Потоп

ПОТОП ПРОЛОГ

Время: 0103, 19 сентября 2552 (по военному календарю) / «Столп осени», крейсер ККОН, местоположение неизвестно.

Офицер третьего ранга инженерных войск Сэм Маркус выругался, когда интерком вырвал его из судорожного сна. Потерев воспалённые глаза, офицер перевёл взгляд на привинченный к стене над койкой хронометр, отсчитывающий время, прошедшее с начала полёта. Поспать удалось всего три часа, и то, проклятье, в первый раз за полуторасуточную смену. Хуже того, у Сэма вообще ещё не было возможности отдохнуть с того момента, как корабль совершил прыжок.

— Боже, — пробормотал техник, — только бы новости были хорошими. Когда «Столп осени» покинул Предел и перешёл в гиперпространство, Старикан перевёл все инженерные отряды на тройное дежурство. После сражения судно пребывало в отвратительном состоянии, так что тем техникам, кому посчастливилось выжить, приходилось работать круглосуточно, чтобы восстановить из руин дряхлеющий крейсер. Почти треть инженерного состава погибла во время бегства с Предела, и теперь во всех отделах ощущалась нехватка людей. Практически все остальные члены экипажа, конечно же, отправились в заморозку — те, в чьём присутствии не было необходимости, всегда погружались в ледяной сон на время «скольжения». Но за более чем две сотни боевых вылетов Маркус провёл в криохранилище только семьдесят два часа. И сейчас он ощущал себя настолько уставшим, что даже неприятные

последствия пробуждения от анабиоза казались ему привлекательными, только бы спокойно поспать. Впрочем, возмущаться не приходилось: капитан Киз был превосходным тактиком, и все, кто находился на борту «Столпа осени», понимали, насколько близки они оказались к гибели, когда Предел перешёл в руки врага. Главная военная база была уничтожена, и миллионы людей погибли или же умирали прямо сейчас, пока ковенанты превращали планету в пыль. На месте одного из последних оплотов Земли остались только груды оплавленных камней и мёртвых тел. В итоге капитану ещё чертовски повезло, что он успел увести судно, но Сэм никак не мог отделаться от ощущения, что все на борту «Столпа осени» только позаимствовали ещё немного времени на жизнь. Интерком вновь загудел, и инженер заставил себя сползти с койки и щёлкнуть по кнопке ответа.

— Маркус слушает, — прорычал он.

— Прости, что пришлось тебя разбудить, Сэм, но ты мне срочно нужен во втором криоотсеке. — Голос главного инженера Шепарда звучал устало. — У меня важное дело.

— Второй криоотсек? — озадаченно откликнулся Маркус. — Что там у тебя, Том? Я же не спец в этих технологиях.

— Сэм, повременим с подробностями. Капитан не хочет, чтобы это звучало по интеркому, — чуть ли не шёпотом ответил Шепард. — Опасается просушки. Маркус поморщился от интонации, прозвучавшей в голосе начальника. Он знал Тома Шепарда ещё со времён Академии, но никогда ещё тот не разговаривал с ним настолько мрачным тоном.

— Послушай, — произнёс Шепард, — мне нужен кто-нибудь, на кого я могу положиться. И нравится тебе или нет, но это ты. К тому же ты проходил аттестацию на знание криосистем.

— Прошло уже несколько месяцев… — вздохнул Маркус. — Но — да.

— Сэм, я сейчас перешлю данные на твой терминал, — продолжал Шепард. — Там ты найдёшь ответы на часть своих вопросов. Сбрасывай все на переносной планшет, хватай инструменты и спускайся к нам.

— Так точно, — ответил Сэм. Он поднялся, влез в форму и подошёл к терминалу. Включив компьютер, дождался прихода данных от Шепарда. Его взгляд зацепился за маленькую двумерную фотокарточку, прилепленную к краю экрана. Сэм провёл пальцами по изображению. Привлекательная молодая женщина, застывшая на картинке, улыбалась ему. Терминал запищал, сохраняя информацию, получаемую от Шепарда.

— Данные приняты, босс, — произнёс Сэм в микрофон интеркома. Инженер открыл файл. Усталое лицо приобрело ещё более угрюмый вид, когда он увидел сообщение, возникшее на экране. ФАЙЛ ЗАКОДИРОВАН / ТОЛЬКО ДЛЯ ЛИЧНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ / МАРКУСУ Н. СЭМЮЭЛЮ / SN: 18827318209-М. КЛЮЧ: [ПЕРСОНАЛИЗАЦИЯ: ЭЛЛЕН. ГОДОВЩИНА.]. Сэм снова посмотрел на фотографию жены. На самом деле они не встречались с Эллен уже почти три года, с момента его последнего прилёта на Землю. Он не знал никого, находящегося на службе, кто получил бы возможность повидаться с любимыми в последние годы. Война просто не оставляла времени для свиданий. Инженер помрачнел окончательно. Обычно персонал ККОН избегал упоминаний о близких, оставшихся дома. В последнее время удача не сопутствовала им в войне, и боевой дух упал ниже некуда. Воспоминания о родине только усугубляли дело. Тот факт, что Том персонализировал шифровку, уже был довольно необычен. А уж напомнить Сэму о жене — это вовсе не походило на Шепарда. Чьё-то стремление сохранить тайну граничило с паранойей. Вбив серию чисел — дату своей свадьбы — Сэм запустил расшифровку. Несколько секунд спустя экран наполнился графиками и показаниями приборов. Намётанным глазом офицер пробежался по полученной информации и внезапно понял, что его усталость как рукой сняло.

— Боже правый, — прошептал он неожиданно охрипшим голосом. — Том, это тот… о ком я думаю?

— Ты абсолютно прав. Двигай ко второму отсеку на полусогнутых, Сэм. Нам предстоит разморозить очень ценный груз, ведь скоро мы выйдем в реальное пространство.

— Уже бегу, — ответил инженер. Он отключил интерком, совершенно забыв про своё изнеможение. Сэм быстро скинул технические показания на планшет и удалил оригинал с основного компьютера. Затем он метнулся к двери, но на выходе остановился. Словно запоздало вспомнив чтото важное, офицер отлепил от экрана фотографию жены и спрятал ее в карман. К лифту он направился бегом. Если капитан собирался разбудить обитателя второго криоотсека, значит, Киз ожидал, что ситуация станет только хуже… или уже стала.

*** В отличие от кораблей, спроектированных людьми, где капитанский мостик почти всегда располагался на носу, суда ковенантов имели более логичный дизайн, что предполагало размещение командного отсека в самой глубине, под защитой бронированных корпусов. Только прямое, гибельное для корабля попадание могло причинить вред капитану. Этим различия не заканчивались. Вместо того чтобы окружать себя всевозможными системами управления и обслуживающими их низшими существами, элита ковенантов предпочитала отдавать указания с центра аскетически обставленной платформы, подвешенной в пространстве на решётке, сотканной из гравитационных лучей. Впрочем, подобные сравнения мало занимали капитана Орну ’Фульсамея, стоявшего на мостике эсминца и вглядывавшегося в проплывавшие перед его взором проекции. Одна из них давала обзор мира-кольца, Гало. Рядом с ним крошечная стрелка прочерчивала курс незваного гостя. На второй проекции возникло схематичное изображение человеческого боевого корабля, класс C–

II. По третьей непрестанно бежали строчки данных, поступающих от радаров и систем наведения. На мгновение капитаном овладело раздражение. Эти грязные приматы, каким-то образом заполучившие настоящее название (и это если не вспоминать, что у них даже низшие конструкты обладают собственными именами), возмущали его до глубины души. Извращение. Имена подразумевали право на жизнь, а эти животные заслуживали только уничтожения. Люди даже придумали «имена» для представителей его собственного вида — «элиты». Придумали они их и для всех низших рас ковенантов: «шакалы», «ворчуны», «охотники». Омерзительная дерзость грязных тварей, осмелившихся дать имена его народу на своём грубом, варварском наречии, была непростительна. Капитан помедлил, восстанавливая самообладание. Затем ’Фульсамея клацнул нижними жвалами — что было аналогично пожиманию плечами — и повторил про себя одно из Истинных Речений: «Оставь сомнения пророкам». Пусть он и обладал чином капитана, не в его праве было обсуждать подобные вопросы. Пророки назначили имена вражеским судам, а ему оставалось только повиноваться. Иное поведение стало бы позорным небрежением своим долгом. Как и все прочие представители его вида, офицер ковенантов казался более массивным, чем был на самом деле, благодаря надетой на нем броне. Она придавала ему угловатый, чуть сгорбленный вид и в сочетании с тяжёлыми, угрожающе выпирающими челюстями создавала облик того, кем он и являлся: опасного воителя. Голос ’Фульсамея, когда тот оценил ситуацию, был тих и спокоен.

— Должно быть, они сумели проследить за одним из наших кораблей. Виновный будет вычислен и приговорён к смерти, о благороднейший. Существо, парившее неподалёку, слегка покачнулось, когда лёгкий сквозняк коснулся его раздутого туловища. На нем был высокий, богато украшенный янтарём металлический головной убор. Пророк обладал змеиной шеей, треугольной головой и двумя ярко-зелёными злыми глазами, светившимися незаурядным интеллектом. Сегодня он облачился в красную накидку и золотой

балахон. И где-то под несколькими слоями ткани таился антигравитационный пояс, позволявший ему парить на высоте собственного роста над землёй. Хоть только и младший пророк, он все равно превосходил ’Фульсамея в звании, что и подчёркивал всем своим поведением. Что бы там ни гласили Истинные Речения, но капитан не мог удержаться от воспоминаний о мелких, верещащих грызунах, на которых охотился в детстве. Впрочем, он мгновенно избавился от возникшего в его сознании ощущения крови на когтях и вновь переключил своё внимание на пророка и его надоедливого ассистента. Ассистент — Бако ’Икапорамей, элит, обладавший невысоким званием, — шагнул вперёд, чтобы передать пожелания пророка. У помощника была отвратительная привычка пользоваться в разговоре царственным «мы», которая раздражала ’Фульсамея.

— Это вряд ли, капитан. У нас вызывает сомнение, что люди способны проследить за каким-либо из наших кораблей при гиперпереходе. Да и сумей они, стали бы посылать одинединственный крейсер? Разве что если бы захотели утопить нас в их же собственной крови. Нет, мы полагаем, будет разумно предположить, что их корабль случайно оказался в данной системе. Слова говорившего просто сочились снисходительностью, но капитан, невзирая на охвативший его гнев, не мог достойно ответить. Во всяком случае, напрямую. И уж точно не в присутствии пророка. Но и спускать оскорбление ’Фульсамей не собирался.

— Значит, — произнёс капитан, стараясь сделать все возможное, чтобы было ясно: он обращается только к ’Икапорамею, — ты пытаешься меня убедить, что чужаки появились здесь только благодаря случайности?

— Нет, вовсе нет, — надменно ответствовал ему ассистент. — Пусть они и примитивны, по нашим меркам, но эти существа обладают разумом, и, как всех мыслящих созданий, их тянет к славе древних, к их истинам и мудрости. Как и все представители его касты, ’Фульсамей знал, что пророки зародились на планете, ранее населённой загадочными Хранителями Истины, а после оставленной по причине, ведомой

только самим древним. Впрочем, и этот мир-кольцо служил хорошим примером того, насколько древние были могущественны… и непредсказуемы. ’Фульсамею не верилось, что каких-то людей сюда могла привести мудрость древних, но ’Икапорамей говорил от лица пророка, а значит, это правда. Капитан дотронулся до светящейся панели перед собой. На ней вспыхнул красный значок.

— Плазменные торпеды к бою. Пуск по моей команде. ’Икапорамей испуганно всплеснул руками.

— Стой! Мы запрещаем тебе. Человеческий корабль подошёл слишком близко к конструкту! Что будет, если орудия повредят священную реликвию? Приказываем догнать вражеское судно и взять его на абордаж. Иной вариант слишком опасен.

— Стратегия, предложенная его святейшеством, — процедил сквозь зубы капитан, разъярённый вмешательством ’Икапорамея, — скорее всего, повлечет за собой высокие потери. Вы уверены?

— Нет цели превыше, чем избавление от оков плоти, — последовал ответ. — И если люди готовы пожертвовать своими жизнями, разве можем мы пойти на меньшее? «Нет, — подумал ’Фульсамей. — Но мы можем стремиться к большему». Он вновь клацнул нижними жвалами и дотронулся до световой панели.

— Отставить торпеды. Грузите солдат на транспортники и готовьте к вылету штурмовики. Мы должны обезвредить орудия врага прежде, чем до него доберутся абордажные корабли. В сотне отсеков по направлению к корме от капитанской рубки заточенный в центре управления огнём контркоммандер принял приказ и передал дальше собственные распоряжения. Повсюду замерцал свет, а палубы мелко задрожали, когда почти три сотни готовых к бою воинов (люди их называли элитами, шакалами и ворчунами) устремились к своим абордажным кораблям. Пора было убивать людей. Никто не хотел упустить такое удовольствие.

Часть I

СТОЛП ОСЕНИ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Время: 0127 часов по корабельному времени, 19 сентября 2552 (по военному календарю) / «Столп осени», крейсер ККОН, местоположение неизвестно.

«Столп осени» содрогнулся, когда его корпус, отлитый из титана-А, принял прямое попадание. «Просто очередная игрушка из бездонного арсенала ковенантов, — подумал капитан Джейкоб Киз. — Не плазменная торпеда точно, иначе мы уже разлетелись бы на молекулы». Военный корабль ещё возле Предела получил достаточно повреждений, и казалось просто чудом, что он не развалился. И куда более удивляло то, что им вообще удалось совершить прыжок и уйти в пространство скольжения.

— Доложите обстановку! — рявкнул Киз. — Кто в нас попал?

— Штурмовик ковенантов, сэр. Класса «Серафим», — ответила лейтенант Хикова, отвечающая за работу тактических систем. Ее кукольное личико помрачнело. — Паршивый ублюдок, должно быть, сбросил скорость и проскочил мимо сторожевых кораблей. Невесёлая улыбка скривила губы Киза. Хикова была первоклассным тактическим офицером, славившимся своей непреклонной жестокостью в бою. Казалось, что она восприняла действия пилота ковенантов как личное оскорбление.

— Преподайте ему урок, лейтенант, — произнёс капитан. Женщина кивнула и отстучала на панели управления серию команд — новые приказания для эскадры штурмовиков «Столпа осени».

Всего мгновение, и в рации зазвучали голоса, когда один из штурмовиков класса С709 «Длинный меч» бросился в погоню за «Серафимом». А затем раздались весёлые крики — крошечный корабль чужаков запылал подобно новому солнцу, вокруг которого вращались по орбите обломки. Смахнув несколько капель пота, выступивших на лбу, Киз сверился с показаниями на дисплее. Переход в реальное пространство состоялся двадцать минут назад. Только двадцать минут, а военные патрули ковенантов уже обнаружили корабль и открыли огонь. Капитан повернулся к главному обзорному иллюминатору — огромному прозрачному пузырю, подвешенному под носовыми конструкциями «Столпа осени». Там, за стеклом, почти все поле обзора занимал фиолетовый газовый гигант — Преграда, который они использовали в качестве естественного заслона. Мимо проплыл один из «Длинных мечей», продолжавших нести дежурство. Принимая командование «Столпом осени», Киз был скептически настроен по отношению к широченному, выдающемуся вперёд обзорному иллюминатору.

— Ковенанты — серьёзные ребята, — говорил капитан адмиралу Стэнфорду. — Зачем нам помогать им в том, чтобы разнести наш мостик? В споре он проиграл — капитаны не выигрывают дебатов с адмиралами, да и в любом случае у них уже просто не оставалось времени на усиление обзорной палубы броней. Впоследствии Кизу пришлось признать, что подобный иллюминатор практически оправдывал риск. Практически. Погрузившись в раздумья, капитан с отсутствующим видом потёр пальцами трубку, которую по привычке носил с собой. Скрываться в тени газового гиганта? Это противоречило всей его натуре. Да, он относился к ковенантам как к смертельно опасным врагам и ненавидел их за ту жестокость, с которой они уничтожали поселенцев и солдат. Но страха перед ними Киз никогда не испытывал. Военным не положено прятаться от врага — они должны встречаться с ним лицом к лицу.

Киз снова возвратился к командирской кафедре и задействовал навигационную систему. Он проложил курс в глубину солнечной системы и передал расчёты энсину Ловеллу, своему навигатору.

— Капитан, — неожиданно привлекла его внимание Хикова, — радары фиксируют приближение эскадры вражеских штурмовиков. Похоже, что за ними идут абордажные шлюпки.

— Это было только вопросом времени, лейтенант, — вздохнул он. — Мы не можем прятаться вечно. «Столп осени» покидал тень, отбрасываемую газовым гигантом, выходя на свет. Глаза Киза удивлённо расширились, когда они вышли на открытое пространство. Конечно, он мог ожидать встречи с крейсером ковенантов, штурмовиками класса «Серафим» или ещё какой-либо серьёзной военной угрозой. Но вот чего он не ожидал, так это того, что в точке Лагранжа между Преградой и луной Надёжной увидит странный массивный объект. Конструкция обладала невероятными размерами, похожая на кольцо, она мерцала и сияла отражённым светом, подобно драгоценности в лавке ювелира. Внешняя ее поверхность была металлической, украшенной какими-то геометрическими узорами, глубоко врезанными в сталь.

— Кортана, — произнёс капитан Киз, — что это? Над небольшим проектором, установленным рядом с командирской кафедрой, возникла голограмма высотой в половину роста человека. Кортана — мощный корабельный искусственный интеллект — нахмурилась, активируя дальнобойные сенсорные системы. По дисплеям и ее «телу» рябью побежали длинные строчки чисел.

— Кольцо имеет десять тысяч километров в диаметре, — наконец провозгласила она. — Толщина края двадцать две целых три десятых километра. Спектроскопический анализ нечёток, но в конструкции, сэр, не используются известные нам материалы ковенантов. Киз кивнул. Предварительные результаты были интересными, и даже слишком, если учесть, что корабли ковенантов уже присутствовали в системе и «Столп осени» выскочил из пространства скольжения прямо в их лапы. Вначале, увидев

кольцо, капитан испытал отвратительное чувство, решив, что перед ним творение врагов, а технологии, использованные при его постройке, многократно превосходили инженерные познания человечества. Мысль, что конструкция слишком сложна и для ковенантов, несколько утешала. Впрочем, вызывала и определённую тревогу. В системе эпсилон Эридана, где располагался Предел, последняя крупная военная база ККОН, под массированным натиском вражеских кораблей Кортане пришлось воспользоваться для прыжка случайным набором координат — стандартная практика, позволявшая увести ковенантов подальше от Земли. Теперь же выходило так, что люди, находившиеся на борту «Столпа осени», сбежали от преследователей только затем, чтобы столкнуться с ещё большим количеством врагов здесь, где бы это «здесь» ни находилось. Кортана навела на кольцо мощную камеру и вывела его изображение в сильном увеличении. Киз протяжно присвистнул. Внутреннее пространство конструкции представляло собой чередование зелёного, голубого и коричневого тонов — непроходимые пустыни, джунгли, ледники, океаны. Скопления облаков отбрасывали глубокие тени на мир, простиравшийся внизу. Кольцо постепенно поворачивалось, и в поле зрения вплывали новые виды. Например, гигантский смерч, зарождающийся над морем. По полупрозрачному телу ИИ вновь побежали строчки вычислений, когда Кортана продолжила анализировать поступающие данные.

— Капитан, — произнесла Кортана, — объект имеет искусственное происхождение. Внутри него формируется гравитационное поле, контролирующее вращение кольца и удерживающее его атмосферу. И эта атмосфера, хотя я и не могу утверждать со стопроцентной гарантией, основана на смеси азота и кислорода. Гравитация идентична земной.

— Если его кто-то создал, — приподнял бровь Киз, — то, кто же это, во имя Господа? Над этим вопросом Кортана размышляла целых три секунды.

— Не знаю, сэр.

«К черту правила», — подумал Киз, прежде чем прикурить трубку от старомодной спички и выпустить облако ароматного дыма. На экранах мерцало изображение мира-кольца.

— Что ж, надо будет это выяснить. *** Сэм Маркус растёр ноющую шею дрожащими от усталости руками. Приток адреналина, захлестнувший его, когда поступили инструкции от Шепарда, давно перестал действовать. Теперь офицер стал просто усталым, нервозным и крайне напуганным человеком. Он потряс головой, словно стараясь прочистить ее, и обвёл взглядом обзорную площадку. Каждый криоотсек был оборудован таким помещением, предназначенным для наблюдения за сотнями расположенных в нем морозильных камер. По корабельным стандартам обзорная площадка второго криоотсека представляла собой огромное помещение, но нагромождение мониторов, диагностических систем и компьютеров делало его крайне тесным и неуютным. Прозвучал звонок, и взгляд Сэма поплыл по мониторам. Сейчас в отсеке была активирована только одна из криокамер, и к вниманию инженера взывал именно ее датчик. Дважды проверив показания приборной панели, офицер включил интерком.

— Он приходит в себя, сэр, — произнёс Сэм, прежде чем отвернуться и выглянуть в окно обзорной площадки. Командир инженерных войск Том Шепард, стоявший внизу, махнул ему рукой.

— Молодец, Сэм! — крикнул в ответ начальник. — Скоро можно будет открывать замок. Датчики продолжали поставлять информацию в обзорную. Температура тела пациента приближалась к норме — во всяком случае, так казалось Сэму, которому никогда прежде не приходилось размораживать спартанцев, — и большая часть реагентов была уже откачена из камеры.

— Босс, он перешёл в фазу быстрого сна, — крикнул Сэм. — Мозговая активность соответствует этому состоянию — значит, он почти оттаял. Теперь уже недолго.

— Хорошо, — ответил Шепард. — Продолжай следить за состоянием нервной системы. Мы упаковали его туда прямо в броне. Могут возникнуть некоторые побочные эффекты.

— Понял. На панели безопасности неожиданно замигала красная лампа, а на мониторе возникли новые строчки:

ПРОЦЕСС ПРОБУЖДЕНИЯ ОСТАНОВЛЕН. АКТИВИРОВАН ЗАЩИТНЫЙ ПРОТОКОЛ [ПРИОРИТЕТ АЛЬФА]. КОРТАНА.1.0-КРИОХРАН.23.4.7.

— Что за черт? — пробормотал Сэм. Он снова задействовал интерком отсека. — Том? Тут что-то странное… Нас, похоже, блокируют с мостика.

— Понял. — В динамике раздалась серия щелчков — Шепард пытался связаться с рубкой управления. — Второй криоотсек вызывает мостик.

— Слушаю вас, криоотсек, — ответил ему женский, явно синтезированный голос.

— Мы готовы выпустить из морозильника нашего… гостя, Кортана, — объяснил Шепард. — Нам нужен…

— …код доступа, — закончил за него корабельный ИИ. — Уже передаю. Конец связи. Практически в ту же секунду на экране высветилась ещё одна строчка: ОТКРЫТЬ ТИХУЮ ШКАТУЛКУ ДУШИ Сэм отправил команду на исполнение, и защита отключилась, а таймер продолжил отсчёт времени, оставшегося до завершения процедуры.

Солдат приходил в себя. Заработали лёгкие, начало отбивать ритм сердце, все показания приближались к норме. «Вот я его и увидел, — подумал Сэм. — Настоящего, возлюбленного Господом спартанца». И не просто спартанца, а, возможно, последнего из них. По кораблю ползли слухи, что все остальные сыграли в ящик во время сражения за Предел. Как и все прочие инженеры, Сэм был наслышан об этом проекте, но никогда не видел спартанца в живую. Ещё в 2491 году, ради того, чтобы справиться с ростом гражданских волнений, Военная Администрация Колоний тайно запустила проект «Орион». Главным назначением программы стало создание суперсолдат, «спартанцев», за счёт особых тренировок и «улучшения» их тел. Первая фаза прошла успешно, и уже в 2517 году было отобрано второе поколение спартанцев. Вначале предполагалось, что существование проекта останется в секрете, но все изменила война с ковенантами. Ни для кого не было тайной, что человеческая раса проигрывает в войне. Военные суда и космические технологии ковенантов оказались слишком совершенными. Если войска людей после высадки были вынуждены сражаться на поверхности, то чужаки в любой миг могли ретироваться в космос и залпами с орбиты превратить планету в спёкшийся кусок руды. Поскольку ситуация становилась все более и более тяжёлой, Адмиралтейство столкнулось с мрачной перспективой войны на два фронта: против ковенантов и разрушающегося человеческого социума. Гражданские лица и низшие чины армии нуждались в чем-то, что подняло бы их боевой дух. Существование проекта «Спартанец II» было рассекречено. Теперь у людей появились настоящие герои, мужчины и женщины, способные победить в нескольких важных сражениях. Казалось, даже ковенанты боялись спартанцев. И все бы хорошо, но эти воины, за исключением одногоединственного человека, уже пали, принесённые в жертву ради спасения человечества от полного уничтожения. Сэм взирал на лежащего перед ним солдата с некоторым благоговением. Это мгновение стоило запомнить, и, если посчастливится выжить, про него можно будет рассказывать своим детям.

Впрочем, страх при виде спартанца ничуть не уменьшился. Если слухи не врали, то человек, медленно приходивший в сознание, был столь же чужд и опасен, как ковенанты. *** Когда пришёл сон, он парил в небытии где-то между анабиозом и полным пробуждением. Это был знакомый, приятный сон о тех временах, когда его ещё ничто не связывало с войной. Тогда он жил на Эридане II — колониальном мире, где был рождён задолго до того, как ковенанты разрушили планету. В те дни повсюду слышался смех. Женский голос позвал его по имени — Джон. А через мгновение его подхватили руки, от которых шёл такой знакомый запах мыла. Женщина говорила ему что-то очень приятное, и ему хотелось тоже сказать ей что-то хорошее, но не удавалось произнести ни слова. Он пытался рассмотреть ее, проникнуть взглядом сквозь туманную пелену, закрывавшую ее лицо. Наградой становился образ женщины с большими глазами, прямым носом и пухлыми губами. Облик ее расплывался, был неустойчивым, словно отражение на поверхности пруда. Он моргнул, и женщина, державшая его, преобразилась. Теперь она была темноволоса, с пронзительными голубыми глазами и бледной кожей. Ее имя он знал: доктор Халси. Именно доктор Кэтрин Хэлси выбрала его для участия в проекте «Спартанец II». В большинстве своём люди полагали, что первое поколение суперсолдат отбиралось среди лучших представителей армии ККОН, но мало кому была известна правда. Программа Хэлси включала настоящее похищение прошедших особую проверку детей. С избранников быстро делались клоны — печально известные нарушениями в работе нервной системы — и тайно подсовывались родителям, которым так и не удавалось узнать, что их сыновей и дочерей подменили дубликаты. В конечном счёте, Хэлси почти заменила Джону мать, которой он никогда не знал.

Почти, но не совсем. Как и Кортана, чей призрачный образ возник на месте доктора. Сон изменился. Тёмная, пугающая фигура возникла за спиной мамы/Хэлси/Кортаны. Спартанец не знал, кто это такой, но от него исходила угроза — в этом можно было быть уверенным. Включились боевые инстинкты, в кровь хлынул адреналин. Воин быстро оглядел окружающее пространство — чем-то оно напоминало детскую площадку со знакомыми ему высокими деревянными столбами — и прикинул самый лучший путь, чтобы подобраться к противнику. Рядом с ним лежала мощная штурмовая винтовка МА5В. Если встать между врагом и женщиной, броня должна выдержать силу атаки и можно будет открыть ответный огонь. Он устремился вперёд, и тёмная фигура завыла — яростный, жуткий боевой клич. Зверь двигался с невероятной скоростью и мог наброситься на спартанца уже через пару секунд. Воин вцепился в винтовку, стал разворачиваться, чтобы открыть огонь, и… с ужасом обнаружил, что не может поднять оружие. Его руки были слишком маленькими, недоразвитыми, а его тело, на котором не оказалось брони, принадлежало шестилетнему мальчишке. Он был бессилен перед лицом угрозы. В ярости и страхе он зарычал на зверя — его гнев подхлёстывала не только опасность, но и собственная беспомощность… Сон начал распадаться, в глаза спартанцу ударил свет. Вокруг кружили, начиная рассеиваться, облака пара. Откуда-то издалека донёсся голос, принадлежащий уверенному в себе мужчине.

— Прошу простить за поспешную разморозку, Мастер-Чиф, но времени сейчас у нас не слишком много. Чувство дезориентации скоро пройдёт. Ещё один голос поздоровался с ним, и спартанец на мгновение задумался, пытаясь вспомнить, где находился, прежде чем войти в криокамеру. Было сражение, ужасное сражение, в котором пали почти все его братья и сестры. Люди, воспитывавшиеся и тренировавшиеся вместе с ним с шести лет. В отличие от

расплывчатой женской фигуры во снах, они составляли его настоящую семью. Вместе с памятью и новым составом воздуха, наполнившим его лёгкие, вернулись силы. Он размял окоченевшие мышцы, услышал, как один из инженеров говорит что-то о «холодном ожоге», и выпрыгнул из ледяной утробы криокамеры. *** — Святое дерьмо, — прошептал Сэм. Спартанец был огромен, ростом все семь футов. Заточенный в отливающую перламутром зелёную броню, он словно сошёл со страниц древнего мифа — чуждое и пугающее создание. Мастер Чиф, Спартанец-117 покинул криокамеру и теперь оглядывал отсек. Зеркальный щиток шлема придавал ему ещё более зловещий вид безликого, безразличного ко всему солдата, созданного только для того, чтобы нести разрушения и смерть. Сэм был рад, что не стоит рядом со спартанцем, а смотрит на него с высоты обзорной площадки. Осознав, что Том ожидает результатов диагностики, офицер сверился с показаниями мониторов: нервная система в норме, нет нарушений в работе сердца и мозговой активности. Он вновь включил интерком.

— Активирую датчики слежения за здоровьем. Сэм увидел, как Том поочерёдно подводит спартанца к многочисленным диагностическим терминалам, настраивая его оборудование по мере надобности. Вскоре все системы брони были подключены. Подзарядка энергетических щитов, датчики здоровья, системы наведения и слежения подавали зелёный сигнал. Как должен был признать Сэм, эти доспехи — броня, получившая название «Мьёльнир», — являли собой жемчужину технической мысли. В данных, полученных офицером, говорилось про несколько слоёв металлических сплавов удивительной прочности, про отражающую поверхность, позволяющую рассеять значительную часть энергетического заряда, про кристаллическую матрицу, способную поддерживать уровень искусственного

интеллекта, обычно использовавшегося на кораблях. Также под броню вводился слой особого геля, защищавшего кожу владельца и предохранявшего его от перепадов температуры. В тело самого спартанца были встроены дополнительные ячейки памяти и сигнальные системы, а в основании его черепа располагались два информационных входа. Вместе все механизмы, внедрённые воину, увеличивали его силу, ускоряли и без того молниеносные рефлексы и позволяли ему ориентироваться на высокотехнологичных полях сражений. Кроме того, внутри Мьёльнира располагались и мощные системы жизнеобеспечения. Обычно солдаты ложились в криосон нагими, поскольку кожа, прикрытая одеждой, плохо реагировала на заморозку. Как-то раз Сэм отправился в анабиоз в бинтах, и по пробуждении его кожа оказалась воспалённой и покрытой волдырями. Так что, подумал офицер, спартанец сейчас должен испытывать адскую боль. Но, тем не менее, воин сохранял спокойствие и только кивал или тихо возражал, когда Том задавал ему вопросы. Зрелище было жутковатым — Мастер Чиф словно был роботом, с механической точностью перемещался от одного теста к другому. По корабельной связи зазвучал голос Кортаны: — Радары фиксируют приближение абордажных кораблей ковенантов. Всем приготовиться к отражению атаки. На мгновение Сэма охватили страх и жалость к тем чужакам, которым предстояло встретиться со спартанцем в бою. *** Нейронный интерфейс, подключавший Мастера Чифа к Мьёльниру, работал идеально, мгновенно передавая полученную информацию на индикаторный дисплей его шлема. Было приятно снова обрести возможность двигаться, и спартанец размял пальцы. После криосна кожа зудела, но воин быстро вывел боль за пределы своего внимания. Он давно уже научился отстраняться от телесного дискомфорта.

Мастер Чиф слышал объявление Кортаны. Ковенанты приближались. Отлично. В поисках оружия он окинул отсек взглядом, но нигде не увидел шкафов с винтовками. Это его не сильно тревожило; ему и раньше приходилось отбирать оружие у солдат ковенантов. Вновь ожил интерком: — Мостик вызывает второй криоотсек. Говорит капитан Киз. Немедленно отправьте ко мне Мастера Чифа. Один из инженеров принялся возражать, пытаясь объяснить, что ещё не все успел проверить, но Киз его прервал.

— На полусогнутых, матрос, — произнёс капитан, и механику пришлось дать единственный возможный в этой ситуации ответ: — Так точно, сэр. Старший инженер обернулся к спартанцу: — Оружие вам мы подберём позднее. Мастер Чиф кивнул и уже собрался было направиться к двери, когда криоотсек содрогнулся от взрыва. *** Первые заряды ударили в дверь смотровой площадки с грохотом, заставившим Сэма подпрыгнуть. С бешено колотящимся сердцем он ударил по кнопкам управления замками, активируя аварийную систему запирания. С лязгом опустился тяжёлый стальной занавес, который уже через секунду раскалился докрасна от попаданий из энергетического оружия ковенантов.

— Они пытаются прожечь дверь! — прокричал Сэм. Он посмотрел вниз и увидел Тома, ошеломлённо застывшего на месте. А в зеркальном щитке спартанца отразилось собственное испуганное лицо Сэма. Офицер успел дотянуться до тревожной кнопки и активировать сирены, когда люк безопасности взорвался брызгами огня и расплавленной стали. Инженер услышал визг плазменных винтовок и почувствовал, как что-то ударило его в грудь. Перед глазами все поплыло, и он инстинктивно попытался нащупать рану. Пальцы мгновенно стали

липкими от крови. «Совсем не больно, — подумал он. — Ведь мне должно быть больно?» Сэм чувствовал себя потерянным, сбитым с толку. Краем глаза он видел мельтешение закованных в броню фигур, ворвавшихся на смотровую площадку. Сэм не обращал на них внимания, сосредоточившись только на заляпанной его кровью фотографии жены, которая почему-то упала на палубу. Офицер опустился на колени и трясущимися руками попытался поднять фотографию. Стараясь дотянуться до оброненной карточки, он уже почти ничего не видел. До изображения оставалось лишь несколько дюймов, но с тем же успехом оно могло лежать в нескольких милях. Никогда ещё Сэм не испытывал такой усталости. В голове эхом прозвучало имя жены. Ему уже удалось дотронуться до краешка фотографии, когда окованный сапог прижал руку офицера к палубе. Длинные когтистые пальцы подхватили карточку с пола. Выругавшись слабым голосом, Сэм заставил себя посмотреть на противника. Чужак — элит — разглядывал фотографию, озадаченно склонив голову. Кови перевёл взгляд на техника, словно только что заметил того. Человек продолжал тянуться к изображению жены. Откуда-то донёсся едва слышный отчаянный вопль Тома: — Сэм! Элит нацелил плазменную винтовку на голову Сэма и выстрелил. *** Мастер Чиф рассвирепел. Ковенанты были так близко и уже убили собрата по оружию. Спартанцу отчаянно хотелось взобраться на смотровую площадку и вступить в бой с противником, но приказ есть приказ. Он был обязан явиться на мостик. Криотехник открыл внешний люк.

