

Es un programa que ofrece funciones SIG sin que la persona necesite de entrenamiento específi co, haciendo posible acceder a terabites de datos actualizados. Una de las pruebas de la popularidad del sistema, inclusive en los medios científicos, es que fue tapa de la revista Nature, importante publicación científica internacional, en la edición del 16 de febrero de 2006.

El título del artículo fue “Mapeo para las Masas”, y la revista también reservó un editorial al tema, resaltando la importancia de sistemas como éste para el surgimiento de un pensamiento más espacial para enfrentar los desafíos globales.

Ninguna de estas herramientas, sin embargo, es inédita para los softwares de SIG. La diferencia ahora es que ellas están dejando de ser exclusividad de especialistas. En la revista Nature, Michael Goodchild, un experto en SIG de la Universidad de California, Santa Bárbara, compara el efecto Google Earth al advenimiento de los PCs, en la década del 70: “De la misma forma que el PC democratizó la computación, los sistemas como el Google Earth democratizarán el SIG”, enfatiza el científico.

Él también cita el hecho de que solía solicitar que los alumnos de postgrado hicieran un modelo digital en 3D como trabajo final de su disciplina. Ahora, dice, cualquier niño de diez años hace lo mismo usando el Google Earth. En 2004, Google compró la empresa Keyhole, que ya mantenía el software Keyhole 2 LT, que puede ser considerado el precursor del Google Earth. La diferencia entre ellos es que la base de datos no era global y que el servicio no era gratuito.

¿Cómo usarlo?

Para iniciar el uso del sistema es necesario bajar el software en el link http://earth. google.com/download-earth.html. Por desgracia, el Google Earth no funciona en cualquier computadora. La configuración mínima exigida es la de un PC con procesador Pentium III 500 MHz o equivalente, 128 MB de memoria RAM, 200 MB de espacio en disco, placa de video 3D de 16 MB y conexión a Internet de banda ancha.

El uso del software es bastante simple e intuitivo. En la caja “Fly to”, se pueden digitar un par de coordenadas geográficas en formato 25 34 4 S, 49 32 12 N, o el nombre de un lugar como “Buenos Aires” o “La Bombonera”, por ejemplo.

Con las herramientas de Zoom, se puede alejar o acercar el mapa, y también ejecutar operaciones de rotación e inclinación. Todas las funciones ligadas a direcciones son exclusivas para los lugares servidos por el Google Local (EUA, Canadá y Reino Unido).

En la caja “Places”, hay algunos lugares predeterminados, los lugares salvados por los usuarios con la herramienta adicionar Placemark y también los datos adicionados a través de archivos .kmz y kml. (Vea como bajar o crear uno de esos archivos en el ítem “¿Cómo adicionar más informaciones?”). Para ir hasta un Placemark basta clicar dos veces sobre ella en la lista.

En la caja Layers están los layers disponibles, como “borders” (frontera entre los países), aeropuertos, volcanes, etc. Un layer interesante es el Google Earth Community, que distribuye lugares marcados con una “i”, en los cuales los usuarios de la comunidad fueron marcando lugares importantes y/o interesantes.

Se recomienda que se tenga en mente que la comunidad es libre y pueden encontrarse informaciones de procedencia dudosa.

El Google Earth es una aplicación desktop gratuita, pero usted precisa estar conectado a internet de banda ancha para usarla. Una vez ejecutado, entra en contacto con los servidores de Google, que ponen a disposición terabites de datos geográficos para todo el planeta.

Los datos vienen de compañías comerciales de compilación de datos, como TeleAtlas y EarthSat, según ellos tienen como máximo 3 años y no se adquieren en tiempo real. Como vienen de diversas fuentes, los datos tienen resoluciones variadas y pueden presentar algunas fallas de unión en los bordes.

Datos

Los datos, al contrario de lo que muchas personas piensan, no son actualizados en tiempo real. Las imágenes, según el sitio del Google Earth, son de algún momento de los últimos tres años.

En Brasil, las imágenes de alta resolución sólo están disponibles para algunas capitales como São Paulo y Rio de Janeiro. La resolución espacial para la mayoría de los lugares es de 15 metros. Los datos se almacenan y se muestran en el datum WGS 84.

La altimetría proviene de la Misión SRTM, de la NASA, en grids con 90 metros de resolución. El error medio de las altitudes es de 5 a 10 metros, pero es común encontrar distorsiones aún mayores (como en la altura del Éverest, 253 metros más bajo de lo que tiene en realidad).

Datos detallados de rutas se encuentran disponibles para los EUA, Canadá y Europa Occidental, y datos en 3D de ciudades, para las 38 mayores ciudades americanas.

Modos de Licenciamiento

Son tres las modalidades de licenciamiento pago, además del programa gratuito:

• Versión Plus (20 dólares) - Más rápida que la versión gratuita, permite: importar datos de GPS Garmin y Magellan; resolución mejorada para impresión (1400 pixels contra 1000 pixels de la versión gratuita); soporte vía e-mail; herramienta para anotaciones sobre el mapa e importación de hasta 100 direcciones en formato csv (para las regiones servidas por el Google Local).

• Versión Pro (400 dólares) – Permite: el dibujo de líneas y polígonos; la medición de áreas; la creación de películas en .wmv y la impresión premium (2400 pixels). Existen inclusive, módulos adicionales tales como: impresión especial, adición de datos de softwares SIG (como shapefile), entre otros, por 200 dólares cada una.

• Versión Enterprise: herramientas para desarrollo de sistemas e integración de datos en aplicaciones empresariales customizadas.

