Existe acuerdo para considerar que la inteligencia de los seres humanos no es un atributo unidimensional (no sabemos si es un atributo exclusivo de ellos), de allí que sus múltiples expresiones sean observables a través una de multiplicidad de indicadores. Conceptos y observables se han fusionado de tal manera que algunas investigaciones equiparan a la inteligencia con su medición mediante el test del IQ. (Coeficiente Intelectual) lo cual ha dado lugar a enormes críticas acerca de su validez para estudiarla despegada del contexto histórico‐ cultural en el cual los tests han sido elaborados. La clase social es sin duda otro concepto multidimensional y complejo que al igual que todos los anteriores se interpreta en el contexto de la teoría que le dio origen. Pensar en la clase social exclusivamente como un constructo intelectual es teóricamente incompatible con las teorías que pertenecen al tronco del pensamiento marxista o weberiano. En ellos la clase social tiene tanta entidad como la edad, el género o el nivel educacional. Ninguno de los conceptos, simples o complejos, puede ser separado de su inserción teórica, sólo tienen sentido cuando se los vincula con la teoría. A la misma denominación, por lo tanto, corresponden significados conceptuales diferentes, a veces diametralmente opuestos, corno es el caso de la clase social21. Las variables pertenecen al dominio de la teoría, para observarlas o medirlas es necesario encontrar un nexo con el plano observacional. Este nexo se denomina definición operacional, la que está formulada en términos de los procedimientos que permiten captar sus expresiones o manifestaciones externas. La pertenencia generacional se mide por el periodo de nacimiento que indica el momento histórico durante el cual las personas han desarrollado una actividad, o han gozado de las oportunidades que la sociedad les ofrecía, por ejemplo posibilidades de acceder a la escuela, o familiaridad con las corrientes literarias predominantes en un tiempo y lugar. El término constructo, al igual que el indicador, pertenece al plano observacional. Como ya vimos, podría reservarse el segundo para los indicadores más simples, por ejemplo número de años de escolaridad aprobados y el primero para los indicadores que requieren de la realización de varias operaciones, por ejemplo el IQ. o un orden o categoría de clase social22. En este ejemplar utilizaremos la designación única de variables ya sea para aquellas asumidas conceptualmente como unidimensionales o para las consideradas multidimensionales. En primer lugar porque desde la perspectiva teórica no podemos pensar en un solo ejemplo de variables unidímensionales: no lo son ni la edad ni el género. Y en segundo lugar porque ése es el término con que son designadas en todas las publicaciones, de todas las revistas internacionales. La cualidad de uni o multidimensional corresponde al plano o dominio de la operacionalización, no al de la teoría. Ninguna teoría sobre género sostendría que es unidimensional, aunque en la práctica sí se lo mide de esa manera. Babbie (2001:121‐122) citando a Kaplan señala “tres clases de cosas” a ser medidas: observables directos como el color: observables indirectos como el género, o registros de acciones pasadas contenidos en un documento, o creaciones teóricas que están basadas en observaciones pero que no pueden observarse directa o indirectamente y añade “considerar a los constructos como reales se denomina reificación” es decir, nos remite al plano de la discusión acerca de qué es la realidad y si la percepción del color es más real que el prejuicio o la clase social. Afortunadamente los investigadores no se plantean estas cuestiones en forma permanente durante el diseño de su investigación. Adhieren consciente o inconscientemente al teorema de Thomas que sostiene que lo que la gente considera real es real en sus consecuencias. Que una investigación cuantitativa no se detenga a discutir en su versión escrita las cuestiones epistemológicas que sostienen sus procedimientos metodológicos no significa que esa cuestión no esté presente e impregne la totalidad del estudio, incluso aunque el investigador no sea consciente de ellas23.
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