— Уходим! — прокричал инженер. — Надо выбираться отсюда ко всем чертям!

Следуя за ним, Мастер Чиф нырнул в люк и побежал по коридору. Взрыв в куски разнёс следующую дверь, отшвырнув назад то, что осталось от инженера, и заставив вспыхнуть щиты спартанца. Воин вызвал в памяти устройство кораблей класса «Халкион» и побежал обратно. Перепрыгнув через толстые энергетические кабели, он приземлился в тускло освещённом служебном туннеле. Вокруг мерцали тревожные лампы и завывали сирены. В коридоре прозвучал ещё один взрыв. Спартанец отправился к следующей секции туннеля, обойдя по пути труп матроса. Впереди замаячил люк, панель управления которого пульсировала зелёными огнями, и Мастер Чиф бросился к ней. Прогремел третий взрыв, но энергетические щиты отразили его мощь. Когда Мастер Чиф налёг на оплавившийся люк, пытаясь открыть его, то увидел небольшую щель слева от себя и услышал чей-то крик. Один из солдат стрелял из пистолета по невидимой для спартанца цели. Палуба под ногами задрожала, когда в «Столп осени» ударила торпеда. Протиснувшись под наполовину сорванной дверью, Мастер Чиф увидел, как солдат погибает от попадания энергетического заряда в грудь, а остальные члены обороняющегося отряда открывают ответный огонь. Людям удавалось теснить ковенантов, вынуждая тех отступать к прилегающему помещению. Вокруг царил настоящий хаос. Экипаж корабля изо всех сил старался отбросить абордажные команды к воздушным шлюзам либо заточить врагов в запирающихся комнатах, чтобы разобраться с ними позднее. У Мастера-Чифа, безоружного и обеспокоенного тем фактом, что капитан Киз нуждается в его услугах на мостике, не оставалось иного выхода, кроме как бежать вдоль указателей, стараясь не вступать в перестрелки, бушующие вокруг. Он добрался до тёмного главного коридора — должно быть, ковенанты повредили энергетический кабель, питавший освещение этого отсека, — и чуть не налетел на одного из представителей ковенанта — элита. Щиты чужака вспыхнули, и он зарычал в изумлении и гневе. Спартанец присел, приготовившись в рукопашной схватиться с

противником, а затем резко отскочил в сторону, позволяя десантникам обрушить на элита потоки пуль из своих штурмовых винтовок. Фиолетовый ихор расплескался по переборке, и чужак рухнул на палубу бесформенной грудой. Десантники выдвинулись вперёд, занимая позиции, и Чиф благодарно кивнул командиру отряда, а затем развернулся и побежал по коридору, добравшись до мостика без дальнейших приключений. Бросив взгляд в сторону главного иллюминатора, он увидел любопытную конструкцию, парившую неподалёку от корабля. У него не вызывало сомнений, что капитан предоставит необходимую информацию. Поэтому спартанец направился на поиски Киза, чья кафедра размещалась практически в центре мостика. Над консолями управления склонились многочисленные военные операторы, пытавшиеся управлять осаждённым кораблём. Кто-то добивал последнюю волну «Серафимов», другие анализировали полученные повреждения, а угрюмая женщиналейтенант при помощи систем жизнеобеспечения откачивала воздух из помещений, занятых войсками ковенантов. Отдельные противники «принесли свою атмосферу с собой», но многие — нет, что делало их уязвимыми. В ряде этих помещений все ещё оставались члены экипажа, может быть, даже ее друзья, но спасти их уже не было возможности. Если бы она не убила их сама, это сделали бы враги. Чиф прекрасно понимал происходящее. Лучше быстрая смерть в вакууме, чем гибель от лап ковенантов. Киза он заметил возле главного тактического дисплея. Капитан напряжённо изучал экран, в особенности выведенное крупным планом изображение странного кольца.

— Капитан Киз, — постарался привлечь к себе внимание спартанец.

— Рад видеть тебя, Мастер Чиф, — обернулся к нему капитан. — Плохи наши дела. Кортана старается изо всех сил, но у нас с самого начала не было никаких шансов. Корабельный ИИ приподнял голографическую бровь.

— Дюжина линкоров против единственного крейсера «Халкион», но даже при таком раскладе мы все же сумели завалить три… — Она помедлила, словно что-то отвлекло ее внимание, а затем продолжила: — Уже четыре вражеских судна. Кортана перевела взгляд на Чифа: — Хорошо спалось?

— Да, — отозвался он. — Только не благодаря твоему пилотированию.

— Значит, ты скучал по мне, — улыбнулась Кортана. Не успел он ответить, как очередной взрыв сотряс весь корабль. Спартанцу пришлось вцепиться в ближайший опорный столб, чтобы сохранить равновесие. Рядом на палубу повалились несколько операторов. Киз устоял, схватившись за пульт управления.

— Отчёт! По телу Кортаны побежала синяя рябь.

— Должно быть, это одна из их абордажных команд. Полагаю, они применили заряд антиматерии. Офицер, сидящий за пультом управления огнём, повернулся в кресле: — Мэм! Мы утратили контроль над главным орудием! Кортана посмотрела на Киза. Потеря основного вооружения корабля, орудия электромагнитной акселерации, нанесла сокрушительный урон их способности к сопротивлению.

— Капитан, мне больше нечем обороняться.

— Все в порядке, — раздражённо произнёс Киз. — Инициирую протокол Коула, вторую статью. Мы покидаем «Столп осени». Тебя, Кортана, это тоже касается.

— А ты что? Будешь падать вместе с кораблём? — столь же грубо ответил ИИ.

— Я бы предпочёл сказать, — ответил Киз, — что постараюсь… и приземлю «Столп осени» на обнаруженном нами объекте.

— При всем уважении… — покачала головой Кортана. — На этой войне и без того хватает мёртвых героев. Капитан встретился с ней глазами.

— Кортана, я ценю твою заботу, но дело не только во мне. Предписания протокола тут недвусмысленны. Уничтожение или захват корабельного ИИ абсолютно неприемлемы. Это означает, что ты обязана покинуть судно. Рассчитай районы, подходящие для приземления, и загрузи их в мою нейронную сеть. Кортана подумала, а затем кивнула: — Слушаюсь, сэр.

— Теперь о том, для чего мне понадобился ты, — продолжил Киз, поворачиваясь к спартанцу. — Ты поможешь Кортане выбраться с корабля. Не позволь ей попасть в руки врага. Если они сумеют захватить ее, то узнают обо всем. О расположении войск, разработке вооружений… — Капитан помедлил и добавил: — О Земле.

— Я понимаю, — кивнул спартанец. Киз оглянулся на Кортану: — Готова? Последовала небольшая задержка. ИИ последний раз обвёл взглядом капитанский мостик. Во многих смыслах этого слова корабль служил для него телом, и ему жаль было покидать его.

— Выдёргивайте меня. Киз подошёл к пульту управления, ввёл несколько команд и вновь обернулся к спартанцу. Голограмма затрепетала, и образ Кортаны ушёл внутрь пьедестала, исчезая. Капитан, дождавшись, пока изображение не пропадёт полностью, вытащил из установки чип с информацией и протянул его воину вместе с пистолетом.

— Желаю удачи, Мастер Чиф. Спартанец-117 принял чип и вставил его в нейрослот у основания своего черепа. Раздался отчётливый щелчок, и сознание Чифа наполнил поток новых ощущений, когда внутри нейронной сети доспехов к нему присоединилась Кортана. Вначале ему показалось, что кто-то плеснул ему в мозги холодной водой, затем голову пронзил краткий импульс боли, а потом он почувствовал знакомое присутствие. Им с Кортаной приходилось работать и раньше. Как раз незадолго до трагедии на Пределе. С одной стороны, его раздражал интерфейс, связывающий человека с искусственным интеллектом, а с другой — приятно

успокаивал, поскольку спартанец знал, на что способна Кортана. В ближайшие часы, а может, и дни ему предстояло полагаться на неё, точно так же, как и ей — на него. Казалось, они вновь стали одной командой. Мастер Чиф отсалютовал и покинул мостик. Звуки стрельбы стали громче, а значит, несмотря на все старания экипажа, войска ковенантов сумели захватить отсеки, прилегающие к воздушным шлюзам, и теперь прорывались к командной палубе. Буквально в пятнадцати метрах от мостика на полу лежали распростёртые тела. Людям, защищавшим коридор, удалось откинуть противника обратно, но Мастер Чиф понимал, что последняя попытка штурма чуть не увенчалась успехом. Практически увенчалась. Спартанец задержался, чтобы присесть возле погибшего энсина и закрыть ему глаза. Заодно он подобрал патроны погибшего бойца. Пистолет, полученный от капитана, был стандартного военного образца; он стрелял полубронебойными пулями 12,7 миллиметра, внутри которых находилось довольно мощное взрывчатое вещество. Обойма была рассчитана на двадцать патронов. Недостаточно хорошее оружие, чтобы остановить элиту, но вполне подходящее для того, чтобы справиться с ворчунами. Первая обойма с металлическим щелчком встала на место, и на лицевом щитке тут же возник синий кружочек прицела — это электронные рецепторы доспеха зарегистрировали пистолет в руке Мастера Чифа. Затем, понимая, что должен как можно быстрее вынести Кортану с корабля, спартанец зашагал по коридору. Странные, высокие повизгивания и лающие звуки он услышал раньше, чем в поле зрения возникли издающие их ворчуны. Первый чужак, повернувший за угол, в соответствии со своим статусом боевого ветерана оказался облачен в броню с красной окантовкой. На лице его была метановая маска, на бёдрах — прочный десантный пояс с кобурой. За собой существо волочило по палубе трофейное ружье производства «Панчо Вилья». Следом шли ещё двое его товарищей. Мастер Чиф был уверен в том, что отдалённо напоминающее обезьяну существо не будет одно, поэтому дождался, пока не

появятся остальные, и только тогда открыл огонь. В его броню был встроен компенсатор отдачи, но неё равно спартанец почувствовал, как пистолет бьёт по ладони. Все три ворчуна повалились от прямых попаданий и голову. Палубу запятнал флуоресцирующий синий ихор. Не проблема, конечно, но все ещё только начиналось. Спартанец перешагнул через тела и продолжил свой путь. Спасательная шлюпка — вот что являлось его настоящей целью, и он должен был добраться до неё любой ценой. *** Хотя его и оскорбляла необходимость пропустить вперёд ворчунов, шакалов и двух представителей собственной расы, Иена ’Нозолей был вынужден следовать приказу и дождаться, пока они пройдут через воздушный шлюз, прежде чем самому покидать абордажную шлюпку. Несмотря на то, что он был вооружён плазменным пистолетом, не говоря уже о полудюжине гранат, в его задачу входило не столько участие в боях, сколько наблюдение. Так что ему приходилось полагаться, скорее, на защиту энергетического щита и активного камуфляжа. Сегодня он исполнял роль — и, надо сказать, довольно непривычную для себя — оссунны, Глаза Пророка. Идея, как объяснил ’Нозолею его командир, состояла в том, чтобы поместить опытных офицеров в ситуации, где те наилучшим образом смогут проявить свои интеллектуальные способности. Таким образом, пророки рассчитывали ускорить сбор важной информации. Какими бы способными и отважными ни были элиты, но пророки отмечали за ними чрезмерную тягу к уничтожению всего на своём пути, в результате чего аналитикам потом почти не с чем было работать. Теперь же, введя оссунну в состав смешанных отрядов, пророки сумели узнать о людях чуть больше: от используемого ими вооружения и расположения войск до самой драгоценной информации — координат человеческой прародины, Земли. Перед ’Нозолеем были поставлены три основные задачи: захват ИИ вражеского судна, взятие в плен кого-либо из старшего

командного состава противника и запись всего происходящего на камеру, встроенную в шлем. Первые две цели вызывали у элита определённые сомнения, но быстрая проверка показала, что видеосистема работает и с третьим заданием проблем не возникнет. Так что, хотя возложенные на него обязательства и не могли принести ему чести, ’Нозолей понимал всю их важность и был настроен справиться с ними, если это, конечно, позволит ему снова вернуться в родную пехоту. Он услышал ритмичный стрёкот человеческого оружия, когда из-за угла появилась группа вражеских десантников, которые, пятясь, отступали от преследующих их ворчунов и шакалов. Вначале оссунна собирался прикончить людей, но затем передумал и прижался к переборке. Никто из участников перестрелки так и не заметил того места, где металлическая стена казалась чуть искривлённой. Уже через несколько секунд шпион продолжил свой путь. *** Казалось, что «Столп осени» просто кишит демонами, облачёнными в хромированную броню и стреляющими из плазменного оружия. Мастер Чиф подобрал штурмовую винтовку МА5В почти с четырьмя сотнями бронебойных патронов 7,62 миллиметра. В этих условиях, когда амуниция просто валялась повсюду, он перезаряжал своё оружие, как только индикатор количества боеприпасов падал до десятки. В противном случае его могла постигнуть большая беда, столкнись он с серьёзным сопротивлением. Вот и сейчас Мастер Чиф нажал на защёлку, позволил почти опустевшей обойме выпасть и вогнал на ее место свежую. Электронный счётчик на рукояти оружия обновился так же, как и его собрат на дисплее шлема.

— Уже близко, — раздался где-то внутри его головы голос Кортаны. — Пролезай под люк впереди и поднимайся на один этаж. Мастер Чиф неожиданно увидел перед собой элита, одетого в чёрную броню, вокруг которой мерцало силовое поле, и открыл огонь. В помещении были ещё и ворчуны, но спартанец знал, что

именно элит представляет для него настоящую опасность. Привычно вскинув оружие, Джон-117 выпустил в грудь противника три короткие очереди. Элит разъярённо взревел и выстрелил в ответ, но от огромного количества особых, твёрдосплавных пуль его энергетический щит вспыхнул, перегрузился и отключился. Громоздкий чужак рухнул на колени, накренился вперёд и упал на палубу. Напуганные тем, что случилось с их командиром, ворчуны затявкали и бросились наутёк. Поодиночке эти существа были трусливы, но спартанец видел, на что они способны в стае. Поэтому он продолжил стрелять, и чужаки начали валиться на бегу. Миновав люк, он вновь услышал звуки пальбы и развернулся в том направлении.

— Ковенант! — крикнула Кортана. — Площадка над нами! Спартанец бросился к металлическим ступеням и бегом взлетел по ним наверх. Грохоча сапогами по железу, он вогнал в винтовку свежую обойму и увидел перед собой раненого десантника. Мастер Чиф помнил этого солдата по последнему сражению на одной из оборонительных орбитальных станций Предела. Десантник, как раз перевязывавший ожог, оставленный попаданием плазменного заряда, выдавил из себя улыбку.

— Рад, что вы выбрались, Чиф… Мы тут как раз приберегли специально для вас кое-что на закусь. Спартанец кивнул и встал на краю площадки, беря в прицел шакала. Эти отдалённо напоминающие птиц существа, в отличие от элитов, предпочитавших прикрывать броней все тело, носили с собой энергетические щиты наручной модели. Шакал шевельнулся, собираясь выстрелить в раненого десантника, и Чиф увидел незащищённый участок. Очередь прошила ничем не прикрытый бок твари, и та рухнула на палубу уже мёртвой. Продолжая подниматься, спартанец оказался практически шлем к шлему с ещё одним элитом. Чужак взревел, бросился на Чифа и попытался, словно дубиной, ударить того прикладом своего плазменного ружья. Но спартанец увернулся и попятился; он уже сталкивался с подобными противниками в рукопашной и

знал, что они опасны и сильны. Уставив дуло винтовки в живот существа, он нажал на спусковой крючок. Казалось, будто солдат ковенантов, продолжавший наступать, впитывает пули, как губка — воду. Он размахнулся, готовясь нанести ещё один удар, но тут очередной выстрел перебил ему позвоночник. Чужак повалился на палубу, несколько раз дёрнулся и затих. Джон-117 потянулся за новой обоймой. Вдруг рядом взвыл ещё один элит, а за ним — второй. Времени на перезарядку уже не оставалось, и спартанец развернулся лицом к врагам. Отбросив винтовку, он выхватил пистолет. Не более чем в двадцати пяти метрах от него стояли два ковенанта, под ногами которых лежали убитые десантники. «Расстояние приемлемое», — подумал он, нажимая на гашетку. Чужак, стоящий впереди, взвыл, когда мощные заряды зарылись в силовое поле, прикрывавшее его голову. Почувствовав угрозу, исходящую от спартанца, элиты перевели на него огонь своего оружия, но только затем, чтобы увидеть, как тот разбивается о его щиты и броню. Десантники, получившие теперь возможность свободно выбирать цели, стремительно пошли в контрнаступление. Метко брошенная осколочная граната разорвала на кровавые лоскуты одного из элиты и посекла тех шакалов, кому хватило глупости оказаться рядом с ним. Шрапнель пронеслась над площадкой, вонзаясь в переборки. Шквал пуль поглотил второго элита. Чужак вдруг зашатался, сложился пополам и развалился на части.

— А я что говорил?! — весело прокричал кто-то из десантников, прежде чем произвести контрольный выстрел в голову существа. Удовлетворившись тем, что территория стала более-менее безопасной, Мастер Чиф продолжил свой путь. Пройдя мимо следующего люка, он помог двум десантникам разобраться с группой ворчунов и зашагал по коридору, залитому кровью, как людей, так и чужаков. Палуба содрогнулась — это ещё одна торпеда поразила «Столп осени». Раздался приглушенный лязг, и где-то за иллюминатором вспыхнул свет.

— Спасательные шлюпки отчаливают, — объявила Кортана. — Надо поторопиться!

— Я и так тороплюсь, — ответил Джон-117. — Мы дойдём до места не раньше, чем это возможно. Кортана собралась ответить, но передумала, издав что-то вроде примирительного вздоха. Иногда люди, хоть и были подвержены ошибкам, оказывались правы. *** Капитан лётного подразделения Кэрол Роули, более известная среди военного экипажа корабля по позывному «Кувалда», дождалась, пока ворчун свернёт за угол. Она пустила ему пулю в лоб, и мелкий, дышащий метаном ублюдок камнем упал на палубу. Пилот осторожно заглянула за поворот и, убедившись, что следующий коридор свободен, взмахом руки подозвала остальных.

— Шевелитесь! Надо успеть, пока все тихо! Трое лётчиков, сопровождаемые таким же количеством обслуживающего персонала, последовали за Роули, чьи сапоги уже грохотали по коридору. Она была рослой, широкоплечей женщиной, чьи движения даже на бегу оставались плавными и точными. Может быть, ее задумка и была полнейшим дерьмом, но она планировала добраться до пускового отсека, погрузить людей в десантные модули DC77-TC «Пеликан» и убраться со «Столпа осени» раньше, чем крейсер врежется в мир-кольцо. В лучшем случае их ожидали рискованный взлёт и кошмарное приземление, но Роули скорее предпочла бы погибнуть за штурвалом своей «птички», чем доверить судьбу прихотям какой-то спасательной шлюпки. К тому же некоторое количество транспортёров могло пригодиться, если им удастся выбраться с корабля живыми. Впрочем, это «если» становилось все менее вероятным.

— Они догоняют! — прокричал кто-то. — Быстрее, бежим! Роули была не спринтером, черт возьми, а пилотом. Она развернулась лицом к преследователям, собираясь открыть по ним огонь, но в этот момент возле самого ее уха прошипел сверкающий зеленей шарик плазмы.

«Вашу мать», — подумала она, бросаясь бежать с удвоенной силой. *** Сражение на корабле пришельцев продолжало бушевать. Ворчун по имени Яяп вместе с возглавляемым им небольшим отрядом сородичей, пройдя через оплавленный люк, увидел перед собой помещение, где произошло настоящее побоище. Ближайшая переборка была залита мерцающей синей кровью. Повсюду валялись пустые гильзы, а мешанина тел погибших ворчунов свидетельствовала о провалившейся попытке штурма. Яяп припал на колени в минутной скорби по павшим собратьям. То, что большинство трупов принадлежало ворчунам, Яяпа не удивляло. Пророки уже давно использовали представителей его расы в качестве пушечного мяса. Он помолился о том, чтобы все погибшие попали в метановый рай, и уже собирался пройти мимо навевающей тоску груды, когда одно из тел пошевелилось и послышался стон. Яяп остановился и вместе с ещё одним сородичем, которого звали Гагав, принялся разгребать кровавую мешанину, но только для того, чтобы обнаружить — стонал закованный в чёрную броню элит. Один из благословляемых пророками типчиков, ответственных за это непродуманное сражение. В соответствии с законами и традициями народ Яяпа обязан был поклоняться элитам, полубогам, сопровождающим пророков, но, конечно, на полях сражений и законы, и традиции допускали весьма неоднозначные трактовки.

— Оставь его, — посоветовал Гагав. — Именно так бы поступил он, если бы ранили кого-либо из нас.

— Верно, — подумав, произнёс Яяп, — но, чтобы дотащить его до абордажной шлюпки, мы должны будем нести его все впятером. Целых десять ударов сердца ушло у Гагава, чтобы вникнуть в суть этой мысли и оценить ее гениальность.

— Нам не придётся сражаться!

— В точку, — ответил Яяп, в то время как звуки перестрелки продолжали приближаться. — Так что давайте его быстренько перевяжем, возьмём за руки и за ноги и вытащим отсюда его задницу. Быстрая проверка показала, что раны элита не смертельны. Человеческая пуля пробила щиток шлема, чиркнула воина по виску и расплющилась о заднюю стенку. Силы удара хватило, чтобы вырубить элита. Если не считать этого, солдат получил лишь незначительные ссадины и синяки и должен был выжить. «Какая жалость», — подумал Яяп. Удовлетворённые тем, что их билет на обратный рейс протянет достаточно долго, ворчуны взялись за конечности воина и поволокли его по коридору. Для них сражение уже закончилось. *** Батальон УВОД — Ударных Войск Орбитального Десантирования, также известных как «адские ныряльщики», — находившийся на борту «Столпа осени», должен был оборонять экспериментальную энергетическую установку, составленную из уникальных термоядерных реакторов. В моторный отсек вели сразу два входа, каждый из которых защищал люк из титана-А. Оба они выходили на подвесные мостки и по-прежнему находились под контролем людей. То, что десантникам майора Антонио Сильвы приходилось укладывать трупы ковенантов как дрова в поленнице, чтобы расчистить огневые рубежи, свидетельствовало, насколько эффективно сражались солдаты под его командованием. Конечно, люди тоже несли потери, и изрядные. Пострадала и лейтенант Мелисса Маккей, которая нетерпеливо дожидалась, пока Док Вальдес, взводный врач, перевяжет ей руку. Работы предстояло ещё много, и было очевидно, что Маккей спешит подняться и заняться делом.

— У меня для вас плохие новости, лейтенант, — произнёс врач. — Татуировка на твоём плече, та, что с черепом и подписью «УВОД»… Короче говоря, она серьёзно пострадала. Конечно, ты

всегда сможешь ее обновить, но чернила, боюсь, могут плохо лечь на шрам. Маккей понимала, что весь этот пустой трёп имеет определённую цель, понимала, что док пытается отвлечь ее от мыслей о Доукинсе, Аль Тани и Судзуки. Врач закрепил бинты, и лейтенант прикрыла их рукавом.

— Знаешь что, Вальдес? Ты и в самом деле полон дерьма. И это комплимент, если ты не понял. Медик вытер лоб тыльной стороной руки, и на нем остался след крови Аль Тани.

— Благодарю, лейтенантик. Комплимент принят.

— Так, все, — прогремел голос майора Сильвы, вышедшего на самую середину мостков, — слушайте! Игры кончились. Капитану Кизу опостылело наше общество, так что он просит нас покинуть свою посудину. Там, под нами, какая-то штуковина с собственной атмосферой, гравитацией и тем, что десантура любит больше пива, — твёрдой землёй под ногами. На этих словах командир УВОД сделал паузу, обведя взглядом своих ярких, похожих на бусины глаз лица, собравшихся вокруг людей. Рот его казался прямым, будто резаная рана.

— Большая часть экипажа, не говоря уже о ваших горшкоголовых собратьях, собирается валить с корабля на спасательных шлюпках. Они сойдут на земле в уюте, с кондиционерами, потягивая винцо и наслаждаясь закусками, — продолжал он. — Но не вы. О да, вы оставите «Столп осени» совсем другим путём. А ну, мальчики и девочки, как вы собираетесь уйти? Это был очень давний ритуал, так что солдаты УВОД откликнулись в унисон: — Вперёд ногами, сэр!

— Вы чертовски правы! — рявкнул Сильва. — А теперь живо марш по десантным капсулам. Ковенанты устроили пикник на поверхности и пригласили нас в гости. У вас есть пять минут на то, чтобы устроиться, пристегнуться и заткнуть задницу пробкой. Шутка хоть и была старой, но одной из излюбленных, так что десантники рассмеялись так, словно слышали ее в первый раз.

Затем они разбились на отряды и следом за своими командирами побежали по коридору, ведущему к левому борту судна. Маккей вместе со своим взводом миновала отряд, оставленный охранять перекрёсток, и побежала по широкому проходу, недавно бывшему полем битвы. Повсюду лежали тела, стены пятнали плазменные ожоги и украшала длинная полоса вмятин от пуль — след, оставленный последней очередью, выпущенной в этой жизни одним из погибших солдат. Свернув за угол, они вбежали в помещение, которое десантники называли «адский предбанник». Бойцы устремились к центру узкого зала, где в два ряда выстроились овальные посадочные капсулы. Каждая из них была подписана именем одного из солдат и нависала над трубой, проходившей сквозь днище корабля. Основные силы обычно высаживались на снабжённых орудиями штурмовых шлюпках, но те были слишком медлительны и становились хорошей мишенью для установок ПВО. Поэтому в ККОН и решили потратить деньги и время, необходимые для разработки второго способа перебросить войска через атмосферу: ОПМ — одноместный посадочный модуль. Управляемые компьютером системы ПВО могли сбить часть таких капсул, но те были достаточно малы, да и каждое попадание приводило к гибели только одного десантника, а не дюжины. Была лишь одна проблема. Когда выгорала керамическая обшивка, покрывавшая ОПМ, воздух внутри капсулы становился немыслимо горячим, а иногда раскалялся до фатальных температур. По этой причине солдат УВОД и называли «адскими ныряльщиками». Запись в отряды производилась исключительно на добровольной основе, и решиться на такое могли только отпетые сорвиголовы. Маккей оставалась на центральной дорожке до тех пор, пока все члены ее команды не заняли свои места. Она знала, что в итоге у неё самой остаётся на шестьдесят секунд меньше, чтобы приготовиться к запуску, и стремительно заскочила в свой ОПМ, как только закрылся последний люк. Едва она оказалась внутри, руки лейтенанта запорхали с неразличимой для глаза скоростью. Она застегнула ремни безопасности, запустила проверку основных систем, отключила

ряд предохранителей, активировала свой торпедный аппарат и стала наблюдать за крошечным экраном, встроенным в стенку перед ее глазами. Компьютер, управляющий орудиями «Столпа осени», уже заканчивал расчёты той силы, с которой необходимо было отстрелить капсулы, чтобы ОПМ вошли в атмосферу под нужным углом. Лейтенанту оставалось только терпеть и молиться, чтобы керамическое покрытие продержалось до открытия парашютов, а ещё — стараться не вспоминать о том, насколько хрупким было на самом деле ее укрытие. Офицер как раз успела зафиксировать сапоги и взглянуть на циферблат, ведущий обратный отсчёт, чтобы увидеть, как единица сменяется нулём. Капсула, набирая скорость, промчалась по пусковой трубе и устремилась к миру-кольцу. Желудок лейтенанта подступил к горлу, а сердце бешено заколотилось. Кто-то воткнул крошечный диск в проигрыватель, нажал на кнопку, и на частоте отряда зазвучал пафосный и лихой гимн «адских ныряльщиков». В уставе было ясно сказано, что не целевое использование коммуникаций ККОН — это плохо, и даже очень плохо, но Маккей понимала, что в данный момент солдат поступил правильно, и сам Сильва согласился бы с ней, поскольку все равно командная частота хранила безмолвие. Музыка грохотала в ее ушах, когда ОПМ затряслись, входя в верхние слои атмосферы, и десантники — вперёд ногами — помчались к поверхности кольца. *** Палуба вновь заходила ходуном, когда очередной удар настиг «Столп осени». Продолжало бушевать и сражение внутри корабля. Мастер Чиф уже практически добрался до своей цели и готовился со всех ног припустить к спасательной шлюпке, но именно в эту секунду его окликнула Кортана: — Сзади! Джон-117 почувствовал, как сгусток плазмы ударил его прямо между закрытыми доспехами лопатками, покатился от полученного толчка и тут же вновь вскочил на ноги. Резко

развернувшись лицом к противнику, он увидел ворчуна, спрыгнувшего с инженерных мостков, проложенных под потолком. Миниатюрный чужак стоял, широко расставив ноги, а в его руках накапливал заряд плазменный пистолет. Мастер Чиф настиг его в три прыжка, повалил на палубу ударом приклада и добил короткой очередью. Пистолет ворчуна разрядил накопленный заряд в потолок. Капли расплавленного металла зашипели на щитах спартанца. Бронебойные пули разорвали дыхательный аппарат чужака, и вверх ударила струя метана, заставившая тело твари закружиться волчком. Ещё трое ворчунов спрыгнули сверху и повисли на плечах Мастера Чифа. Это было бы даже смешно, не обрати спартанец внимание на то, что одно из существ пытается отстегнуть его шлем, а второй чужак сжимает в лапе активированную плазменную гранату — мелкие ублюдки собирались забросить ее внутрь его доспехов. Он пригнул плечи и встряхнулся, словно мокрая собака. Ворчуны разлетелись во все стороны, а Мастер Чиф прикончил их точно выверенными выстрелами, прежде чем снова повернуться к спасательным шлюпкам.

— Быстрее! — подстёгивала его Кортана. — Бежим! И спартанец побежал, но в ту же секунду люк начал закрываться. Рядом с ним споткнулся десантник, торопившийся покинуть корабль, и Мастер Чиф подхватил солдата, забросив того внутрь шлюпки. Внутри их встретила небольшая группа матросов, успевших забраться на борт раньше.

— Думаю, самое время отчаливать, — невозмутимо произнесла Кортана, когда крейсер затрепетал после очередного взрыва. Мастер Чиф повернулся к люку и подождал, пока тот полностью закроется и загорится красная лампа, информирующая о том, что шлюз загерметизирован.

— Поехали. Пилот запустил двигатели, и спасательная шлюпка с рёвом устремилась прочь от судна, балансируя на огненном вихре. Мимо

с ошеломительной скоростью промчался борт «Столпа осени», подсвеченный разрывами плазменных ракет ковенантов. Через несколько секунд шлюпка отошла от корабля на достаточное расстояние и повернула к кольцу. Мастер Чиф отключил внешние динамики и обратился к Кортане напрямую: — Есть какие-нибудь мысли о том, что это такое?

— Нет, — призналась Кортана. — Но мне удалось кое-что извлечь из военной сети ковенантов. Они называют эту штуковину «Гало». Она обладает для них некоторой религиозной ценностью. Во всем остальном твои предположения окажутся ничем не хуже моих. — Кортана помедлила, и спартанец ощутил, что она посмеивается над ним. — Ну, во всяком случае, незначительно хуже.

— Гало, — повторил Джон-117. — Похоже, на какое-то время это место станет нам домом. Спасательная шлюпка была слишком мала, чтобы на ней мог уместиться сверхсветовой двигатель Шау-Фудзикавы, поэтому у них не оставалось иного выбора, кроме как приземлиться на кольце. Когда их судёнышко падало сквозь черноту космоса, не было слышно ни радостных криков, ни поздравлений. Им пока удавалось выжить, но удача в любой миг могла их оставить, так что праздновать было нечего.

— Полный отстой, а не служба, — выругался один из десантников, и никто не стал ему возражать. *** Роули и ее спутники неожиданно остановились, повернулись к врагам и обрушили на них всю мощь своего оружия, состоявшего из двух пистолетов, штурмовой винтовки и плазменного ружья, которое один из пилотов сумел подобрать на бегу. Небогатый арсенал, но его хватило, чтобы сбить с ног трах шакалов и заставить всех остальных чужаков убраться подобру-поздорову. Череп последнего упавшего чужака Роули размозжила ударом сапога.

Торопясь оказаться на борту своих кораблей, отряд нырнул в закрывшийся за их спинами люк взлётной палубы и бросился к «Пеликанам». «Кувалда» нашла свою «птичку» и, возблагодарив Бога, что та не получила повреждений, побежала к трапу. Как и всегда, бак был давно заправлен, орудия заряжены, а машина готова к полёту. Второй пилот, Фрай, занял своё место рядом с Роули, а в заднем отсеке разместился бригадир Каллен. Как только она оказалась в кокпите, Роули пристегнулась, провела ускоренный вариант предполётной подготовки и запустила двигатели. Остальные корабли присоединились к дружному, успокаивающему гулу. Распахнулись створки внешнего люка, и взрывная декомпрессия выбросила в космос все незакреплённые предметы, оставленные на взлётной палубе. Ещё несколько мгновений, и крейсер вошёл в верхние слои атмосферы, а это значило, что можно взлетать, но сделать это требовалось как можно скорее. Благодаря трению вокруг корабля уже начала формироваться стена пламени.

— Проклятье! — воскликнул Фрай, указывая куда-то. — Ты только посмотри! Роули перевела взгляд и увидела шлюпку ковенантов, залетающую в отсек через огненную завесу. У них почти не оставалось времени на то, чтобы покинуть «тонущее судно». И надо же было ублюдку встать на пути прямо сейчас. Чертыхнувшись, пилот откинула крышку предохранителя с пульта управления семидесятимиллиметровым пулемётом «Пеликана». Корабль затрясло в такт работе орудия, и в броне противника образовались пробоины. Один из зарядов задел нечто важное в механизме вражеской шлюпки, и та завиляла, потеряла управление и врезалась в борт «Столпа осени».

— Порядок, — произнесла «Кувалда» на частоте своего звена. — Пора спуститься и познакомиться с нашими радушными хозяевами. До встречи на земле. Конец связи. Она выключила передатчик и добавила шёпотом: — Удачи. Десантные корабли один за другим покидали стыковочный отсек, выполняли соответствующие манёвры и пикировали к нависающему над ними кольцу. Роули приходилось прилагать все

свои силы, чтобы справиться со штурвалом, когда ее судно врезалось в атмосферу. На приборной панели зажглись лампы, предупреждающие о перегреве. Вокруг «Пеликана» от трения выросло огненное облако. Кончики коротких, словно обрезанных крыльев машины начали пылать от жара.

— Боже, босс, — сказал Фрай, постукивая зубами от непрекращающейся тряски, — я начинаю думать, что эта затея была не из лучших. Роули внесла поправки в курс, пытаясь сгладить угол снижения, и оглянулась на него.

