Ez már történelem! - Vasco da Gama

525 ÉVVEL EZELŐTT, 1497. július 8-án indult el Vasco da Gama Indiába

A középkori Európában az elit számára a gazdagság egyik mércéje a keleti fűszerek mértéktelen fogyasztása, valamint az egyéb ázsiai luxuscikkek (pl. selyem) élvezete volt. Az európai államok ezekért a cikkekért nem termékekkel, hanem nemesfémmel fizettek.

A 15. század második felében a hagyományos európai bányák kiürülőben voltak, a kiépülő Oszmán Birodalom pedig a Földközi-tenger keleti medencéjében megjelenve hatalmas vámokkal terhelte meg a kereskedelmet. Ezért egyre fontosabbá vált az európai államok számára közvetlen tengeri utat találni Ázsiába. A hajóépítés és a hajózási technika fejlődése Portugáliában, valamint a tengerészek képzése – elősorban Tengerész Henrik infánsnak köszönhetően – lehetővé tette az egyre nagyobb tengeri utak megtételét. A portugál hajósok 1471-ben elérték az Egyenlítőt, később a Kongó-folyó vidékét, 1488-ban pedig Afrika legdélebbi pontját, a Jóreménység-fokot. Miután a spanyolok 1492-ben nyugat felé elérték „Indiát” (akkor még nem lehetett tudni, hogy egy másik földrészt fedeztek fel), I. Mánuel (1495-1421) portugál uralkodó attól félt, hogy ellenségeik konkurenciát fognak jelenteni a keleti kereskedelemben. Így került sor a négy hajóból álló flotta indulására, melynek célja India elérése volt Afrika megkerülésével. Az expedíció vezetője Vasco da Gama volt, egy portugál nemes, kiváló, kipróbált hajós és asztronómus. Bár az i.e. 600 körül főníciai hajósok keletről nyugatra megkerülték Afrikát, hasonló vállalkozásra azóta nem került sor, így a portugálok útja egyedülállónak volt tekinthető a maga nemében. Már csak azért is, mert dél felé haladva, az Egyenlítőt elhagyva, egy hatalmas kerülővel érték el a Jóreménység-fokot, úgy, hogy egyfolytában három hónapot töltöttek a nyílt óceánon, amire korábban nem volt példa. December 16-án haladtak át a Jóreménység-fokon, így jutottak el arra a vidékre, ahol még nem járt európai tengerész. A keleti parton észak felé hajózva kisebb-nagyobb bennszülött és muszlim államokat térképeztek fel, de jó kapcsolatokat nem sikerült kiépíteni velük. Végül 1498 májusában érték el az indiai Kalikut városát, 10 hónapnyi utazást követően. Bár a gyanakvó és az európai termékek iránt kevés érdeklődést mutató helyi uralkodóval nem sikerült kedvezményes megállapodást kötni, a visszatérő utazók által hozott fűszer még így is hatvanszoros (!) nyereséggel járt az út költségeihez képest. Vasco da Gama magas rangot és birtokokat kapott az eredményeiért, a portugálok pedig elkezdték keleti gyarmatbirodalmuk felépítését, ami hamarosan nagyhatalommá tette Portugáliát.