Zeven snedige vragen

Tiki style

w o o r d Dennis Valerius

b e e l d Jean Van Cleemput

"Vijf jaar geleden opende Tom Neijens (35) de deuren van The Drifter in Gent. De gewezen manager van een interimkantoor besloot het, na een korte tussenstop in Old Fashioned, over een andere boeg te gooien. Breken met het verleden en herbeginnen met een blank canvas was zijn credo. Het resultaat was een over the top Tiki bar. De knotsgekke inrichting in combinatie met goed doordachte Tiki cocktails en een licht gestoorde bartender bleek een succesformule. Vandaag is The Drifter een absolute referentie en dus stellen we zeven vragen aan de Tiki Koning van België."

Het lijkt me niet evident om een Tiki bar te openen. Waar is het idee ontstaan?

"Alles is begonnen met een bijzondere interesse voor rumcocktails in de periode dat ik, samen met een compagnon, Old Fashioned uitbaatte. Toen ik besloot om zakelijk mijn eigen weg te gaan, moest ik niet lang nadenken over de volgende halte. Een Tiki bar lijkt misschien wat meer op een speeltuin, maar geloof me, de aandacht voor de dranken is hier nét zo groot als in een klassieke bar. De amusementswaarde mag hier dan wat hoger liggen, maar ook in The Drifter primeert de ambacht. Alles, van siropen tot kokosroom, wordt hier zélf gemaakt. Alleen op deze manier wilde ik een Tiki bar neerzetten. En het is gelukt!"

Wat houdt de Tiki cultuur precies in en wat betekent het voor jou persoonlijk?

"Tiki is een subcultuur die teruggaat naar Californië in de jaren ’30 - ’40 en is geïnspireerd op het goede leven in de Zuid-Pacific. Slimme horecaondernemers zoals Donn Beach en Victor Jules Bergeron trokken de stroming door in hun restaurants en dat bleek een schot in de roos. De manier waarop zij werkten was speels, maar zeer high end. Felle kleuren, Hawaïhemdjes, Polynesische muziek en vooral rumcocktails. Het moet een zalige periode geweest zijn. Ondertussen is de lifestyle ook mijn leven gaan overheersen. Zo zal je me zelden zien rondlopen zonder Hawaïshirt."

Hoe kijk je terug op de afgelopen vijf jaar?

"Uiteindelijk heeft het openen van The Drifter me wel gebracht wat ik hoopte. De start was niet gemakkelijk. Ik deed alles zelf, de bar was klein en er was weinig budget voor promotie. Toch heeft de rustige start geresulteerd in een gestage groei. Gestage groei is goed, geloof me. Op termijn zou ik best naar een grotere locatie willen verhuizen. Niet dat ik ineens voor de massa ga, maar qua werkplek en comfort voor de klanten is The Drifter klaar voor een volgende stap."

Je wordt aanzien als de Tiki koning van België. Hoe kan je deze rol invullen en jezelf blijven verbeteren?

"Cocktailbars zijn een niche in de barwereld. Een Tiki bar is dan nog eens een niche binnen deze niche; ik bevind me dus in een zeer kleine wereld. Doordat het netwerk zo klein is, heb ik veel internationale contacten kunnen opbouwen. Er is onderling veel contact en nieuwe trends en ontwikkelingen worden probleemloos gedeeld. Ook leer ik nog steeds nieuwe technieken uit de ‘gewone’ cocktailscene, Fat washing is er zo één waar ik nu volop mee aan het experimenteren ben. Het gaat er uiteindelijk over om je concept trouw te blijven en steeds on top of your game te zijn."

Hoe zorg je ervoor dat een kleine bar als The Drifter winstgevend blijft?

"Het is niet evident om je centen te verdienen in een kleine zaak zoals deze. Allereerst moet je ervoor zorgen dat het volk over de vloer komt, daar begint alles mee. Dat gebeurt alleen als er een ziel in je zaak zit en je zelf in de bar aanwezig bent. Ik heb al veel zaken zien verdwijnen zonder ziel of persoonlijkheid. Daarnaast dien je goed te onderhandelen met je leveranciers. Je mag ze gerust tegen elkaar uitspelen zodat je altijd de beste prijzen krijgt. De rekenoefening die je als zelfstandig uitbater moet maken, is altijd een heikel punt. Als ondernemer mag ik van mezelf zeggen dat ik hierin vrij goed scoor."

Welke eigenschappen zou je aan jezelf willen veranderen om een betere ondernemer te zijn?

"Door de drukte in The Drifter is het niet altijd gemakkelijk om me af en toe los te maken van de bar. Ik zou iets meer buiten de muren van de bar willen komen om te zien wat er allemaal leeft in de cocktailwereld. Gelukkig heb ik nu twee toppers in dienst waarmee ik kan sparren over nieuwe technieken. We maken elkaar constant beter. Daarnaast is mijn timemanagement absoluut voor verbetering vatbaar."

Hoe ziet de toekomst voor Tiki in België eruit?

"Ik hoop dat er nog bars bijkomen. Kijk, de Tiki scene was zo goed als dood, maar werd in de jaren 2000 gereanimeerd. De Amerikaan Jeff ‘Beachbum’ Berry is de spilfiguur in de revival van de scene die vandaag opnieuw hot is. Momenteel zijn er niet veel échte Tiki bars in België, maar er is zeker ruimte op de markt. Ik nodig bartenders met goede bedoelingen bij deze dus uit om zich toe te leggen op Tiki cocktails."