”Uden tvivl det højeste niveau vi har ramt”

Rikke Søby og Mikkel Mikkelsen imponerede i 2022 med parrets første individuelle EM-medalje samt storspil ved DENMARK OPEN presented by VICTOR mod et af verdens bedste mixeddoublepar. sigt spilleniveau ved DENMARK OPEN presented by VICTOR.

Nærmest synkront vendte Rikke Søby og Mikkel Mikkelsen sig om og knyttede næverne, inden de gav highfive til hinanden. Publikum i Jyske Bank Arena kvitterede med øredøvende klapsalver for det, de netop havde været vidne til.

Verdensmestrene, Zheng Siwei og Huang Yaqiong, havde vundet syv ud af de seneste otte turneringer, de var stillet til start i, og nu var de pludselig presset i 2. runde af DENMARK OPEN presented by VICTOR mod verdens nummer 28. Søby og Mikkelsen havde overraskende presset kampen mod kineserne ud i tre sæt efter storspil i andet sæt.

- Det var vildt at spille den kamp og en vild atmosfære i hallen. Man rider lidt på en bølge, når det går godt, erindrer 30-årige Mikkel Mikkelsen.

Besejrede topseedede ved EM i top-10 i verden. Det var ikke til at se på banen. Danskerne vandt overbevisende opgøret med 21-11, 21-17.

Få dage inde i 2022 blev Mikkel Mikkelsen officielt optaget på landsholdstræningen, selvom han allerede havde trænet fuldt med inden da. Rent praktisk betød det ikke flere træningstimer sammen, men det gjorde ifølge ham selv, at der kom en smule mere fokus på ham og Søby.

Ved det individuelle EM i april beviste de på banen, at det fokus var berettiget. Det var Mikkelsens første deltagelse ved et individuelt EM, så forventningerne var ikke til en medalje. Slet ikke efter kampen i 1. runde mod et finsk par, som knebent blev besejret med 21-19 i tredje sæt.

- De første kampe var nogle, vi skulle vinde på papiret, så der kan man godt spille lidt låst. Hvorimod i kvartfinalen kunne vi spille mere frit, og det gjorde bare, at vi lige pludselig kunne spille vores bedste spil og ikke være nervøse for at lave fejl, siger 28-årige Søby.

Første EM-medalje

Danskerne begyndte også godt i semifinalen mod Mark Lamsfuss og Isabel Lohau. Første sæt blev vundet 21-12. Midtvejs i andet sæt så finalepladsen ud til at være dansk, men i stedet vandt tyskerne de sidste to sæt med 21-16, 21-17.

Mikkelsen og Søby kunne trods nederlaget glæde sig over, at de for første gang skulle på podiet og have en medalje om halsen ved et individuelt EM.

Og godt gik det for ham og Rikke Søby i store dele af 2022. Der blev både vundet medalje, deres makkerskab udviklede sig en del, og så nåede de et nyt højdemæs- >>

Anden runde blev vundet sikkert over et polsk par i to sæt, men Søby og Mikkelsen gik bestemt ikke ind til kvartfinalen som favoritter. Modstanderne var førsteseedede Marcus Ellis og Lauren Smith, som på daværende tidspunkt lå

- Det var meget specielt, understreger Mikkelsen og suppleres af sin makker:

- Vi var selvfølgelig skuffede, lige da vi tabte semifinalen. Men da vi først stod på podiet, så gik det op for en, at vi var blevet nummer tre, og at det faktisk havde været en rigtig god turnering for os, påpeger Højbjerg-spilleren.

Klar plan for makkerskabet Mikkelsen og Søby var tæt på et stort comeback i tredje sæt mod Zheng Siwei og Huang Yaqiong, da de bagud 15-20 fik kæmpet sig tilbage til 19-20. Tættere på kom danskerne dog ikke, og overraskelsen ved DENMARK OPEN presented by VICTOR blev forpurret. Trods nederlaget husker Mikkelsen tilbage på kampen som noget helt specielt.

- Spillemæssigt var det uden tvivl det højeste niveau, vi har ramt. Vi forandrede vores spilkoncept en smule, og jeg fik især taget en masse ryk længere frem på banen, end jeg plejer. Det fungerede for os, fortæller Mikkelsen, som på klubplan spiller for KMB2010.

Rikke Søby føler også, at de som par har rykket sig et godt stykke i løbet af året.

- Jeg synes, vi har udviklet os en del i 2022, og at vi er blevet mere klare på, hvornår vi er gode, og hvad der skal til for, at vi kan spille vores bedste niveau. Allerede fra starten i makkerskabet vidste vi, hvor vores kvaliteter var, men nu er der en klar plan for, hvorfor jeg slår det slag, og hvordan vi får vores styrker sat i spil.

Da 2022 blev til 2023, lå parret nummer 28 på verdensranglisten. Og inden kalenderen viser 2024, har de nogle mål og drømme, de sigter efter.

- Vi vil gerne ud og spille mange flere turneringer i Asien, for dem har vi ikke så mange af sammen, og vi vil gerne have flere kampe mod de bedste par i verden, siger Søby, inden Mikkelsen sætter nogle konkrete tal på.

- Inden for en overskuelig fremtid vil vi gerne i top-20 og selvfølgelig gerne endnu højere. Og så drømmer vi jo om en medalje til et VM.