Sistemas y caminos Dentro del cerebro, los varios sistemas responsables de cada una de las funciones particulares están compuestos por conexiones entre las distintas partes, que forman “caminos” entre ellas. Estas conexiones pueden ser muy largas, con axones neuronales que se extienden entre regiones cerebrales distantes, y los diversos caminos están relacionados con neurotransmisores diferentes. Por ejemplo, existen dos caminos muy importantes que juntos forman el sistema mesolímbico, y los dos principales neurotransmisores que actúan en ellos son la dopamina y la serotonina. Este sistema conecta partes del tronco encefálico (el romboencéfalo y el mesencéfalo) con diferentes áreas de la corteza, vinculadas con distintas funciones, y se ocupa primordialmente de controlar cómo se relaciona y comporta el individuo dentro de su ambiente. Se suele describir el sistema mesolímbico como una de las partes “primitivas” del cerebro, porque se generó en un momento temprano de la evolución. El camino dopaminérgico (o “del deseo”) conecta las partes del tronco encefálico que se activan cuando se experimentan estímulos motivadores con las partes de la corteza prefrontal que controlan la atención y las funciones ejecutivas. Ayuda a los individuos a comportarse de una manera que maximice las ventajas. Obviamente, esto es importante para la supervivencia, pero también puede ser fuente de problemas, como en el caso de desarrollo de conductas adictivas. El camino serotoninérgico (con la serotonina como neurotransmisor principal) se puede considerar el camino “del bienestar”. Conecta algunas partes del tronco encefálico con la corteza, por ejemplo en las áreas prefrontales, y también con otras áreas que tienen que ver con los niveles de memoria, estado del humor y actividades. Los trastornos producidos en este camino están relacionados con estados de ansiedad y depresión y comportamientos obsesivo-compulsivos. Estos dos caminos colaboran entre sí para brindar apoyo a una conducta motivada, un comportamiento organizado y estados emocionales correspondientes. La maduración y el fortalecimiento de estos caminos durante la primera infancia contribuyen a que las facultades en evolución del niño se manifiesten en comportamientos más complejos y planificados. Los medicamentos utilizados para tratar los trastornos del humor, la atención y la actividad de los niños actúan modificando la manera de operar de los neurotransmisores en estos caminos. John Oates, Grupo de Estudios sobre el Niño y el Joven, La Universidad Abierta, Reino Unido • La maduración y el fortalecimiento de los caminos durante la primera infancia contribuyen a que las facultades en evolución del niño se manifiesten en comportamientos complejos y planificados. • Los varios sistemas del cerebro están compuestos por conexiones entre las distintas partes, que forman “caminos”. • El sistema mesolímbico desempeña un papel importante en controlar cómo se comporta el individuo dentro de su ambiente.
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El sistema mesolímbico apoya la conducta motivada y los estados emocionales correspondientes