ECOLOGÍA DE POBLACIONES Biología ESTUDIANDO POBLACIONES n biología, una definición sencilla de población es un conjunto de individuos pertenecientes a una misma especie que habitan en un espacio determinado. Como se observó en taxonomía y sistemática (Lección 3), puede considerarse a la especie como una categoría lógica integrada por sistemas vivientes que comparten atributos comunes, entre ellos, sus requerimientos de desarrollo y reproducción como alimento, clima, conducta, etc., que inevitablemente los condicionan a interactuar entre sí y a distribuirse en forma similar. Este es el campo de la ecología, y específicamente, de la autoecología: estudio de las adaptaciones de las especies individuales a su ambiente y de las interacciones que mantienen con él.
generalizadas de investigación biológica y de mayor incidencia. Es una poderosa herramienta en la gestión de los recursos bióticos, en la evaluación de las consecuencias ambientales de acciones humanas y también en campos de la investigación médica relacionados con las infecciones y la dinámica de las poblaciones celulares.
Fuera del ámbito estrictamente conceptual, en los ecosistemas, las poblaciones constituyen las “unidades funcionales” de las especies, ya que un elevado número de individuos con la respectiva variabilidad genética que esto representa, provee una amplia gama de fenotipos necesarios para soportar distintas variaciones (o alteraciones) ambientales y así permitir la supervivencia de la especie. Los rasgos funcionales se consideran adaptaciones al ambiente (Fig. 1), y pueden ser distintos entre poblaciones de una misma especie. Resulta claro entonces que el estudio de las especies es en realidad el estudio de sus poblaciones; por ello, se acuñó antes el término bioespecie: un grupo de poblaciones naturales cuyos individuos se cruzan entre sí de manera real o potencial y que están reproductivamente aislados de otros grupos. La manera en cómo se comportan tales poblaciones es el objeto de estudio de la ecología de poblaciones.
Figura 1. Los mangles (Rhizophora spp.) poseen raíces especializadas para colonizar sustratos inestables. Sus poblaciones forman bosques salados que ofrecen diferentes servicios como formación de suelo y protección natural. El uso adecuado de estos recursos se logra únicamente a través de su estudio grupal.
ECOLOGÍA DE POBLACIONES Es el estudio de la estructura, tamaño y dinámica de las poblaciones de una misma especie, y de cómo estas variables son condicionadas por las interacciones existentes entre los individuos que las conforman y el ambiente. El tamaño poblacional se refiere a la cantidad de individuos que conforman el grupo. La estructura es la proporción de organismos de distintos sexos en sus diferentes edades o estadios; mientras que la dinámica, se refiere a cómo se comportan tales variables a través del tiempo. Dado que estas características se representan usualmente con modelos matemáticos, la ecología de poblaciones ha sido también llamada biología matemática y se encuentra relacionada a la bioestadística. En un enfoque simplista, es sinónimo de demografía, pero esta no contempla
Debido a su carácter práctico y a las relaciones que adquiere con campos de estudio diversos como la genética, evolución y biología de la conservación, los elementos de la ecología de poblaciones constituyen una de las formas más 171