Freakonomic

publicada na edição de domingo do jornal em agosto de 2003, fez enorme sucesso, incentivando os dois a estendê-la e complementá-la, gerando este livro. A parceria com Dubner funcionou muito bem. Pelo fato de o estudo de economia ter sido dominado pelo rigor de modelos matemáticos complexos e técnicas de estimação sofisticadas, com ênfase em demonstrações formais e não em argumentação, os jovens economistas geralmente escrevem mal.

Para quem leu a matéria no Times fica claro que se o conteúdo do livro é puro Levitt, a forma é puro Dubner. A junção das duas competências torna o livro ao mesmo tempo profundo e agradável de ler, o que é raro em livros do gênero. Não à toa, Freakonomics se tornou um best-seller nos Estados Unidos, chegando a estar em primeiro lugar na lista do Boston Globe.

Dentre os tópicos abordados no livro, um se destaca por ser uma das especialidades de Levitt e por ter causado comoção nos Estados Unidos: as causas da forte redução da criminalidade a partir de 1990. Este é um assunto repleto de "sabedorias convencionais". O crime é função da pobreza e do desemprego, e o importante é inovar no policiamento, controlar a venda de armas, fazer a economia crescer e dar sentenças alternativas que permitam a reinserção mais rápida do preso na sociedade.

O problema é que estas teorias são muitas vezes validadas por correlações que não significam necessariamente causa e efeito.

Tome-se, por exemplo, a idéia de que mais prisões com sentenças mais duras ou o aumento do policiamento são inúteis. Um número maior de presos não está diretamente associado a um aumento da criminalidade? Se quando o número de crimes aumenta o de policiais e de presos também aumenta, o que adianta colocar mais policiais na rua e prender mais gente?

Não será este um caso típico de alta correlação entre as variáveis, mas de relação causa e efeito equivocada? No verão aumenta o número de mosquitos assim como a venda de inseticidas. Isto quer dizer que se fossem vendidos menos inseticidas teríamos menos mosquitos? Ou que usar inseticidas é inútil?

O difícil é provar a relação correta de causalidade. Dada a forte correlação entre uma coisa e outra, precisaríamos de um fato novo, não previsto (o que os economistas chamam de "evento exógeno"), que afetasse a variável de estudo para que a relação de causa e efeito possa ser demonstrada. Em geral, mudanças de legislação ou outros eventos do gênero que impliquem descontinuidades de comportamento são particularmente úteis para este fim.

No caso de criminalidade, dois fatores geraram ótimas oportunidades de 5