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Figura 10. Esquemas generales de una célula procariota y eucariota, mostrando sus partes esenciales. A: Célula eucariota de tipo “animal” denotando núcleo, membrana plasmática, organelos y sistemas membranosos. B: Célula procariota bacteriana. Se muestra la región nuclear, pared celular y el material genético.
4.2. Célula eucariota Debido a su mayor tamaño, estas células fueron las primeras descritas, aun cuando su estructura interna las vuelve más complejas que las procariotas.
La diferencia fundamental entre ambas células es la compartimentalización: las células eucariotas muestran una serie de estructuras internas y externas que se especializan en diferentes actividades celulares. Estas estructuras son organelos y sistemas de membranas o membranosos.
La característica que denota a una célula eucariota es que durante la interfase (período de no división) mantiene su información genética (ADN) protegida en un núcleo definido, de ahí deriva su nombre: del griego Eu, verdadero, auténtico; y karyon, núcleo.
Un organelo u orgánulo es un compartimento celular separado por membranas que realiza funciones específicas. La mayoría de las actividades celulares eucariotas se encuentran asociadas a organelos, siendo el núcleo el más conspicuo (o prominente) entre estos (Fig. 10A).
Los organismos eucariotas incluyen a los animales, las plantas, los hongos, los protozoos y las algas; por lo tanto, constituyen la mayoría de la diversidad biológica conocida.
Las células procariotas no poseen organelos, por lo tanto carecen de núcleo y en su lugar tienen un nucleoide: área central no delimitada por membrana, donde se mantiene el material genético (Fig. 10B).
4.3. Diferencias entre célula procariota y eucariota Al compartir un ancestro común, tanto procariotas como eucariotas mantienen características similares, tales como un lenguaje genético semejante, estructuras análogas y vías metabólicas idénticas. Los análisis moleculares de estas propiedades apuntan con un elevado nivel de certeza que las células eucariotas evolucionaron a partir de las procariotas.
Si bien el material genético se codifica de la misma manera, la cantidad y forma en que este se presenta es precisamente otra diferencia fundamental. Un procariota posee relativamente “poco” material genético en comparación con eucariotas. Asimismo, si bien ambos tipos de células forman cromosomas (cuerpos de material genético visibles durante la división celular), los eucariotas poseen una cantidad determinada de cromosomas diferenciados; en cambio, casi todos los procariotas contienen un cromosoma circular único (Figs. 10B y 11).
Estructuralmente, como se observa en la Figura 10, tanto la célula procariota como eucariota se encuentran delimitadas por una membrana plasmática, dentro de la cual se encuentra el citoplasma. Ambas pueden o no presentar estructuras de locomoción, dividirse y, en general, realizan las mismas funciones vitales. 252