Gledens kunst er en sydende roman der vi gjennom hovedpersonen Modesta blir kjent med Italia gjennom det 20. århundre. Modesta vokser opp i fattige kår, men forstår tidlig at hun er eslet til noe større. Hun gifter seg med en aristokrat, men uten å gå på akkord med sine innerste verdier. Med sin sterke personlighet blir Modesta en utfordring for det fascistiske, patriarkalske samfunnet hun lever i.