— Если есть идея получше, — крикнула она, — озвучь ее на следующей планёрке.

— Так точно, мэм, — кивнул он.

— А пока что, — добавила она, — заткнись и не мешай мне вести эту хреновину. «Пеликан» угодил в воздушную яму, камнем устремился вниз и вновь выправился. Корабль дёргался будто одержимый, а Роули гневно рычала, сражаясь со штурвалом и укладывая свою «птичку» на нужный курс к поверхности кольца. *** Прошло пятнадцать минут с того момента, как ковенанты предприняли хорошо организованную попытку штурма командной палубы, но защитникам вновь удалось отбросить их назад. Постепенно сражение начинало затихать, и уже поступали доклады о том, что часть чужаков покидает корабль на своих абордажных шлюпках. Было не вполне ясно, что послужило тому поводом: то ли ковенанты понесли слишком большие потери, то ли осознали, что крейсер в любой момент может развалиться на части. Впрочем, причина не имела значения. Куда важнее было то, что помещения, прилегающие к мостику, удалось зачистить, а это означало, что Киз и его люди могут спокойно работать, не опасаясь получить заряд в спину. По крайней мере сейчас. Их следующей задачей было провести «Столп осени» через атмосферу. Не самый лёгкий труд, особенно если учесть, что

крейсер, как и все корабли подобных размеров, строился в расчёте на работу в условиях невесомости и не предназначался для посадки на планету. Но Киз верил, что это возможно. Теперь ему предстояло направить «Столп осени» к кольцу, вручную запустить составленную Кортаной программу и покинуть судно на одной из последних спасательных шлюпок. Конечно, крейсер мог приземлиться именно так, как было запланировано, а мог и не приземлиться. В любом случае капитан не сомневался: за посадкой лучше будет наблюдать с безопасного расстояния. Поворачиваясь к навигационному дисплею, по которому бежали строчки данных, Киз краем глаза заметил какое-то движение. Он обернулся и увидел, что пульт управления основным корабельным орудием покрыт лёгкой рябью, словно воздух в раскалённой пустыне. Капитан потёр глаза, а когда посмотрел на пульт снова — наваждение исчезло. Нахмурившись, Киз вновь повернулся к навигационному дисплею и начал запускать процессы, вынуждающие «Столп осени» выполнить задачу, для которой тот предназначался менее всего: посадку на твёрдую почву. *** Иена ’Нозолей задержал дыхание. Человек посмотрел ему прямо в глаза, но ничем не выказал тревоги и отвернулся. Но это не удивляло элита, ведь его действия были основаны на опыте предшествующих поколений и всех накопленных ими знаниях. Камуфляж в сочетании с его собственным умением передвигаться незаметно оказался невероятно эффективным. С того момента, как Иена ’Нозолей оказался на борту, он побывал уже и в моторном отсеке, и в центре управления огнём, а теперь прибыл на мостик. Стоя возле вентиляционной решётки, элита продумывал план дальнейших действий. Корабельный ИИ был либо спрятан, либо уничтожен, в этом сомнений не возникало. Впрочем, на борту все ещё оставался представитель командного состава, а значит, операция имела шансы на успех.

’Нозолей пребывал в уверенности, что человек по имени «Киэсз», учитывая то, как к нему обращались остальные, занимал пост капитана. Очень ценная добыча. Но как захватить этого человека? Очевидно, что добровольно тот в плен не сдастся, а его помощники вооружены. ’Нозолея пристрелили бы сразу же, как только он отключил бы камуфляж. Поодиночке люди были слабы, но, собравшись в стаи, представляли опасность. И, как известно, животные становятся вдвойне опасными, если оказываются на краю гибели. Нет, ключом к победе было терпение, а это означало, что элиту придётся подождать. Из холодной вентиляционной трубы вырывался пар, который слегка искажала рябь, но никто, похоже, не замечал его.

— Хорошо, — произнёс Киз, — давайте попытаемся посадить его… Носовые турбины на старт… Запускайте! Включились носовые турбины, замедляющие падение корабля. «Столп осени» на секунду покачнулся, сражаясь с полем притяжения кольца, и вновь лёг на правильный курс. Поправки были внесены Кортаной, а точнее, той небольшой частичкой, которую она оставила от себя. Двигатели «Столпа осени» включались на промежутки столь малые, что их гул казался отдельными нотами в общей мелодии. Самонастраивающаяся подпрограмма отслеживала многочисленные переменные, обрабатывала потоки информации и принимала тысячи решений каждую секунду. Если до того многострадальный крейсер просто трясло, то после входа в атмосферу все судно заходило ходуном, а по палубе начали перекатываться незакреплённые предметы.

— Все, мы проводили его, сколько смогли, — провозгласил Киз. — Сдавайте все задачи и управление подружке Кортаны, нам пора уносить свои задницы с этой посудины. Под дружный хор голосов «Так точно, сэр!» весь экипаж в последний раз окинул взглядом корабль, который так старался спасти, проверил оружие и только тогда поспешил к выходу. Сражение стихло, но это не значило, что все ковенанты оставили судно.

Внутренне подобравшись, ’Нозолей следил за людьми. Он дождался, пока последний из них покинет помещение, и пошёл следом. План начал вызревать в его голове. Затея была дерзкой — точнее, возмутительно наглой, — но, как предположил воин, так даже больше шансов на успех. *** До спасательной шлюпки, оставленной для персонала командного мостика, идти было недалеко. Охраняли ее шесть десантников, и трое из них уже погибли. Их тела оттащили к стене и сложили в ряд.

— Смирно! — прокричал капрал.

— Вольно, — произнёс Киз и продолжил, указав на люк: — Спасибо, что дождался, сынок. Соболезную, ты потерял товарищей. Капрал кивнул. Должно быть, в момент нападения он находился не на дежурстве — половина его лица осталась не выбритой.

— Благодарю вас, сэр. Ребята прихватили с собой с дюжину ублюдков. Киз покачал головой. Три жизни в обмен на двенадцать. Звучало неплохо, но был ли обмен достойным на самом деле? И сколько же солдат бросили сюда ковенанты? И сколько врагов должен был убить каждый человек? Капитан постарался отбросить эти мысли и ткнул большим пальцем в сторону открывшегося люка.

— Все в шлюпку! На полусогнутых! *** Выжившие люди устремились в спасательный челнок, и ’Нозолей последовал за ними, хотя ему и трудно было в столь тесном помещении избегать столкновений с этим человеческим скотом. Немного свободного места обнаружилось между передней стеной и поручнями, которые становились полезными, когда шлюпка покидала поле искусственной гравитации, созданное

большим кораблём. Элит рассчитывал дождаться, пока челнок приземлится, а затем найти возможность отбить «Киэсза» от остальных и взять его в плен. А пока ему оставалось только тихо стоять и не давать себя обнаружить. Пассажиры закончили пристёгиваться, и спасательная шлюпка покинула стыковочный отсек, устремившись к миру-кольцу. Через несколько секунд включились двигатели, и крошечное судно, перестав раскачиваться, легло на заранее просчитанный курс к поверхности. *** Киз занял кресло в третьем ряду позади пилота. Капитан хмуро оглядывался, словно что-то потерял. Так продолжалось, пока шлюпка не покинула крейсер. Тогда он наклонился к сидящему перед ним десантнику: — Слушай, капрал…

— Да, сэр? — Десантник крайне устал, но все же сумел какимто образом изобразить внимание, хотя и был надёжно пристегнут к противоперегрузочному креслу.

— Дайка мне свой пистолет, сынок. Выражение, появившееся на лице военного, явственно говорило: последнее, что ему хотелось бы сейчас делать, так это расставаться с одним из своих стволов, и особенно при угрозе ближнего боя. Но капитан есть капитан, поэтому выбора не оставалось. Он все ещё пытался произнести «Слушаюсь, сэр», когда почувствовал, как командир выхватывает из его кобуры пистолет M6D. «Не пробьёт ли одна из двенадцатимиллиметровых пуль относительно тонкий борт спасательной шлюпки? — задумался Киз. — Не погибнут ли все в результате разгерметизации?» Этого он не знал, но был уверен: один из этих сукиных сынов ковенантов, пробравшийся на корабль, точно сдохнет. Капитан вскинул пистолет, прицелился в самый центр странной мерцающей дымки и нажал на спусковой крючок. ***

Прежде чем его настигла первая пуля, элит успел заметить какое-то движение, сообразить, что бежать некуда, и потянуться к своему оружию.

M6D обладал сильной отдачей, и ствол его начал постепенно подниматься, поэтому третий заряд ударил ’Нозолея точно в прорезь шлема, разметав его мозги и избавив от тирании реального мира. *** Когда стих грохот последнего выстрела, камуфляжное поле вышло из строя и прямо в воздухе вдруг возник элит. Тело чужака парило, отлетая к задней стене. Тысячи крошечных шариков крови сопровождали ошмётки его мозга на пути к корме шлюпки. Лейтенант Хикова пригнулась, уклоняясь от одного из сапог чужака, грозившего ударить ее по голове. С безразличным видом женщина отпихнула от себя труп. Все остальные пассажиры были слишком удивлены, чтобы хоть что-то произнести или сделать. Капитан спокойно выбил разряженную обойму, извлёк последний заряд из патронника и протянул пистолет ошеломлённому капралу.

— Благодарю, — произнёс Киз. — Отличное оружие. Не забудь его перезарядить.

Часть II ГАЛО

ГЛАВА ВТОРАЯ

Время с начала высадки: 00:03:24 (по часам майора Сильвы) / Командирский ОПМ, десантирование на Гало.

В соответствии со стандартными протоколами ККОН модуль майора Антонио Сильвы включил ускорители, входя в атмосферу мира-кольца. Причин тому было много, и одной из них являлось укоренившееся мнение, будто офицеры должны вести людей, а не следовать за ними, и с радостью исполнять все, что приказано их солдатам, а также подвергать себя тому же уровню опасности. Впрочем, существовали и другие основания для введения таких правил. Начать хотя бы с того, что, как только сапога десантников коснутся земли, кто-то должен собрать отряд, выдать ему задачи и цели. Как свидетельствовал опыт, от того, насколько хорошо себя проявят «адские ныряльщики» в самый первый, также именуемый «золотым» час, зависит успех всей операции. Особенно значение УВОД возрастало сейчас, когда десантники направлялись к поверхности враждебного мира без предварительной разведки, инструктажа, виртуальных симуляций и привычной подгонки обмундирования под условия планеты. Для того на командирскую капсулу и была установлена аппаратура, серьёзно отличавшая ее от остальных «яиц». В том числе в модуль встроили высокомощную оптическую систему и управляющий ею ИИ. Данный кибернетический разум симулировал мужскую личность и носил имя Уэлсли в честь герцога Веллингтона, да и характер имел соответствующий. Пусть его возможности значительно уступали таким сложным ИИ, как Кортана, зато они всецело были заточены на военные цели, что делало Уэлсли несколько узколобым, но крайне полезным в бою. ОПМ яростно затрясло и закрутило, а температура внутри поднялась до девяноста восьми градусов. По лицу Сильвы струями сбегал пот.

— Итак, — продолжал свой монолог ИИ, и его голос вливался в голову офицера через наушники, — основываясь на полученных из космоса показаниях телеметрии и проведённом мной анализе, должен сказать, что лучше всего для ваших нужд подойдёт структура, помеченная HS2604. — Интонации в голосе ИИ сменились, отмечая переход на режим общения. — Как вам идея назвать ее Гавилгур, в честь крепости, покорённой мной в Индии?

— Спасибо, — Сильва стиснул зубы, когда капсула перевернулась во второй раз, — но нет. Во-первых, ты не покорял никаких крепостей, это сделал Веллингтон. Во-вторых, в тысяча восемьсот третьем году ещё не существовало компьютеров. И ещё: мои солдаты просто не смогут выговорить слово «Гавилгур». Обозначение «база Альфа» более чем подойдёт. ИИ издал звук, имитирующий человеческий вздох сожаления.

— Что ж, хорошо. Как я уже и говорил, база Альфа расположена на самой вершине этой скалы. На выпуклом экранчике в шести дюймах от носа майора задрожало изображение, сменяясь видом широкой, похожей на колонну каменной структуры с плоской вершиной. Возле одного из краёв площадки виднелись какие-то строения с покатыми крышами. Это все, что Сильве удалось увидеть, прежде чем с ОПМ начала сползать внешняя обшивка, обнажая посадочную клеть, защищавшую майора и его вещи. Одежда офицера затрепетала в Потопах холодного ветра. Через мгновение открылся похожий на крыло парашют. Сильва скривился, когда падение замедлилось рывком, от которого захрустели кости. Ремни безопасности впились в плечи и грудь. Уэлсли отправил управляющий сигнал другим «адским ныряльщикам». Остальные капсулы развернулись в указанном направлении, нацелились на командирский ОПМ и последовали за ним в атмосферу. Точнее говоря, все, кроме Мэри Постли, услышавшей треск разрывающегося парашюта. Отвратительное ощущение свободного падения продолжалось всего несколько секунд, а затем развернулся запасной парашют. На панели перед лицом солдата зажглась красная лампочка. Вопли девушки раздавались на второй частоте, пока Сильва не отключил ее. Он закрыл глаза. Все «адские ныряльщики» боялись такой гибели, хотя и не рассказывали об этом. Скоро где-то там внизу Постли найдёт себе могилу в поверхности Гало. Сильва почувствовал, как выправляется полет его ОПМ, и вновь поглядел на скалу. Она была достаточно высокой, чтобы предоставить хороший обзор тем, кто захватит ее. Отвесные же утёсы вынуждали врага либо нападать с воздуха, либо медленно продвигаться по узким тропам. К тому же строения,

расположенные на вершине, должны были обеспечить солдат надёжным укрытием.

— На вид неплохо. Спасибо.

— Не за что, — самодовольным тоном ответил Уэлсли. — Есть только одна малюсенькая проблема.

— Какая ещё? — Сильве приходилось кричать, поскольку с ОПМ полностью сорвало обшивку и ветер теперь хлестал по лицу.

— Так уж вышло, что эту территорию уже оккупировали ковенанты, — спокойно ответил ИИ. — Так что если мы хотим взять ее, то придётся сделать это силой.

Время с начала высадки: 00:02:51 (по часам Джона-117) / Спасательная шлюпка Лима-Фокстрот-Альфа-43, вынужденная посадка на Гало.

Мастер Чиф наблюдал за тем, как перед ним разворачивается мир-кольцо, когда пилот провёл шлюпку мимо внешнего серебристого края и бросил ее к внутренней стороне, прежде чем положить крошечное судёнышко на заранее просчитанный курс, который должен был завершиться приземлением в странном мире. Спартанец посмотрел вперёд и увидел перед собой горы, холмы и равнину, выгибавшуюся наверх вместе с кольцом и исчезавшую из виду где-то над его головой. Зрелище одновременно было красивым, странным и сбивающим с толку. Вскоре весь обзор закрыла стремительно приближающаяся земля. Мастер Чиф так и не понял, что стало тому виной: вражеский обстрел, поломка двигателей или неожиданно возникшее препятствие. Важна была не причина, но результат. Пилот успел только прокричать: «Мы надаём слишком быстро!» — когда шлюпка налетела на что-то твердое, и палуба ушла у спартанца из-под ног. Боль пронзила его голову, когда он ударился шлемом о переборку, а затем все погрузилось во тьму…

*** — Чиф… Чиф… Ты меня слышишь? — звучал в его ушах голос Кортаны. Спартанец открыл глаза и увидел, что лежит прямо на осветительных панелях, вмонтированных в потолок шлюпки. Они мерцали и искрили.

— Да, я тебя слышу, — ответил он. — И незачем так орать.

— Уверен? — ехидно поинтересовалась Кортана. — Тогда, может быть, ты выразишь своё недовольство ковенантам? Наше падение спровоцировало серьёзный шум на радиоволне, так что, полагаю, кортеж уже выехал на торжественную встречу. Мастер Чиф заставил себя подняться и уже собирался ответить соответствующим образом, когда увидел тела. От столкновения шлюпку разорвало пополам, изувечив всех не защищённых броней людей. Кроме него, никому не удалось пережить крушение. Но сейчас он не мог задерживаться и впадать в тоску. Во всяком случае, если собирался и далее оставаться в живых и защищать Кортану от попадания в лапы врагов. Спартанец поспешил набрать столько боеприпасов и гранат, сколько мог унести. Он как раз покончил с этим занятием, когда Кортана подала сигнал тревоги: — Предупреждаю, я фиксирую приближение нескольких десантных кораблей ковенантов. Советую укрыться в холмах. Если повезёт, чужаки решат, что все, кто был на борту, погибли в аварии.

— Принято. *** Задумка Кортаны была не лишена смысла. Спартанец огляделся, чтобы понять, не исходит ли откуда-нибудь угроза, и побежал к мосту, переброшенному через каньон. Конструкция эта оказалась без перил и была возведена из странного блестящего металла. Под мостом с широкого утёса вниз обрушивался ревущий водопад. Весь остальной мир терялся где-то над головой. Вокруг возвышались огромные, обточенные ветром серые валуны и росли

рощицы хвойных деревьев, напомнивших воину о лесе, где он тренировался на Пределе. Впрочем, имелись и серьёзные отличия: кольцо, уходящее вверх на горизонте; тени, по-другому ложащиеся на землю; свежий, чистый воздух, поступающий в фильтры шлема. Этот мир потрясал своей красотой и в то же самое время был смертельно опасен.

— Тревога! Десантный корабль ковенантов на подлёте. — Голос Кортаны был спокойным, но в нем сквозила настойчивость. Ее «пророчество» вскоре подтвердилось, когда противоположную сторону моста накрыла тень и раздался рёв корабельных двигателей. Сомнений в том, что спартанца засекли, не оставалось, и ему пришлось срочно продумывать план дальнейших действий. Перебежав через мост, он увидел удобный валун слева от себя и устремился к нему в поисках укрытия. При этом Джон-117 прошёл по самому краю обрыва, не обращая внимания на разверзшуюся внизу пропасть. Осторожно ступая, он обошёл огромный камень и спрятался за ним там, где валун касался скалы. Теперь прижавший спиной к стене спартанец обрёл возможность обороняться. Сверившись с датчиком движения, он увидел, что две «Банши» находятся уже практически над его головой. Из машин чужаков горделиво выступали плазменное орудие и сопла пулемётов. Хотя «Банши» и не были особенно манёвренными, они, тем не менее, представляли опасность, и в особенности — для пехоты. При поддержке с воздуха ворчуны и элита, выпрыгивавшие из вилкообразных десантных кораблей, становились серьёзной угрозой. Спартанец поднял оружие и прицелился в ближайшую «Банши». Сосредоточившись на том, чтобы не открыть огонь слишком рано, он дождался, пока машина подойдёт на достаточное расстояние, и нажал на спусковой крючок. Первый штурмовик шёл прямо на Джона-117, так что держать врага в прицеле было относительно просто. Пули вышибали искры, отскакивая от «Банши», а показания счётчика патронов стремительно уменьшались.

Наконец одному из бронебойных зарядов удалось проложить себе путь сквозь фюзеляж машины, и та вздрогнула и вильнула в сторону, оставляя за собой дымный след. Но Мастер Чиф был не в том положении, чтобы порадоваться такому результату, поскольку со стороны солнца на него, поливая землю огнём плазменного орудия, надвигалась вторая «Банши». Показания энергетического щита пошли на убыль, а затем зажглись красным цветом. В динамиках шлема запищал сигнал тревоги. Джон-117 открыл ответный огонь. Израсходовав магазин, он без промедления высвободил его и заменил свежим. Пригнувшись, он вновь принялся выглядывать цели в небе и заметил возвращающуюся первую машину. Заставив себя успокоиться, спартанец приготовился к следующему раунду. Он позволил вражескому штурмовику приблизиться, чуть привстал и вновь нажал на спусковой крючок. «Банши» ковенантов влетела прямо в шквал пуль, запылала и врезалась в скалу. Второй штурмовик все ещё был где-то рядом, лениво наматывая круги, но теперь спартанцу было чем заняться и, кроме того, чтобы пытаться его подбить. На детекторе движения возникло с полдюжины красных точек. Каждая из них отмечала потенциального врага, и почти все они сейчас заходили со спины. Мастер Чиф подождал, пока его щиты полностью зарядятся, развернулся, запрыгнул на валун и быстро окинул окрестности взглядом. Десантный корабль ковенантов высадил на противоположной стороне каньона несколько ворчунов, и те сейчас были заняты изучением обломков спасательной шлюпки. Но это было не все. Ещё одна группа ворчунов, находившаяся на его берегу, приближалась слева, прячась за деревьями. Впрочем, они были ещё достаточно далеко, чтобы дать ему несколько секунд на подготовку. Пускай у него не было излюбленной снайперской винтовки S2AM, идеально подходящей для подобной ситуации, но у спартанца оставался подаренный капитаном Кизом пистолет. Модель M6D включала в себя оптический прицел с двукратным увеличением и в руках профессионала вполне годилась, чтобы уложить противника с приличного расстояния. Мастер Чиф извлёк пистолет из кобуры, повернулся к группе, собравшейся возле обломков шлюпки, и взял в прицел ближайшего

ворчуна. Несмотря на то, что этот отряд не представлял непосредственной угрозы прямо сейчас, чужаки на противоположной стороне каньона находились в очень удобной позиции, чтобы зайти ему в спину, а значит, с ними следовало разобраться в первую очередь. Прозвучало семь выстрелов, и семь ворчунов повалились на землю. Удовлетворившись тем, что на правом фланге стало относительно безопасно, спартанец перезарядил пистолет и переключил своё внимание на вражеских солдат, выходящих из рощи. Этот отряд был теперь ближе, намного ближе и уже открывал огонь. Первой мишенью Мастер Чиф избрал самого дальнего чужака, чтобы быть уверенным — он сможет разобраться с остальными, даже если те решат спасаться бегством. Пистолет выплёвывал пули одну за другой. Ворчуны рычали, ухали и булькали, а меткие выстрелы сбрасывали их безжизненные тела в пропасть. Когда мишеней больше не осталось, Джон-117 перезарядил пистолет, поставил его на предохранитель и снова убрал в кобуру. Затем он спрыгнул с валуна и укрылся позади него. Спартанец поискал вторую «Банши». Та все ещё была на месте, но кружила на почтительном расстоянии, рассчитывая атаковать его, когда он покинет укрытие. А это означало, что его поставили перед выбором: либо оставаться на месте и ждать, пока к врагам прибудет подкрепление, либо перестать прятаться и попытаться ускользнуть. Пустое ожидание никогда не прельщало Джона-117, так что он поднял штурмовую винтовку и выбежал из-за камня. Оказавшись на открытом пространстве, он в считанные секунды пробежал мимо мёртвых ворчунов и нашёл укрытие среди небольшой куртины деревьев. Досчитав до трёх, он начал перебегать от одного валуна до другого, взбираясь вверх по склону. Его беспокоила «Банши», оставшаяся позади, но у него были все основания полагать, что от неё удалось ускользнуть. Только когда он оказался на вершине и остановился, чтобы оглядеть простирающееся впереди пространство, на экране его

детектора загорелись красные точки. Мастер Чиф медленно пошёл вперёд, приготовившись к встрече. Вскоре он увидел несколько согбенных фигур, пытавшихся подкрасться к нему. Их было четверо, включая облачённого в синюю броню элита. Последний безрассудно бросился к спартанцу, стреляя на бегу. Джону-117 и раньше приходилось сталкиваться с такими бойцами (как он заметил, многое определял цвет их брони) — они всегда сражались, словно озверевшие новобранцы. Лёгкая улыбка тронула губа спартанца. Не обращая внимания на бесцельную пальбу противника, он спокойно распрямился и дал ответную очередь. Элит сбавил шаг, а сопровождавшие его ворчуны отступили к роще. Запищал индикатор опасности, и на экране загорелась красная стрелка, указывающая направо. Мастер Чиф сдёрнул с пояса гранату М9 HE-DP. Он развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как к нему бежит ещё один элит — на этот раз в алом доспехе ветерана. Расстояние было приемлемым, так что Джон-117 метнул уже подготовленную гранату. М9 взорвалась с громким, раскатистым хлопком, подбросив вражеского солдата в воздух и лишив ближайшее дерево половины ветвей. Новобранец успел подобраться к Мастеру Чифу и испустил боевой клич, поливая своего противника огнём из плазменной винтовки. Энергетические щиты стали быстро сдавать. Спартанец попятился и несколькими короткими очередями свалил последнего элита с ног. Потеряв своего командира, ворчуны запаниковали и попытались удрать, но Мастер Чиф остановил их бегство градом пуль. Он убрал палец со спускового крючка, прислушиваясь к воцарившейся тишине и пытаясь понять, где допустил ошибку. Ветеран сумел чертовски близко подобраться незамеченным, но как? Неожиданно он осознал, что по-прежнему сражается так, словно находится в отряде. Хотя его и учили действовать независимо, большую часть своей боевой карьеры он действовал в команде. Элит-ветеран сумел подкрасться к нему, поскольку Джон-

117 рассчитывал, что один из собратьев-спартанцев прикроет ему спину. Мастер Чиф оказался абсолютно один, отрезанный от командования и окружённый врагами. Он кивнул своим мыслям, и его лицо, скрытое за зеркальным щитком, помрачнело. Это задание требовало полного пересмотра всей его тактики. Он побежал по лугу, поросшему высокой метельчатой травой. Откуда-то издалека доносились звуки автоматных очередей, а значит, там сражались десантники. Спартанец стремился прямо на звуки битвы. Возможно, ему не придётся оставаться в одиночестве слишком долго.

Время с начала высадки: 00:05:08 (по часам капитана Киза) / Спасательная шлюпка Кило-Танго-Виктор-17, вынужденная посадка на Гало.

Может быть, оттого что за штурвалом стоял навигатор «Столпа осени» энсин Ловелл, а может быть, только благодаря чистому везению, но полет сквозь атмосферу Гало прошёл без приключений. Все было настолько тихо, что Киз даже начал нервничать.

— Где желаете приземлиться, сэр? — спросил Ловелл, когда шлюпка заскользила над зелёной равниной.

— Где угодно, — ответил Киз, — если, конечно, там не будет войск ковенантов. Ещё бы неплохо было найти какое-нибудь укрытие, а то эта шлюпка сработает точно магнит, если мы бросим ее на открытом месте. Как и все остальные корабли этого класса, спасательная шлюпка не предназначалась для долгих полётов в атмосфере. А если честно, то ее лётные качества были не лучше, чем у брошенного камня. Но предложение капитана казалось вполне разумным, так что пилот развернул судно по направлению к тому,

что сам для себя обозначил как «запад», и выбрал для посадки то место, где луга встречались с цепочкой небольших холмов. *** Спасательная шлюпка прошла низко. Настолько низко, что у патруля ковенантов практически не было времени разглядеть крошечное судно, промчавшееся над их головами и скрывшееся вдали. Двое элитов ветеранов, каждый из которых восседал в личных одноместных грависанях класса «Призрак», даже привстали, чтобы проследить за корабликом, скользящим над полем. Старший пары отдал приказ последовать за ним, и оба воина развернули свои машины к холмам и завели моторы. День, обещавший быть долгим и тоскливым, неожиданно оказался куда более увлекательным. Ветераны переглянулись, склонились над панелями управления, и «Призраки» сорвались с места, соревнуясь в том, кто первым доберётся до спасательной шлюпки и получит тем самым право первым совершить убийства. ***

Углубившись в холмы, Ловелл запустил тормозные двигатели, опустил флапероны на небольших, будто обрезанных крыльях и задействовал посадочные турбины. Киз с восхищением наблюдал за тем, как молодой пилот заводит шлюпку в глубокий овраг, где ее было практически невозможно обнаружить, если только не пролететь прямо над ней. До того, как Киз перевёл его в свою команду, карьера Ловелла катилась прямой дорогой к позорному увольнению. Но с тех пор он проделал обратный путь.

— Отличная работа, — сказал капитан, когда спасательная шлюпка встала на опоры. — О’кей, мальчики и девочки, давайтека вытащим из этого корабля все, что нам может пригодиться, и постараемся на своих двоих убраться отсюда подальше. Капрал, ваши десантники встанут на страже. Ванг, Доуски, Абиад, вскройте эти хранилища. Я хочу посмотреть, какой сорт

шампанского ККОН заныкали в спасательных шлюпках. Хикова, помоги мне вытащить это тело. Когда они выволокли труп ’Нозолея наружу и бесцеремонно швырнули его в овраг, все пришло в движение: десантники собрали все, что только могло пригодиться, и отключили системы управления. Вскоре, водрузив на плечи рюкзаки, экипаж мостика направился в холмы. Не успели они отойти от шлюпки, как над ними прокатился гром, и «Столп осени» с рёвом рассёк небо, устремляясь к горизонту на условном юге. Затаив дыхание, Киз следил за тем, что произойдёт дальше. Как и у всех старших офицеров, в тело капитана были внедрены нейронные имплантаты, поддерживавшие постоянную связь с кораблём, его искусственным интеллектом и ключевыми служащими. В передаче возник разрыв, и почва под ногами откликнулась дрожью, будто при землетрясении. А секундой позже нейронные системы вывели перед глазами капитана лаконичное послание от оставленной Кортаной подпрограммы:

› CSR-1 :: СРОЧНАЯ ПЕРЕДАЧА :: › «СТОЛП ОСЕНИ» СОВЕРШИЛ ПОСАДКУ. ВСЕ СОХРАНИВШИЕСЯ СИСТЕМЫ ПЕРЕВЕДЕНЫ В СПЯЩИЙ РЕЖИМ. ОЦЕНКА ТЕКУЩЕЙ РАБОТОСПОСОБНОСТИ: 8,7 %. › CSR-1: КОНЕЦ СВЯЗИ.

Это сообщение явно было не из тех, что хотел бы получить кто-либо из командиров. Но, несмотря на понимание того, что «Столпу осени» больше не бороздить космос, Киз почувствовал некоторое облегчение, поскольку корабль продолжал подавать признаки жизни и мог им ещё послужить.

— Ну, ребята, — выдавил из себя улыбку капитан, — чего же мы стоим? Нас ждут в родной берлоге. Последний будет рыть гальюн.

И экипаж продолжил своё восхождение. ***

Несмотря на старания посадить все ОПМ рядом друг с другом, их разбросало по площади диаметром почти три километра. Только некоторым счастливчикам повезло приземлиться на ровной поверхности, отстрелив парашюты примерно в пятнадцати футах от неё, и выполнить посадку точно, как те симуляции солдат в учебном кино. Остальные приземлялись далеко не столь изящно. Похожие на скелеты остатки их модулей налетали на скалы и падали в озера. Одному особенно не повезло, и его капсула скатилась в глубокое ущелье. Когда уцелевшие десантники покинули свои ОПМ, заработал маячок, указывающий место сбора, замигав красным квадратиком на прозрачной поверхности их лицевых щитков. Этот сигнал отмечал точку, где упал модуль майора Сильвы. Именно там находилась теперь их временная штаб-квартира. И именно там предстояло собраться «адским ныряльщикам». ОПМ их отряда в избытке несли оружие, боеприпасы и прочее оснащение, что делало серьёзным противником силу, высадившуюся на раскалённом плато. Их снабжали с расчётом на то, чтобы «адские ныряльщики» могли в течение двух недель действовать без связи с внешним миром, и майор Сильва был рад, что его люди смогли сохранить большую часть своей экипировки, невзирая на тяжёлые условия высадки. «Честно говоря, — подумал майор, глядя на то, как десантники стягиваются к нему со всех сторон, — нам не хватает разве что нескольких «Бородавочников» и «Скорпионов». Но у них ещё будут эти машины — о да! — как только удастся вырвать плато из вражеских лап. До тех пор «адским ныряльщикам» предстояло использовать привычный для них транспорт — собственные ноги. ***

Для лейтенанта Мелиссы Маккей посадка прошла удачно, как и для большинства находившихся в ее подчинении ста тридцати солдат. Трое из ее людей погибли во время сражения на борту «Столпа осени», ещё двое пропали без вести, а это означало, что они, скорее всего, были мертвы. Не так уж и плохо, учитывая обстоятельства. Ей посчастливилось впервые почувствовать твёрдую землю Гало под ногами всего в полукилометре от маячка. А это означало, что ещё раньше, чем Сильва возьмёт периметр под свой контроль, она уже перетащит к нему все снаряжение и успеет доложить о прибытии. Маккей ходила у майора в любимчиках.

— Хорошо, что вы все-таки явились, лейтенант… — кивнул ей командир. — А я уж начал волноваться, что вы решили расположиться на послеобеденный отдых.

— Простите, сэр, — ответила Мелисса. — Я просто задремала во время спуска и не расслышала будильника. Это больше не повторится.

— Рад слышать. — Сильва постарался сохранить серьёзное выражение на лице и, выдержав паузу, показал пальцем: — Видишь ту площадку? На ней ещё какие-то постройки? Я хочу ее. Маккей проследила за его пальцем, поднесла к глазам бинокль и посмотрела в него. Площадка возникла в самом низу изображения, и вскоре по ней побежали колонки координат, которыми Уэлсли заменил не работавшие здесь понятия широты и долготы. Солнце уже садилось, но света пока ещё хватало. Рассматривая указанную ей площадку, лейтенант увидела, как с неё взлетают «Банши», делают круг по направлению к западу и направляются прямо к ним. Впрочем, удивляло Мелиссу только то, что врагу понадобилось столько времени, чтобы ответить на вторжение.

— Похоже, это будет крепкий орешек, сэр. Особенно если штурмовать его с земли.

— Так и есть, — ответил Сильва. — Вот почему мы будем действовать одновременно и с земли, и с воздуха. Одному богу известно, как им это удалось, но несколько пилотов смогли вылететь на своих «Пеликанах» раньше, чем Старикан решил

уронить «Столп осени». Их машины спрятаны примерно в десяти километрах к северу отсюда. Они поддержат нашу операцию с воздуха. Маккей опустила бинокль: — А что со «Столпом»?

— Думаю, можно сказать, что он пал при исполнении где-то там, — ответил Сильва, ткнув большим пальцем себе за спину. — Хотел бы отдать ему последний долг, но с ним придётся подождать. Сейчас нам нужна база, что-то, что мы сможем укрепить и оборонять от нападения ковенантов. Иначе они нас будут отстреливать по одному.

— И для этого нам нужно занять ту площадку, — произнесла Маккей.

— Именно, — откликнулся Сильва. — Так что хватит болтать, вы должны добраться до неё как можно скорее. Будет хорошо, если сумеешь найти какую-нибудь тропу наверх. Как только привлечёшь их внимание, вас прикроют с воздуха. Раздался громкий хлопок, на секунду отвлёкший майора. Это один из ракетчиков первой бригады сбил приближающуюся «Банши» из своей М19 SSM. Солдаты батальона зааплодировали, когда вниз посыпались обломки, и вражеский штурмовик рухнул на землю.

— Так точно, сэр, — сказала Маккей. — Если у нас выйдет туда забраться, с вас причитается пиво.

