baratté, une cuillerée de confiture de cerises. Le tout servi dans une assiette ébréchée, avec une serviette tachée. Un mousse était censé ignorer le raffinement des couverts ; aussi dut-elle se contenter de ses doigts, perchée sur un haut tabouret, dans un coin de la cuisine. D’abord, elle dévora, en ne pensant qu’au repas qu’elle avait devant elle. La croûte du rôti lui sembla la plus savoureuse qu’elle eût jamais goûtée, elle craquait sous la dent. Le beurre nouveau fondait sur la mie encore chaude. Elle recueillit la confiture acidulée avec des bouts de pain. Rassasiée, elle prit conscience de l’agitation qui régnait autour d’elle. Elle promena autour de la pièce jadis familière un regard neuf. Quand elle était enfant, la cuisine qu’elle n’avait jamais eu la permission d’explorer librement lui paraissait immense et fascinante. Parce qu’elle était partie en mer avec son père sans avoir eu le temps de satisfaire sa curiosité, la pièce avait gardé pour elle son aura d’interdit. Aujourd’hui, elle la voyait telle qu’elle était vraiment : un vaste espace de travail animé sur lequel la cuisinière régnait en maître, où les serviteurs entraient et sortaient en rapportant inévitablement ce qui se passait au salon. Ils parlaient avec familiarité, avec mépris, parfois, des gens qu’ils servaient. « Il me faut un autre plateau de feuilletés à la saucisse. Le Marchand Chemise-Voyante a l’air de croire qu’on les a faits rien que pour lui. — C’est déjà mieux que la fille Orpel ! Regarde-moi cette assiette : on a cuisiné toute la matinée, elle s’est rempli une assiette, y a à peine touché et l’a écartée. Elle espère peut-être qu’un homme va remarquer son appétit capricieux et penser qu’elle est facile à nourrir. — Comment se comporte le second choix de l’impératrice ? » demanda la cuisinière avec curiosité. Un serviteur fit mine de porter un verre à vin à sa bouche. « Oh, il noie son chagrin, montre les dents à son rival et regarde la petite impératrice en soupirant. Puis il recommence. Tout ça avec beaucoup de distinction, bien sûr. Il devrait faire du théâtre.
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