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아이들이 귀가 아픈 일은 흔합니다. 세 돌까지 세 번 이상 중이염에 걸리는 아이가 전체의 60%에 달하는 정도니까요. 중이염은 감기를 치료하는 중에 동반되는 경우가 많아 감기 치료 중에 귀가 아프다고 하면 의사에게 반드시 귀를 봐달라고 해야 합니다. 약물치료를 하면 하루 이틀 만에 좋아질 수도 있지만 10일 이상 충분히 약을 먹어야 하는 경우가 많습니다. 그래서 증상이 호전되었다고 생각해 약을 중단하면 합병증이 생길 위험이 있고, 특히 언어를 배우는 시기의 아이들은 언어발달 문제가 생길 수 있기 때문에 각별히 주의해야 합니다.
중 이 염 ,
누 구 냐
넌
중이염은 귀의 중이 부분에 염증이 생기는 것으로 주로 감기 치료를 하는 도중에 잘 생깁니다. 귀와 코는 유스타키안 튜브라고 하는 이관으로 연결되어 있는데, 이를 통해 잡균이 귀로 들어갈 수 있습니다. 이를 막기 위해 귀에는 항상 물이 생겨 이관을 통해 코로 흘러가게 됩니다. 그 물에 균들이 씻겨 내려가 귀로 들어갈 수 없게 되는 것이지요. 그런데 감기나 비염에 걸리면 이관을 덮고 있는 점막에 염증이 생기고 이관이 막혔다 뚫렸다를 반복하게 되고 이관이 막히면 물이 고여 썩게 됩니다. 이관이 막혀 귀 안의 압력이 낮아지면 이관이 뚫릴 때 일시적으로 압력 차이가 생겨 코 안에 있는 코나 기타 잡균이 귀로 빨려 들어가게 됩니다. 이때 중이염이 시작되는 것이지요. 또 코를 풀 때 양쪽 코를 다 막고 풀면 코 안의 압력이 높아지게 되고 그러면 이관 쪽도 압력이 높아져 코 안의 잡균이 중이로 들어갈 확률이 높아집니다. 때문에 한쪽 코씩 번갈아 푸는 것이 압력이 높지 않아 중이염을 줄일 수 있습니다.
아이들은 이관의 길이가 어른보다 짧고 위치나 모양이 어른에 비해 균이 들어가기 쉽게 되어 있어 어른보다 중이염에 걸릴 확률이 높은데다 우리나라는 공기오염이 심해서 감기에 잘 걸리고, 감기에 걸리면 오래가기 때문에도 중이염에도 잘 걸립니다. 아이가 유아원에 다니면 감기의 전염으로 인한 중이염도 신경 써야 합니다. 대개 중이염은 생후 3개월에서 3세 사이의 아이들이 가장 잘 걸리는데 아무리 주의해도 3세까지는 상당수의 아이들이 중이염을 앓습니다. 크면서 몸의 면역성이 증가하고 이관의 모양과 기능이 좋아지면 중이염에 차츰 덜 걸리게 됩니다.
일단 중이염에 걸리면 귀에서 열이 나면서 아파할 수 있고 귀가 잘 안 들리거나 심하면 염증이 터져 귀에서 고름이 나올 수도 있습니다. 어린 아기는 아파도 말을 못하기 때문에 자꾸 울고 보채는데, 분유나 젖을 빨게 되면 귀에 압력이 가해져 통증이 심해져 울면서 안 먹으려 하는 경우도 있습니다. 특히 감기에 걸린 아기가 밤에 많이 보챌 때는 꼭 의사에게 알려주셔야 합니다. 감기를 치료하는 중에는 다른 증상은 없고 보채기만 하는 것이 중이염의 유일한 증상인 때도 있으니까요.