— Честная сделка, — согласился Сильва, — но пиво ещё надо сварить. ***

Даже ворчуны время от времени нуждались в отдыхе, поэтому на поверхность Гало были переправлены длинные, снабжённые воздушными шлюзами цистерны, наполненные метаном и служившие в качестве казарм. Пережив практически самоубийственный штурм за счёт того, что вынес раненого элита и сумел настоять, что его лучше, чем

оставить его умирать, Яяп продлил жизнь и себе, и находившимся в его подчинении сородичам. Теперь же солдат отмечал победу, свернувшись в клубочек и быстро погрузившись в сон. Одна из его ног слегка подёргивалась — Яяпу снилось, как он идёт по болотам родного мира мимо природных огненных столбов к мшистому берегу, где прошло его детство. Но не успел он подняться по древним каменным ступеням, ведущим к тростниковой хижине, стоящей на краю фамильного рыболовного пруда, как Гагав начал трясти командира за руку.

— Яяп! Просыпайся! Помнишь того элита, которого мы вынесли с корабля? Он снаружи и хочет тебя видеть!

— Меня? — Яяп вскочил на ноги. — А зачем, не сказал?

— Нет, — ответил другой ворчун. — Но вряд ли это что-то хорошее. Яяп был склонен с ним согласиться, но все равно побрёл сквозь хаотично развешанное по всей неопрятной казарме снаряжение. Зайдя в общую уборную, он поспешил натянуть на себя броню, дыхательный аппарат и оружейную перевязь. Все это время он гадал, что более опасно: поспешить, выскочить непричёсанным и вызвать недовольство своим видом у элита или же привести себя в порядок, но заставить того ждать? Общение с элитами постоянно приводило к подобным двойственным ситуациям. Вот поэтому Яяп и не любил их породу всем сердцем. Наконец, решив, что лучше поспешить и лишь слегка причесаться, ворчун прошёл в шлюз, подождал, пока поменяется состав атмосферы, и вышел на яркое солнце. Первым, что он увидел, было то, что охранники, в обычное время обсуждавшие отвратительную кормёжку, прислонившись к стенке цистерны, сейчас стояли навытяжку.

— Так это тебя называют Яяп? — раздался за его спиной глубокий голос, вынуждая ворчуна подпрыгнуть на месте. Обернувшись, он вытянулся по стойке «смирно» и постарался придать себе приличествующий солдату вид.

— Так точно, ваше превосходительство.

На Зуке ’Замамее не было шлема. Он просто не мог его надеть, учитывая обилие бинтов на голове. Впрочем, остальные доспехи остались на месте. На броне воина не было ни единого пятнышка, как и на его оружии.

— Отлично. Врачи сказали, что это ты со своим отрядом вынес меня из битвы, и не только вынес, ты также настоял на том, чтобы абордажная шлюпка доставила меня на Гало. Яяп почувствовал, как комок встаёт в его горле, и попытался сглотнуть. Пилот шлюпки упрямился и говорил, что получил приказ не улетать с вражеского судна, пока не наберёт полный трюм солдат, но ворчун оказался более настойчивым. Дело дошло до того, что он даже выхватил плазменный пистолет и начал им размахивать.

— Так точно, ваше превосходительство, — ответил Яяп. — Но я все могу объяснить…

— В этом нет нужды, — произнёс ’Замамей. Яяп снова чуть не подпрыгнул; в голосе воина не было привычных, лающих командирских ноток. Он звучал почти… успокаивающе. А уж что-что, а спокоен Яяп точно не был.

— Ты увидел, что твой офицер был ранен, — продолжал элит, — и сделал все возможное, чтобы он вовремя получил медицинскую помощь. Подобная инициативность редко встречается в наши дни, и особенно среди низшего класса. Яяп уставился на воина, не в силах ответить. Он чувствовал себя сбитым с толку. В его представлении о мире элитов, они никогда и никого не хвалили.

— И чтобы продемонстрировать своё расположение, я приказал перевести тебя. Вообще-то Яяп предпочёл бы вернуться в нормальный спальный модуль, к которому был приписан, и больше его не покидать.

— Перевести, ваше превосходительство? В какое подразделение?

— Конечно же, в моё, — ответил элит, словно это было нечто само собой разумеющееся. — Моего ассистента убили, когда мы брали человеческое судно на абордаж. И ты займёшь его место.

Яяп окончательно пал духом. Элиты, становившиеся оперативными сотрудниками пророков, были фанатиками, избранными благодаря своему безграничному стремлению рисковать жизнью, и не только собственной, но и тех, кто находился у них в подчинении.

— Б-благодарю, ваше превосходительство, — пробормотал Яяп, — но я не заслуживаю такой чести.

— Чепуха! — ответил элит. — Твоё имя уже внесено в списки. Собирай вещи, говори «пока» своей когорте и отправляйся ко мне. Моё подразделение в пятнадцати бараках отсюда. Сегодня вечером я обязан предстать перед Советом Владык, и ты будешь сопровождать меня.

— Слушаюсь, ваше превосходительство, — покорно произнёс Яяп. — А могу я узнать цель этой встречи?

— Можешь, — ответил элит, касаясь повязки на лице. — Человек, нанёсший эту рану, настолько могучий воин, что представляет опасность даже для целой тактической группы. От его рук, если верить нашим архивам, погибли более тысячи солдат. Яяп почувствовал, как подгибаются его колени.

— Ваше превосходительство, он это сделал в одиночку?

— Да. Но не тревожься, его дни сочтены. Как только мне дадут позволение, мы с тобой найдём этого человека.

— Найдём! — воскликнул Яяп, забыв о формальностях. — И что дальше?

— А дальше, — прорычал ’Замамей, — мы убьём его. ***

Утренний воздух отдавал прохладой, и Маккей видела пар своего дыхания. Она посмотрела на небо, раздумывая о том, что ее ждёт впереди. Первую половину ночи они провели, маршируя по каменистому полю к скальной стене под намеченной площадкой, а другую — в поисках тропы наверх. Отдохнуть удалось совсем немного. Вторая часть задачи обещала быть более лёгкой и даже слишком лёгкой, поскольку, если не считать примитивной

баррикады, подъем шириной четыре фута ничто не защищало. Впрочем, вряд ли ковенанты могли ожидать, что человеческий корабль неожиданно вынырнет из пространства скольжения и высадит здесь наземные войска. В свете этого не стоило удивляться недостаточной подготовленности противника. Как бы то ни было, но, по оценке Маккей, тропа, начинавшаяся на уровне земли и по спирали уходившая наверх, уже некоторое время не использовалась. Во всяком случае, все выглядело именно так, и точно сказать можно было, только поднявшись по ней. Сильва по вполне понятным причинам не хотел посылать один из «Пеликанов» на разведку, поскольку это выдало бы их планы. Нет, солдатам Маккей предстояло самостоятельно подниматься по узкой тропе, уничтожая очаги сопротивления ковенантов, если таковые будут, и надеяться на то, что «Пеликаны» успеют подойти вовремя, когда в них возникнет необходимость. Лейтенант вывела показания приборов на прозрачный экран, встроенный в щиток ее шлема, дождалась, пока все они высветятся, и зашагала по крутому склону.

— А вы, мать вашу, чего ждёте? — повернулся к стоящим перед ним солдатам ротный старшина Тинк Картер. — Личного приглашения? Стройся в линию! ***

Пока рота В выдвигалась к намеченной ими площадке, а рота С торопилась на встречу с экипажами «Пеликанов», остальной батальон под бдительным надзором майора Сильвы провёл последние ночные часы в приготовлениях к следующему дню. Беспроводные датчики движения, за которыми следил Уэлсли, очертили площадь двести метров шириной; в пятидесяти метрах за ними разместились огневые группы, каждая численностью три человека, а для их поддержки был сформирован отряд быстрого реагирования. Поблизости не нашлось природного укрытия, поэтому «адские ныряльщики» обосновались на небольшом холме, постаравшись

возвести вокруг хоть какое-то подобие укреплений. Земля, вынутая из вырытых солдатами окопов, окружила невысоким валом позиции десантников. Были выкопаны соединяющиеся траншеи и организована посадочная площадка, чтобы «Пеликаны» смогли приземлиться в непосредственной близости от батальона. Теперь же, стоя на самой высокой точке холма и разглядывая горизонт, Сильва вслушивался в голос Уэлсли, раздававшийся в его ухе.

— Есть новости хорошие и плохие. Хорошие состоят в том, что лейтенант Маккей уже начала восхождение. А плохие — в том, что ковенанты готовы напасть на нас с запада. Опустив бинокль, Сильва повернулся и посмотрел в указанном направлении. Только пять минут назад он глядел в ту сторону и там ещё ничего не было, а сейчас над западным горизонтом повисла громадная пыльная туча.

— Чем именно они собираются нас атаковать? — отрывисто потребовал командир УВОД.

— Трудно судить с уверенностью, — неторопливо отвечал Уэлсли, — особенно если учесть, что у нас нет ни спутников, ни кораблей, ни разведывательных дронов, на чьи данные я бы мог опереться. Тем не менее, учитывая размеры пылевого облака и мои познания в области вооружений ковенантов, это будет старый добрый кавалерийский натиск вроде того, что Наполеон применил против моей армии при Ватерлоо.

— Ты не сражался при Ватерлоо, — напомнил Сильва, поднося бинокль к глазам, — но если ты не ошибаешься, то на чем они едут?

— На приспособленных для разведки и быстрых ударов машинах, которых наши войска именуют «Призраками», — наставительным тоном сказал Уэлсли. — Их должно быть порядка сотни… опять же, если судить по пыли. Сильва выругался. Худшего времени придумать было нельзя. Ковенанты не могли оставить его высадку без внимания, это майор понимал, но все же надеялся, что отреагируют они не столь быстро. Теперь же, когда практически половина его сил отсутствовала, в распоряжении Сильвы оставалось всего две сотни человек. Впрочем, это были солдаты УВОД, лучших войск ККОН.

— Ну ладно, — мрачно произнёс Сильва, — раз они идут в кавалерийскую атаку, мы тоже ответим им по старинке. Отозвать назад пикеты, ротам А и D занять позиции, и чтобы в ногах у каждого лежали запасные обоймы. Людей со штурмовыми винтовками в окопы, ракетчикам разместиться на склоне, снайперам — на вершине. Без моей команды не стрелять. Как и Сильва, Уэлсли знал, что римские легионы добивались хороших результатов благодаря построению квадратом. Ту же стратегию применял, и лорд Веллингтон, и многие другие. Это построение предполагало размещение всех солдат рядами в соответствии с их специализацией, лицом в одну сторону, и проломить его было довольно-таки сложно. ИИ передал инструкции по войскам, и бойцы, хотя и были удивлены столь архаичным приёмом, беспрекословно подчинились. К тому моменту, как приблизились «Призраки», мчащиеся на людей подобно морской волне, квадрат был уже построен. Сильва следил за дальномером на своём тактическом дисплее и ждал, пока враг окажется в зоне поражения. Наконец он переключил рацию на общую частоту и отдал приказ: — Огонь! Огонь! Потопи бронебойных пуль разорвали воздух. Стальные машины задрожали, будто налетев на стену. Элиты валились с седел, и лишённые управления «Призраки» уносились на восток. Но нападающих было слишком много. Вскоре они открыли ответный, плазменный огонь, и падать начали солдаты УВОД. К счастью, вражеские орудия были неподвижно закреплены на машинах ковенантов, и склон холма продолжал неплохо защищать людей до тех пор, пока «Призракам» не позволяли заехать на него. Также на руку «адским ныряльщикам» играли капризный характер этих машин, ошибки некоторых пилотов и отсутствие в их действиях общей координации. Многие из элитов слишком спешили первыми совершить убийство. Они ломали строй и мчались впереди своих собратьев. На глазах у Сильвы один из «Призраков» попал по другой машине, а та, в свою очередь, врезалась в третью и вместе с ней запылала. Но в своём большинстве, элиты были опытными бойцами и после некоторой начальной заминки изменили свою тактику,

стремясь разрушить квадрат. Командовал действиями чужак в золотой броне. Во-первых, вместо того чтобы позволить своим войскам разъехаться в разные стороны, объезжая оборонительные рубежи, он направил движение всех машин против часовой стрелки. Затем, уже уменьшив количество столкновений как минимум на треть, вражеский офицер избрал для нападения наименее глубокую траншею, где их плазменные орудия должны были достаточно хорошо работать, и стал штурмовать ее снова и снова. Десантники гибли, и ответный огонь начал слабеть, пока один из углов квадрата не стал уязвим. Майор Сильва распорядился отправить туда отряд подкрепления, снайперам приказал сосредоточить все своё внимание на золотом элите, а ракетчикам — стрелять поочерёдно. Если и был у человеческих переносных ракетных установок недостаток, так это то, что они были рассчитаны всего на два снаряда, после чего оружие требовалось перезаряжать. А это означало задержку минимум в пять секунд между залпами. Сменяя друг друга и концентрируя огонь на ближайших «Призраках», обороняющиеся десантники уравнивали эффективность вооружения. Эта стратегия доказала свою эффективность. Разбитые, обгоревшие и изувеченные «Призраки» образовали железную баррикаду, предоставлявшую людям дополнительное укрытие от плазменного огня и препятствовавшую новым атакам. Сильва вновь поднёс к глазам бинокль и оглядел затянутое дымом поле битвы. Он вознёс молчаливую благодарность тем богам, что хранили сегодня пехоту, кем бы они ни были. Веди этот штурм он сам, Сильва начал бы его с авианалёта, чтобы заставить «адских ныряльщиков» прижаться к земле, а уже потом бросил бы на них «Призраки». Но то ли его противника обучали иначе, то ли он чересчур полагался на свои механизированные войска, то ли был просто неопытен… Какой бы ни была причина, но «Банши» вступили в сражение слишком поздно, словно враг, наконец, осознал свою ошибку. Уже на первом заходе ракетчики Сильвы подбили два штурмовика, на втором — разнесли на куски ещё один, а четвёртый скрылся на юге, оставляя за собой дымный след.

Наконец, когда пал золотой воин и погибло более половины их собратьев, остатки элитов ретировались. Несколько «Призраков» не пострадали в этом сражении, но в большинстве случаев машины несли не только своего ездока и были украшены следами от пуль. А у двух отказали двигатели, и с поля боя они уходили на буксире. «Вот для того нам и нужно захватить плато, — подумал Сильва, оглядывая сцену побоища, — чтобы предотвратить ещё одну такую победу». Двадцать три «адских ныряльщика» погибли, шестеро получили тяжёлые ранения и ещё десять — лёгкие. В ушах майора затрещали статические разряды, и на командной частоте проскрипел голос Маккей: — «Синий-один» вызывает «Красный-один», приём. Сильва повернулся к плато и поднял бинокль, чтобы увидеть дым, поднимающийся над точкой на полпути к вершине.

— Говорит «Красный-один». Вас слышу, приём.

— Похоже, мы привлекли их внимание, сэр. Майор усмехнулся, но сейчас его улыбка скорее напоминала гримасу.

— Вас понял, «Синий-один». Мы тут для них тоже пьеску сыграли. Держитесь там, помощь уже в пути. Маккей прижалась к стене под каменным навесом, когда с неба снова посыпались плазменные гранаты. Одни пролетали мимо, а другие находили свою цель, прилипали к ней и взрывались через несколько секунд. Рядом закричал солдат, на рюкзак которого упала одна из гранат.

— Скидывай его! — проревел сержант. Но десантник запаниковал и бросился бежать. Граната взорвалась, и скальную стену словно облило красной краской. Офицер поморщилась.

— Поняла вас, «Красный-один». Но лучше, черт побери, раньше, чем позже. Конец связи. Уэлсли приказал «Пеликанам» подниматься в воздух, а Сильва продолжил разглядывать поле. Он все думал о том, сработает ли его план и сможет ли он смириться с ценой.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Время с начала высадки: 03:14:26 (по часам Джона-117) / Поверхность Гало.

Прямо впереди спартанец увидел свет настолько яркий, что казалось, тот соперничает с солнцем. Он возникал где-то за деревьями и камнями, проходил между рогами странной Uобразной конструкции и бил куда-то в сторону Преграды, казавшейся пастельным рисунком, прикреплённым к небу. Был ли этот луч маяком? Или, быть может, частью системы, поддерживающей целостность мира-кольца? Выяснить это не было никакой возможности. Кортана уже уведомила Джона-117, что неподалёку совершил аварийную посадку отряд десантников, поэтому он не удивился, услышав треск автоматических винтовок и отвечающий им характерный вой плазменного оружия ковенантов. Продравшись через кустарник, спартанец вышел на склон холма над U-образным сооружением и окружающими его каменными пристройками. Теперь он мог видеть отряд, состоящий из ворчунов, шакалов и элитов, перебегавший с места на место в попытках подавить группу десантников. Вместо того чтобы бросаться к ним и на бегу палить из штурмовой винтовки, Мастер Чиф снова достал из кобуры пистолет. Подняв оружие, он включил двукратное увеличение и постарался прицелиться как можно точнее. Несколько метких выстрелов сбили с ног трах ворчунов. Прежде чем солдаты ковенантов успели обнаружить позицию, с которой по ним стреляют, Джон-117 открыл огонь по элите, закованному в синюю броню. Чтобы расправиться с этим чужаком, пришлось израсходовать полную обойму, но спартанцу чертовски

не хотелось без лишней нужды сталкиваться с ковенантами в лобовой схватке. Его стремительная и неожиданная атака подарила десантникам столь необходимый им шанс. Раздался дружный залп винтовок, и спартанец побежал вниз по склону, задержавшись только затем, чтобы снять связку плазменных гранат с трупа ворчуна. Когда Джон-117 спустился, один из солдат встретил его дружеским приветствием: — Рады видеть тебя, Мастер Чиф. Добро пожаловать на вечеринку. Спартанец ответил ему коротким кивком.

— Где твой командир, рядовой?

— Здесь, рядом, — произнёс солдат. Он оглянулся и крикнул через плечо: — Эй, сержант! Мастер Чиф узнал хмурого сержанта, поспешившего присоединиться к ним. В последний раз они виделись с Джонсоном во время забега «найди и уничтожь» по палубам одной из орбитальных станций Предела.

— Доложите обстановку, сержант.

— Полная неразбериха, — пожаловался тот. — Наших солдат разбросало по всему ущелью. — Он помолчал и продолжил чуть тише: — Мы запросили эвакуацию, но, честно говоря, пока ты не появился, я думал, что нам конец.

— Не беспокойся, — произнесла Кортана через внешние динамики спартанца. — Мы останемся с вами до тех пор, пока за вами не прилетят. Мне удалось связаться с ИИ Уэлсли. «Адские ныряльщики» сейчас штурмуют одну из баз ковенантов, за вами уже отправили «Пеликан».

— Приятно слышать, — ответил Джонсон. — Кое-кому из моих людей требуется врачебная помощь.

— Приближается ещё один десантный корабль ковенантов, — встрял в разговор солдат. — Пора расстилать ковровую дорожку!

— Отлично, Бисенти, — рявкнул сержант. — Собирай отряд. За дело! Посмотрев наверх, Мастер Чиф увидел, что десантник был прав — ещё один из транспортных кораблей ковенантов на мгновение завис в воздухе и неожиданно припал к земле. Судно,

имеющее странные очертания, слегка накренилось и распахнуло похожие на жвала створки люка. Вниз спрыгнули несколько ворчунов и элитов. Мастер Чиф сместился на пятнадцать метров правее и в очередной раз вскинул пистолет. Отряду десантников понадобилось лишь несколько секунд, чтобы накрыть огнём место высадки и заставить чужаков отступить. Когда враги рассеялись, попрятавшись за камнями, спартанец перестрелял их одного за другим. Он получил небольшую передышку, чтобы оценить ситуацию. Кортана определила расположение солдат в отряде десантников, обозначила их как огневую группу С и вывела координаты на дисплей. Несколько бойцов забрались на мощную конструкцию, нависавшую над склоном, а остальные рассредоточились вокруг. Джон-117 только успел проверить состояние своей штурмовой винтовки, как раздался крик одного из рядовых: — Контакт! Вижу десантный корабль! Они пытаются зайти со спины! Через несколько секунд на экране датчика движений возникло красное пятно — и большое. Противник был совсем близко. Спартанец подбежал к огромному валуну и укрылся за ним, внимательно выискивая цели. Последний корабль изверг из своего нутра новую порцию врагов, среди которых были и три шакала. Их характерные мерцающие щиты засверкали, когда люди Джонсона открыли огонь. Пули рикошетили, налетая на силовые поля, за которыми прятались птицеподобные твари, использовавшие их, словно средневековые воины, чтобы создать бронированную стену. Под их защитой шли ворчуны и элиты, постепенно растягивавшие свои порядки и готовившиеся взять людей в оцепление. Это была надёжная тактика, особенно если поблизости имелись ещё транспортные корабли. Со временем ковенанты сломили бы сопротивление десантников и расправились с ними. В их планах таилась только одна ошибка: позиция Джона-117 как нельзя лучше способствовала тому, чтобы зайти к врагам с фланга. Он пригнулся, а затем взял низкий старт, устремившись прямо к шакалам. Залаяла штурмовая винтовка, посылая пули в обнажённые тела щитоносцев. Не успели их трупы опуститься на

землю, как спартанец развернулся, взвёл трофейную плазменную гранату и метнул ее в элита, стоявшего почти в тридцати метрах от него. Чужак успел только изумлённо вскрикнуть, когда сверкающий шарик ударил его в шлем точно посередине. Граната прикипела к шлему твари и запульсировала тошнотворным синевато-белым светом. Ещё пару секунд воин пытался отстегнуть шлем, а затем раздался взрыв. После этого Мастер Чиф без особых затруднений обошёл руины по периметру, уничтожая остатки отряда ковенантов. Когда он закончил с этим, в рации зазвучал долгожданный голос: — Говорит «Эхо-четыреста девятнадцать». Кто-нибудь меня слышит? Повторяю, — всему персоналу ККОН, ответьте. У Кортаны не ушло много времени, чтобы настроиться на нужную частоту.

— Слышу вас, «Эхо-четыреста девятнадцать». Говорит огневая группа «Чарли». «Кувалда», это ты?

— Так точно, группа «Чарли», — подчёркнуто неспешно ответила пилот. — Рада вас слышать! Раздался отдалённый рокот, и Мастер Чиф повернулся на источник звука. Вдалеке небо прочертили спасательные шлюпки, раскалившиеся при вхождении в атмосферу и оставляющие за собой дымный след.

— Необдуманная посадка, — предупредила Кортана. — Когда они приземлятся, их тут же атакуют ковенанты.

— Значит, мы должны встретить их первыми, — кивнул спартанец.

— «Кувалда», сбрось нам свой «Бородавочник». Мы с Мастером Чифом хотим спасти парочку солдат.

— Вас поняла. «Пеликан» прошёл мимо постройки чужаков, один раз облетел окрестности и завис над вершиной ближайшего холма. Под днищем корабля была прицеплена лёгкая четырёхколёсная машина, используемая в разведке, — М12 LRV «Бородавочник». Она повисела так несколько секунд, а затем «Кувалда» отстегнула ее. «Бородавочник» подпрыгнул на своих мощных колёсах, сполз на несколько метров вниз и замер.

— Хорошо, «Чарли», один «Бородавочник» доставлен, — произнесла пилот. — Седлайте его и задайте всем жару!

— Благодарю, «Кувалда», готовься принять выживших и вытаскивать их отсюда.

— Ответ утвердительный, конец связи. Когда десантники побежали к «Пеликану», спартанец направился к машине. Внедорожник был укомплектован стандартным противовоздушным пулемётом M1, или ЛПВП. Орудие выпускало в минуту пять сотен бронебойных пуль калибра 12,7x99 миллиметров и было эффективно как против наземных, так и воздушных целей. Всего машина могла нести трах человек, и один десантник уже занял место за пулемётом. На экране перед глазами Мастера Чифа возникли звание и имя этого человека: ефрейтор Фитцджеральд, М.

— Здорово, Чиф! — произнёс десантник. — Сержант Джонсон сказал, что тебе может пригодиться стрелок.

— Совершенно верно, солдат, — кивнул спартанец. — На другой стороне этого склона упали две шлюпки с десантниками. Мы собираемся помочь им. Фитцджеральд оттянул на себя рычаг заряжающего механизма и отпустил его с металлическим щелчком. Первый патрон занял своё место в одном из трах стволов пулемёта.

— Значит, я в деле, Чиф! Поехали. Джон-117 сел за руль, пристегнулся и завёл мотор. Двигатель заревел, и из-под колёс забили грязевые гейзеры. «Бородавочник» взлетел на вершину холма, на секунду завис в воздухе и приземлился с толчком, грозящим сломать позвоночник.

— Я вывела указатель на твой дисплей, — произнесла Кортана. — Просто следуй за стрелкой.

— Сдаётся мне, — спартанец уловил в своём голосе неожиданно весёлые нотки, — ты слишком привыкла к роли тёщи водителя. ***

В полном соответствии с прозвищем этой машины Киз услышал «Банши» задолго до того, как заметил ее пролетающей мимо. Сенсоры пилота обнаружили их — в этом капитан не сом гневался, а это означало, что пройдёт не столь много времени, прежде чем их попытается выкорчевать очередной отряд противника. Холмы, казавшиеся столь гостеприимными, когда командный отряд только приземлился, оказались сущим адом, где людям приходилось постоянно перемещаться от одной каменистой расщелины до другой, все время бегом, не имея времени на отдых. Трижды они чуть не оказывались в плену, но всякий раз капралу Вилкинсу и его десантникам удавалось прорвать брешь в сжимающейся сети ковенантов и вывести через неё остальной персонал. «Но хватит ли их надолго?» — задумался Киз. Непрестанное карабканье по камням, нехватка сна и постоянное напряжение истощили не только их силы, но и боевой дух. Абиад, Ловелл и Хикова по-прежнему оставались в хорошей форме, ещё держались Вонг и Сингх, но энсин Доуски была готова сломаться. Вначале она начала тихо поскуливать себе под нос, затем это переросло в несмолкающий Потоп жалоб и уже грозило вылиться во что-то более опасное. Отряд собрался в сухой пещере. Острые камни, нависавшие над их головами, предоставляли некоторую защиту от «Банши». Вонг присел на корточки возле слабого мутного ручейка, бегущего по каменистому руслу, и поплескал воды себе в лицо. Сингх наполнил их походные фляги, а Доуски присела на камень и обвела всех недобрым взглядом.

— Они знают, где мы, — обвиняющим тоном произнесла младший офицер, словно ее командир совершил какое-то преступление.

— Они знают, где мы, сэр, — вздохнул Киз.

— Ладно, — ответила энсин. — Они знают, где мы, сэр. Тогда зачем мы продолжаем убегать? Все равно они нас поймают.

— Возможно, — согласился капитан, выдавливая смягчающий крем на лопнувшую мозоль, — а может быть, и нет. Я связался и с Кортаной, и с Уэлсли. Прямо сейчас они заняты, но пришлют

подмогу, как только смогут. Тем выменем мы постараемся отвлечь на себя как можно больше вражеских ресурсов, будем избегать пленения и, если сможем, прикончим ещё нескольких ублюдков.

— И зачем? — потребовала ответа Доуски. — Чтобы ты стал адмиралом? Полагаю, мы и так уже сделали больше, чем можно было от нас ожидать. И чем дольше мы оттягиваем срок, тем злее будут ковенанты. Мне кажется разумным сдаться в плен прямо сейчас.

— Ну ты и дура, — встряла в разговор лейтенант Хикова, и глаза ее загорелись непривычной яростью. — Во-первых, к капитану полагается обращаться только с уважительным «сэр». И ты будешь так к нему обращаться, или на твоей заднице отпечатается мой сапог. Во-вторых, пошевели мозгами, если таковые у тебя есть, — продолжала лейтенант. — Всем известно, что ковенанты пленных не берут и сдаться им равносильно смерти.

— Да ну? — дерзко откликнулась Доуски. — Тогда почему же они до сих пор нас не порешили? Ковенанты могли обстрелять нас из тяжёлых орудий, засадить ракету в одну из пещер или сбросить на нас бомбу. Могли, но не стали. Как ты это объяснишь?

— Объясни-ка мне лучше другое… — произнёс Сингх, вставляя дуло своего M6D в левое ухо энсина. — Мне почему-то начинает казаться, что ты очень похожа на ворчуна. Слышь, Ловелл, проверь-ка ее рожу, держу пари, она сейчас отклеится. Киз застегнул молнию на лёгких корабельных сапогах, мечтая об армейских ботинках, как у десантников. Он понимал, что Доуски кое в чем права, если не обращать внимания на нарушение субординации. В самом деле, чужаки проявляли заметную настойчивость в том, чтобы захватить их отряд в плен, а не уничтожить. Но почему? Это совершенно не вязалось с их поведением в прошлом. Конечно, капитану уже приходилось сталкиваться с тем, что ковенанты могут поменять свою тактику, так было и когда он выжимал из них все соки у Сигмы Октана, и когда ему вернули должок у Предела. Капитан продолжал наблюдать за сценой, разворачивающейся перед его глазами. Хикова стояла, уперев руки в бока, и лицо ее было искажено гневом. А Сингх продолжал ввинчивать ствол в ухо Доуски. Остальные члены экипажа замерли в нерешительном

ожидании. Хвала господу, что здесь не было десантников, хотя и глупо было бы полагать, что им не приходили те же мысли, что и энсину, или что между ними и командиром царило полное согласие. Рано или поздно, но каждый солдат все равно узнает, что здесь произошло. Так что же делать? Очевидно, что Доуски не собиралась менять своего отношения, а значит, становилась обузой. Над их головами раздался вой «Банши», заканчивающей второй круг. Надо было уходить, и как можно скорее.

— Ладно, — произнёс Киз, — убедила. Мне бы, конечно, следовало наказать тебя за трусость, нарушение субординации и небрежение долгом, но я несколько ограничен во времени. Так что прямо здесь и сейчас разрешаю тебе сдаться в плен. Хикова, забери ее оружие, амуницию и рюкзак. Сингх, свяжи ее. Не слишком туго — главное, чтобы не смогла побежать за нами.

— Вы хотите бросить меня? — Лицо Доуски исказилось от ужаса. — Совсем одну? Без еды?

— Нет, — спокойным голосом ответил капитан. — Ты же хотела сдаться, помнишь? Так что ковенанты скоро составят тебе компанию. А насчёт еды — я понятия не имею, чем питаются чужаки, но думаю, это будет интересный опыт, если они, конечно, разрешат тебе последний обед. Bon appetit. Доуски что-то несвязно забормотала, но Сингх запихнул ей в рот связку бинтов, закрепил их на лице энсина клейкой ремонтной лентой, а затем той же лентой связал ее.

— Думаю, какое-то время она не сможет доставлять нам неприятности. Мелкие камни зашумели под ногами, и вниз, в сопровождении двух десантников, спустился капрал Вилкинс. Увидев Доуски, он кивнул, словно так и должно было быть, и обернулся к Кизу: — Сэр, десантный корабль ковенантов высадил отряд элиты в одном километре к югу. Пора выдвигаться.

— Благодарю вас, капрал, — кивнул капитан. — Командный отряд уже готов. Ведите нас. ***

Тем временем примерно в полукилометре к северу и в нескольких сотнях метров выше элит, носящий имя Адо ’Мортумей, заложил широкий круг, наблюдая, как приземляется десантный корабль. Подходящих мест здесь было не так уж и много, а значит, сородичам ’Мортумея предстояло пройти часть пути своими ногами. Вместо того чтобы высадить несколько сотен солдат на склонах каменистых холмов, отправив их в утомительные поиски, связанные с постоянными восхождениями и спусками, командование ковенантов решило воспользоваться воздушным превосходством, чтобы найти и захватить людей. «Вот тут-то, — размышлял ’Мортумей, — и кроется проблема. Одно дело — обнаружить пришельцев и совсем другое — поймать их». С самого момента высадки люди показали себя крайне изобретательными. Им не только удавалось избегать плена, они смогли расправиться с шестью преследователями, которые, действуя в строгом соответствии с приказом взять тварей живьём, находились в проигрышном положении. Куда разумнее было бы просто уничтожить людей. Хотя, конечно же, ’Мортумей был простым пилотом, солдатом, не сведущим в махинациях пророков и капитанов. Когда они обнаружили спасательную шлюпку, скаутам не пришлось долго искать, прежде чем они наткнулись на труп Иены ’Нозолея и смогли установить его личность. Информацию передали разведке, закрутились бюрократические колеса, и перед командованием ковенантов встала проблема: почему оссунна рисковал своей жизнью, пробираясь на человеческую шлюпку и отправляясь вместе с людьми к поверхности? Ответ был очевиден: на борту находился кто-то очень важный. И именно это объясняло, почему до сих пор не погиб ни один из людей. Не было ни малейшей возможности установить, на кого именно охотился ’Нозолей. Так что сохранить предстояло всех. ’Мортумей перевёл взгляд на приборную панель, расположенную перед ним. Что-то изменилось! Цепочка из семи тёплых отпечатков продвигалась в направлении условного севера, оставляя одного позади. Что бы это могло означать?

Вскоре «Банши» ’Мортумея закружила над пещерой. И когда Доуски смогла выпутаться из клейкой ленты, ее уже обступили ковенанты. ***

Заработал 70-миллиметровый пулемёт «Пеликана», заставляя умолкнуть орудийную позицию чужаков, и над плато поднялся столб дыма. Удовлетворившись тем, что плазменная турель (мощное орудие, которое было легко устанавливать и переносить) уничтожена, пилот снизил высоту до четырёх футов. Пятнадцать «адских ныряльщиков» УВОД — что было на три человека больше оперативного максимума «Пеликана» — выпрыгнули из десантного отсека корабля и рассыпались в разные стороны. Нагружать машину лишними бойцами было рискованно, но Сильва хотел перебросить на плато как можно больше солдат, а лейтенант «Пышка» Петерсон хорошо знал возможности своей «птички». Этот «Пеликан» находился в относительно хорошей форме, его обслуживали лучшие механики военного флота — чего ещё мог желать пилот? Петерсон почувствовал, как корабль начинает подниматься, когда трюм покидают десантники, и постарался удержать «Пеликана» в равновесии над зоной высадки. Пулемет, установленный на носу машины, был подключён к шлему лейтенанта и следовал за движениями его головы. Пилот засек колонну ковенантов и открыл огонь. Мощное вращающееся орудие издало гортанный рык, превращая врагов в синевато-зелёное желе. Как только все десантники покинули корабль, старший группы прокричал по интеркому: «Чисто!» Петерсон запустил нижние турбины, бросив двойную нагрузку на парный двигатель, и плато ушло вниз.

— Говорит «Эхо-сто тридцать шесть», — произнёс пилот в микрофон. — Мы зелены, чисты и Офигительно круты. Приём.

— Вас понял, — ответил лишённый эмоций голос Уэлсли. — Прошу вас вернуться на позицию два-пять за следующей группой.

