INTRODUCCIÓN A LA HIDROLOGÍA E HIDROGRAFÍA Biología HIDROLOGÍA E HIDROGRAFÍA el griego hidro = agua y logos = estudio, la hidrología es la ciencia que se dedica al estudio de la presencia, distribución espacial y temporal del agua presente en la tierra (hidrósfera, atmósfera y corteza terrestre –Fig. 1–), así como de su circulación a través de los sistemas naturales (ciclo hidrológico). Esto incluye las propiedades del agua y sus interacciones con los seres vivos.
La hidrografía, del griego hidro = agua y graphos = dibujo, es el estudio y descripción de cualquier masa de agua del planeta. Esto incluye la medición de profundidades, mareas y corrientes de los cuerpos de agua y el establecimiento de la topografía del lecho oceánico (Fig. 2), de los ríos y los lagos, así como de su morfología. Aunque la diferencia entre hidrología e hidrografía es fundamental (la hidrografía se ocupa sólo de los cuerpos de agua con propósitos descriptivo-cartográficos), muchas veces ambos términos se emplean como sinónimos. Esto se debe a que ambas disciplinas, en la práctica, se complementan para el estudio de los recursos hidráulicos y de cómo circula el agua sobre la superficie terrestre (principal objeto de la hidrología). Conocer cómo funcionan las aguas sobre la superficie de la Tierra es esencial también para explicar el relieve. El agua es el principal agente que retoca las grandes estructuras del relieve y les da su forma definitiva; a su vez, tanto el relieve como la circulación del agua son aspectos clave en la dinámica de los ecosistemas.
Figura 1. El agua se distribuye a través de la hidrósfera, atmósfera y corteza terrestre, como sistemas concatenados.
Como se observa, la hidrología es una ciencia muy amplia que se nutre de disciplinas diversas como la geología, química, edafología y fisiología vegetal, empleando muchos de sus principios y métodos. Asimismo, el conocimiento hidrológico es vital para el desarrollo, gestión y control de los recursos hidráulicos, pero también tiene múltiples aplicaciones como predicción de fenómenos, desarrollo de sistemas de irrigación, control de inundaciones y erosión de suelos, eliminación y tratamiento de aguas usadas, disminución de la contaminación, conservación de vida silvestre, la generación de energía, diseño de estructuras urbanas, entre otros.
Figura 2. Relieve terrestre y del lecho oceánico en Centroamérica y el caribe.
Algunas de las ramas especializadas de la hidrología incluyen la hidrometeorología, hidrogeología, hidrología ecológica, hidrología química, hidroinformática, calidad del agua e hidrología de superficie; esta última, muy afín a la hidrografía.
A continuación se hará una revisión de los elementos más importantes en el estudio hidrológico e hidrográfico, haciendo énfasis en el acoplamiento del agua y la superficie terrestre, con ejemplos locales y algunas aplicaciones prácticas. 226