L’american littérature way of life… Dans la seconde moitié du siècle, l’optimisme et l’enthousiasme des promoteurs de l’American Way of Life tend à se nuancer. Des auteurs comme Herman Melville (1819-1891 ; Moby Dick-1851) explorent la noirceur de l’esprit humain dans des romans qui rejettent le modèle capitaliste sur lequel s’est construit la prospérité américaine. D’autres, comme Walt Whitman (1919-1892), s’engagent dans la lutte contre l’esclavage et se font les promoteurs de la démocratie, de la libre pensée et de la liberté sexuelle - annonçant avec un siècle d’avance le mouvement hippie des années 1960, et dans les années 1970 il devient une icône du mouvement d’émancipation homosexuelle. Whitman n’en est pas moins profondément nationaliste et fier de son pays, dont il célèbre la variété culturelle. Il va jusqu’à créer un « langage de la résistance » destiné à exprimer des notions typiquement américaines et qu’il décrit comme « une langue pour exprimer la grandeur, la foi, l’estime de soi, la liberté, la justice, l’égalité, l’amitié, l’amplitude, la prudence, la force de décision et le courage ». Parallèlement à la recherche d’identité, l’antagonisme Nord/Sud s’accentue autour de la question de l’esclavage. Un mouvement abolitionniste voit le jour, relayé par les arts et la littérature. L’une des grandes figures de ce moment est Jane Grey Swisshelm (1815-1884), fondatrice du journal antiesclavagiste Pittsburgh Saturday Visitor. C’est aussi à cette époque qu’Harriet Beecher Stowe (1811-1896) publie La case de l’oncle Tom (1852). Les Blacks Writers (écrivains afro-américains) sont rares à cette époque car nombre d’esclaves sont analphabètes, mais l’un d’eux, Frederick Douglass, contribue à faire connaître leur sort en publiant son autobiographie, Life and time of Frederick Douglass, en 1881. Son livre connait un grand succès car il parvient à rendre la réalité des choses sans sombrer dans l’excès de pathos L’american littérature way of life… et l’apitoiement sur soi. Il reste fidèle à l’idéal américain et à la foi en la Providence, ce qui lui permet de faire
apparaitre la communauté noire comme appartenant à la même Amérique que les blancs. Après la guerre civile, le pays doit se reconstruire et retrouver son unité. Nombre des concepts qui ont nourri son développement n’ont plus cours : la conquête de l’Ouest est achevée et la pluralité culturelle est freinée par le communautarisme de plus en plus sensible dans les grandes villes. Ces dernières connaissent un développement sans précédent et voient affluer des masses de populations rurales en quête de travail, dont beaucoup finissent dans des bidonvilles, la fracture sociale s’accentue. Tout cela contribue à générer un climat de malaise ambiant que relaie la littérature de cette époque. Les romans de Stephen Crane (1871-1900) développent une vision déterministe de la société. Ses héros passent de désillusions en désillusions pour terminer le plus souvent dans des conditions sordides. Quant à Theodore Dreiser (1871-1945), il décrit plutôt des personnages qui abandonnent leurs valeurs morales pour tenter d’atteindre leur but. Certains tentent toutefois de fuir cette morosité ambiante en renouant avec certains idéaux de la première Amérique tel Samuel Langhorn Clemens, dit Mark Twain (1835-1910). Ses romans d’aventures initiatiques (The Adventures of Tom Sawyer, 1876 ; The Adventures of Huckleberry Finn, 1884) mettent en scène de jeunes garçons qui portent sur le monde un regard frais et naïf qui dénonce l’absurdité de certains comportements sociaux. En matière de poésie, la fin de siècle est marquée par la personnalité et le style d’Emily Dickinson (1830-1886). Elle vit toute sa vie en recluse à l’écart des tumultes de son temps, et développe un style raffiné d’une savante simplicité qui traduit une intense recherche émotionnelle.