А если вам так уж нравится поэзия, почитайте лучше Киплинга. Может быть, чему-то от него и научитесь. Конец связи. Петерсон усмехнулся, отсалютовал одним пальцем в направлении штаб-квартир батальона и заложил широкий круг. ***

Сопротивление начало слабеть в первые же минуты, прошедшие с подлёта подкрепления, что позволило Мелиссе Маккей и остаткам ее роты продолжить подъем. В большинстве своём защитники отступили, чтобы перегруппироваться в последней попытке удержать проход. Примерно через тридцать метров Маккей обнаружила, что дорога перегорожена давним оползнем, но в скале рядом с ним смогла найти дверь и поняла, что именно защищали ковенанты. Эта дверь позволяла пройти внутрь горы и оттуда — наверх. Из коридора вырвалась плазменная очередь, ударив в скалу над головой лейтенанта и прорезав в каменной поверхности гладкие желобки. Жестом Маккей приказала своим людям отступить и укрыться за широкой изогнутой скальной стеной.

— Эй, Тинк! Мне нужна пусковая установка! Между ротным старшиной и Мелиссой было ещё шесть десантников, чтобы одна метко брошенная граната не уничтожила обоих командиров. Тинк просигналил лейтенанту, что понял ее, прокричал приказ и передал вперёд одну из М19. Маккей взяла переносную установку из рук рядового, убедилась, что та полностью заряжена, и стала осторожно приближаться к проходу. В дверь вновь ударила плазма, но офицер заставила себя сохранять идеальное спокойствие. Включив двукратное увеличение, она тщательно прицелилась и нажала на спусковой крючок. Цилиндр в ее руках содрогнулся, когда 102миллиметровая ракета вырвалась из него, промчалась по проходу и взорвалась с оглушительным грохотом. Должно быть, там были сложены вражеские боеприпасы, поскольку через секунду в глубине коридора полыхнуло синевато-

белым светом и затряслась земля под ногами офицера УВОД. Языки пламени облизали стены прохода. Вряд ли кто-либо мог пережить такой взрыв, так что Маккей передала пусковую установку назад и взмахом руки отправила своих людей внутрь. Когда десантники, пригибая головы, пробежали по затянутому дымом коридору и вошли внутрь древнего подземного помещения, раздались весёлые крики. Повсюду вокруг лежали тела, точнее говоря, то, что было когда-то голами. К счастью, сам туннель не пострадал. Несколько солдат подобрали плазменное оружие, испытали его на ближайшей стене и добавили к своему арсеналу. Остальные же, включая Маккей, смотрели в тридцатиметровый колодец, уходящий к кружку солнечного света. На мгновение его заслонила тень «Пеликана», доставившего на площадку ещё один отряд «адских ныряльщиков». Затем раздался хлопок разорвавшейся осколочной гранаты, и вниз посыпались пыль и земля.

— Эй, лейтенант, — окликнула ее Сата, — а это ещё что за фигня? Сата потопала ногой, и пол откликнулся звоном. Только теперь Маккей обратила внимание, что вместе со своими людьми стоит на прочной железной решётке.

— Зачем это? — вслух задумалась рядовой. — Они хотели перекрыть нам проход?

— Нет, — покачала головой лейтенант, — эта штуковина кажется старой. Даже слишком старой, чтобы ее могли установить ковенанты.

— Я нашёл лифт! — прокричал другой десантник. — Во всяком случае, мне так кажется… Предлагаю проверить! Маккей отправилась к позвавшему ее солдату. Быть может, именно, так они смогут добраться до плато? По пути она задела сапогом пустую гильзу, и та соскользнула в одно из широких квадратных отверстий в решётке, улетев в темноту. Прошло немало времени, прежде чем лейтенант услышала звук удара о камень. К тому времени, как Мелисса поднялась к поверхности на антигравитационном лифте и вышла на яркий солнечный свет, ее

там уже ожидали и Сильва, и Уэлсли, и весь остальной командный отряд. Лейтенант заморгала, озираясь. Все вокруг устилали тела. Кое-где она замечала зелёную одежду десанта, но в подавляющем большинстве убитые носили облачения всех цветов радуги, которые ковенанты использовали в качестве знаков различия профессий и званий. Отряд «адских ныряльщиков» обходил место резни, отыскивая раненых людей и пиная тела чужаков, чтобы убедиться, что вражеские солдаты и в самом деле мертвы. Один из них попытался подняться и был награждён за свои старания очередью из винтовки.

— Добро пожаловать на базу Альфа, — произнёс майор Сильва, подходя к Маккей. — Ваша рота чертовски хорошо справилась с задачей, лейтенант. Уэлсли соберёт здесь весь батальон менее чем через час. Похоже, я и в самом деле задолжал вам пиво.

— Так точно, сэр, — весело откликнулась Маккей. — Задолжали, как пить дать. ***

Туннель был невероятно просторным. Внутри хватало места даже для танка класса «Скорпион», так что Мастеру Чифу не составило труда въехать туда на «Бородавочнике». Спартанец чуть не пропустил въезд, расположенный на дне глубокого сухого оврага. Но сенсоры Кортаны обнаружили вход в систему туннелей.

— Это не могло возникнуть естественным путём, — предупредила она. Из чего следовал вывод, что «это» кто-то построил. А значит, если рассуждать логически, туннели должны были куда-то вести, что могло значительно облегчить поиски разбившихся спасательных шлюпок. Внутри управлять машиной оказалось несколько сложнее, поскольку спартанцу регулярно приходилось въезжать по трапам, вписываться в крутые повороты и по самому краю объезжать глубокие ямы.

Джон-117 быстро прикинул ширину обрыва, к которому подъезжал, и решил, что сможет его перепрыгнуть при должном разгоне. Предупредив стрелка, он отъехал назад, а затем вдавил в пол педаль газа. Машина разогналась по поднимающемуся трапу, взмыла в воздух и подпрыгнула, грузно приземлившись на противоположной стороне пропасти.

— Мне удалось перехватить вещание ковенантов, — произнесла Кортана. — Похоже, майору Сильве и «адским ныряльщикам» удалось взять под свой контроль вражеские укрепления. Если мы сумеем собрать остальных выживших и найти капитана Киза, у нас появится шанс оказать ковенантам серьёзное сопротивление.

— Замечательно, — ответил Джон-117. — А нам как раз кто-то решил помешать. Свет фар «Бородавочника» проплыл по древним стенам туннеля, когда спартанец повернул машину и выехал в просторный зал, высветив какие-то загадочные конструкции. Здесь было темно; дорога утыкалась в глубокую расселину. Через несколько мгновений воин заметил, что зал кишит ковенантами, точно гниющий труп — червями. По лобовому стеклу «Бородавочника» расплескался плазменный заряд. Спартанец выскользнул из машины и, прижавшись к ее боку возле водительского сиденья, вынул пистолет. Фитцджеральд же запустил свой пулемёт, поливая все вокруг огнём. Пустые гильзы со звоном посыпались ему под ноги. Чиф выглянул из-за борта «Бородавочника». Они были опасно открыты вражескому огню. Дорога, по которой они ехали, поднималась на три метра над полом просторного зала и была начисто лишена любых укрытий. И, что ещё хуже, проходила точно посередине зала, из-за чего оказывалась открыта нападению со всех сторон. Гигантское помещение почти не освещалось; невооружённым глазом трудно было что-либо разглядеть, а прибор ночного видения ослепляли огненные всполохи от выстрелов пулемёта. Несколько раз моргнув, спартанец активировал прицел пистолета. В какую бы сторону он ни посмотрел, всюду видел лишь исчезающий в темноте металлический пол. Поверхность вокруг была покрыта загадочными геометрическими узорами, как,

впрочем, и вся остальная архитектура Гало. На приличном удалении от «Бородавочника» располагались небольшие конструкции и колонны, за которыми окопались ковенанты. Один ворчун неожиданно выскочил из укрытия, вскидывая плазменный пистолет, сияющий зелёным огнём, — оружие начинало перегреваться. Эти мелкие сукины сыны любили накопить энергию в стволе и выпустить ее всю разом. Подобная манера стрельбы быстро расходовала батареи, зато наносила цели крайне тяжёлые повреждения. Мимо «Бородавочника» с шипением пролетел зеленовато-белый шарик. Мастер Чиф выстрелил в ответ и снова укрылся за машиной.

— Фитцджеральд, — крикнул он, — не давай им высовываться. Я постараюсь зайти слева и расправиться с ними.

— Вас понял. Трёхствольное орудие вновь завращалось, поливая огнём позиции ковенантов. Спартанец собирался уже сорваться на бег, когда заметил на экране какое-то движение у себя за спиной. Стрельба пулемёта неожиданно затихла, а Фитцджеральд вскрикнул и выпал из кузова «Бородавочника». Шлем десантника с треском ударился о металлический пол. Из бицепса ефрейтора торчал сужающийся к краям осколок похожего на стекло полупрозрачного материала, в глубине которого пульсировало призрачное фиолетовое пламя.

— Проклятье, — прохрипел Фитцджеральд, пытаясь подняться на ноги. Через пару секунд осколок взорвался, и из разрыва хлынула кровь. Солдат взвыл от боли. Но времени заниматься ранами Фитцджеральда не оставалось. Двое ворчунов взбежали по пандусу к дороге и открыли огонь. К «Бородавочнику» понеслись полупрозрачные кристаллы, рикошетившие от борта машины и разлетавшиеся во все стороны. Враги подошли слишком близко. Мастер Чиф трижды выстрелил в первого из ворчунов, и три пули, ударившие друг за другом, вырвали из груди чужака изрядный кусок плоти. Его приятель гневно запищал, вскидывая пистолет — странное, уродливое устройство, утыканное кристаллическими зарядами,

торчащими из него подобно плавникам. Через мгновение фиолетово-белые иглы устремились к спартанцу. Тот отпрыгнул в сторону, а затем обрушил приклад пистолета на голову ворчуна. Череп чужака не выдержал силы удара, и Джон117 пинком спихнул труп твари вниз. Фитцджеральд нашёл в себе силы отползти и спрягаться в тени «Бородавочника». Лицо ефрейтора побледнело, но признаков шока пока не наблюдалось. Спартанец достал аптечку и профессионально перевязал десантника. Быстро густеющая пена заполнила рану, запечатала ее и сняла боль. Молодому десантнику требовалось наложить несколько швов и дать время залечить разодранные мышцы руки, но жизни его ничто не угрожало, если, конечно, им удаётся выбраться.

— Ты в порядке? — спросил Джон-117 у раненого солдата. Фитцджеральд кивнул, утёр пот со лба окровавленной ладонью и заставил себя подняться. Не говоря ни слова, он снова занял своё место за пулемётом. Зачистка окружающей территории от ковенантов запила у них чуть меньше пятнадцати минут, после чего спартанец обошёл зал по периметру. Слева от «Бородавочника» примерно в восьмидесяти метрах помещение, как и дорога, обрывалось в пропасть.

— Есть мысли? — спросил Мастер Чиф у Кортаны. Некоторое время ИИ изучал полученные данные.

— Дорога впереди заканчивается обрывом, но логично предположить, что должен существовать какой-либо аналог моста. Надо найти выдвигающий его механизм, и тогда мы сможем перебраться на другую сторону. Джон-117 кивнул, а затем развернулся и пошёл направо от припаркованного «Бородавочника».

— Жди здесь. Надо найти способ переправиться, — крикнул он через плечо, проходя мимо Фитцджеральда. Мастер Чиф обыскал весь зал, поочерёдно проверяя вырастающие из пола странные конструкции. На некоторых из них тускло горели осветительные панели, но не было никакой возможности ни найти источник питания, ни выяснить предназначение построек.

Он нахмурился. Поблизости не было ни механизмов, ни систем управления. Спартанец собрался уже вернуться к «Бородавочнику» и отправиться назад, но затем остановился. Прямо перед ним возвышалась колонна, упирающаяся в далёкий свод. Внизу ничего найти не удалось, но, быть может, какие-то механизмы располагались наверху? Он подошёл к краю зала. В отличие от противоположной его половины эта была огорожена металлической, прорезанной желобками стеной. Джон-117 пошёл вдоль этой преграды и был вознаграждён, когда нашёл отверстие — люк. Внутри обнаружился пандус, поднимающийся на двадцать метров, а затем сворачивающий налево под прямым углом. Спартанец поднял перед собой пистолет, включил фонарь на шлеме и осторожно двинулся вперёд. Его опасения оказались не напрасны. Стоило ему подняться к первому пролёту, как сканер предупредил о движении прямо над головой. Пригнувшись, Мастер Чиф свернул за угол и оказался вынужден отразить атаку элита, облачённого в алые доспехи. Чужак вызывающе зарычал и попытался нанести смертоносный удар по голове спартанца. Тот откачнулся в сторону, и энергетические щиты поглотили основную мощь выпада. Джон-117 опустошил обойму, даже не целясь, в упор. Элит отскочил назад, и по узкому коридору полетели сгустки плазмы. Одним плавным, непрерывным движением Чиф вытащил, взвёл и метнул осколочную гранату, приземлившуюся точно под ногами чужака. Противник изумлённо крикнул, а спартанец одним прыжком скрылся за угол. Прогремел взрыв, окатив коридор пламенем. Фиолетовочёрная кровь расплескалась по железной стене. Джон-117 перезарядил пистолет и продолжил свой путь, перешагнув через дымящиеся останки элита. Через некоторое время коридор вывел его к небольшой комнатке. Справа от спартанца толстые стены уходили наверх и исчезали в темноте. Слева металл загибался вниз под крутым углом и обрывался в пропасть. А впереди что-то мерцало, словно бегущие огни «Пеликана».

На мгновение воин застыл перед источником света — шумя небольшими светящимися шариками, парившими над почти прямоугольной пластиной из матово-голубого металла. Чуть в стороне, хотя нигде не было видно проецирующего устройства, повисли пульсирующие, подрагивающие экраны, полупрозрачные, словно голографический облик Кортаны. Спартанцу стало казаться, что он должен понимать значение геометрических образов, возникавших на их поверхности. Но, даже напрягая свою улучшенную намять, он никак не мог вспомнить, где видел их раньше. Просто они были знакомы. Он поднёс руку к одному из символов — сине-зелёному кругу. Мастер Чиф ожидал, что на пути его пальца не встретится ничего, кроме воздуха, и был удивлён, когда тот встретил сопротивление, а светящаяся панель замерцала чуть быстрее.

— Ты что сделал? — встревожено спросила Кортана. — Я фиксирую энергетический скачок.

— Я… я не знаю, — признался спартанец. Ему никак не удавалось понять, зачем он нажал на «кнопку». Просто ему показалось, что так надо. Раздался высокий гул, и Джон-117 посмотрел из приподнятой над залом комнаты в сторону пропасти. От края дороги протянулись белые лучи, кажущиеся светом фонарика в дыму. Свет становился все ярче, и раздался оглушительный треск.

— Фиксирую мощную фотонную активность, — произнесла Кортана. — Фотоны заменяют воздух вокруг светового моста.

— Поясни.

— Поясняю, — продолжил ИИ. — Лучи света «слиплись». Стали твёрдыми. Она помолчала и добавила: — А откуда ты знал, на что надо нажимать?

— Я не знал. Давай выбираться отсюда. ***

Поездка по световому мосту действовала ему на нервы. Вначале он прикоснулся к его поверхности и убедился, что та и в

самом деле твёрдая и прочная, словно камень. Затем он, пожав плечами, возвратился к машине, приказал Фитцджеральду держаться как можно крепче и повёл «Бородавочник» прямо к лучам. Ефрейтор то чертыхался, то молился, когда они помчались над бездонной пропастью по мосту, который, казалось, был соткан только из света. Оказавшись на противоположной стороне, они проехали ещё немного по туннелю и выскочили на поверхность в ущелье, где спартанцу пришлось постоянно объезжать многочисленные валуны и деревья, чтобы подняться на поросшую травой вершину. Справа возник скальный хребет, который, казалось, так и будет преграждать им путь вплоть до пропасти, уже маячившей впереди. Но когда машина, подняв два широких веера воды, пересекла мелкую речушку, справа открылся новый проход. Мастер Чиф решил его исследовать и повёл свой внедорожник вверх по каменистому склону. Уже через несколько минут «Бородавочник» выскочил на скалистую террасу, нависающую над ущельем. Внизу спартанец увидел спасательные шлюпки ККОН и обступивших их солдат ковенантов. Но ни одного десантника. Это был дурной знак. В самой середине ущелья возвышалось строение, напоминающее пирамиду. Мастер Чиф обратил внимание на мерцающий свет, поднимающийся над ней, и это напомнило ему об уже виденной сверкающей конструкции. Впрочем, времени оценить ситуацию ему так и не дали. Чужаки открыли огонь, и стрелок ответил им из своего пулемёта. «Бородавочник» вновь пришёл в движение. Мастер Чиф вёл машину под непрерывный визг и стрёкот от орудия, раздававшийся над его головой.

— Ну что, нравится? Вот вам ещё! — кричал Фитцджеральд, поливая ковенантов очередями. Разлетелись в разные стороны двое ворчунов, развалившийся пополам коренастый шакал, и крупнокалиберные заряды взметнули фонтаны грязи за их спинами. Когда машина промчалась мимо пирамиды, к спартанцу обратилась Кортана: — Десантники укрылись в холмах. Мы должны помочь им.

Джон-117 повернул машину к просвету между двумя деревьями и увидел выскочившего из укрытия высокого, плечистого элита. Тот попытался воспользоваться гноим оружием, но был смят налетевшим на него «Бородавочником» и исчез под его широкими колёсами. Вскоре спартанец увидел десантников, вскидывающих свои винтовки к небу и выкрикивающих приветствия.

— Рад видеть тебя, Чиф, — кивнул ему сержант. — А то уже становилось жарковато. Отряды ковенантов попытались прорваться за ними, по их остановил град 12,7-миллиметровых пуль, усеявший склоны вражескими телами. Неожиданно раздался треск статики, сквозь который пробивался голос «Кувалды»: — «Эхо-четыреста девятнадцать» вызывает Кортану… ответьте.

— Слышу вас, четыреста девятнадцать. Мы нашли выживших и нуждаемся в срочной эвакуации.

— Вас поняла, Кортана. Вылетаю. Я обнаружила ещё несколько шлюпок, упавших неподалёку от вас.

— Ясно, — ответил ИИ. — Мы уже в пути. Большая часть дня ушла у них на беготню по пересекающимся ущельям, поиски уцелевших солдат и устранение ковенантов, пытавшихся помешать им. Но, в конце концов, собрав уже шестьдесят три десантника и других членов экипажа, Джон-117 вызвал «Эхо-419» в последний раз и сам запрыгнул на борт.

— Долгий выдался денёк, Мастер-Чиф, — оглянулась через плечо Роули. — Отлично поработали. Предположительное время до прибытия на базу — тридцать минут.

— Принято, — ответил спартанец. Он выдохнул, стараясь придать своему голосу мягкость, прижался затылком к стене и добавил: — Благодарю за поездку. Через тридцать секунд он уже спал. ***

Капитан Джейкоб Киз стоял, упираясь ладонями в колени, перед отвесной скальной стеной и пытался отдышаться. Командирский отряд непрерывно перебегал с места на место уже три часа кряду. Даже десантники слишком выдохлись, чтобы сопротивляться, когда на них упала тень десантного корабля ковенантов, заслонившего собой солнце. Киз хотел выстрелить в сторону судна из пистолета Доуски, но уже не мог собраться с силами. И тут во внешних динамиках вражеского корабля загрохотал до боли знакомый голос: — Капитан Киз? Говорит Эллен Доуски. Этот каньон заканчивается тупиком. Бежать больше некуда. Лучше вам сразу сдаться. Тень, отбрасываемая кораблём, стала уменьшаться, когда тот начал садиться на дно каньона. Ревущие дюзы подымали облака пыли, плавно опуская судно на землю. Из открывшегося люка выпрыгнула Доуски. На ее теле не было никаких следов повреждений, а на лице застыла самодовольная ухмылка.

— Вот видите? Все именно так, как я и предсказывала. Следом за ней вышли с полдюжины элитов-ветеранов, сопровождаемые сворой ворчунов. Все они были хорошо вооружены, Гравий захрустел под ногами чужаков, направившихся к людям, стоящим возле скалы. Один из элитов заговорил, с явными затруднениями пытался воспроизводить человеческую речь.

— Вы бросите своё оружие немедленно. Весь командный отряд посмотрел на Киза. Тот пожал плечами, наклонился и положил M6D на землю. Остальные последовали его примеру. Вперёд выбежали ворчуны, поспешившие забрать оружие. Один из них что-то бормотал на своём наречии, навьючивая на себя три штурмовые винтовки.

— Который? — требовательным голосом спросил переводчик элит, глядя на Доуски.

— Вот этот! — воскликнула предательница, указывая пальцем на Киза.

— Ах ты, мелкая дрянь! Да я… — метнулась к ней Хикова.

Никто так и не узнал, что именно она грозилась сделать, поскольку в эту секунду элит выстрелил ей в лицо. Киз бросился на перехват, собираясь схватить убийцу, остановить его, но молниеносный удар обрушился на его голову, и мир вокруг словно заволокло туманом. Капитан рухнул в пыль. Элиты ветераны действовали методично. Каждому пленному, начиная с десантников, они поочерёдно пускали заряд в голову. Вонг попытался сбежать, но сгусток плазмы ударил его меж лопаток. Ловелл успел подобрать пистолет, и вражеский выстрел угодил ему точно в лицо. Киз все же заставил себя подняться на ноги и, хотя неё перед глазами плыло и раскачивалось, вновь набросился на чужаков. И во второй раз его свалил чей-то удар. Прямо на капитана смотрела пустыми мёртвыми глазами Хикова. Когда прозвучал последний выстрел, а воздух загустел от запаха горелой плоти, в живых оставались только двое: Киз и Доуски. Побледневшая энсин повернула голову к капитану и развела руками: — Я не знала, сэр. Честное слово. Они сказали, что… Элит подхватил валяющийся в пыли M6D и выстрелил в Доуски. Пуля вонзилась в ее лоб точно по центру. Эхо разнесло грохот выстрела по каньону. У энсина закатились глаза, подкосились ноги, и Эллен повалилась на землю бесформенной грудой. Элит покрутил трофейный пистолет в руках. По сравнению с его оружием M6D казался миниатюрным, и палец чужака с трудом мог нажать на спусковой крючок.

— Реактивные заряды. Как примитивно. Уведите его. Киз почувствовал, как его подхватывают под руки и затаскивают в мрачную утробу десантного корабля. Похоже, ковенанты в очередной раз поменяли правила игры. Они все-таки начали захватывать в плен, просто не всех. Корабль оторвался от земли, и единственный уцелевший человек, не кривя душой, подумал, что лучше было бы погибнуть вместе со всеми. ***

Особых удобств на базе Альфа не было, но спартанец постарался выжать все возможное и из этой малости. Для начала он насладился десятью часами спокойного, ничем не нарушаемого сна и заказал два ПГП — Полностью Готовых Пайка, после чего на пару минут забрался в душ. Воду для базы поставляли реки самого мира-кольца, а нагревала ее энергетическая установка ковенантов. Ну а импровизированную душевую головку собрал один из инженеров «Столпа осени». Пусть купание и оказалось недолгим, но ощущения были очень, очень приятными, так что спартанец наслаждался каждой секундой, проведённой в душевой. Выйдя, Мастер Чиф вытерся, получил свежее белье и собирался уже провести обычную проверку всех систем своей брони, когда в его комнату — модульный пластиковый кубик, некогда заменивший устаревшие палатки, — вломился рядовой.

— Простите, что беспокою вас, Чиф, но майор Сильва сказал, что вы должны явиться в ставку… на полусогнутых. Спартанец вытер руки ветошью.

— Скоро буду. Джон-117 потянулся к переведённой в пассивный режим броне, когда в дверь вновь просунулась голова десантника.

— Да, и ещё… майор просил вас оставить свою броню здесь. Спартанец нахмурился. Он не любил расставаться со своим обмундированием, и в особенности посреди зоны военных действий. Но в отсутствие капитана Киза вся власть переходила к майору Сильве, а приказ есть приказ.

— Благодарю, рядовой, — кивнул Мастер Чиф. Он удостоверился, что его броня обезврежена, активировал систему безопасности и пристегнул к поясу M6D. Свою ставку майор Сильва разместил в командном пункте ковенантов — центральной из расположенных на этом плато построек. Спартанец зашагал мимо пустых помещений по измазанному кровью коридору, где несколько закованных в кандалы ворчунов старательно натирали пол под пристальным взглядом военной охраны.

Два «адских ныряльщика» стояли на страже возле дверей, ведущих в комнату майора Сильвы. Оба десантника выглядели как-то слишком бодро для тех, кто весь предшествующий день провёл в бою. Когда спартанец приблизился к ним, они удостоили его мимолётного злобного взгляда, запасённого бойцами УВОД для всех, кто не входил в ряды их элитной организации. Самый огромный из них покосился на офицерские нашивки Джона-117.

— Да, Чиф, чем можем помочь?

— Мастер Чиф, спартанец-сто семнадцать, прибыл к майору Сильве. Это было его единственное официальное имя среди других военных. Как воин догадывался, после событий на Пределе уже никто не помнил его настоящего имени — Джон.

— Спартанец-сто семнадцать? — встрял меньший из десантников. — Что это ещё за имечко?

— Чья бы корова мычала, — отрезала Маккей, выходя из-за спины Мастера Чиф а. — Забавно слышать подобный вопрос от человека по фамилии Ятрженик. «Адские ныряльщики» рассмеялись, и Мелисса жестом пригласила спартанца войти.

— Чиф, не обращайте внимания на эту парочку. У них после прыжка мозги не на месте. Я лейтенант Маккей. Проходите.

— Благодарю вас, мисс, — произнёс спартанец и, пройдя буквально три шага, обнаружил, что стоит перед столом. Майор Сильва оторвался от своих бумаг и встретился взглядом с Мастером Чифом. Тот вытянулся по стойке «смирно».

— Сэр! Мастер Чиф, спартанец-сто семнадцать по вашему приказанию прибыл! Кресло, в котором восседал майор, было вынуто из спасательной шлюпки ККОН. Оно тихо зашипело, когда Сильва откинулся назад. В руке командир сжимал карандаш, которым пощёлкивал по зубам. В такую минуту большинство офицеров отдали бы приказ «вольно!», и то, что таковой не прозвучал, настораживало. Но в чем именно было дело? Маккей обошла спартанца и встала слева от Сильвы, прислонившись спиной к стене и наблюдая за происходящим изпод полуприкрытых век. Она носила типичную для «адских

ныряльщиков» стрижку: короткий волос на затылке и выбритые виски, чтобы не закрывать служебные татуировки. У лейтенанта были зелёные глаза, чуть приплюснутый нос и полные губы. Ее лицо одновременно носило черты воинственности и женственности. Когда Сильва заговорил, Джону-117 показалось, что тот читает у него в голове.

— Думаю, вам интересно знать, кто я такой и что все это значит. Я понимаю… особенно если учесть ваш элитарный статус, близкие отношения с капитаном Кизом, который, как нам стало известно, был захвачен в плен. Верность — отличная штука. Одна из многих добродетелей, которыми славится армия. И я ценю это качество в людях. Сильва поднялся и начал прохаживаться за своим креслом.

— Тем не менее, существует властная вертикаль, что требует от вас докладывать лично мне. Не Кизу, не Кортане, не самому себе. — Майор остановился и искоса поглядел на спартанца. — Думаю, будет правильно, если мы придём к некоторому взаимопониманию. Так уж вышло, что я замещаю капитана, а лейтенант Маккей — мой заместитель. И если кто-либо из нас двоих говорит «дерьмо!», мы ждём, что в ответ раздастся вопрос: «Какого цвета, сколько и что с ним сделать?» Вы меня поняли? Мастер Чиф несколько секунд простоял, стиснув зубы.

— Более чем, сэр.

— Отлично. А теперь ещё вот что. Я ознакомился с вашим послужным списком и нахожусь под впечатлением. Вы не солдат, а дьявол. Но, кроме того, про вас говорят, что вы больной на голову психопат, последний из участников некоего кошмарного эксперимента, который никогда более не стоит повторять. Маккей посмотрела в лицо Мастеру Чифу. Тот был коротко стрижен, хотя и не настолько коротко, как она. Серьёзный взгляд, сурово поджатые губы, тяжёлый подбородок. Кожа воина давно не видела лучей солнца и казалась идеально белой, словно спартанец всю свою жизнь провёл в глубокой пещере. До лейтенанта доходили слухи, что Чиф начал профессиональную военную карьеру в возрасте шести лет и, значит, полностью контролировал эмоции и выражение лица. Впрочем, Мелисса видела, что прозвучавшие слова пронзили его подобно пулям. Ничего слишком

явного, только чуточку сузились глаза, слегка напряглись уголки губ. Она перевела взгляд на майора Сильву, но тот, если и заметил перемены, не придавал им значения.

— Идея отбирать людей при рождении, промывать им мозги и изменять их тела ошибочна в корне. Во-первых, кандидаты лишаются всякого выбора. Во-вторых, участники программы превращаются в людей-чужаков. В-третьих, весь проект накрылся медным тазом. Знакомы ли вы с трудами Чарльза Дарвина? — продолжал майор. — Нет, вряд ли, поскольку они никак не касаются вопросов войны. Этот самый Дарвин был натуралистом, выдумавшим теорию «естественного отбора». Если коротко, то верил он в то, что выживает сильнейший, а вот менее приспособленные организмы со временем вымирают. Именно это, Чиф, и произошло с вами — спартанцами. Вы вымерли. Точнее, остался лишь последний из вас. Вот тут-то на сцену и выходит УВОД. Понимаешь, сынок, именно «адские ныряльщики» взяли это плато, а не кучка усовершенствованных недоумков в прикольных доспехах. Когда мы, спартанец, отбросим назад ковенантов — а я всем сердцем верю в это, — победа станет результатом усердного труда таких людей, как лейтенант Маккей. Людей хитроумных, крепких словно сталь, пропитавшихся до самых костей цветом хаки. Вы меня поняли? Мастер Чиф припомнил Линду, Джеймса и всех остальных из семидесяти трёх человек, с которыми учился военному ремеслу. Все они были мертвы, все записаны в «психопаты» и отброшены как результат провального эксперимента. Воин набрал воздуха в лёгкие.

— Никак нет, сэр! В течение нескольких долгих секунд двое мужчин смотрели друг другу в глаза. Наконец, досчитав до пяти, майор кивнул.

— Понимаю. Мы, в УВОД, тоже дорожим памятью о погибших. Но дела это не меняет. Программе спартанцев пришёл конец. Человеческие существа победят в этой войне, и ты тоже, может, на что и сгодишься. Скоро нам потребуется каждый, кто способен держать оружие в руках. Особенно если этот кто-то заработал наград достаточно, чтобы украсить целый полк генералов.

Затем, словно вдруг кто-то нажал на потайную кнопку, вся манера поведения майора переменилась.

— Вольно, — произнёс он, приглашая обоих гостей присесть, и приступил к изложению задания, предстоявшего спартанцу. Разведка подтверждала, что Киз попал в руки ковенантов, и Сильва намеревался вызволить капитана. *** Хотя «Столп осени» серьёзно повредил их корабль за своё недолгое путешествие по системе, механики ковенантов быстро приводили в порядок «Истину и Единение». Сейчас, зависнув всего в паре сотен километров от поверхности Гало, судно дефакто превратилось в штаб-квартиру для сил, вознамерившихся собрать урожай древних технологий мира-кольца. Корабль оказался в самом эпицентре деятельности, развёрнутой командованием. В коридорах кишмя кишели офицеры элиты, старшины шакалов и ветераны ворчунов. Также мимо то и дело сновали «инженеры» — аморфные создания, перелетающие с места на место в своих газовых резервуарах и способные разобраться в любой сложной технологической штуке, починить ее и перебрать по частям. Но все они, вне зависимости от своего чина, спешили уступить дорогу Зуке ’Замамею, вышагивавшему по коридорам в сопровождении печального Яяпа. Причиной подобной «почтительности» было не звание воина, но его облик и исходившая от него угроза. Презрительно вздёрнутая голова, чёрная, точно космическая бездна, броня, ритмичное клацанье каблуков — воин просто излучал самоуверенность и властность. Тем не менее, кем бы ни был ’Замамей, никто не мог попасть на командную палубу, не пройдя полной проверки. И шестеро закованных в черные доспехи элитов ожидали их, когда фанатик и его спутник сошли с гравитационного лифта. Если сородич и произвёл на стражей какое-то впечатление, те не подали виду.

— Идентифицируйте себя, — грубым голосом произнёс один из охранников, протягивая руку.

’Замамей бросил ему личный диск так, словно делал одолжение низшему существу. Начальник охраны принял идентификационный диск ’Замамея и сунул в ручной считыватель. По экрану справа налево побежала строка данных.

— Вложите свою руку в отверстие. Второе устройство имело форму чёрной коробочки, парившей над полом. Из прорези в боку механизма выбивалось зеленоватое свечение. ’Замамей подчинился приказу и почувствовал неожиданный, болезненный укол, когда устройство взяло пробу его тканей, необходимую, чтобы компьютер мог сравнить его ДНК с имеющимся образцом. Конечно, причина предосторожностей крылась вовсе не в том, что воин мог оказаться человеком. Все дело было в политической системе ковенантов, ведь только в последнее время произошло несколько заказных убийств.

— Личность подтверждена, — произнёс страж. — Как я понимаю, вы тот самый Зука ’Замамей, которому назначено предстать перед Советом Владык. Встреча начнётся через пятнадцать единиц, в соответствии с расписанием. Впрочем, вам придётся подождать своей очереди. Прошу сдать мне оружие. Зал ожидания находится вон там, но ворчуну придётся остаться за дверью. Вас вызовут, когда Совет освободится. Хотя тяжёлое энергетическое ружье носил за ним Яяп, плазменный пистолет ’Замамей держал при себе. Он отстегнул оружие от пояса и протянул его охранникам рукоятью вперёд. Пройдя в импровизированный зал отдыха, воин увидел там и других сородичей, вынужденных дожидаться своей очереди. В большинстве своём они сидели, сгорбившись, погрузившись в раздумья и созерцая пол. Что было ещё хуже, так это то, что не соблюдалась строгая очерёдность: раньше пришёл, раньше вышел. На этот раз основное значение имело звание визитёра, и в первую очередь вызывали тех, кто выше стоял в должностной иерархии. Не то чтобы ’Замамей возражал. Если бы не звание, Совет Владык никогда бы не удостоил его аудиенции. Наконец после бесконечно долгого ожидания воина позвали в зал, где проходило

собрание. За длинным столом, огибавшим трибуну, куда предстояло подняться элите, по самому центру в позе лотоса восседал младший пророк. Его тело слегка покачивалось на сквозняке, позволяя догадаться, что тот предпочёл не сидеть в кресле, а парить на своём антигравитационном поясе. Впрочем, это могло быть и простой уловкой, напоминающей окружающим о статусе пророка. Подобные условности ’Замамей не только понимал, но и уважал. На голове существа покоился сложный головной убор. Он был инкрустирован драгоценными камнями и опутан схемами коммуникаторов. С плеч пророка ниспадала серебристая мантия, украшенная изумительным узором из золотых проводков, тянувшихся к микрофону в сухих руках создания. Искусно вышитый красный балахон словно стекал по телу пророка, расстилаясь по полу. Черные, будто обсидиан, глаза следили за каждым шагом элита, поднимающегося на трибуну, а сам их владелец внимательно слушал шёпот своего ассистента. Из-за стола, вскидывая руку, поднялся ещё один представитель касты элитов, аристократ по имени Сога ’Роламей.

