Avec l’aimable autorisation de Palabora Copper MountainPalabora Copper
L’équipe de Palabora a adopté la méthode de forage par montage pour développer ses tours de ventilation. La foreuse de montage est équipée d’un système permettant d’installer à distance un support de puits.
durs enseignements PAR MICHAEL YANG
orsque la société Palabora Mining Company (PMC) décidait de transformer sa mine géante à ciel ouvert en une exploitation souterraine il y a près de 15 ans, le producteur de cuivre sud-africain se lançait un défi phénoménal, celui de construire une gigantesque mine exploitée par foudroyage par blocs dans l’une des formations rocheuses les plus dures d’Afrique. L’exploitation qui en a résulté, baptisée Lift I, a établi des critères de référence dans l’industrie en matière de préconcassage et de conception intégrée, mais n’a pas pour autant été épargnée des difficultés initiales. Aujourd’hui, alors que PMC développe sa seconde exploitation, Lift II, plus grande et plus profonde, elle tire les enseignements du passé et s’appuie sur les nouvelles technologies pour s’assurer que ce projet d’une valeur d’un milliard $ soit couronné de succès. En théorie, la technique du foudroyage par blocs (ou méthode d’exploitation par blocs foudroyés) est relativement simple. Les travers-bancs dans la roche se trouvant en dessous du corps minéralisé provoquent un affaissement progressif des parois, formant ainsi une caverne artificielle dont les gravats s’écoulent vers le bas dans un système de canaux et de tunnels préconstruits. « Imaginez cette exploitation comme une mine à ciel ouvert renversée qui permet d’extraire les mêmes types de corps minéralisés massifs », expliquait Nick Fouche, directeur général de la croissance chez PMC. Pour une société dont l’expérience
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remonte à près d’un demi-siècle, et dont la production dans sa précédente mine à ciel ouvert s’élevait à 82 000 tonnes par jour (la plus grande en Afrique du Sud), cette transition en une mine équivalente sous terre aurait dû être relativement simple. L’expérience lui a cependant rapidement montré que la technique du foudroyage par blocs était loin d’être simple. « Notre expertise en matière de foudroyage par blocs faisait partie des meilleures de l’industrie, mais nous évoluions dans des terres encore inexplorées et il manquait de nombreux éléments à la société lorsqu’elle a commencé à développer l’exploitation Lift I il y a 15 ans », expliquait M. Fouche. « Notre équipement et nos procédés n’étaient pas toujours adaptés, et nous manquions d’expérience ; aussi, nous avons dû résoudre ces problèmes avant que l’exploitation ne devienne un exemple de réussite. » À l’heure actuelle, PMC est le seul producteur de cuivre en Afrique du Sud et la société fournit près de 80 % des métaux raffinés sur le marché local. L’exploitation à ciel ouvert dans la province de Limpopo est arrivée en fin de vie à la fin des années 1990, et la société a été l’une des premières au monde à directement transformer sa mine à ciel ouvert en une exploitation souterraine à l’aide de la méthode par blocs foudroyés, créant des précédents dans l’industrie avec un volume final de 30 000 tonnes par jour (t/j) et une caverne centrale de 450 mètres de hauteur. L’exploitation Lift I avait commencé à extraire du