Según López-Pousa (2006) la demencia se define como un síndrome adquirido producido por una causa orgánica capaz de provocar un deterioro persistente de las funciones mentales superiores que deriva en una incapacidad funcional tanto en el ámbito social como laboral, en personas que no padecen alteraciones del nivel de conciencia. A continuación recogemos en una tabla los criterios clínicos de demencia recogidos en el DSM-IV (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, American Psychiatric Association). TABLA 1.2.a Criterios clínicos de demencia DSM-IV TR 1. Deterioro de la memoria a corto (5 min) y largo plazo (hechos, fechas, personas) 2. Al menos una de las siguientes alteraciones cognitivas: Afasia: alteración del lenguaje (comprender, denominar) Apraxia: deterioro de la capacidad para llevar a cabo actividades motoras, a pesar de que la función motora está intacta. Agnosia: fallo en el reconocimiento o la identificación de objetos, a pesar de que la función sensorial está intacta. Alteración de la actividad constructiva (ejecución): planificar, organizar, secuenciar y abstraer. 3. Repercusión significativa en las actividades laborales y/o sociales. 4. Debe suponer un declive o merma respecto a un nivel de funcionamiento previo. 5. Los déficits no aparecen exclusivamente en el transcurso de un delirium aunque éste puede superponerse a la demencia. 6. Etiológicamente relacionada con una causa orgánica o con los efectos persistentes de una sustancia (incluyendo exposición a toxinas) o una combinación de ambas.
En la actualidad existen diferentes clasificaciones sobre la tipología de las demencias. Estos esquemas de clasificación las agrupan de acuerdo a las similitudes teniendo en cuenta, si son o no progresivas, de acuerdo a las partes del cerebro que están afectadas, a los déficit que se manifiestan, etc. Para el estudio de los diferentes tipos de demencia tomaremos como referencia la siguiente clasificación de Robles Bayón et al. (2000):
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