6 Flexibilidad y entrega rápida Para ahorrar dinero, muchas compañías han abandonado la práctica de mantener un inventario sustancioso de partes. Por esto, la velocidad de entrega es generalmente una preocupación principal cuando se selecciona un proveedor. Para los fabricantes, esto se traduce en la necesidad de agilizar la producción e introducir flexibilidad, que va de la mano con la manufactura esbelta. Lograr una ventaja competitiva en tiempo de entrega puede ser difícil, si no imposible, cuando una parte debe pasar por muchas máquinas hasta estar terminada. Normalmente, cuando una parte llega a una máquina, debe esperar en fila hasta que se completen otros trabajos. Cuando esto ocurre en cada paso del proceso, el tiempo total crece drásticamente. Aun con el sistema de programación más eficiente, este tipo de desperdicio existe cuando varios lotes de partes compiten por tiempo en el mismo grupo de máquinas.
Un destacado fabricante aeroespacial evaluó su flujo de trabajo e hizo una notable revelación: una parte específica requirió 30 operaciones para ser mecanizada hasta el acabado. En promedio, cuando una parte se movía por el taller, esperaba tres días en cada estación antes de ser procesada. Entre el tiempo de espera y el tiempo de mecanizado, el tiempo de producción total de la parte implicaba alrededor de 30 semanas. Procesadas en lotes de 20, cada parte representaba un ingreso de US$15.000. Puesto que el valor del trabajo en proceso excedía el costo de integrar máquinas multipropósito, el fabricante se dio cuenta que el costo de invertir en nueva tecnología era pequeño en comparación con el riesgo de perder el trabajo frente a un taller con tiempos de entrega más rápidos. Después de integrar máquinas multipropósito, el número total de procesos y tiempo de entrega cayó significativamente y el taller permaneció competitivo.