Sa structure et sa composition me confère un double pouvoir antigénique et immunogène. Le déterminant antigénique majeur qu’elle porte, et qui est la cible privilégiée des anticorps neutralisants, est doué d’une grande variabilité antigénique qui me permet d'échapper à l’immunité acquise de mon hôte et me rend particulièrement redoutable. Ainsi, je peux contaminer un animal plusieurs fois, successivement ou en même temps, en apparaissant sous des formes moléculaires différentes. Je suis donc à la fois unique dans ma structure et pluriel sur un plan antigénique et immunogène. Une vraie difficulté pour les hommes de laboratoire qui mettent au point les vaccins. On me connaît en 2010 sous la forme de 7 sérotypes, 64 sous-types et un bon millier de variants.
Une entrée négociée, une sortie en force Comme tous les virus, j’assure ma multiplication aux dépens d’une cellule. Lorsque je suis en présence de ruminants ou de suidés dont les cellules des tissus et des muqueuses pharyngés sont sensibles à ma présence, je m’attache à l’un de leurs récepteurs membranaires grâce à la complémentarité moléculaire bien étudiée de ma protéine VP1. Je déclenche en réaction une invagination de la membrane cytoplasmique, un peu comme si la cellule voulait me phagocyter. Cette forme d’endocytose est suivie d’une décapsidation et de l’injection de mon ARN à l’intérieur de la cellule. La séparation capside/génome est indispensable. Mon génome doit être libre pour s’exprimer. Comme presque tous les virus à ARN, je me multiplie dans le cytoplasme de la cellule hôte en prenant le contrôle de son métabolisme et en le détournant à mon profit afin de réaliser la synthèse de mes propres protéines. A partir de ce moment, je deviens indécelable. Les scientifiques appellent cette étape, la phase d’éclipse.
Le virus
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