Es importante recordar que todas las versiones comparten la misma base de datos, o sea, por ser usuario de una versión paga la persona no tendrá acceso a imágenes más detalladas que los demás usuarios.

Además de las versiones desktop, existe también una versión que funciona utilizando apenas un browser: el Google Maps (http://www.google.com/maps), que funciona sólo en las regiones servidas por el Google Local.

Otra característica interesante es la API, una biblioteca de programación que permite la inclusión de la tecnología y los datos del Google Maps en páginas desarrolladas por los usuarios. Es una biblioteca aún en versión beta y gratuita.

Google puede colocar anuncios en cualquier parte del mapa. Más informaciones en www.google.com/apis/maps/signup. html

¿Cómo funciona el Google Earth?

Para bajar en una computadora a través de internet una base de datos de 1 metro de resolución de todo el planeta en una conexión de 10 mega bits por segundo, serían necesarios 69 años, según Declan Butler, de la Revista Nature. Por lo tanto, fue necesario el desarrollo de herramientas de optimización de este flujo de imágenes a través de la red para que fuera posible la existencia de programas como el Google Earth.

La idea principal es hacer una aproximación de la superficie terrestre con una serie de pequeños polígonos, que dan el aspecto redondeado a la superficie terrestre. Cuanto mayor la aproximación, mayor la cantidad de polígonos necesaria.

Otro artificio utilizado para hacer posible la visualización de una base de datos tan pesada es la subdivisión de las imágenes en regiones, que sólo va siendo bajada en la computadora a medida en que el zoom va aumentando y requiere una resolución mayor.

Por fin, un caché en disco permite que se almacenen temporalmente las regiones ya visitadas, aumentando la velocidad de navegación. Ninguna de esas herramientas es inédita, todas ya se utilizan en otros softwares de SIG.

Lo que diferencia al Google Earth en ese proceso es la universalidad de informaciones disponibles, la facilidad de uso de la interfase y el propio alcance de la corporación Google.

¿Cómo adicionar más informaciones?

Una vez que está usando el sistema, surge la necesidad de adicionarle más informaciones. ¿Cómo puede hacerse?

• Agregando imágenes (Overlays) con la herramienta Add>Overlay, puede adicionar una imagen al Google Earth. En la opción Advanced, basta adicionar las coordenadas de los bordes de la imagen para que ella se ajuste al lugar correcto. Tanto puede usarse para colocar una imagen, como para una foto aérea o imagen de más alta resolución del usuario, o para cargar informaciones como logotipos y mapas ya clasificados.

• Adicionando archivos disponibles para download. Instituciones o personas o pue- den poner a disposición archivos en formato KML o KMZ (comprimidos) para que sean agregados al Google Earth. Por ejemplo, el IBGE coloca los municipios brasileros con links para las informaciones estadísticas de cada uno. Para cargar los datos del IBGE siga los siguientes pasos:

1) Haga el download del archivo ftp:// geoftp.ibge.gov.br/programa/Google_Earth/cidades_brasil.kmz asp?dbid=14273

2) Abra o Google Earth y en el menú File>Open, abra el archivo salvado. Los nuevos datos aparecerán en el espacio “Places”.

• Adicionando datos de GPS. Aunque solo está disponible en la versión Plus del Google Earth, hay herramientas gratuitas disponibles en la web que bajan puntos directamente del GPS de navegación para el programa. Un ejemplo es el brasilero GPS TrackMaker (www.gpstm.com).

• Agregando los propios datos (y compartiéndolos con otros usuarios).

Los archivos en formato KMZ y KML pueden crearse de usando varias fuentes. Auxilio sobre el formato puede encontrarse en el link: www.keyhole.com/kml/docs/webhelp/index.htm.

Para exportar los datos directamente del ArcGIS, incluyendo los colores de visualización y una columna con el nombre de las formas, una opción es el programa gratuito Arc2Earth, disponible en el link: http://arcscripts.esri.com/details.

Link para el reportaje: www.nature.com/nature/journal/v439/n7078/ full/439776a.html

Juegos on line en el Google Earth:

• Testeo de conocimientos sobre fútbol preparado por Adidas: www.adidas.com/compaigns/aumatchball/content

• Juego de estrategia para la “conquista” de ciudades: www.gewar.com

Curiosidades

Además de un poderoso sistema para uso educacional y científico, el Google Earth se volvió también una herramienta de entretenimiento.

Juegos y comunidades proliferan en la web, intercambiando coordenadas de lugares interesantes, errores en las imágenes y teorías de conspiraciones, como tarjas negras que estarían ocultando bases militares o lugares de aterrizaje de extraterrestres.

Vea algunos ejemplos:

Coordenadas de lugares pintorescos:

• Muñeco flotante en Australia

27.96789800;153.41688400

• Error en la unión de imágenes en el desierto de Nebraska, EUA 40,915886;-96.475346

• Buques hundidos en Grecia

37.947571;23.565309

• Embotellamiento en Pequín

39.886310;116.307863

Más informaciones como éstas, se pueden encontrar en sitios como www.googleearthhacks.com y en las varias comunidades del Google Earth, en el orkut

Ingeniera Cartógrafa, UFPR, Maestra en Gestión Ambiental por la Universidad de Nottingham, Reino Unido y MBA en Gerencia de Proyectos por el ISAE/ FGV, es directora técnica de GeoPlus Geotecnologia e Informática Ltda. silvana@geoplus.com.br

Roberto Oliveira Santos

Oracle Certified Professional y Maestro en Ciencia de la Computación por la UFPR, director técnico de GeoPlus Geotecnologia e Informática Ltda. Roberto@geoplus.com.br