Avec des rythmes différents, Église et société ont apporté chacune leur contribution à l’élaboration de plusieurs des principes éthiques qui conditionnent la démocratie : recherche du bien commun, subsidiarité, égalité des femmes et des hommes, droit à la vie, etc. Au cours de son histoire, l’Église a manifesté de longues faiblesses à propos notamment de l’esclavage, du recours au bras séculier, de la torture ou de la peine de mort. Mais elle a aussi été pionnière de l’État de droit : le droit civil s’est constitué en se démarquant par rapport au droit canon et l’Inquisition, à côté de ses cruautés, est la première à avoir introduit une instruction préalable au jugement. Pour beaucoup de valeurs associées à l’idéal démocratique, il est d’évidentes influences réciproques entre l’Église et la société politique. L’Église a pratiqué la démocratie pour l’élection de ses évêques et dans ses communautés religieuses et ce n’est pas un hasard si la démocratie politique et l’idéologie des droits humains sont nées en terre de tradition helléno-judéo-chrétienne : elles n’auraient sans doute pu naître nulle part ailleurs. Il a pourtant fallu des mouvements laïques (au sens de mouvements organisés selon les principes de la laïcité) pour imposer à la conscience commune certaines valeurs humanistes que l’Église elle-même avait tendance à négliger, quand elle ne les refusait pas — alors qu’en fait ces valeurs s’enracinent dans le fond judéo-chrétien. Prenons en exemple le respect inconditionnel des droits de la défense, dont le mouvement démocratique, humaniste et laïque, s’est souvent montré l’ardent défenseur. Ainsi les influences se sont disjointes ou rattrapées tour à tour. Au temps des Lumières, les Églises issues de la Réforme étaient notoirement imprégnées des idéaux démocratiques — en réaction à quoi, malheureusement, la Contre Réforme catholique avait cru devoir accentuer son caractère monarchique. Il faudra attendre notre époque pour que le discours officiel de notre Église affirme enfin l’autonomie de la raison humaine, même dans la recherche
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