— Мы приветствуем тебя, ’Замамей. Как поживает твоя рана? Надеюсь, все хорошо? ’Роламей стоял выше своего сородича на добрых две позиции в иерархии званий. И ’Замамей был крайне польщён столь уважительным приветствием.

— Благодарю вас, ваше превосходительство. Я скоро оправлюсь.

— Довольно, — официальным тоном произнёс пророк. — Встреча и без того затянулась, давайте переходить к делу. Зука ’Замамей предстал перед Советом Владык, ища особого дозволения оставить возглавляемое им подразделение, дабы найти и уничтожить одного конкретного человека. Весьма странное пожелание, учитывая то, что все они на одно лицо и в равной степени назойливы. Впрочем, если верить архивным записям, человек, о котором идёт речь, ответствен за гибель нескольких сотен наших воинов. Однако Совет должен отметить, что офицер ’Замамей получил ранение в сражении с этим существом, и нам приходится напомнить, что традиции ковенантов отвергают принципы личной мести. Просим офицера иметь это в виду при

исполнении своих обязательств и не тратить время на посторонние вопросы. Полагаю, ему не помешает чуть большая собранность. В знак уважения ’Замамей покорно опустил взгляд.

— Благодарю за совет, ваше превосходительство. Но наши шпионы полагают, что искомый человек с самого юного возраста воспитывался как воин, а его тело было изменено хирургическими методами ради улучшения его способностей. Также его снабдили броней, которая, возможно, превосходит по качеству наши собственные образцы.

— Она лучше нашей? — уточнил пророк, и в его голосе явственно прозвучало, что подобное утверждение кажется ему маловероятным. — Думайте, что говорите, офицер ’Замамей. Технологии, использованные при изготовлении той брони, что вы носите, перешли к нам по наследству от самих Предтеч. Говоря подобное, вы вплотную приближаетесь к самому краю ереси.

— И тем не менее ’Замамей сказал правду, — встрял в разговор ’Роламей. — К нам поступает множество отчётов. И хотя они и противоречат друг другу в отдельных местах, но все упоминают о том, что один или несколько людей носят особенную, активную броню. Если предположить, что такое количество свидетелей не может ошибаться, то этот индивид — или группа — способен устоять под очень тяжёлым огнём, не получив персональных повреждений. Кроме того, он обладает исключительными боевыми навыками и проявляет отличные командирские способности. Где бы он — или они — ни появился, остальные люди поднимаются в атаку и сражаются с удвоенной отвагой.

— В точности так, — с благодарностью в голосе произнёс ’Замамей. — Вот почему я прошу вас выделить мне специальную поисково-ударную группу, которая смогла бы захватить эту броню и доставить ее для изучения.

— Так и запишем, — замогильным тоном ответил пророк. — Прошу вас удалиться. Совет будет совещаться. У ’Замамея не осталось другого выбора, кроме как вновь потупить взгляд, пятясь, спуститься с трибуны и направиться к выходу. Впрочем, когда он вышел, прошло лишь несколько единиц времени, как вновь прозвучало его имя и воина опять пригласили в зал. Войдя, он увидел, что пророк и ещё один представитель элиты

покинули собрание, оставив ’Роламея рассказывать о результатах совещания. Старший офицер поднялся навстречу, словно сокращая разделяющую их пропасть в званиях.

— Мне очень жаль, ’Замамей, но пророк не уделил отчётам войск ни малейшего внимания, назвав их «военно-полевой истерией». Кроме того, и в этом мы сошлись во мнениях, твоя жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею ради уничтожения одной-единственной цели. Мы вынуждены отказать в твоей просьбе. ’Замамей понимал, что старший сородич упомянул о слишком большой ценности его жизни только ради того, чтобы смягчить удар, но по достоинству оценил отношение, проступавшее за этими словами. Несмотря на крайнее разочарование, Зука все-таки оставался военнослужащим и должен был следовать приказам, так что он вновь опустил взгляд.

— Слушаюсь, ваше превосходительство. И благодарю, ваше превосходительство. Яяп увидел, как командир выходит из комнаты, и по его слегка опущенным плечам понял — молитвы были услышаны. Совет Владык отказал элиту в безумной просьбе, и теперь тому предстояло вернуться к своему подразделению и нормальной жизни. Если по пути сюда ’Замамей лучился самоуверенностью, то, отправляясь обратно, он изрядно потускнел. Впрочем, шёл он теперь ещё быстрее, заставляя ворчуна срываться на бег. Яяп изо всех сил старался не отставать от господина, лавируя под ногами других воинов. Внезапно он взвизгнул от неожиданности, ударившись с разгона о закованные в броню лодыжки ’Замамея — офицер вдруг почему-то замер, будто вкопанный. Ворчун испытал тревогу, заметив, что руки его командира сжались в кулаки. Проследив за его взглядом, Яяп увидел группу из четырёх шакалов. Те волокли на себе человека, одетого в военную форму. ***

Киз только что перенёс уже третий допрос. Его заставляли говорить, используя какие-то нейронные средства пыток, и его нервные окончания продолжали пылать, когда чужаки потащили капитана обратно в камеру, выкрикивая какую-то тарабарщину ему в уши и глумясь над измученным пленником. Киз чувствовал во рту вкус собственной крови. Его конвоиры неожиданно остановились, когда путь им преградил закованный в чёрную броню элит, указавший длинным тонким пальцем на пленника: — Ты! Скажи, где мне найти человека в специальной броне? Киз поднял голову, с трудом принуждая себя сфокусировать взгляд, и посмотрел на чужака.

— Не имею ни малейшего понятия, — произнёс он, выжимая вялую улыбку. — Но, надеюсь, в следующий раз, когда ты на него напорешься, тебе хватит ума спрятаться. ’Замамей метнулся вперёд и отвесил человеку пощёчину. Киз пошатнулся, восстановил равновесие и вытер кровь, побежавшую из уголка его рта. Затем он снова встретился взглядом с чужаком.

— Ну, давай же, пристрели меня. Яяп понял, что его командиру очень хочется так и поступить. Правая ладонь элита опустилась на пистолет, сжала его рукоять и отпустила. Затем, не произнеся более ни слова, ’Замамей продолжил свой путь, сопровождаемый ворчуном. Каким-то образом, оставшимся непонятым для Яяпа, человек одержал верх.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Время с начала высадки: 17:11:04 (по часам Джона-117) / «Пеликан» «Эхо-419», в полете.

Разведывательные вылеты, продолжавшиеся весь день, установили, что у радаров ковенантского судна «Истина и

Единение», возможно, есть слепое пятно там, где небольшая гора, находившаяся в стороне от нынешнего положения корабля, препятствовала сканированию. Что куда важнее, Уэлсли удалось подобрать набор сигналов, который должен был заставить ковенантов принимать любой из челноков УВОД за свою собственную шлюпку. И в этот самый момент спартанец и полный отряд «адских ныряльщиков», погрузившийся в «Пеликан», пытались выяснить, сработает ли электронный камуфляж. Только время могло показать эффективность фальшивых сигналов. Но все солдаты понимали: кроме спасения капитана Киза их миссия, разработанная майором Сильвой, Уэлсли и Кортаной, имела и ещё одну, куда более значимую цель. Если бы спасательной группе удалось проникнуть на корабль ковенантов и успешно вызволить пленника, то людское присутствие на поверхности Гало перестало бы сводиться только к попыткам выживания, но обернулось бы полномасштабным сопротивлением. Челнок вздрогнул, угодив в воздушную яму, а затем начал раскачиваться, когда пилот, назвавшаяся «Кувалдой», стала лавировать между небольшими холмами. Джон-117 воспользовался представившейся возможностью получше рассмотреть сидящих вокруг него десантников. Все они были «адскими ныряльщиками», теми, кто, по мнению Сильвы, должен был одержать победу в этой войне, отправив «выродков» вроде самого Мастера Чифа на свалку истории. Вероятно, майор говорил правду и программе «Спартанец» предстояло закончиться вместе с Джоном-117, но все это не имело значения. Не здесь, не сейчас. Десантники должны были помочь ему снять часовых, расправиться с орудийными расчётами и добраться до гравитационного лифта, расположенного прямо под брюхом «Истины и Единения». И Мастер Чиф был рад принять их помощь. Даже учитывая элемент неожиданности и поддержку со стороны УВОД, к тому моменту, как он доберётся до лифта, там будет уже жарковато. Когда же они окажутся на месте, должен был приземлиться ещё один корабль с обычными солдатами на борту, которым предстояло принять участие в штурме вражеского судна.

Возникали некоторые сомнения, поскольку «Истина и Единение» мог просто улететь с ними на борту, но Кортана проверила частоты, на которых переговаривались ковенанты, и пришла к выводу, что судно все ещё находится на ремонте, пытаясь залечить полученные повреждения. Если предположить, что им удастся прорваться к гравитационному лифту, встретиться там с подкреплением и прорваться на корабль, то все, что оставалось сделать, так это найти Киза, истребить неизвестное количество врагов и удрать, сверкая пятками. Ага, «проще простого».

— Пятиминутная готовность, — раздался в интеркоме голос «Кувалды». — Повторяю, пятиминутная готовность. Сержант Паркер поднялся и окинул взглядом своих солдат. Его голос загремел на частоте отряда, ударив по ушам спартанца: — Ладно, мальчики и девочки, по коням. Ковенанты устроили вечеринку и позвали нас в гости. Запомните, первым пойдёт Мастер Чиф, так что внимательно следите за его сигналами. Я тебя, конечно, не знаю, но ты мне кажешься изрядным крепышом. Раздался общий смех. Паркер показал спартанцу два больших пальца, и тот ответил тем же. Было приятно знать, что тебе прикрывают спину. Он быстро вспомнил основные пункты их плана, предполагавшего, что Джон-117 пойдёт во главе отряда «адских ныряльщиков», расчищая дорогу при помощи снайперской винтовки S2AM, как только падут внешние рубежи обороны, должен наступить черед десантников. Затем, когда элемент неожиданности уже будет потерян, Мастер Чиф собирался переключиться на штурмовую винтовку МА5В, более приспособленную для ближнего боя. Как и все остальные, спартанец нёс на себе полный запас патронов, гранат и прочего снаряжения плюс две кассеты для пусковой установки М19.

— Тридцать секунд до высадки! — объявила «Кувалда». — Пристрелите там парочку ублюдков и от моего имени!

— Пошел-пошел-пошел! — закричал Паркер, когда «Пеликан» завис в футе над поверхностью, и Мастер Чиф выпрыгнул в открывшийся люк.

Спартанец отошёл в сторону и повёл стволом, оглядывая окрестности. Грохоча сапогами, «адские ныряльщики» сбежали по сходням и расположились позади. Стемнело, и поэтому ни на одном из солдат не было ничего, что могло бы отразить свет зависшей над ними луны или служебных фонарей ковенантов, отмечающих путь к их цели. Ещё несколько секунд, и «Эхо-419» вновь устремился в небо. Пилот заложила вираж, увеличила подачу топлива и растворилась в ночи. Услышав, как «Пеликан» промчался где-то над его головой, Мастер Чиф подобрал вещмешок и направился к тропе, протянувшейся чуть правее от него. Солдаты УВОД растянулись по обе стороны, а сержант Паркер с ещё тремя десантниками взяли на себя задачу прикрывать им спины. Спартанец крался по каменистой тропе, проложенной вдоль двухметровой насыпи. Когда он приблизился к нескольким крупным валунам, Кортана предупредила его о неприятельской активности. На сенсоре движения возникло скопление красных точек. Впереди и чуть левее виднелся глубокий котлован, где велись какие-то раскопки, если судить по обилию служебных фонарных столбов, заливавших все внутри светом. На мгновение спартанец даже заинтересовался, что же такое могли искать ковенанты. Он снял винтовку с предохранителя. Что бы там ни пытались откопать чужаки, они проживут слишком недолго, чтобы их поиски увенчались успехом. Мастер Чиф укрылся в тени дерева, поднял оружие и при помощи двукратного увеличения и прибора ночного видения отыскал орудийный расчёт, разместившийся на противоположном краю котлована. Вокруг было полно и ворчунов, и шакалов, и элиты, но в первую очередь требовалось вывести из строя плазменные пушки, также известные как «Тени», пока десантники ещё не вышли на открытое пространство. «Мьёльнир» и энергетические щиты спартанца позволяли ему самому выдержать умеренное количество залпов «Теней», но стандартные бронежилеты «адских ныряльщиков» были не способны сдержать подобную мощь.

Установив местоположение обоих орудий, Джон-117 перевёл прицел винтовки в режим десятикратного увеличения и отработал движение ствола от одной цели к другой. Как только он убедился, что сможет достаточно быстро переключаться между выбранными мишенями, спартанец тихо выдохнул и задержал дыхание. Палец мягко чет на спусковой крючок, и приклад винтовки ударил в плечо. Первая пуля вошла ближайшему канониру в грудь. Как только ворчун выпал из кресла управления «Тенью». Мастер Чиф повёл ружьём вправо и всадил 14,5миллиметровый заряд в остроконечную голову второго. Грохот выстрелов привлёк внимание остальных ковенантов, и вскоре те открыли ответный огонь. Спартанец пробежал вперёд, прячась за небольшой насыпью, и занял новую огневую позицию позади замшелого древесного пня. Винтовка рявкнула ещё дважды, укладывая на землю пару шакалов. Отточенным движением Джон117 перезарядил оружие и продолжил свою охоту. Без поддержки «Теней» враги гибли один за другим. Воин перезаряжал снайперское ружье и продолжал стрелять до тех пор, пока у него не осталось в кого целиться. Тогда он скинул с плеча штурмовую винтовку, спрыгнул в котлован и залёг за одним из огромных валунов, лежавших внизу.

— «Адские ныряльщики», вперёд! — крикнул он по рации. Уже через пару секунд солдаты УВОД устремились в котлован. Как только первые бойцы спустились, трое ворчунов выскочили из укрытия, убив одного из десантников выстрелом в лицо, и попытались удрать. Но тело «адского ныряльщика» ещё не успело опуститься на землю, когда их скосили пули спартанца и ещё одного солдата. По петляющим траншеям прокатился и стих грохот выстрелов. Джон-117 нахмурился; было бы глупо надеяться, что вся эта шумиха останется незамеченной врагами. Элемент неожиданности оказался потерян. Времени оставалось мало. Мастер Чиф во главе «адских ныряльщиков» пересёк котлован, поднялся по склону с противоположной стороны и побежал вдоль скальной гряды. Он старался держаться как можно ближе к этой каменной стене, помня об обрыве, подстерегающем каждого, кто слишком сильно заберёт

влево. Где-то далеко внизу, на дне пропасти спартанец увидел отражение луны на поверхности океана. На сенсоре движения возникли ещё два «контакта», и воин взмахом руки приказал «адским ныряльщикам» остановиться. Он, стараясь не забывать об обрыве, забрался в кусты, растущие на самом краю скальной дороги. Вскоре из-за поворота вышли двое шакалов, в руках которых пульсировали зелёным цветом накопившие заряд плазменные пистолеты. Вышли и жестоко поплатились за свой энтузиазм. Мастер Чиф выскочил из укрытия и обрушил приклад винтовки на щит ближайшего чужака. Энергетическое поле вспыхнуло и угасло, а мощь удара сбросила тварь с тропы. Шакал закричал, падая в пропасть. Спартанец прокрутился на пятках и дал очередь от бедра. Пули ударили в бок второго существа. Чужак рухнул на землю, и его палец рефлекторно сжался на спусковом крючке. В скале над головой Джона-117 образовалась огромная воронка. Он вогнал в винтовку свежую обойму и продолжил свой путь.

— А это на память от меня, — прорычал один из десантников, всаживая пулю в голову умирающего шакала. Когда они отправились дальше по тропе, им встретились ещё одна «Тень», отряд ворчунов и пара шакалов, растаявших под объединённым огнём снайперской винтовки Мастера Чифа и штурмового вооружения десантников, а также при помощи нескольких метко брошенных гранат. Спасательная команда прибавила ходу, увидев впереди огни. Ковенанты сопротивлялись самоотверженно, но неорганизованно, и скоро Мастер Чиф услышал гул, доносящийся от корабля, зависшего более чем в сотне метров над их головами. Спартанец чувствовал, как волосы на его теле начинают шевелиться от статики. В самом центре высеченной в камне углублённой площадки располагался огромный металлический диск гравитационного лифта, при помощи которого ковенанты доставляли на планету свои войска, припасы и бронетехнику. Вокруг платформы мерцало фиолетовое зарево транспортного луча.

— Вперёд! — прокричал Мастер Чиф, указывая в сторону лифта. — Нам туда! Вперёд!

За его словами последовал безумный забег по узким траншеям, завершившийся ожесточённой схваткой, когда «адские ныряльщики» очутились прямо под самым брюхом корабля. Вокруг углубления в скале выстроились «Тени», дружно открывшие огонь при появлении людей. Мастер Чиф застрелил ближайшего канонира из снайперской винтовки, взбежал по склону и занял опустевшее кресло стрелка. Сейчас первоочередной задачей было заставить умолкнуть остальные орудия. Он повёл влево рычаг управления, разворачивая пушку к «Тени» на другом краю площадки. Перед его глазами загорелось изображение треугольника. Он запылал красным цветом, отмечая точное наведение на врага. Большими пальцами рук спартанец вдавил обе гашетки, и в сторону «Тени» противника протянулись копья фиолетово-белого света. Ворчун попытался выпрыгнуть из своего кресла, но попал в прицел, и его пронзил мощный энергетический луч. Когда чужак безвольно опустился на землю рядом с оставленной машиной, в груди его зияла дымящаяся дыра. Мастер Чиф развернул своё орудие на остальные «Тени», окатив их смертоносной волной разрушительной энергии, а затем, удовлетворённый тем, что все они умолкли, занялся вражескими войсками. Он как раз успел поджарить парочку шакалов, когда голос Кортаны возвестил о прибытии десантного корабля ковенантов, и спартанцу пришлось переключиться на воздушное судно и посыпавшихся из него солдат. Воин направлял лучи синеватого пламени на чужаков, разрезая их на части и превращая останки в грязное месиво. Он все ещё продолжал поливать их огнём, когда неожиданно раздался крик одного из десантников: — Смотрите! Ещё лезут! Вниз по гравитационному лифту спускался десяток существ. Двое новоприбывших обладали внушительными размерами, были закованы в броню синевато-стального окраса и сжимали в руках тяжёлые металлические щиты. Чиф однажды уже сталкивался с подобными созданиями, незадолго до падения Предела. Охотники ковенантов оказались сильными и опасными противниками. Можно сказать, ходячими

танками. Они были медлительны и выглядели неуклюже, но орудия, прикреплённые к их лапам, не уступали в мощи тем, что устанавливались на «Банши». Кроме того, эти твари могли наброситься на своего врага с неожиданным для их габаритов проворством. Их щиты выдерживали невероятную огневую мощь. И, что ещё хуже, охотники никогда не останавливались, пока труп противника не оказывался под их ногами… либо пока они не погибали сами. «Адские ныряльщики» открыли огонь, зазвучали разрывы гранат, и в ответ раздался полный ярости рёв охотников. Одна из тварей вскинула правую руку, увенчанную соплом огнемёта. Ктото из солдат УВОД закричал, падая на землю и сгорая. Ракета, выпущенная десантником, угодила в гравитационный луч, ушла наверх и взорвалась, не причинив вреда. Грузно ступая, охотники сошли с площадки лифта и начали подниматься по склону. Позади них, выстроившись в некое подобие фаланги, шли шакалы и элиты, поливавшие человеческие позиции плазменным огнём.

— Вали их, «ныряльщики»! — прокричал сержант Паркер, и солдаты УВОД обрушили всю свою мощь на гигантов. Но пули только рикошетили от толстой брони и высекали искры из камней. Спартанец развернул орудие и услышал предупреждающий сигнал, когда в его сторону выстрелил один из охотников. Джона117 окатило волной пылающей энергии. «Тень» содрогнулась от мощи вражеского огня, но Мастер Чиф, стиснув зубы, постарался все же установить курсор наведения на цель. Его щиты практически израсходовали свой заряд, и в ушах воина пронзительно завыла тревога. В тот же миг, как треугольник на дисплее запульсировали красным огнём, спартанец вжал кнопки до отказа, выпуская на волю Потоп ослепительного синего света. У охотника не было времени полностью заслониться щитом, и плазма прожгла многочисленные слои его брони и перерубила позвоночник. Джон-117 услышал полный страдания рёв второго охотника, увидевшего гибель собрата. Чужак проворно развернулся и выстрелил по «Тени», которая, не выдержав удара, перевернулась, сбрасывая спартанца.

Земля задрожала, когда разъярённый охотник бросился вверх по склону, прямо к оглушённому Мастеру Чифу. Но тот сумел откатиться в сторону и приподняться. Противник был уже близко, не более чем в пяти метрах. Был виден ряд острых как бритва костяных пластин, растущих из тела чужака. Спартанец знал, что с разрядившимися щитами эти пластины легко рассекут его пополам. Припав на одно колено, он вскинул штурмовую винтовку. Но пули беспомощно отскакивали от вражеской брони. В последнюю секунду воин отпрыгнул влево и скатился по склону. Охотник не ожидал такого исхода событий, и острые пластины прошли над головой спартанца, промахнувшись всего лишь на пару дюймов. Чиф перевернулся на живот и увидел шанс на спасение. Полоска оранжевой морщинистой кожи была видна на усеянной пластинами спине твари. Он опустошил полную обойму по незащищённой плоти, и из разрывов хлынул густой рыжий ихор. Охотник испустил низкий горестный вой и рухнул в лужу собственной крови. Поднявшись на одно колено, спартанец перезарядил штурмовую винтовку и огляделся в поисках врагов.

— Все чисто! — крикнул он. Через секунду раздались подтверждения от уцелевших «адских ныряльщиков». У них появилась возможность подобраться к лифту, и Кортана не замедлила ею воспользоваться. Она активировала коммуникационную систему брони.

— Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Мы взяли под свой контроль гравитационный лифт и ждём подкреплений.

— Вас слышу, Кортана… «Эхо-четыреста девятнадцать» на подлёте. Освободите зону высадки.

— В чем дело? — спросил сержант Паркер у своих солдат, многие из которых смотрели на приближающийся «Пеликан» полным тоски взглядом. — Никогда раньше не видели десантного корабля ККОН? Лучше присматривайте за камнями — вот откуда могут появиться ублюдки.

Спартанец подождал, пока «Эхо-419» выгрузит свежих солдат, взмахом руки велел им следовать за собой и присоединился к выжившим «адским ныряльщикам», уже собравшимся на платформе лифта.

— Похоже, мы сделали это, — произнёс один рядовой, когда незримая рука оторвала его от земли.

— Везёт же нам, верно? — откликнулся сержант, поглядев на брюхо корабля, и начал подниматься, будто подвешенный на верёвочке.

— Как только мы окажемся на борту, я смогу подключиться к командной нейронной сети, — сказала Кортана. — Это позволит нам установить местонахождение Киза. Скорее всего, он будет гдето в корабельной тюрьме или около неё.

— Рад слышать, — сухо ответил Мастер Чиф, почувствовав, как поднимается на луче.

— Я-аху-у! — прокричал один из солдат, скрываясь в чреве вражеского корабля. Ковенанты ещё не поняли этого, но десантники уже прибыли. ***

Никому из людей не удавалось ни понять, ни предугадать изменения погоды мира-кольца. Поэтому первые крупные капли тёплого, будто кровь, дождя, упавшие на плато, оказались полной неожиданностью. «Адские ныряльщики» заворчали, когда вода заструилась по их лицам, пропитывая форму и собираясь в лужи на поверхности взлётно-посадочной площадки. Маккей же все виделось иначе. Она была рада дождю, и не столько потому, что любила ощущение воды на коже, сколько потому, что испортившаяся погода куда лучше способствовала тому, чтобы ее отряд оставался незамеченным.

— А ну, слушайте все! — пробасил сержант Листер. — Вы знаете порядок! Встряхнулись, подрожали и попрыгали. Освещение было скудным. Его едва хватало, чтобы люди не натыкались друг на друга, но майор Сильва неоднократно

участвовал в подобных операциях и был способен представить себе то, чего не видели его глаза. Бойцы выступали с полной выкладкой, а это означало, что их ранцы до отказа набиты оружием, патронами, гранатами, осветительными шашками, рациями и медикаментами, и все это создавало изрядный шум, если не было уложено должным образом. А любой лишний звук мог навлечь на их головы серьёзные неприятности во время задания. Вот почему Листер прошёл по рядам, поочерёдно заставляя каждого солдата попрыгать и поприседать. Любой предмет, который звякал, скрипел или трещал, требовалось найти, извлечь и обмотать лентой или как-то ещё лишить возможности издавать звук. После полной проверки «адским ныряльщикам» предстояло погрузиться на ожидающие их десантные корабли, для того чтобы совершить небольшую прогулку к месту падения «Столпа осени». Ковенанты выставили охрану вокруг разбившегося крейсера, так что Маккей и ее людям предстояло попотеть, чтобы выполнить все, что было приведено в длинном «списке покупок», полученном от Сильвы. Если верить Уэлсли, то Наполеон I однажды сказал: «Главной проблемой военачальника является необходимость кормить столь многих людей и животных». У майора Сильвы не было животных, о которых надо было бы заботиться, зато в его распоряжении находилась стая «Пеликанов», так что суть проблемы не менялась. Если не считать «адских ныряльщиков», у которых имелись дополнительные запасы в ОПМ, члены экипажа и десантники покидали крейсер, не взяв с собой практически ничего. Ключом к выживанию было получить в свои руки как можно больше всевозможных припасов, пока ковенанты ещё не организовали полномасштабное наступление на базу Альфа. И только потом — если оно, конечно, будет, это потом — офицеру предстояло думать о том, как вместе со своими людьми ко всем чертям убраться с мира-кольца. Из этих размышлений майора выдернуло появление «Эха419», промчавшегося над плато, задравшего нос и опустившегося точно на поверхность, горделиво именовавшуюся Третьей Посадочной Площадкой. До сих пор штурм «Истины и Единения» шёл успешно, а значит, младшего лейтенанта Далу,

отправившегося следом за спасательной группой и собиравшего все, что только удавалось найти, ждал хороший улов. Каждый раз «Эхо-419» возвращалось, принося полный трюм подобранных им плазменных винтовок, пистолетов, игольников, батарей, инструментов, устройств связи и даже сухих пайков. Далу не брезговал ничем. Сильва улыбнулся, когда младший лейтенант взмахом руки подозвал нескольких инженеров, чтобы те помогли ему выгрузить «Тень», уведённую его отрядом из-под самого носа ковенантов. Это было уже третье орудие подобного класса, захваченное за время операции, и вскоре ему предстояло занять своё место в непрерывно укрепляющейся противовоздушной обороне базы.

— Сми-ир-рно! — рявкнул сержант Листер, прежде чем развернуться кругом и отсалютовать лейтенанту Маккей. Та отсалютовала в ответ и скомандовала: — Вольно. Сильва вышел под дождь и почувствовал, как капли разбиваются о его кожу. Он повернулся к выстроившимся бойцам и вгляделся в их лица — белые, черные, смуглые. Впрочем, майор видел перед собой только десантников.

— Большинство, если не все, из вас бывали в моем кабинете на борту «Столпа осени». Впопыхах я оставил полную бутылку шотландского виски в левом нижнем ящике стола. Если кто-либо из вас будет столь любезен и доставит ее мне, я буду не просто благодарен, но ещё и разделю выпивку с тем или теми, кто выполнит это поручение. Ему ответил одобрительный рёв.

— Молчать! — прикрикнул на солдат Листер. — Капрал, запишите имя крикуна. Капрал, получивший приказ, понятия не имел, чьё имя он должен записать. Однако это было не важно. Сильва знал, что «адские ныряльщики» уже прошли инструктаж и понимали подлинное значение операции, так что постарался быть немногословным.

— Удачи вам… увидимся через пару дней. Впрочем, он понимал, что не увидится. Во всяком случае, не со всеми. Настоящий командир всегда любит своих солдат, но все

равно готов отправить их на смерть в случае необходимости. Именно этот нюанс, связанный с его должностью, всегда особенно раздражал майора. Построение распалось. Десантники попрыгали по ожидающим их «Пеликанам», и вскоре корабли растворились в непроглядной темноте. Сильва оставался стоять на взлётно-посадочной площадке, пока рёв моторов не затих вдали. Затем, вспомнив о том, что, прежде чем война будет выиграна на поле, она должна быть выиграна на бумаге, майор побрёл к приземистой постройке, служившей его командной ставкой. Ночь только начиналась, и предстояло много работы. ***

Спасательная команда парила в гравитационном луче в трёх футах над палубой. Так продолжалось ещё несколько мгновений, а затем сила, удерживающая их в воздухе, исчезла. Жестами Паркер отдал серию команд, и солдаты УВОД поползли по отсеку, где располагался лифт. Повсюду стояли ряды ковенантского аналога упаковочных ящиков — пирамидальных, квадратных в основании коробок, выполненных из мерцающего шероховатого фиолетового металла, столь любимого чужаками. А у правой стены ангара покоились два танка класса «Рэйф». Мастер Чиф приблизился к одной из высоких металлических дверей, расположенных по всему периметру отсека. Паркер дал отмашку, сигнализируя о том, что все чисто, и десантники немного расслабились. Здесь нет ковенантов, — прошептал один из бойцов. — Но где же они, черт возьми? Двери реагировали на приближение, поэтому, когда спартанец подкрался к одной из них, та распахнулась, и он нос к носу столкнулся с изумлённым элитом. Мастер Чиф, не мешкая, набросился на чужака и с силой приложил того головой о

начищенную до блеска палубу. К счастью, ему удалось достаточно тихо вырубить противника и… На другой стороне отсека распахнулись створки дверей, впуская внутрь вражеский отряд. Один из десантников повернулся к только что говорившему капралу.

— «Нет ковенантов», — проворчал он, передразнивая товарища. — Вот обязательно тебе накаркать надо было. *** Хаос правил бал внутри корабля ковенантов. Мастер Чиф бежал вперёд, помогая спасательному отряду прокладывать путь в лабиринте пересекающихся коридоров, и неожиданно выбежал в просторный авиационный ангар. Сквозь мерцающее силовое поле внутрь влетел вражеский десантный корабль, и началось настоящее светопреставление. Один из десантников попал под град кристаллических игл и был разорван пополам последовавшим за попаданием взрывом. Спрыгнувший сверху ворчун приземлился на плечи капралу. Тот вскинул руку, ухватился за метановую маску и сорвал ее с твари. Существо захрипело, повалилось на палубу и задёргалось, словно рыба, выброшенная на берег. Через секунду кто-то пристрелил его. В ангар вели многочисленные люки, и внутрь со всех сторон вбегали солдаты ковенантов. Паркер расправил плечи и жестом бросил своих людей вперёд.

— Пора веселиться! — проревел он. С этими словами сержант повернулся к врагам, открывая огонь, и вскоре его поддержали остальные десантники. В считанные секунды разгорелось сражение, которое, казалось, было разбито не менее чем на дюжину отдельных перестрелок. Тела раненых и погибших людей и ковенантов устлали палубу. Мастер Чиф изо всех сил старался следить, чтобы за его спиной всегда находился десантник, колонна или ближайшая перегородка. Броня «Мьёльнир» и установленные на ней щиты давали ему превосходство, каким не обладал ни один другой

солдат, поэтому спартанец занялся уничтожением элитами, предоставив остальным разбираться с шакалами и ворчунами. Кортана же тем временем старалась проникнуть в электронную нервную систему корабля и найти там выход из западни.

— Мы срочно должны выбираться отсюда, — сказал ей Мастер Чиф, — или заканчивать задание будет уже некому. Он спрятался за ящиком, опустошил обойму по ворчуну с плазменной гранатой и сделал паузу, чтобы перезарядить оружие. Раздался леденящий кровь вопль охотника, бросающегося в драку. Обернувшись, спартанец увидел, как Паркер открывает огонь по чужаку. Три пули успели покинуть дуло автоматической винтовки — три последние пули, оставшиеся в обойме. Сержант отбросил бесполезное оружие и попятился, пытаясь выиграть ещё несколько секунд. Его рука легла на рукоять пистолета. Охотник прыгнул вперёд, и отточенные пластины твари располосовали бронежилет десантника. Сержант рухнул на палубу. Мастер Чиф беззвучно выругался, вогнал на место свежую обойму, дослал первый патрон в ствол и прицелился в охотника. Чужак двигался быстро, слишком быстро. И спартанец понял, что не успеет пристрелить того вовремя. Охотник приблизился к распластавшемуся на палубе телу сержанта Паркера. Блеснули острые пластины, и существо вновь взревело, когда спартанец окатил его огнём из автоматической винтовки. Это был жест отчаяния, но Джон-117 не мог позволить чужаку расправиться с беззащитным товарищем. Неожиданно охотник откачнулся назад, взвыл и рухнул на палубу. Мастер Чиф озадаченно посмотрел на свою винтовку. Неужели ему случайно посчастливилось найти уязвимое место? Затем он услышал кашель и увидел, как пытается подняться Паркер с дымящимся пистолетом в руке. Из порезов на боку сочилась кровь, и сержанту с трудом удавалось устоять на ногах, но все-таки он обнаружил в себе силы плюнуть на тело поверженного охотника. Мастер Чиф нашёл укрытие возле раненого сержанта и наградил того весёлым кивком.

— Неплохо для десантника. Спасибо.

Сержант подобрал оброненную винтовку, вставил свежую обойму и усмехнулся: — Всегда пожалуйста, крепыш. На датчике движения возникли новые контакты, но все они пока держались на почтительном расстоянии. Проигранное сражение за ангар дезориентировало чужаков. «Это хорошо, — подумал спартанец. — Нам нужно время».

— Кортана, — произнёс он, — долго ты ещё будешь возиться с этой дверью?

— Уже открываю! — раздался ликующий возглас ИИ, и одна из тяжёлых створок начала с шипением открываться. — Но все должны пройти одновременно. Нет никаких гарантий, что они не опечатают ее, как только она снова закроется.

— За мной! — рявкнул Джон-117 и повёл выживших десантников из авиационного ангара в относительную безопасность коридора за дверью. Следующие пятнадцать минут они бежали, словно в липком ночном кошмаре, прокладывая себе путь в лабиринте коридоров, взбираясь по узким наклонным переходам. Наконец они оказались на верхней палубе все того же авиационного отсека. Руководимые Кортаной, солдаты продолжили свой путь, пробираясь по мрачным корабельным проходам. Когда они почувствовали, что окончательно заблудились где-то в глубине вражеского корабля, Кортана все же решила их порадовать: — Сигнал капитана Киза усилился. Он где-то рядом. Чиф нахмурился. Операция слишком затянулась. С каждой утекающей секундой шансы на то, что хоть кто-то из отряда возвратится живым с «Истины и Единения», становились все более призрачными, не говоря уже о спасении капитана. Солдаты УВОД были хорошими бойцами, но они задерживали спартанца.

— Оставайся здесь со своими людьми, — произнёс он, поворачиваясь к Паркеру. — Я скоро вернусь… вместе с капитаном. Тот хотел было возразить, но потом кивнул: — Только Сильве не говори.

