Por amor a la física de Walter Lewin

cuan d o lo m iram os desde la T ierra (un ángulo m en o r que el que form an las dos m anecillas del reloj a las once en p unto). Solo se puede ver poco después de la puesta del Sol y antes del am anecer, y cuan d o está a u n a m ayor distancia del Sol, visto desde la Tierra. E n E sta­ dos U nidos siem pre está cerca del horizonte; casi hace falta estar en el cam po para verlo. ¡Qué m aravilla cuan d o consigues encontrarlo!

M irar a las estrellas nos p o n e en contacto con la in m en sid ad del universo. Si seguim os m iran d o al cielo n o c tu rn o y dejam os que nuestros ojos se adapten d u ran te u n tiem p o sufi­ ciente, p o d em o s ver perfectam ente la su p erestru ctu ra de los confines de nuestra propia ga­ laxia, la Vía Láctea: de 100.000 a 200.000 m illones de estrellas unidas com o p o r u n tejido diáfano y deliciosam ente delicado. El tam añ o del universo es inabarcable, pero para h a ce r­ te u n a idea puedes em pezar p en san d o p rim ero en la Vía Láctea.

N uestra estim ación actual es que puede h ab er tantas galaxias en el universo com o estrellas en n uestra propia galaxia. D e hecho, cuan d o u n telescopio observa el espacio p ro ­ fundo, lo que ve son sobre to d o galaxias —es im posible d istinguir las estrellas a distancias realm ente g ran d es—, cada u n a con m iles de m illones de estrellas. R ecuerda tam bién el re ­ ciente descu b rim iento de la m ayor estru ctu ra en el universo conocido, la G ran M uralla de galaxias, identificada p o r el Sloan D igital Sky Survey, u n im p o rtan te proyecto que h a a u n a ­ do los esfuerzos de m ás de trescientos astrónom os e ingenieros y veinticinco universidades y centros de investigación. D esde que se puso en funcionam iento en el año 2000, el telesco­ pio Sloan se pasa todas las noches observando, y así seguirá al m enos hasta el año 2014. La G ran M uralla tiene u n a longitud de m ás de 1.000 m illones de años luz. ¿Te em pieza a dar vueltas la cabeza? Si no es así, ten en cuenta que el universo observable (no todo, solo la p a r­ te que p o d em o s observar) tiene aproxim adam ente u nos 90.000 m illones de años luz de anEste es el p o d e r de la física: puede decirnos que el universo observable está com puesto de unos 100.000 m illones de galaxias. Tam bién puede decirnos que, de to d a la m ateria en el universo visible, solo alrededor del 4 p o r ciento es m ateria ordinaria, de la que están fo r­ m adas las estrellas y las galaxias (y tú y yo). A lrededor del 23 p o r ciento es lo que se d e n o ­ m in a m ateria oscura (invisible). Sabem os que existe, pero no sabem os qué es. El 73 p o r cien ­ to restante, el grueso de la energía en nuestro universo, es la llam ada energía oscura, que tam b ién es invisible. Y nadie tiene ni idea de lo que es. La conclusión es que ignoram os qué es el 96 p o r ciento de la m asa/energía del universo. La física ha explicado m uchas cosas, p e ­ ro aú n nos q ued an m uchos m isterios p o r resolver, algo que a m í m e resulta m uy sugerente.

La física explora la in m en sid ad inim aginable, pero al m ism o tiem po puede ad en trarse en los d o m in ios m ás m inúsculos, hasta trozos de m ateria com o los n eu trin o s, del tam añ o de u n a d im in u ta fracción de u n p rotón. A eso dedicaba la m ayor p arte de m i tiem p o en m is prim ero s días com o físico, a los reinos de lo m uy pequeño, m id ien d o y trazan d o gráficos de