Entre 1874 y 1877 el explorador británico Henry Morton Stanley recorrió en África todo el curso del río Congo, desde su nacimiento en los Grandes Lagos hasta su desembocadura en el Océano Atlántico. Contratado por el rey Leopoldo II de Bélgica, logró que reyes nativos y jefes tribales aceptaran cederle su territorio a cambio de promesas de protección y civilización. Estas cesiones se hicieron a veces por transacciones libres, pero a menudo Stanley usó amenazas y aún la fuerza de las armas para lograrlas. En 1885 la Conferencia de Berlín reconoció que ese territorio, al que llamó Estado Libre del Congo, era propiedad personal del rey de Bélgica. Tenía una estrecha franja costera de 40 km en la desembocadura del río sobre el Golfo de Guinea y se abría a un vasto territorio en el corazón de África, con una superficie total de 2.344.858 kilómetros cuadrados (comparándolo, es un poco menor que la Argentina continental, que tiene 2.791.810 km2). Por algo más de 20 años ese territorio fue salvajemente explotado por todo tipo de aventureros, esclavizando, torturando y matando a los africanos para extraer sus recursos naturales, sobre todo caucho y marfil. Si bien se hicieron algunos caminos y varias congregaciones masculinas y femeninas de misioneros se introdujeron en la región para defender un poco a los nativos, fue mucho más el daño que se hizo que lo positivo. Poco a poco el mundo fue conociendo las atrocidades que se cometían y en 1908 la presión internacional obligó a Leopoldo II a ceder el territorio a Bélgica, con lo cual pasó a llamarse Congo Belga. Al comenzar la Primera Guerra Mundial fueron anexados dos pequeños territorios conquistados a los alemanes como represalia por haberlos invadido en Europa: Ruanda (26.338 km2) y Burundi (27.830 km2), en la zona de los Grandes Lagos. El Congo Belga con el tiempo llegó a ser considerado una colonia ejemplar, cambiando radicalmente la situación anterior. Lograron la paz interior, se construyeron caminos, vías férreas, puertos, aeropuertos, plantaciones, áreas agrícolas, ganaderas e industriales, hospitales, tribunales, escuelas, colegios (donde se enseñaban también los idiomas nativos, cosa que no ocurría en otras colonias) y una universidad en la capital. Organizaron las fuerzas armadas y policiales; se explotaron minas, en especial de diamantes y uranio (logró ser uno de los principales productores en el mundo), etc. Pero el gran defecto que tuvo es que fue un régimen paternalista,
Maurice De Wulf con uniforme, en 1915.
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