— Не скажу. Мастер Чиф перебегал от одной двери до другой, пока не нашёл ту, что открывалась в прямоугольное помещение с рядами камер вдоль стен. Вместо решёток здесь служили полупрозрачные силовые поля. Спартанец вломился внутрь, выкрикивая имя капитана, но ответа так и не дождался. Если не считать одного мёртвого десантника, тюремный отсек был пуст. Хотя спартанец и был раздосадован, его взбодрили слова Кортаны о том, что сигнал по-прежнему силен. Поэтому воин покинул это помещение и вновь начал метаться между дверями, пытаясь найти нужный люк. А когда нашёл, чуть не пожелал, чтобы никогда к нему ни приближаться. Двери распахнулись, раздался неразборчивый возглас ворчуна, и возле самого шлема человека прошипел плазменный луч. Мастер Чиф открыл ответный огонь и, услышав из одной камеры крик: «Рад тебя видеть, Чиф!» — понял, что прибыл по адресу. Плазменный разряд возник, словно из воздуха, ударил спартанца в грудь, и броня воина подала тревожный сигнал. Джон117 метнулся к ближайшей колонне, и следующий луч прорезал воздух там, где только что находилась его голова. Мастер Чиф огляделся в поисках своего противника. Никого. Датчик движений отлавливал чей-то смутный след, но спартанец ничего не видел. Вдруг, прищурившись, он заметил лёгкое искажение воздуха прямо перед собой и, выпустив в самую середину марева короткую очередь, был вознаграждён громким воплем. Элит материализовался, пытаясь подхватить собственные кишки, и даже успел это сделать, прежде чем испустил дух. Джон-117 подбежал к пульту управления и при помощи Кортаны отключил силовые поля. Киз вышел из своей камеры, подобрал игольник и встретился взглядом с Мастером Чифом.

— Приходить сюда было безрассудством, — сурово произнёс капитан. Спартанец уже собирался объяснить, что всего лишь подчинялся приказу, когда лицо командира смягчилось. — Спасибо.

— Не за что, сэр, — кивнул воин.

— Ты знаешь, как отсюда выбраться? — с сомнением в голосе спросил Киз. — Это не корабль, а какой-то лабиринт.

— С этим проблем быть не должно, — ответил Мастер Чиф. — Достаточно идти по трупам. Лейтенант «Пышка» Петерсон, посадивший «Эхо-136» в добром километре от «Столпа осени», наблюдал на обзорном экране, как в пятидесяти метрах от него приземляется «Эхо-206». Полет прошёл без происшествий. Во многом тому поспособствовали погодные условия и то, что нападение на «Истину и Единение» отвлекло ковенантов от остальных проблем. Петерсон почувствовал, как вздрогнул его корабль, когда опустились сходни. Затем он дождался крика старшины: «Чисто!»

— и вновь запустил двигатели «Пеликана». Десантное судно было слишком уязвимо на земле, так что пилоту не терпелось возвратиться пусть в условную, но безопасность базы Альфа. Впрочем, ему ещё предстояло вернуться (при условии, что «адским ныряльщикам» удастся справиться со своей задачей), чтобы подобрать выживших солдат и их добычу. ***

Наблюдая за происходящим с базы Альфа, Маккей увидела, как «Эхо-136» поднимается, раскачиваясь под порывами ветра, и набирает скорость. Следом взмыло «Эхо-206», и оба «Пеликана» растворились во мгле в течение нескольких секунд. Ее люди прекрасно знали свою задачу, так что Мелисса, вместо того чтобы докучать своим взводным, позволила им самостоятельно разобраться с делами. Поначалу офицер испытывала непривычное чувство страха и неуверенность в своей способности справиться с этим заданием, но ее успокоили слова, некогда произнесённые ее инструктором.

— Оглядись вокруг, — посоветовал тогда тренер, — и спроси себя, есть ли кто-то более подходящий для предстоящей работы. Говоря это, я не имею в виду всю Галактику, но именно то место, где ты находишься в конкретный промежуток времени. Что ж, если

ответ будет «да» — попроси этого человека принять командование на себя и приложи все старания, чтобы помочь ему. Но в девяноста девяти процентах случаев тебе придётся ответить «нет» и постараться не оплошать. Именно так дело и обстоит для всех нас. Это был добрый совет, позволивший лейтенанту справиться с ситуацией. Пусть он и не полностью избавил Маккей от опасений, но в значительной мере заглушил их. Сержант Листер и младший лейтенант Орос будто материализовались из тьмы. У Орос было некрупное кукольное личико, но при этом оно светилось внутренней силой. Если бы чтото случилось с Мелиссой, именно Орос заняла бы ее место. А если бы командир решила разводить пчёл, то взяла бы в помощники Листера. Батальон испытывал нехватку офицеров и до того дня, как все это дерьмо угодило в вентилятор, а теперь, когда лейтенант Далу стал изображать из себя снабженца, Маккей и вовсе недоставало одного взводного. Именно эту брешь и пытался заполнить Листер.

— Взводы первый и второй готовы выступать, — бодро отрапортовала Орос. — Позвольте нам надрать пару задниц!

— Давай уж честно, тебе просто хочется совершить набег на корабельный пищеблок, — усмехнулась Маккей, припомнив общеизвестное пристрастие взводного к шоколаду.

— Никак нет, мэм, — с невинным видом парировала Орос. — Лейтенант живёт исключительно ради того, чтобы служить человечеству, армии и своему командиру. Даже вечно насупленный Листер расхохотался, глядя на неё, да и у Маккей поднялось настроение.

— Ладно, лейтенант Орос, человеческая раса отблагодарит тебя, коли ты сумеешь выставить своих людей на позиции и добраться до намеченной цели. Ну а мы с сержантом Листером и его вторым взводом неспешно прогуляемся, прикрывая вам спину. Все всё поняли? Оба взводных кивнули и растворились в ночи. Маккей окинула взглядом первый взвод и попыталась представить себе то, что ждёт их впереди. Где-то там, примерно в километре, их ожидал распростёршийся на земле «Столп осени». Да, сейчас судном завладели ковенанты, но Мелисса собиралась возвратить его обратно.

Пора было убираться с «Истины и Единения». Пока бойцы ковенантов метались по коридорам, освобождённые из плена десантники подбирали вражеское оружие и отправлялись навстречу спасательной команде. Киз и Кортана быстро организовали некоторое подобие военного совета.

— Пока ковенанты удерживали меня здесь, — произнёс капитан, — я услышал, как они разговаривают о мире-кольце и его разрушительных возможностях.

— Минутку, сэр, — прервала его Кортана. — Мне удалось получить доступ к военной сети чужаков. Она ненадолго умолкла, натравливая все свои сложнейшие протоколы вторжения на системы ковенантов. Судя по всему, в плане развития информационных технологий чужаки стояли примерно на том же уровне, что и человечество.

— Если мне правильно удалось интерпретировать полученные данные, — поиски в сети тварей не заняли у ИИ более нескольких секунд, — ковенанты верят в то, что Гало являет собой нечто наподобие оружия и что тот, кто получит над ним власть, обретёт невероятное могущество.

— Чужаки, которые допрашивали меня, — задумчиво произнёс Киз, — говорили: «Кто контролирует Гало, тот контролирует судьбы Вселенной».

— Теперь становится понятно, — столь же задумчиво добавила Кортана. — Ранее мне удалось перехватить несколько вражеских сообщений, где говорилось о поисковой команде, пытающейся обнаружить рубку управления. Вначале я думала, что речь идёт о капитанском мостике корабля, тяжело пострадавшего во время сражения возле мира-кольца, но, должно быть, они пытаются найти зал, из которого можно командовать Гало.

— Дурные вести, — мрачным тоном откликнулся Киз. — Если Гало — оружие и ковенанты научатся им управлять, то применено это оружие будет против нас. И кто знает, какую мощь это предоставит врагам. Чиф, Кортана, — продолжил капитан, — у меня для вас новое поручение. Вы должны не позволить ковенантам добраться до рубки управления Гало.

— Без обид, сэр, — ответил спартанец, — но не лучше ли вначале закончить эту миссию, прежде чем хвататься за следующую?

— Верно подмечено, Чиф, — устало улыбнулся капитан. — Десантники! Не останавливаться!

— Мы должны вернуться в авиационный ангар и запросить эвакуацию, — сказала Кортана. — Если, конечно, вы не предпочитаете прогуляться до дома пешком.

— Нет уж, спасибо, — ответил ей Киз. — Я человек флотский и люблю летать. Обратное путешествие от тюремных отсеков было несколько тернистым, но не настолько, как путь туда. Вскоре люди поняли, что и в самом деле могут идти, ориентируясь по телам, отмечающим дорогу к авиационному ангару. Как ни печально, но на некоторых покойниках была зелёная форма десанта. Их вид напомнил Мастеру Чифу о том, скольких людей убили ковенанты с того момента, как двадцать пять лет назад началась война. Так или иначе, но чужаки должны были заплатить за то, что они сделали. Положение беглецов серьёзно осложнялось состоянием капитана. Тот ни разу не пожаловался, но спартанец и так видел, что Киз измучен и ослаблен ковенантскими допросами. Ему с трудом удавалось поспевать за остальными. Мастер Чиф просигналил отряду остановиться. Капитан, уже задыхающийся от усталости, наградил спартанца хмурым взглядом, но, кажется, был рад передышке. Через две минуты, когда Джон-117 собирался уже дать сигнал к выдвижению, из-за угла выскочили три ворчуна. Заряды, выпущенные их игольниками, срикошетили от стены и, неожиданно изменив направление, устремились точно к спартанцу. Его щиты остановили удар, и воин, как и весь остальной отряд, открыл ответный огонь. Киз разорвал одного из ворчунов градом взрывающихся прозрачных кристаллов из своего игольника. Остальных успокоила объединённая мощь плазменных и автоматических винтовок в руках десантников и Мастера Чифа.

— Пора уходить, — посоветовал Джон-117. Он вновь шёл впереди своей группы, пригибая голову и готовясь к встрече с любыми неприятностями. Им удалось пройти не более двадцати метров, когда в коридор вбежали новые ковенанты — два шакала и элит.

Чем дольше люди оставались на корабле, тем чётче и слаженнее становились действия чужаков. Спартанец расправился с шакалами при помощи последней гранаты и обрушил на элита всю мощь штурмовой винтовки. Киз приказал десантникам рассредоточиться и обстрелять противника с боков. Совместными усилиями им удалось расправиться с тварью.

— Надо торопиться, сэр, — предупредил капитана спартанец. — При всем моем уважении, мы двигаемся слишком медленно. Киз кивнул, и отряд побежал по петляющим коридорам, больше не пытаясь прятаться. Наконец, изрядно пропетляв, людям удалось добраться до авиационной палубы. На первый взгляд помещение показалось спартанцу пустым, но затем он заметил нечто напоминающее длинные люминесцентные лампы, парившие в воздухе. Память о столкновении в тюремном отсеке с элитойневидимкой была достаточно свежа, поэтому Мастер Чиф не стал испытывать судьбу. Он вынул из кобуры пистолет, тщательно прицелился и выпустил половину обоймы по пространству чуть правее энергетического клинка. Из воздуха материализовался воин ковенантов, рухнувший на платформу.

— Осторожней! — прокричал кто-то из десантников. — Прикройте капитана! К ним, вычерчивая в воздухе геометрические фигуры, словно сам по себе, приближался второй меч. Спартанец выпустил по чужаку три короткие очереди, сумев повредить генератор невидимости. Как только элит проявился, по нему открыли огонь со всех сторон, изрешетив пулями. В ухе Джона-117 зашуршали радиопомехи, когда Кортана активировала коммуникационные системы «Мьёльнира».

— Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать»… Мы нашли капитана, и он говорит, что вы должны прибыть сюда на полусогнутых и вытащить нас.

— Ответ отрицательный, Кортана! — не замедлила откликнуться «Кувалда». — Мне на хвост села стая «Банши». Придётся вам выбираться самостоятельно.

— Вас поняла, «Эхо-четыреста девятнадцать». Конец связи.

Раздался щелчок, и Кортана переключилась с рации на внешние динамики брони.

— Нас отрезали от воздушной поддержки, капитан. Мы должны продержаться, пока «Кувалда» не сможет прилететь за нами. Один из десантников, уже доведённый до отчаяния своим пребыванием в плену у ковенантов, услышал ее и сломался: — Мы в западне! Мы все умрём!

— Хватит ныть, солдат, — прорычал Киз. — Кортана, если вы с Мастером Чифом сумеете захватить один из десантных кораблей ковенантов, я смогу им управлять.

— Слушаюсь, капитан, — ответил ИИ. — Один из их челноков припаркован внизу. Мастер Чиф увидел, как на его навигационном дисплее загорается синяя стрелка, и, проследовав за указателем к люку, а затем, пройдя по нескольким коридорам, вышел в десантный отсек. К несчастью, эта палуба хорошо охранялась, и спартанцу пришлось в очередной раз вступить в перестрелку. Ситуация становилась все хуже. Он вогнал последнюю обойму в МА5В и стал стрелять короткими, чётко рассчитанными очередями. Ворчуны и шакалы рассеялись по залу, ответив ему огнём. Показания счётчика патронов стремительно таяли, а под градом пуль, выпущенных Мастером Чифом, легли только двое ворчунов. Ещё несколько секунд — и на счётчике высветились два нуля. Оружие было разряжено. Спартанец отбросил винтовку и начал стрелять из пистолета по чужакам, пытающимся перегруппироваться возле дальней стены.

— Если собираемся улетать, — прокричал он, — надо делать это сейчас. Десантный корабль напоминал по форме гигантскую литеру «U». Он покоился на антигравитационной подушке и слегка покачивался при порывах долетающего снаружи ветра.

— По коням! — воскликнул Киз, когда вместе с остальными десантниками сумел добраться до челнока. — Все на борт! Десантники устремились к открытому люку.

Спартанец дождался, пока все поднимутся на корабль, и сам стал пятиться к нему. Как раз вовремя — в его пистолете оставался один-единственный патрон.

— Дайте мне пару секунд, чтобы я могла соединиться с интерфейсом управления, — произнесла Кортана.

— Нет необходимости, — покачал головой Киз. — Я сам поведу эту «птичку».

— Капитан! — крикнул десантник. — Охотники! Мастер Чиф выглянул в ближайший иллюминатор и убедился в правдивости слов рядового. На погрузочной платформе появились ещё два огромных чужака, направляющихся к кораблю. Заострённые пластины вздыбились, оружие готово к стрельбе.

— Держитесь! — сказал Киз, выводя челнок из гравитационных зажимов, разворачивая к платформе и выжимая вперёд одну из двух рукояток управления. Рога десантного корабля, казалось, лишь вскользь задели обоих охотников, прежде чем челнок помчался к выходу, но даже касательный удар, полученный от машины весом в несколько тонн, оказался более чем серьёзным. Корпус корабля сокрушил броню охотников, смял тела и привёл к их практически мгновенной гибели. Один из трупов каким-то образом зацепился за ударивший его рог. Свалился он только тогда, когда челнок покинул «Истину и Единение». Мастер Чиф привалился спиной к металлической стене. Транспортный отсек ковенантского судна был тесным, неудобным и очень плохо освещался, но все это не имело сейчас ни малейшего значения — им удалось вырваться с крейсера чужаков. Десантники пристегнулись, когда Киз заложил крутой вираж и, набирая скорость, помчал сквозь тьму. Спартанец заставил себя расслабить плечи и закрыл глаза. Капитан был спасён, а ковенанты получили предупреждение: люди полны решимости быть не просто докучливыми паразитами, а стать настоящей занозой в заднице. ***

Рассвет только начинал брезжить, когда Зука ’Замамей и Яяп прошли за недавно усиленный оборонительный периметр, окружавший гравитационный лифт. Им пришлось подождать, пока команда утомлённых трудом ворчунов сгрузит с залитой кровью площадки трупы погибших воинов. Затем ’Замамей и его спутник взошли на липкую поверхность и взлетели к крейсеру. Хотя офицер, командующий «Истиной и Единением», и был уверен, что все выжившие люди покинули судно, в этом предстояло убедиться, проверив поочерёдно каждый отсек. На корабельных датчиках все было чисто, но это нападение убедительно доказало, что люди знают, как перехитрить системы ковенантов. Посетители чувствовали напряжение, исходящее от мрачных отрядов элиты, шакалов и ворчунов, которым приходилось проверять палубу за палубой. Пройдя по коридорам, которые вели к лифту на капитанский мостик, ’Замамей был поражён размахом случившегося здесь побоища. Да, кое-где все выглядело абсолютно нетронутым, но большую часть пути они проделали по залитым кровью переходам, стены которых были изуродованы воронками от пуль и плазменными ожогами, а готовившиеся выпасть люки свидетельствовали о свирепости боя. ’Замамей проводил изумлённым взглядом гравитележку, полную изувеченных тел шакалов, с которых на палубу капала кровь. Наконец гости добрались до нужного лифта и поднялись на нем к командной палубе. Элит ожидал того же уровня безопасности, какой увидел, отправляясь на встречу с Советом Владык; он был уже готов вновь оказаться в набитой сородичами комнате и проторчать там немыслимое количество времени. Но его ожидания не оправдались. Едва он и его спутник прошли через пост охраны, как их вызвали в то же самое помещение, где в прошлый раз собирался Совет Владык. Нигде не было видно ни пророка, никого бы то ни было из непосредственных начальников ’Замамея. За столом сидел погруженный в работу Сога ’Роламей, вокруг которого собрались несколько младших по званию офицеров. Без всяких сомнений, они пытались справиться с кризисной ситуацией, принимая и

анализируя поступающие к ним отчёты, разрабатывая всевозможные планы дальнейших действий. ’Роламей заметил появление Зуки и вскинул руку в приветствии: — Здравствуй. Присаживайся. ’Замамей подчинился. Не похоже, чтобы кто-то из представителей элиты предложил такую же роскошь Яяпу, так что тот остался стоять. Он слегка покачивался из стороны в сторону, ему было явно не по себе.

— Итак, — поинтересовался ’Роламей, — что тебе уже известно о произошедшем… инциденте?

— Не много, — был вынужден признать ’Замамей. — Только то, что люди сумели проникнуть на борт корабля при помощи гравитационного лифта. Дальше этого мои познания не простираются.

— Да, по этому пункту все верно, — согласился ’Роламей. — Но это ещё не все. Системы безопасности зафиксировали довольно интересные обстоятельства. Вот, взгляни. Командир дотронулся до какой-то кнопки, и в воздухе возникло движущееся изображение. ’Замамей обнаружил, что смотрит на двух ворчунов и шакала, стоящих в коридоре. Неожиданно из-за поворота выскочил тот же человек, с которым он уже сталкивался на «Столпе осени», — огромный, в необычных доспехах. Человек повернул за угол, увидел ковенантов и открыл огонь. Ворчуны погибли быстро, но шакал успел выстрелить, и ’Замамей увидел, как заряд плазмы расплескался по броне человека. Но вместо того чтобы упасть, как это обычно бывает в таких случаях, враг убил шакала выстрелом в голову, перешагнул через тело ворчуна и пошёл прямо на камеру. ’Роламей нажал ещё одну кнопку, и изображение застыло. ’Замамей почувствовал, как что-то сжимается в груди. Хватит ли ему отваги вновь встретиться с этим существом? Элит был не слишком уверен, оказалось, что и его можно напугать.

— Итак, — произнёс ’Роламей, — вот он, тот самый человек, о котором ты предупреждал. Крайне опасный индивид, из-за которого мы потеряли сто двадцать воинов только во время

сегодняшнего нападения. Это если не вспоминать об исчезновении важного пленника и о шести «Тенях», украденных противником.

— А люди? — спросил ’Замамей. — Скольких удалось уничтожить нашим воинам?

— Мы ещё не подсчитали все тела, — ответил старший офицер, — но по приблизительной оценке — тридцать шесть. ’Замамей был шокирован. Цифры в числе надо было бы поменять местами. Так должно было быть, если бы не появление чужака в удивительной броне.

— Думаю, ты обрадуешься, узнав, что твой предыдущий запрос все-таки был одобрен, — продолжал ’Роламей. — Мы получили предварительные отчёты от других ударных группировок, из которых следует, что большая часть подобных существ уже уничтожена. Многие полагают, что это последний из них. Брось против него все имеющиеся ресурсы, найди его и убей. Вопросы есть?

— Никак нет, ваше превосходительство, — сказал, поднимаясь и отправляясь к выходу, ’Замамей. — Вопросов не имею.

Часть III МОЛЧАЛИВЫЙ КАРТОГРАФ

ГЛАВА ПЯТАЯ

Время с начала высадки: 128:15:25 (по часам лейтенанта Маккей) / Поле неподалёку от «Столпа Осени».

Дождь закончился только перед самым рассветом, и не постепенно, а как-то разом, будто кто-то завернул кран. Облака рассеялись, и землю, разгоняя ночную мглу, тронули первые солнечные лучи.

Понемногу, будто снимая завесу с чего-то особенно хрупкого, золотистый свет пополз по полю и озарил «Столп осени», лежавший подобно забытому скипетру, нависающий носом над краем крутого ущелья. Корабль был настолько огромен, что ковенантам пришлось выделить для патрулирования подходов к нему две «Банши» и отряд «Призраков». Впрочем, по тому, насколько небрежно относились чужаки к этой работе, Маккей могла сказать, что никто из них не ждёт нападения и не подозревает о людях, подобравшихся к кораблю под прикрытием дождя и темноты. Когда-то на Земле, во времена, предшествовавшие изобретению сверхсветового двигателя Шау-Фудзикавы и попыткам колонизации других звёздных систем, солдатам часто доводилось подниматься в атаку на рассвете, пока на страже вражеского лагеря стоят усталые и сонные часовые. В качестве ответной меры наиболее продвинутые военачальники ввели традицию ранней побудки и общего сбора на тот случай, если именно этим утром кто-либо решит совершить нападение. «Существуют ли подобные традиции у ковенантов? — задумалась Маккей. — Или они действительно сейчас все клюют носом, радуясь тому, что долгие ночные часы подошли к концу и первые солнечные лучи развеяли страхи?» Скоро это предстояло выяснить. Как и все остальные шестьдесят два бойца ее роты, офицер «адских ныряльщиков» лежала, укрывшись на самом краю Uобразной площадки, активно патрулируемой ковенантами. Оставалось лишь несколько минут до того, как полностью рассветёт, и надо было принимать решение: вступать в бой или уходить. Маккей ещё раз оценила обстановку. Ее рука болела, а мочевой пузырь был переполнен, но во всем остальном все было просто прекрасно. Офицер включила рацию и отдала приказ, которого ждали оба взвода: — Красный-один вызывает Синий-один и Зелёный-один… Приступить к исполнению. Приём. Реакция на ее слова последовала настолько стремительно, что Маккей даже не расслышала ответов взводных командиров. Ключ к успеху крылся в том, чтобы как можно быстрее вывести из строя

«Банши» и «Призраки». Только так солдаты УВОД могли пересечь широкий участок открытого пространства и приблизиться к «Столпу осени», не встречая серьёзного сопротивления. Вот почему на каждый штурмовик чужаков одновременно были нацелены не менее трёх переносных пусковых установок М19. Кроме того, ещё один отряд десантников заранее взял в прицел полдюжины «Призраков». Две из четырёх ракет, выпущенных по воздушным машинам ковенантов, прошли мимо цели, но все равно обе «Банши» получили прямые попадания и взорвались. Их обломки посыпались на головы чужаков. Водители «Призраков» по обе стороны крейсера все ещё смотрели на небо, пытаясь сообразить, что же произошло, когда по ним открыли огонь две дюжины автоматических винтовок. В первые же секунды сражения чужаки потеряли четыре из своих стремительных боевых машин. Пятая, управляемая смертельно раненным элитом, описала несколько широких кругов, прежде чем врезаться в борт «Столпа осени» и избавить своего водителя от страданий. Элит, сидевший за рулём последней, шестой машины поддался панике, стал пятясь отступать от места побоища и свалился с обрыва. Если чужак и кричал, падая в пропасть, Маккей его не услышала за непрекращающимся треском многочисленных снайперских винтовок S2. Офицер переключила рацию на командную частоту и приказала взводным выступать. Штурмовая группа сорвалась на бег, пересекая открытое пространство и направляясь к воздушным шлюзам на корме крейсера. Солдаты ковенантов, находившиеся на борту корабля, услышали весь этот шум и устремились наружу, где их встретят все ещё дымящиеся остовы машин и бодрый, хотя и несколько неорганизованный пехотный натиск. В большинстве своём чужаки замирали и начинали озираться в поисках кого-нибудь, кто сказал бы им, что надо делать, а их уже начинали косить 14,5-миллиметровые бронебойные, хорошо сбалансированные пули, выпущенные снайперами. Последствия были разрушительными. Маккей видела, как элита, шакалы и ворчуны всплёскивают руками и падают под огнём десантников.

Затем, когда ковенанты начали отступать в относительную безопасность внутренних помещений крейсера, Мелисса вскочила на ноги и жестом приказала снайперам отправляться вперёд, зная, что так же в эту секунду поступает и один из ее взводных на противоположном борту судна.

— Переключиться на штурмовые винтовки! Последний, кто окажется у шлюза, останется его охранять! «Адские ныряльщики» знали, что на борту крейсера можно подобрать много всего интересного, и торопились успеть первыми. Опасение остаться на страже шлюза и лишиться возможности похозяйничать на «Столпе осени» служило хорошей мотивацией, заставлявшей каждого из бойцов бежать со всех ног. Маккей же было необходимо убрать своих людей с территории, где их легко могли истребить ковенанты. И сделать это требовалось как можно скорее. Офицеру даже показалось, что им удалось вчистую обставить чужаков, когда над ее головой промчалась тень, и кто-то закричал: «Контакт! Вижу врага!» Оглянувшись на бегу, Мелисса увидела десантный корабль ковенантов. Кажущийся неуклюжим челнок прилетел с востока и уже готовился высадить дополнительные силы. Плазменное орудие открыло огонь, пробуравив до самого обрыва полоску черных воронок в грязи. Один из снайперов лишился всей нижней половины тела, но ещё успел закричать, когда его бег неожиданно прервался, а торс рухнул на груду собственных кишок.

— Снайперы! — прокричала Маккей, остановившись. — Кругом! Пли! Она очень надеялась, что ее краткие, будто на параде, приказания окажутся поняты солдатами. У каждого из десантных кораблей ковенантов имелись небольшие квадратные боксы вдоль бортов, где чужаки сидели до прибытия к зоне высадки. Будь пилот опытнее, он развернул бы машину носом к людям и продолжил поливать их огнём, в то время как доставленные им войска десантировались. Но то ли он не обладал должными навыками, то ли просто допустил ошибку, поскольку челнок повернулся бортом к «адским ныряльщикам».

Более половины солдат УВОД вновь скинули с плеч свои снайперские винтовки и взяли в прицел откидывающиеся люки. Они открыли огонь раньше, чем ковенанты начали спрыгивать на землю. Одна из пуль угодила в плазменную гранату, и та сдетонировала. Должно быть, взрыв повредил какие-то важные системы, поскольку челнок завалился на один борт, дёрнулся вперёд и зарылся носом в землю. Оставляя в грязи две глубокие борозды, корабль пополз по плато, врезался в валун и загорелся. Раздались вторичные взрывы, и судно распалось на дне половины. Грохот отозвался эхом от борта «Столпа осени» и прокатился по полю. Десантники подождали ещё несколько секунд, чтобы посмотреть, не попытается ли кто-нибудь выбраться из-под обломков или вскочить и убежать. Но никто даже не шевелился. Маккей услышала гулкие раскаты выстрелов, доносившиеся из глубины крейсера, и поняла, что задача выполнена только наполовину. Взмахом руки она поторопила своих десантников двигаться дальше: — Чего вы ждёте? Бегом! «Адские ныряльщики» переглянулись и последовали за Маккей к кораблю. Может, лейтенант и могла со стороны показаться кровожадным маньяком, но своё дело она знала, и этого солдатам вполне хватало. ***

Земля все ещё была сырой после дождя, поэтому, когда солнце начало нагревать плато, над полем, подобно сонму призраков, поднялся густой туман. Киз, измученный своим пребыванием в плену (и это если не вспоминать о том, что пришлось пережить во время побега с «Истины и Единения»), в буквальном смысле свалился на койку, приготовленную для него «адскими ныряльщиками», и на три часа погрузился в беспробудный сон.

А сейчас капитан праздно шатался по базе, пробудившись изза того, что его внутренние часы все ещё не перестроились с условного корабельного времени, и из-за приснившегося кошмара. Вид, открывавшийся с оборонительного вала, трудно было описать иначе, чем словом «восхитительный». За насыпью, к живописным холмам, над которыми плыли жемчужно-белые облака, убегало идеально ровное поле. Зрелище было настолько очаровательным, настолько умиротворяющим, что поверить в военное назначение Гало было очень трудно. Капитан услышал поскрипывание чьих-то сапог и обернулся, чтобы увидеть, как Сильва поднимается по лестнице к смотровой площадке.

— Доброе утро, сэр, — произнёс майор. — Мне сказали, что вы уже проснулись. Разрешите составить компанию?

— Конечно, — ответил Киз, приглашающим жестом указывая на свободное место возле доходящей до пояса стены. — Буду только рад. Я тут немного прошёлся по посадочной площадке, видел уже установленные «Тени» и строящийся ремонтный цех. Отличная работа, майор. И вы, и ваши «адские ныряльщики» заслуживаете награды. Благодаря вам у нас есть где отдохнуть, собраться с силами, продумать дальнейшие действия.

— Ну, часть работы за нас выполнили ковенанты, — скромно произнёс Сильва, — но должен с вами согласиться, мои ребята и впрямь постарались. И раз уж мы об этом заговорили, думаю, я должен сообщить, что, пока мы с вами беседуем, лейтенант Маккей и два взвода УВОД пытаются добраться до «Столпа осени». Если у них получится возвратиться с необходимыми нам припасами, база Альфа сумеет продержаться достаточно долго.

— А если ковенанты нападут на нас раньше?

— Тогда мы в глубокой заднице. У нас заканчиваются патроны, еда и топливо для «Пеликанов».

— Что ж, — кивнул Киз, — давайте надеяться, что лейтенант Маккей сумеет вытащить нас из неё. А тем временем займёмся решением других вопросов. Сильву несколько раздражала та лёгкость, с которой капитан вернул себе власть, хотя он и понимал, что тот обязан был это сделать. Существовали строгие правила, касавшиеся иерархии и

субординации. Поэтому, раз уж флотский офицер оказался на свободе, лидеру десантников не оставалось ничего иного, кроме как изобразить на лице подлинную заинтересованность… и надеяться на то, что Киз хотя бы придёт к правильным умозаключениям.

— Слушаюсь, сэр. С чего начнём? Капитан говорил, а Сильве пришлось слушать то, что его командиру удалось узнать за время пребывания в плену.

— Подводя итог, можно сказать, хотя нам кажется, будто расы, образовавшие союз ковенантов, достигли огромных успехов в области техники, большая часть их технологий, если вообще не все, достались чужакам от народа, который они называют «предтечами». Это была древняя раса, оставившая следы своего пребывания на десятках разных планет. Вполне возможно, что она же построила и Гало. Тот факт, — продолжал Киз, — что они не столько изобретают, сколько подгоняют чужие технологии под свои нужды, может стать причиной их поражения в долгосрочной перспективе. Впрочем, чтобы извлечь выгоду из знания об их уязвимости, мы должны постараться выжить. Если Гало — оружие и если оно, в самом деле, способно уничтожить человечество, как полагают ковенанты, мы обязаны изыскать способы обезвредить его, а быть может, и обернуть его против своих врагов. Поэтому, — добавил он, — я приказал Кортане и Мастеру Чифу найти так называемую рубку управления, упомянутую чужаками, и разрушить планы ковенантов. Сильва облокотился на край стены, возвышавшейся над валом, и обвёл поле взглядом. Зная, куда смотреть, и обладая хорошим зрением, можно было увидеть опалённый участок земли, где «адским ныряльщикам» пришлось держать оборону против «Призраков» и где были похоронены несколько солдат.

— Я понял вашу мысль, сэр. Разрешите говорить открыто? Киз оглянулся на Сильву и вновь возвратился к созерцанию холмов.

— Конечно. Вы второй командир нашей армии и, без всякого сомнения, разбираетесь в вопросах наземной обороны куда лучше меня. Если у вас есть какие-либо идеи, предложения или просто личное мнение, я должен их выслушать.

— Благодарю вас, сэр, — уважительно качнул головой Сильва. — Мои сомнения касаются спартанца. Как и все остальные, я не испытываю ничего, кроме уважения, к его послужному списку. Но уверены ли вы, что он подходит для задуманной вами операции? И если подумать, разве может хоть кто-нибудь в одиночку справиться с подобным заданием? Да, знаю, его Тело было улучшено, — продолжал майор, — я уж не упоминаю о преимуществе, которое ему даёт броня. Но оглянитесь вокруг: вся эта база, все эти оборонительные сооружения — результат работы самых обычных людей. Капитан, программа «Спартанец» была ошибкой, и то, что из всех выжил только Чиф, служит лишь подтверждением. Передайте это задание настоящим, преданным нашему делу десантникам, и пусть они покажут, что недаром едят свой хлеб. И спасибо, что выслушали. ***

Киз очень долго прослужил на флоте. Он знал, насколько Сильва амбициозен не только в вопросах, касавшихся самого майора, но и специального подразделения десантных войск, известного как УВОД. Кроме того, Сильва был известен как мужественный, всегда действующий только из лучших — и в этот раз абсолютно ошибочных — побуждений человек. Но как было объяснить, в чем состояло его заблуждение? Капитан нуждался в энтузиазме и поддержке майора, если собирался выбраться отсюда живым. Флотский офицер поразмыслил над словами Сильвы, а затем кивнул: — Ваши замечания кое в чем справедливы. Вы со своими «преданными нашему делу десантниками» совершили настоящее чудо, захватив плато. И все же я не могу согласиться со сложившимся у вас мнением о Мастере Чифе и программе «Спартанец». Во-первых, важно понимать, что этот воин настолько эффективен не из-за того, каким его создали, а из-за того, кем он является сам по себе. Его заслуги — не следствие технологических улучшений. Он настолько хорош не в результате их, а вопреки

тому, что с ним сделали, вопреки всем перенесённым страданиям. По правде сказать, — продолжил капитан, — Мастер Чиф стал бы выдающейся личностью и без вмешательства властей. Считаю ли я, что можно похищать детей из их семей? Растить в казармах? Изменять их тела при помощи скальпеля? Нет, не считаю. В нормальных обстоятельствах. Киз вздохнул и сцепил руки на груди.

— Знаете, майор, одним из первых моих предписаний на флоте было перевозить директора проекта «Спартанец», когда тот отбирал кандидатов для начала второй серии. На тот момент мне не были известны все подробности, и узнай я их тогда — ушёл бы в отставку. Но сейчас не «нормальные обстоятельства». Сегодня, майор, мы говорим о вполне реальной угрозе полного уничтожения человечества. Сколько людей погибло во внешних колониях? Скольких ковенанты убили на Джерико VII? На Пределе? И что случится, если им удастся обнаружить Землю? Вопрос был риторическим.

