Os elementos químicos conhecidos Atualmente são conhecidos em torno de 118 elementos químicos. Noventa deles existem na natureza, e os demais foram produzidos pelo ser humano. Note que é muito pequeno o número de elementos químicos quando comparado ao número de substâncias químicas conhecidas, que hoje passa de milhões. Praticamente todas elas resultam de combinações dos elementos químicos conhecidos em diferentes proporções. Cada elemento químico é representado por um nome e um símbolo próprios. Os nomes e os símbolos são determinados pela IUPAC (do inglês International Union of Pure and Applied Chemistry – União Internacional de Química Pura e Aplicada). O símbolo é formado por uma ou duas letras; por exemplo: • C é o símbolo do carbono;
• O é o símbolo do oxigênio;
• H é o símbolo do hidrogênio;
• Zn é o símbolo do zinco;
• Cu é o símbolo do cobre;
• Cn é o símbolo do copernício.
• Si é o símbolo do silício;
A organização dos elementos químicos
Aglomeração: grande quantidade de objetos ou pessoas.
O ser humano sempre buscou organizar os materiais conhecidos, tentando encontrar semelhanças entre eles e agrupá-los de acordo com tais semelhanças. É o que fazemos, por exemplo, quando organizamos uma coleção. O que diferencia uma coleção de uma simples aglomeração de objetos é a organização. Juntar selos, carrinhos, figurinhas é diferente de organizar esses objetos. Para organizá-los são necessários critérios. Organizar os elementos químicos conhecidos foi um problema enfrentado por muitos no decorrer da história. Várias tentativas foram feitas; todas tiveram vantagens e desvantagens. A tabela periódica atual é o resultado de todos esses esforços e, mesmo assim, ainda é alvo de tentativas de mudanças. Consulte a tabela periódica na página seguinte. Nessa tabela, algumas propriedades dos elementos químicos podem ser avaliadas pela posição que eles ocupam nos grupos (colunas verticais) e nos períodos (linhas horizontais). Por exemplo, todos os elementos químicos do grupo 18, conhecidos como gases nobres, encontram-se na natureza, constituindo apenas substâncias químicas simples, sob forma de gases nas condições do ambiente. É possível, contudo, preparar em laboratório vários compostos químicos desses elementos. Com exceção do hidrogênio, cuja localização na tabela periódica é contestada por muitos, as substâncias simples formadas por elementos químicos dos grupos 1 e 2 são metais. Esses elementos só são encontrados na natureza combinados com outros elementos, formando compostos químicos.
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