LOW AND SLOW - “BAIXO E DEVAGAR”

O Equipamento e as Pessoas — Capítulo Dois – Parte 9

Leland Snow

“Um cara jovem, com um capacete de pano, estava junto ao avião, e eu juro que ele não aparentava ter 18 anos ainda. Nos aproximamos para olhar o avião, e eu estendi minha mão e me apresentei. ‘Tudo bem, pessoal?’, ele falou sorrindo. ‘Meu nome é Leland Snow, e sou do Texas. Esse é um avião que eu mesmo construí, ele se chama S-1, e vim com ele para cá para trabalhar um pouco e quem sabe deixar algum negócio engatilhado para o futuro”.

Por pelo menos três safras, começando em 1954, Snow trabalhou com seu próprio avião na Nicarágua. Sua saga é uma das histórias mais felizes de uma fascinante aviação repleta de inovadores. Leland Snow, homem de poucas palavras, talvez tenha feito mais pela moderna aviação agrícola do que qualquer outra pessoa. Enquanto a maioria dos jovens de 23 anos estão ocupados com coisas importantes como mulheres, cerveja e carros velozes, Snow estava construindo seu próprio avião agrícola, quase sem ajuda e na maior parte de forma artesanal! Antes de tudo, Snow foi um piloto agrícola. Criado perto de Harlingen, Texas, Snow aprendeu a voar aos 15 anos, enquanto fazia “bicos” no aeroporto local. Após receber sua licença, ele aprendeu a voar agrícola com o empresário pioneiro Heard Cardin.

Ele também aprendeu a respeito de aviões fazendo a manutenção do seu avião e estudando projeto aeronáutico através de peças coletadas nos ferros-velhos aeronáuticos que fazem parte da maior parte das empresas aeroagrícolas.

Leland Snow e o Snow S-1 no Texas, 1953. Snow tinha 23 anos na época, e vários feitos aeronáuticos a seu crédito, os quais excediam de longe suajuventude.

Snow era ambicioso. Ele estudou enquanto voava agrícola, e se graduou em engenharia aeronáutica na universidade Texas A & M. Depois, ele fez especialização na University of Texas, onde aprendeu a base da construção aeronáutica. Os amigos de Snow daquela época comentam que seu quarto no alojamento da universidade estava sempre cheio de peças de avião!

Enquanto estudava e voava agrícola para Cardin, Snow decidiu que poderia projetar e construir um avião agrícola mais seguro e mais eficiente. Sem nenhuma fanfarra, ele se pôs a fazer exatamente isso. Ele usou os hangares de vários empresários em seu primeiro esforço. Estes empresários incluíam Clyde Elliott, Heard Cardin, e Bobby Ragsdale.

Até certo ponto, Snow seguiu a configuração geral do protótipo Ag-1 que tinha saído da Texas A & M em 1949 (Nota do Tradutor: Veja o Capítulo 2 - Parte 5, em AAU de janeiro de 2021). Mas fora isso, seu avião era inteiramente original. Era um monoplano de asa baixa, simples, inicialmente com um motor Lycoming O-435 de seis cilindros opostos, com 190 HP. A maior parte da construção ocorreu no verão de 1953 (do hemisfério norte) no hangar da Ragsdale Flying School em Austin. Jack Haag, um excelente mecânico, ajudou Snow. Outros mecânicos mais ou menos “voluntários” também apareceram para ajudar.

Leland Snow pilota o protótipo original S-1 na Nicarágua,outubro de 1955. O motor já tinha sido trocado peloContinental W670 de 220 HP.

O avião, agora designado como S-1, ficou pronto em agosto de 1953. No final daquele mês, os primeiros voos de teste foram feitos em Austin, com Snow pilotando. Na época, ele mal tinha completado 23 anos.

Leland Snow nos controles de seu primeiro S-2A em 1956,aplicando pó em repolhos no Texas.

Os testes foram um grande sucesso. Snow começou imediatamente a usar o avião como seu avião agrícola pessoal, e as três safras que ele fez com o avião na Nicarágua foram a oportunidade para que muitos pilotos americanos que lá voavam tivessem sua primeira visão daquela máquina. Lá por 1955,

Snow trocou o motor Lycoming pelo velho e fiel Continental W670 radial de 220 HP, aumentando o desempenho.

