EL PREMIO NOBEL DE QUÍMICA DE ESTE AÑO HONRA UNA REVOLUCIÓN

SALUD

EL PREMIO NOBEL DE QUÍMICA DE ESTE AÑO HONRA UNA REVOLUCIÓN

Con Crispr, dos científicos convirtieron una curiosidad de la naturaleza en un invento que transformará a la raza humana. Cuando Jennifer Doudna estaba en sexto grado, llegó a casa un día para descubrir que su padre había dejado un libro de bolsillo titulado “The Double Helix” en su cama. Lo dejó a un lado, pensando que era uno de esos cuentos de detectives que amaba. Cuando lo leyó un sábado lluvioso, descubrió que tenía razón, en cierto modo. A medida que aceleró a través de las páginas, se enamoró del intenso drama, lleno de personajes coloridos, sobre la ambición y la competencia en la búsqueda de las maravillas de la naturaleza. A pesar de que su consejero de la escuela secundaria le dijo que sus hijas no se convirtieron en científicas, decidió que lo haría. Ella ayudaría a hacer lo que el autor del libro, James Watson, más tarde le dijo que era el avance biológico más importante ya que él y Francis Crick descubrieron la estructura del ADN. Trabajó con una brillante bióloga parisina llamada Emmanuelle Charpentier para convertir una curiosidad de la naturaleza en un invento que transformará la raza humana: una herramienta fácil de usar que puede editar EL ADN. Conocido como Crispr, se hizo el comienzo de un nuevo y valiente mundo de milagros médicos y cuestiones morales. Por este logro, el miércoles fueron galardonados con el Premio Nobel de Química. Es un reconocimiento que el desarrollo de Crispr acelerará nuestra transición a la próxima gran revolución de la innovación. El último medio siglo ha sido una era digital, basada en el microchip, la computadora e Internet. Ahora estamos entrando en una era de ciencias de la vida. Los niños que estudian codificación digital se unirán a aquellos que estudian el código de la vida. Será una revolución que algún día nos permitirá curar enfermedades, defendernos de las pandemias de virus y (si decidimos que es prudente) diseñar bebés con las características genéticas que queremos para ellos. Crispr es especialmente relevante en este año del coronavirus. La herramienta de edición genética que el Dr. Doudna y el Dr. Charpentier desarrollaron se basa en un truco de lucha contra los virus utilizado por las bacterias, que han estado luchando contra virus durante miles de millones de años. En su ADN, las bacterias desarrollan secuencias repetidas agrupadas, conocidas como Crisprs, que pueden recordar y luego destruir los virus que los atacan. En otras palabras, es un sistema inmunológico que puede adaptarse para luchar contra cada nueva ola de virus, justo lo que los seres humanos necesitamos en una era que ha estado plagada de epidemias virales repetidas. El premio es también un gran testimonio del creciente poder de las mujeres en las ciencias de la vida. Cuando Rosalind Franklin hizo las imágenes que ayudaron a James Watson y Francis Crick a descubrir la estructura del ADN, se convirtió en un personaje menor en las primeras historias, y murió antes de poder compartir un Premio Nobel. Hasta ahora, sólo cinco mujeres, comenzando con Marie Curie en 1911, han ganado o compartido el Nobel de Química, de 184 homenajeadas. Cuando se anunció el premio de este año, el Dr. Charpentier dijo que “proporcionaría un mensaje específicamente a las niñas que quisieran seguir el camino de la ciencia y mostrarles que en amistad las mujeres también pueden recibir premios”. Crispr ahora se utiliza para tratar la anemia de células falciformes, cánceres y ceguera. Y este año, la Dra. Doudna y sus equipos de investigación comenzaron a explorar cómo Crispr podía detectar y

destruir el coronavirus. “Crispr evolucionó en bacterias debido a su larga guerra contra los virus”, me dijo el Dr. Doudna. “Los humanos no tenemos tiempo para esperar a que nuestras propias células evolucionen la resistencia natural a este virus, así que tenemos que usar nuestro ingenio para hacer eso. ¿No es apropiado que una de las herramientas sea este antiguo sistema inmune bacteriano llamado Crispr? La naturaleza es hermosa de esa manera.” En noviembre de 2018, He Jiankui, un joven científico chino que había estado en algunas de las conferencias de edición genética del Dr. Doudna, conmocionó al mundo al usar Crispr para ayudar a producir los primeros “bebés de diseño” del mundo. Editó embriones humanos para eliminar un gen que produce un receptor de H.I.V., el virus que causa el SIDA. Hubo un estallido inmediato de asombro y luego shock. Después de más de tres mil millones de años de evolución de la vida en este planeta, una especie (nosotros) había desarrollado el talento y la temeridad para tomar el control de su propio futuro genético. Había una sensación de que habíamos cruzado el umbral a una nueva era, tal vez un nuevo mundo valiente, como cuando Adán y Eva mordieron la manzana o Prometeo arrebató fuego a los dioses. Crispr plantea algunas

preguntas morales difíciles. ¿Deberíamos editar nuestra especie para hacernos menos susceptibles a virus mortales? En medio de esta plaga de coronavirus, la mayoría de nosotros probablemente pensamos que sería una bendición maravillosa. ¿Correcto? ¿Debemos eliminar trastornos como la enfermedad de Huntington, la anemia de células falciformes y la fibrosis quística? Eso también suena bien. ¿Y qué hay de la sordera congénita o la ceguera? ¿O ser bajito? ¿O deprimido? Hmm. ¿Cómo deberíamos pensar en eso? A partir de unas décadas, si es posible y seguro, ¿debemos permitir que los padres mejoren el coeficiente intelectual y la fuerza física de sus hijos? ¿Deberíamos dejar que decidan el color de los ojos? ¿Color de piel? ¿La altura? Después de ayudar a descubrir a Crispr, el Dr. Doudna se ha convertido en un líder de pensamiento en estos temas morales. Ese es el mensaje principal que debemos tomar del Premio Nobel de Química de este año: Las nuevas tecnologías pueden ser un gran beneficio para la raza humana, pero para asegurarnos de que se utilicen sabiamente, es importante que la gente las entienda. Al arrojar luz sobre la edición de genes, el comité Nobel está aportando una conciencia necesaria de las maravillas de la naturaleza y de la tecnología que determinará cada vez más cómo funciona la naturaleza.

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