A consecuencia de la rotación libre alrededor del enlace sencillo carbono - carbono, son posibles un número infinito de conformaciones en la molécula de etano. Las dos más extremas se muestran en las estructuras anteriores mediante fórmulas de caballete y proyecciones de Newman. Las últimas se construyen mirando la molécula a lo largo del eje del enlace carbono - carbono. La conformación de menor energía es aquella en que los átomos de hidrógeno no enlazados al mismo carbono están lo más apartado posible. Esta es la conformación alternada. En la conformación eclipsada los átomos de hidrógeno están, en realidad, visiblemente eclipsados cuando examinamos el modelo en la dirección del eje del enlace carbono - carbono. Cambios de energía potencial durante la rotación en torno a un enlace simple carbono - carbono del etano
La energía requerida para rotar la molécula de etano en torno al enlace carbono- carbono se llama energía torsional. La inestabilidad relativa de la conformación eclipsada o de cualquiera de las sesgadas intermedias, se debe a la tensión torsional.
Propano y los butanos. El miembro siguiente de la serie de los alcanos es el propano, C3H8 . Siguiendo la regla de un enlace por hidrógeno y cuatro por carbono, llegamos a la siguiente estructura.