A Snow Aeronautical foi vendida para a Rockwell Standard Corporation em1965. O avião foi rebatizado como Thrush Commander. Foto tirada emumaapresentação de produtos Aero Commander para a imprensa em 1966.

Durante os meses da safra de verão nos Estados Unidos, Snow começou a construir seu segundo avião. O S-2 era uma versão refinada do S-1, e era quase todo metálico.

Este modelo evoluiu quando outros pilotos começaram a pedir a Snow que fizesse um avião para eles. Ele concordou, acreditando que a receita para o progresso era prometer algo e se esforçar para cumprir! O S-2 foi completado no hangar de Clyde Elliott e acabou sendo comprado pelo próprio Elliott.

A esta altura, Snow estava recebendo depósitos adiantados de empresários que queriam aviões. Esta era a única maneira viável para ele continuar construindo aviões na época. A homologação pela Federal Aviation

Administration era demorada, e mais de um ano foi consumido para se obter a certificação final do S-2.

Leland Snow na cabine, para o primeiro voo do Snow S-2B, Olney, Texas, fevereiro de 1958.

Nesse momento, Snow tinha mais dois S-2 quase prontos e encomendas para mais 39. Mas ele estava estrangulado financeiramente. Os bancos de Harlingen tinham negado seus pedidos de financiamento porque ele se recusava peremptoriamente a formar uma sociedade anônima, o que era exigido pelos bancos. Snow explicava que não queria vender ações da empresa pelo risco de perder o controle de sua produção de aviões.

Buscando ajuda de outras formas, ele conversou com vereadores e empresários de Olney, Texas, uma cidade que precisava fortalecer sua economia, dado que as fazendas e a extração de petróleo locais estavam em baixa. Os vereadores de Olney confiaram em Snow, e uma campanha de uma fundação industrial levantou US$ 50.000 para a construção de uma fábrica, a ser arrendada para Snow, e uma linha de crédito de US $70.000 foi estabelecida para ele em bancos locais. Os cidadãos de Olney assinaram pessoalmente promissórias de até US$ 2.000 cada, garantindo o pagamento dos empréstimos se o empreendimento de Snow quebrasse! Em janeiro de 1958, cidadãos de Olney levaram cinco caminhões-boiadeiros até Harlingen e carregaram o equipamento de Snow para o aeroporto de Olney.

Ele trabalhou lá durante o inverno de 1958 com apenas um ajudante, mas em fevereiro, o S-2B estava pronto para voar. Em 31 de julho de 1958, a certificação da FAA foi concedida para este avião, e em agosto o primeiro S-2 construído em Olney foi entregue para Norman Kramer, de Alamoso, Colorado. Consta que em 1979 este avião ainda estava trabalhando na América do Sul.

Outro S-2 foi entregue a Roy McArdle naquele mesmo mês, e a produção em Olney estava estabelecida. Em 1959, 30 aviões foram construídos. Em 1960, 40 foram entregues. Entre 1960 e 1965, mais de 300 aviões foram construídos. A cada ano, o avião recebia melhoramentos e refinamentos. Finalmente, em 1965 a Snow Aeronautical foi vendida para a Rockwell- Standard Corporation. Snow passou a ser gerente-geral da fábrica de Olney e diretor da Aero Commander Division da Rockwell.

Por cinco anos, Snow permaneceu na Rockwell, nestas funções. Durante este período, os aviões Snow passaram a ser conhecidos como Thrush Commander. Ao final, a Rockwell informou Snow que a empresa iria se mudar para Albany, Geórgia (Nota do Tradutor: Onde a atual Thrush Aircraft se encontra até hoje), e que ele teria de se mudar para lá se quisesse permanecer em suas funções. Para Snow, a decisão foi fácil. Sua resposta foi não! Com a aprovação de sua esposa Nancy e suas duas filhas, a família permaneceu no Texas.

O ano e meio seguinte foi talvez o mais difícil da vida de Snow. Ele passou a maior parte de seu tempo em um pequeno escritório sem janelas, projetando seu próximo avião.

(Continua no próximo mês)