— Этого я не знаю, сэр, — покачал головой десантник, — зато знаю кое-что другое. Более двадцати пяти лет назад, в те времена, когда я был ещё ротным старшиной, люди, создавшие Чифа, подумали, что будет здорово испытать свою новую зверушку на настоящем «мясе». Тогда они подстроили ситуацию, в которой четверо моих десантников должны были столкнуться с вашим приятелем, возмутиться чем-нибудь в его поведении и попытаться преподать ему урок. И знаете, что? — не унимался майор. — Этот план сработал превосходно. Мои люди оказались втянуты в драку, и недоносок не только отмордовал солдат, но и прикончил двоих — забил их до смерти в том чёртовом тренажёрном зале на корабле. Не знаю, что скажете вы, сэр, но я называю это убийством. И что, были ли для него какие-то последствия? Нет, черт побери. Усталую игрушку погладили по головке и отправили в душевую. Вот и все, что он получил за своё кровавое дело.

— Можете не верить, — печально посмотрел на Сильву капитан, — но мне и в самом деле жаль, что так вышло с вашими людьми. Но вы должны знать правду, майор: возможно, это нехорошо, возможно, это абсолютно неправильно, но, будь у меня возможность получить в свою армию миллион Чифов, я бы не отказался ни от одного. И в том, что касается этого задания, — да,

я верю, что ваши люди могли бы справиться с ним, и, не будь у меня другого выбора, я бы не замедлил отправить именно их. Но Чиф обладает целым рядом серьёзных преимуществ, и не последним из них является Кортана. Беря эту работу на себя, он снимает часть нагрузки с «адских ныряльщиков», позволяя направить их на решение других задач. Одному богу известно, сколько ещё всего предстоит сделать. Моё решение остаётся в силе.

— Так точно, сэр, — угрюмо кивнул Сильва. — Мои люди сделают все возможное, чтобы оказать помощь Чифу и Кортане.

— Да, — сказал Киз, поднимая взгляд к плавно изгибающемуся горизонту кольца. — Я уверен, что так и будет. ***

Обычно тёмное помещение было залито ярким искусственным светом. Зука ’Замамей изучал отчёты о нападении на «Истину и Единение», уделив особое внимание описанию того, как неизвестный ИИ взломал стратегическую сеть корабля, и анализу природы этого электронного вторжения, а также записям, к которым был получен доступ. Основываясь на этих фактах, ’Замамей выстраивал предположения о том, что люди станут делать дальше. Точнее говоря, не все люди, а один конкретный человек, очень его заинтересовавший. Индивид, некогда входивший в специализированную элитную группу, чем-то напоминавшую собственную касту офицера. Наверняка именно этого удивительного человека должны были отправить по следам, добытым ИИ. В помещении, ведущем в центр управления безопасностью, ’Замамей организовал засаду. Он был уверен: бронированный воин придёт и, угодив в ловушку, встретит свой конец. Эта мысль настолько воодушевляла офицера элиты, что он даже напевал боевой гимн, продолжая работать. ***

За яркой вспышкой последовал громкий хлопок — взорвалась осколочная граната. Раздался крик шакала, затем — треск автоматического оружия, и десантник прокричал: — Скажите, если надо будет ещё кого-нибудь убить!

— Молодцы! — провозгласила Маккей. — Это был последний. Задрайте люк и выставьте огневую команду на тот случай, если кто-нибудь попытается пройти через него. Пусть ковенанты чувствуют себя на верхних палубах как дома. То, что нам нужно, находится внизу. Сражение бушевало уже несколько часов на тот момент, когда десантникам Маккей наконец удалось выбить ковенантов с ключевых позиций и оттеснить их к помещениям, не представлявшим сейчас интереса. После того как был запечатан и взят под охрану последний люк, «адским ныряльщикам» предстояло получить доступ к главному арсеналу, грузовым трюмам и машинным ангарам. Впрочем, ещё в то время, когда второй взвод продолжал оттеснять чужаков с нижних палуб, первый взвод, возглавляемый лейтенантом Орос, уже проложил дорогу к парку «Бородавочников» и начал загружать их провизией, боеприпасами и всем прочим из длинного перечня, полученного Маккей. Как только каждая из машин была набита до отказа, десантники вывели их по импровизированным трапам на поле. Выбираясь наружу, они занимали круговую оборону, и объединённая огневая мощь установленных на машинах лёгких противовоздушных пулемётов М41 создавала надёжную защиту от возможного нападения десантных кораблей, «Банши» и «Призраков». Конечно, они не смогли бы держаться бесконечно долго, но пока что выполняли крайне важную задачу: покупали для остальных ещё немного времени. Вскоре к и без того довольно внушительной огневой мощи колонны добавились четыре основных боевых танка М808В «Скорпион», с грохотом скатившиеся по трапам. Взрывая гусеницами землю и рокоча моторами, они подкатили к оборонительному строю «Бородавочников».

Карами-титановая броня танков обеспечивала их превосходной защитой против лёгкого вооружения. Впрочем, подберись чужаки поближе, они могли нанести этим машинам определённый урон. По этой причине на броне каждого «Скорпиона» ехали по четыре десантника. Наконец, обретя возможность покинуть крейсер и присмотреть за окончанием погрузки, Маккей оставила Листера сдерживать чужаков. Выбравшись наружу, Мелисса увидела два тяжело нагруженных «Пеликана», улетающих в сторону базы Альфа. У каждого из них под днищем был прицеплен «Бородавочник». На поле уже выстроились двадцать шесть машин, готовых к отправке, а остальные продолжали выезжать из корабля. Главная проблема заключалась в нехватке людей. К концу операции в строю остались пятьдесят два человека, а значит, они могли нагрузить только тридцать четыре машины, чтобы иметь возможность обороняться, если возникнет такая необходимость. И Маккей, и обоим ее взводным предстояло либо сесть за руль, либо занять место стрелка на все время поездки. Орос увидела, как командир роты покидает «Столп осени». Взводный офицер сидела внутри одного из погрузочных экзоскелетов, найденных на корабле. Сервоприводы загудели в такт ее движением, когда Орос пошла по взрытой колёсами грязи к тому месту, где стояла, уперев руки в бока, Маккей. Лицо командира было покрыто сажей, а броня почернела от задевшего ее плазменного заряда.

— Тебе идёт оранжевый, — произнесла Мелисса.

— Спасибо за комплимент, босс, — усмехнулась Орос. — «Пеликанов» видели?

— Именно что видела. Они показались мне несколько перегруженными.

— Ага, пилоты что-то там пытались ныть про лишний вес, но мне удалось подкупить их горсткой конфеток. Вернутся примерно через сорок пять минут. Затем мы закатим внутрь «Пеликанов» топливные цистерны, заправим их с корабля вместе с основными баками. Ну а потом, дабы лишний раз продемонстрировать, что нам не зря платят деньги, прицепим снизу к каждой «птичке», но пятидесятимиллиметровому тяжёлому автоматическому орудию.

— Автоматические орудия? — вскинула брови Маккей. — Где вы их нашли?

— Вообще-то они были частью вооружения «Столпа осени», — весело ответила ей Орос. — Забавно будет поохотиться за десантными кораблями, пролетающими мимо нашего плато. — Офицер помолчала и добавила: — Это в том, что касается хороших новостей.

— А есть и плохие?

— Очень многое из снаряжения не выдержало падения. Нет ни бомб, ни ракет для «Пеликанов», и у нас практически не осталось семидесятимиллиметровых зарядов для их носовых орудий. Так что в плане воздушной поддержки не стоит ждать большего, чем простая транспортировка.

— Проклятье, — прошипела Маккей. Без хорошо вооружённых «Пеликанов» оборонять базу Альфа становилось куда труднее.

— Так точно, — согласилась Орос. — Ах да! Я приказала пилотам на обратном пути захватить ещё пятнадцать голов. Клерков, санитаров, всех, кто сумеет вести машину или стрелять из М41. Это позволит нам добавить в колонну ещё несколько «Бородавочников» и посадить в каждый танк по два человека.

— Ты им «приказала»? — прищурилась Маккей.

— Ну, я в некотором роде заставила их поверить, что предложение исходит от вас.

— Ты меня потрясаешь, — покачала головой Мелисса.

— Так точно, мадам, — беззастенчиво ответила Орос. «Пеликаны» проплыли над сверкающей поверхностью моря, приблизились к берегу, о который тихо разбивался прилив, и полетели вдоль него. «Кувалда» увидела какое-то строение на краю возвышенного мыса, вокруг которого, при неожиданном появлении транспортников ККОН, засуетились вражеские солдаты. Роули боролась с нестерпимым желанием нажать на гашетку 70миллиметрового пулемёта. Последние свои боеприпасы она израсходовала ещё в предыдущем вылете. Ей было приятно вспомнить, как фонтанчики песка настигли элита и тот скрылся в

облаке собственной крови, но скорой поставки патронов ждать не приходилось. Пилот переключила рацию на основную частоту.

— На земле жарко. Повторяю, жарко, — с ударением на последнем слове произнесла «Кувалда». — Захожу на посадку. Мастер Чиф встал возле заранее открывшегося люка и стал ждать сигнала от Роули.

— Приехали! Задайте им жару! Спартанец в первых рядах сбежал по трапу, и его тяжёлые сапоги глубоко провалились в мягкий песок. Он быстро окинул взглядом окружающее пространство и, пригнувшись, повернулся к чужакам. «Пеликаны» терпеливо выждали, пока все солдаты высадятся, и взмыли в воздух, поворачивая на базу. Плазменные заряды обрушились на головы взбирающихся по песчаному склону десантников, старавшихся стрелять строго по очереди, чтобы всему отряду не пришлось перезаряжать оружие в одно и то же время. Спартанец устремился вперёд, вливая свою огневую мощь в атаку и укладывая на землю одного из элитов. Ковенанты серьёзно уступали людям числом, и у десантников не ушло много времени, чтобы расправиться с врагами. Все сражение заняло не больше десяти минут. Пора было двигаться дальше. Джон-117 мысленно прокрутил предстоящие действия: найти и взять под свой контроль здание, находящееся в руках ковенантов, — некий оккупированный противником зал-карту. Чужаки называли это строение «молчаливым картографом». Предполагалось, что именно здесь можно узнать месторасположение рубки управления Гало. Киз был крайне настойчив, когда говорил о срочности миссии.

— Если ковенанты узнают, как превратить Гало в оружие, — говорил он, — нам всем конец. Быть может, при поддержке Кортаны людям и удастся выяснить, где же находятся системы управления миром-кольцом. Все, что требовалось от Мастера Чифа, — так это прогнать уже окопавшихся врагов. Спартанец услышал треск статики, сквозь который пробился весёлый голос «Кувалды», возвращавшейся к зоне высадки:

— Вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Кто тут заказывал «Бородавочник»?

— Не знал, что ты доставляешь заказы на дом, — ответил ей один из десантников.

— Ты же знаешь наше мотто, — засмеялась пилот. — «Мы доставляем». Мастер Чиф дождался, пока «Пеликан» сбросит машину на берег и два десантника займут свои места, а затем сел за руль.

— Скажешь, как будешь готов, Чиф, — кивнул солдат на пассажирском сиденье. Спартанец вдавил в пол педаль газа, и песок взорвался фонтанами под колёсами «Бородавочника», оставляющего параллельные колеи на берегу. Через пару минут они уже миновали мыс, выбравшись в простиравшееся за ним ущелье. Вокруг росли деревья и лежали валуны, обточенные ветром и поросшие мхом.

— Вижу цель! — выкрикнул стрелок, нажимая на гашетку. Он заставил ковенантов броситься врассыпную, повёл трёхствольный пулемёт вправо и вскоре прибавил к своему счету нескольких дохлых ворчунов и тяжело изувеченного шакала. Мастер Чиф, стараясь объезжать препятствия и не дать машине опрокинуться, вывел «Бородавочник» на вершину холма. Оттуда открывался вид на громоздкую постройку. Впереди холм круто обрывался к гладкой площадке, где стоял десантный корабль ковенантов. Судя по всему, вражеский челнок только что закончил погрузку: он поднялся из расселины, развернулся к океану и вскоре исчез за горизонтом. Шум, извергаемый двигателями корабля, заглушил моторы «Бородавочника» и отвлёк на себя внимание врагов. Стрелок проследил за удаляющимся судном, но вовремя сообразил, что звуки выстрелов только привлекут к ним лишнее внимание. Окрестности просто кишели ковенантами.

— Ещё кто-нибудь видит то же, что и я? — спросил второй десантник. — Как мы, по-вашему, должны это объезжать? Мастер Чиф заглушил двигатель «Бородавочника», жестом приказал солдатам оставаться на месте и направился к

повалившемуся дереву, за которым и залёг, открывая огонь. Четверо ворчунов, и элит пали от его выстрелов. Ответ последовал незамедлительно, когда уцелевшие враги попрятались в укрытия. Плазменные заряды изорвали и заставили загореться поваленное дерево. Удовлетворившись тем, что несколько сократил численность ковенантов, Мастер Чиф бегом возвратился к машине и запрыгнул на водительское сиденье. Десантники посмотрели на него, ожидая дальнейших указаний.

— Проверьте своё оружие, — посоветовал спартанец. Он повернул зажигание, и мощный двигатель снова зарычал. — Нас ждёт небольшая уборка.

— Вас понял, — угрюмо откликнулся стрелок. — Похоже, нам предстоит очередное смертельно опасное задание. Трудно было сказать, чего же конкретно ковенанты ожидали от людей, но, судя по крикам, с которыми чужаки носились по лесу, о возможности лобовой атаки они явно не задумывались. Спартанец нацелил машину прямо на комплекс, выдающийся из скалы, и повёл ее в проход. Внутренний коридор оказался узким, и «Бородавочник» подрагивал, подминая ворчунов под колеса, но план сработал. Оба десантника расстреливали чужаков из своего оружия, а Мастер Чиф сбивал ковенантов машиной. Зачистив внешнее помещение, спартанец припарковал «Бородавочник» там, откуда десантники смогли прикрывать его огнём, и отправился вглубь здания. Несколько темных наклонных коридоров, убегающих вниз, вывели его в подземный зал. Там было полно чужаков. Мастер Чиф метнул гранату и, попятившись, обрушил на врагов град пуль. Граната взорвалась с порадовавшим его слух громом, и в воздух взлетели ошмётки тел.

— Не позволяй им закрыть люки, — рекомендовала Кортана. Слишком поздно. Двери захлопнулись, не издав ни единого звука. Расправившись с последними неприятелями, спартанец убедился, что замки закрылись, и уже собирался отправиться назад, когда ИИ задействовал радиосвязь.

— Кортана вызывает Киза…

— Продолжай, Кортана. Вы нашли рубку управления?

— Ответ отрицательный, капитан. Ковенанты перекрыли дорогу. Мы не сможем пройти, пока не обезвредим системы безопасности.

— Ясно, — ответил Киз. — Разрешаю использовать все имеющиеся средства, чтобы пробраться внутрь и установить местоположение центра управления Гало. Провал задания недопустим. К тому моменту, как капитан произнёс «Удачи вам, и до связи», Мастер Чиф уже добежал до «Бородавочника» и выехал наружу. «Если главные ворота заперты, ищи чёрный ход», — подумал спартанец, проезжая по площадке, где недавно высадился. Десантник, сидевший рядом с ним, обменялся парой реплик с теми, кто оставался на берегу.

— Посмотри направо, — произнесла Кортана, как только они обогнули утёс. Повернув голову, Джон-117 увидел дорогу, уходящую вглубь острова. Но, едва ИИ успел закончить предложение, раздался крик стрелка: — Ублюдки на два часа! Десантник открыл огонь. Спартанец направил «Бородавочник» вверх по крутому склону, предоставив стрелку разбираться с врагами. А добравшись до места, развернул машину так, чтобы открывшаяся впереди ложбина хорошо простреливалась из пулемёта.

— Кортана, ты мне вот что скажи, — произнёс Мастер Чиф, спрыгивая на землю, — почему всякий раз я узнаю от тебя о гравитационных лифтах, неприметных коридорах и лесных тропах, но ничего не слышу о подстерегающих нас врагах?

— Мне просто не хотелось бы, чтобы ты почувствовал себя на вторых ролях, — спокойно парировал ИИ. — И если тебе так хочется, раз уж датчики движения говорят нам обоим о том, что в овраге перед нами залегли как минимум пятеро солдат ковенантов, было бы логично предположить, что дальше их будет ещё больше. Тебе стало легче?

— Нет, — признал спартанец, проверяя, полностью ли заряжено его оружие.

Он подбежал к оврагу и залёг позади выпирающего из земли валуна. Плазменные разряды опалили камень возле его головы, и Мастер Чиф выстрелил навскидку. Один из ворчунов вскрикнул, бросаясь в укрытие, а двое его приятелей начали приближаться к спартанцу. Сзади их подгонял элит, облачённый в броню кобальтового цвета. Мастер Чиф сделал глубокий вдох. «Пора браться за работу», — подумал он. Джон-117 выскочил из укрытия, и выстрелы его пистолета прокатились эхом по узкой ложбине. Стычка продолжалась лишь пару минут. Щиты воина вновь предупреждающе замерцали, и ему пришлось подождать наверху оврага, пока они перезарядятся. Он присел, поводя стволом по окрестностям, и увидел круглую постройку, скрывавшуюся в небольшой ложбине. Его энергетические щиты уже вступили в цикл перезарядки, подпитываясь от мощного генератора «Мьёльнира», когда из-за холма возникли два охотника, направивших свой огонь на спартанца. Первый же выстрел ударил Чифа точно в грудь, отшвырнув его назад. Второй, по счастью, остановило раскидистое дерево. Струйка крови потекла из уголка глаза воина. Он встряхнул головой, чтобы прийти в себя, и откатился влево. Там, где только что лежал спартанец, взметнулся фонтан грязи. Чиф метнул гранату, досчитал до трёх, а затем вскочил и побежал вправо, не прекращая стрелять. Он все верно рассчитал. Когда граната взорвалась, вспышка и дым на мгновение ошеломили чужаков. Но пули лишь рикошетили от их доспехов. Двигаясь в унисон, охотники повернулись к нему, и их оружие засверкало зелёным огнём, готовясь к новому залпу. Ещё одна граната взорвалась у них под ногами, сбивая прицел. Твари все же выстрелили сквозь дым, и над ложбиной прокатился грохот разрядов. Охотники двинулись вперёд, одержимые жаждой убийства, и слишком поздно сообразили, что их противник метнулся в противоположную сторону, заходя к ним со спины. Залаяла

штурмовая винтовка, с близкого расстояния пробивая дыры в броне. Зайдясь в крике, твари подохли. Пройдя по плавно понижающейся ложбине, уходящей на запад, Джон-117 прикончил нескольких часовых и приблизился к своей цели — входу в огромное строение, возвышавшееся над скалами. Он увидел скрытый в тени провал люка и скользнул внутрь. Спартанец чуть ли не кожей ощущал, как вокруг сгущается мрак. Его улучшенные биохимией глаза быстро приспособились к темноте, и воин зашагал вглубь здания, задержавшись только для того, чтобы перезарядить штурмовую винтовку. ***

А одним этажом ниже вслушивался в окружающее Зука ’Замамей. Кто-то приближался, о чем свидетельствовали оживлённые переговоры по рации. И можно было смело предполагать, что этот «кто-то» — тот самый человек, которого приказали убить ’Замамею. Тот факт, что все отчаянные вызовы обрывались стрёкотом автоматического оружия, только подтверждал: бронированный воин уже здесь. Но угодит ли он в западню? Офицер очень осторожно подбрасывал в радиопереговоры информацию о расположении «молчаливого картографа». И раз уж люди, используя ИИ разбившегося корабля, продолжали подслушивать трансляции ковенантов, они не могли не послать сюда своего ужасного солдата. «Да, — подумал воин элиты, когда его крайне чувствительный слух уловил поскрипывание сапог, тихое шуршание брони и приглушенный щелчок свежей обоймы, вставляемой в винтовку, — уже скоро». ’Замамей огляделся по сторонам, убеждаясь, что охотники остаются на своих местах, и поспешил в укрытие. В выбранном для этих целей грузовом контейнере уже собрались и остальные, включая Яяпа и отряд ворчунов.

*** Сбежав вниз по скату, Мастер Чиф увидел перед собой грузовые контейнеры чужаков, сложенные в самой середине скудно освещённого зала. Он был более чем уверен, что кто-то может скрываться за ними. Что-то — возможно, дело было в природном чутье или просто удаче — заставило его сердце забиться чуточку быстрее, когда спартанец прижался спиной к стене и скользнул вбок. Что-то было не так. Свет, просачивавшийся сквозь витражное окно, позволил воину разглядеть небольшую нишу слева от себя. Джон-117 тихо стал подкрадываться к ней, но тут его будто окатило холодной водой, когда он услышал шорох за спиной и развернулся на звук. Охотник выскочил из темноты, явно намереваясь раздавить спартанца своим щитом и добить ударом острых как бритва пластин. В грудь твари застучали градом 7,62-миллиметровые пули, чуть замедляя ее продвижение. Именно этот момент и избрал ’Замамей, чтобы вместе с отрядом Яяпа покинуть относительную безопасность грузового контейнера. Элит немного боялся, хотя и был полон решимости довести своё дело до конца. Он вскинул оружие, но охотник оказался на линии стрельбы. И в эту секунду, будто и без того было мало проблем, второй охотник бросился в бой, налетев по пути на элита и отшвырнув его в сторону. ’Замамей распластался на холодном железном полу. Яяп, неожиданно сообразивший, что стоит прямо посреди открытого пространства, уже собирался отдать приказ к отступлению, но тут один из его солдат, ворчун по имени Линглин, открыл огонь. Крайне глупый поступок, учитывая, что цели практически не было видно, но именно на это всегда и натаскивали ворчунов: стрелять, не раздумывая. Вот Линглин и выстрелил, и сгусток плазмы ударил точно и надёжно. Он поразил второго охотника в спину, заставляя гиганта качнуться вперёд и столкнуться с собратом.

— О нет, — прошептал Яяп.

***

Мастер Чиф увидел, как начал заваливаться его противник, сумел выстрелить ему в спину и обернулся к следующему. Тот факт, что второй охотник и так уже мёртв, стал для него сюрпризом, хотя и очень приятным, поэтому спартанец поднял взгляд и начал искать новые мишени. Явно шокированный своей чудовищной ошибкой и перепуганный до смерти возможными последствиями, Линглин все ещё пятился, когда закованный в латы человек вскинул оружие и выстрелил. Яяп почувствовал на лице кровь товарища, бросился на пол и отполз в тень. Неожиданно в его оружейную перевязь вцепилась чья-то рука, затаскивая ворчуна внутрь грузового контейнера и прижимая его к полу.

— Тихо! — приказал ’Замамей. — Этот бой окончен. И чтобы подготовить новый план, мы должны выжить. Это была приятная новость и, может быть, самые разумные слова, какие Яяпу только приходилось слышать от офицера. Так что он постарался затаить дыхание в тот момент, когда человек проходил мимо их укрытия. В этот миг ворчун размышлял, не существует ли какой-нибудь возможности вновь перевестись в обычный фронтовой отряд. Для крошечного солдата чужаков подобное назначение казалось куда менее опасным. С нервами, натянутыми до предела, постоянно ожидая нового нападения, спартанец обошёл комнату по кругу. Но иного врага, чем собственное напряжение и гробовая тишина, в помещении не наблюдалось.

— Отлично справился, Чиф, — произнесла Кортана. — Сейчас разворачивайся и иди мимо грузовых контейнеров. Центр безопасности находится за ними. Следуя указаниям ИИ, Джон-117 вышел к небольшой комнатушке, посреди которой в воздухе плавало целое созвездие огоньков.

— Мы должны воспользоваться голографической панелью, чтобы отключить системы безопасности, — подсказала Кортана, и спартанец, торопясь покончить с этим делом, пока на него не

набросился кто-нибудь ещё, приступил к изучению пульта управления. И вновь его поразило удивительное чувство, будто мерцающие знаки ему откуда-то знакомы. Кортана воспользовалась сенсорами брони, чтобы проверить последствия его действий.

— Потрясающе! — провозгласил ИИ. — Это должно было открыть дверь, ведущую в главный коридор. Теперь нам осталось только найти «молчаливого картографа» и установить местоположение рубки управления.

— Верно, — ответил Мастер Чиф. — А ещё постараться не застрять на неизвестной территории, оккупированной вражескими войсками, оставшись без прикрытия и поддержки с воздуха.

— Есть какой-нибудь план? — спросила Кортана.

— Да. Когда мы выйдем отсюда, я собираюсь прикончить любого ковенанта, который попадётся мне на пути.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Время с начала высадки: 144:38:19 (по часам лейтенанта Маккей) / В холмах между базой Альфа и «Столпом осени».

Движение трёх идущих параллельно колонн машин было затруднительно скрыть, так что Мелисса даже и не пыталась. Тридцать «Бородавочников», и четвёрка «Скорпионов» поднимали облако пыли, видимое уже за два километра. Тепло, вырабатываемое техникой, без всяких сомнений, великолепно отслеживалось сенсорами космических кораблей. А разведывательные «Банши» наверняка обнаружили караван в первые же минуты. Кроме того, если довериться логике, единственным местом, куда они могли следовать, было плато, где находилась база Альфа. Поэтому лейтенант не слишком удивилась, когда ковенанты не просто попытались их уничтожить, но и бросили на них довольно

мощные силы. Чужаки жаждали отомстить людям за унижение, нанесённое захватом плато, неожиданным визитом на «Истину и Единение» и попутным грабежом десятка других мест. Понимая, что сражение неизбежно, Маккей разбила караван на три временных взвода. Первый состоял из «Бородавочников», находившихся под командованием лейтенанта Орос. Ей было приказано игнорировать наземные цели и сосредоточиться на защите колонны от нападения с воздуха. Сержант Листер возглавил второй взвод, представленный «Скорпионами», которые, ввиду уязвимости против пехоты, двигались в середине каравана. Командование третьим взводом Маккей взяла на себя. Ее задачей было расправляться с наземными укреплениями и отгонять от колонны «Призраки» и пехоту. Треть ее машин, что в общей сумме составляло пять «Бородавочников», не были обременены грузом и использовались в качестве отряда быстрого реагирования. Строго определив каждому взводу конкретную задачу, офицер рассчитывала увеличить общую эффективность своей роты, добиться более организованного ведения стрельбы и уменьшить риск гибели людей от дружественного огня. Последнее составляло настоящую опасность в случае, если бы колонне, как того опасалась Маккей, пришлось выдержать лобовое сражение. Первый раз караван, идущий на восток, к базе Альфа, подвергся нападению в том месте, где обрывалась равнина. Впереди начинались крутые холмы, образовывавшие запутанный лабиринт каньонов, оврагов и буераков. Если бы люди оказались настолько глупы, чтобы спуститься в них, они оказались бы вынуждены выстроить свою технику в одну линию, что сделало бы их уязвимыми для воздушных и наземных атак. Но существовала и другая возможность — проход примерно полкилометра шириной. Все три ряда машин могли пройти по нему, не ломая строя. Проблема, и вполне предсказуемая, состояла в том, что на страже прохода, по обе стороны от него, стояли высокие холмы, предоставлявшие ковенантам надёжное укрытие, с которого можно было обстреливать караван. И словно этого было мало, сразу за ними возвышался третий холм, образовывавший ещё одни ворота, через которые предстояло пройти людям, прежде чем прорваться к полям. Это была

пугающая перспектива, и Маккей чувствовала, как в ее душе зарождается тревога, когда рота приблизилась к холмам на расстояние ружейного выстрела. Лейтенант никогда не отличалась большой набожностью, но строки древнего псалма, будто сами собой, возникли в ее голове: «Если я пойду и долиной смертной тени…» «А к черту все», — подумала Мелисса. Она приказала конвою проверить оружие и приготовиться к бою. Не псалмы помогают победить в сражении, но пули. *** Офицер элиты Адо ’Мортумей стоял на вершине холма, который ковенанты обозначили как «второй», и через мощный монокуляр наблюдал за приближающимся людским конвоем. За исключением пяти машин, весь транспорт чужаков был тяжело нагружен, что не позволяло им набрать большую скорость. К тому же движение каравана серьёзно замедляло наличие в нем четырёх громоздких человеческих танков. Вместо того чтобы рискнуть и попытаться прорваться через холмы, командир людей предпочёл воспользоваться широким проходом. Вполне понятная, но все же ошибка, за которую чужакам предстояло поплатиться. Опустив монокуляр, ’Мортумей оглянулся на «Рэйф». Хотя он и не был большим любителем медлительных и громоздких танков, но ему приходилось признать, что их дизайн идеально подходит для предстоящей работы. А если учесть, что такие же машины расположились и на первом холме, чудище, возвышавшееся за плечом элита, должно было быстро расправиться с приближавшимся конвоем. Единственное, что могло ему угрожать, так это четыре бронированных монстра, катящихся в самой середине человеческого построения. Эти машины казались достаточно мощными, но ’Мортумею никогда прежде не приходилось наблюдать их в действии. Кроме того, ему не удалось раздобыть и сколько-нибудь отчётливых сведений о них в архивах разведки. Так что воин не знал, чего ожидать.

— Так, так, — раздался голос за его спиной. — Значит, Совет Владык прислал ко мне шпиона. Поведай мне, шпион, за кем тебя отправили следить: за людьми или за мной? Обернувшись, ’Мортумей увидел полевого командира Нога ’Путумея, подкравшегося к нему сзади с беззвучностью, которой трудно было ожидать от столь огромного создания. Несмотря на то что ’Путумей был известен мужеством и командирскими навыками, он также прославился своим грубым, свирепым нравом и склонностью к паранойе. За полушутливыми интонациями в голосе офицера скрывалась изрядная доля настоящих опасений, и к тому же ’Мортумея в самом деле отправили приглядывать и за людьми, и за полевым командиром. Адо не стал обращать внимания на наглый тон ’Путумея и только прищёлкнул жвалами.

— Кто-то же должен будет пересчитать трупы людишек, написать рапорт о твоей доблестной победе и проторить тебе дорожку к очередному повышению. Если в непробиваемой ментальной броне полевого командира и имелось уязвимое место, так это невероятная гордыня. ’Мортумей готов был поклясться, что увидел, как в ответ на похвалу массивная грудь Нога слегка выпячивается вперёд.

— Обратись слова в солдат, ты повёл бы в бой могучую армию. Итак, шпион, готовы ли «Банши»?

— Готовы и ждут приказаний.

— Замечательно, — подытожил ’Путумей. Закованный в золотистые доспехи полевой командир элиты тоже повернул монокуляр в сторону человеческого конвоя. — Трубите атаку.

— Как прикажете, ваше превосходительство. ’Путумей кивнул. Маккей услышала приближение «Банши», и близость боя заставила все страхи забиться в самый дальний уголок ее сознания. Звук моторов вначале казался тихим гулом, а затем превратился в леденящий душу вопль. Офицер включила микрофон.

— Вызывает «Красный-один». Приближается вражеская авиагруппа. Сохранять спокойствие. Знайте, ребята, они

выступают только на разогреве, так что будьте начеку. За ними ударят и другие. До связи. ***

«Банши» были разбиты на пять волн по десять машин в каждой, и первая группа прошла настолько низко, что ’Мортумей следил за их полётом сверху. Солнце засверкало на начищенных до зеркального блеска крыльях. Офицера так и подмывало самому прыгнуть в «Банши» и присоединиться к эскадрилье, чтобы ощутить сладость полёта на малой высоте и непрерывного грохота плазменных орудий. Но шпион не мог позволить себе подобного удовольствия, поскольку иначе не сумел бы выполнить доверенное ему важное поручение. Торопясь первыми открыть огонь и не оставить ни единой мишени для последующих волн, пилоты вдавили гашетки орудий, как только это стало возможным. ***

Когда десантники первого взвода увидели вражеские штурмовики, идущие на бреющем полете, и мчащиеся к колонне сгустки энергии, им хватило ума понять, что нельзя выбирать себе персональную мишень. По крайней мере сейчас. Вместо этого они, в полном соответствии с приказаниями Орос, нацелили пулемёты на точку чуть западнее прохода между холмами и одновременно открыли огонь. Устройство «Банши» не предполагало наличия тормозов, и едва пилоты попытались развернуть свои машины на колонну, как угодили в настоящую мясорубку. ’Мортумей мгновенно понял, в чем была допущена оплошность. Понял это и ’Путумей, тут же распорядившийся, чтобы машины остальных волн разделились и атаковали врага независимо друг от друга.

Для восьми пилотов приказ слишком запоздал, и их «Банши» развалились на тысячи обломков, горячим снегом посыпавшихся на землю. Двум лётчикам все же удалось прорваться через огненный шторм. Один из них поразил «Бородавочник» очередью из плазменного орудия, убив стрелка и выведя из строя пулемёт. Но сама машина продолжила катиться вперёд, сохранив свой груз. Избежав гибели под градом пуль при первом заходе, уцелевшие «Банши» развернулись и пошли на второй. Штурмовики второй волны разделялись сразу же, как вылетали из прохода, больше не пытаясь действовать согласованно после того, как полевой командир ’Путумей пролаял в рацию свой приказ. Ударили в унисон мортирные танки, выстроившиеся на первом и втором холмах. Синевато-белые сгустки огня взмывали в небо, оставляя за собой энергетический след, на мгновение зависали, достигнув зенита, и начинали падать. Плазменные снаряды снижались неторопливо, даже как будто лениво. Они изящно опускались на землю, и раздавался оглушительный грохот, от которого содрогалась земля. Ни один из них не поразил цели, но это была только пристрелка, так что никто и не удивился. *** — Это ещё что за чертовщина? — услышала Маккей прозвучавший на командной частоте выкрик десантника. Через секунду раздался голос Листера, осаживающего рядового. Впрочем, Маккей и сама испытывала схожие чувства. По правде говоря, хотя лейтенант и знала о существовании подобных машин, никогда прежде не видела «Рэйфов» в действии и не была уверена, что столкнулась именно с ними. Однако сейчас все это не имело значения, поскольку неведомые орудия, очевидно, обладали чудовищной мощью и могли привести к катастрофе, стоило конвою приблизиться к проходу. Мелисса включила рацию: — «Красный-один» вызывает «Зелёный-один». «Энергетические бомбы» взлетают с холмов. Приказываю причесать ублюдков. Приём.

— Говорит «Зелёный-один», — откликнулся Листер. — Вас понял. Приём. Раздался треск статики. Сержант переключился на частоту своего взвода, но Маккей по-прежнему слышала каждое его слово на командной частоте.

— «Зелёный-один» вызывает «Фокстрот-один» и «Фокстротдва». Приказываю открыть огонь по холму слева. Приём. «Зелёный-один» вызывает «Фокстрот-три» и «Фокстрот-четыре». Ваша цель — холм справа. Приём. ***

«Банши» промчались мимо, развернулись и обрушили огонь на незадачливых людишек. Один из пилотов сумел точно прицелиться и поразить цель. Прицеп, наполненный драгоценным грузом, взорвался, и пламя заключило «Бородавочник» в свои объятия, уничтожая машину. Солдаты ковенантов, наблюдавшие за ходом сражения со склонов холма, закричали от радости и, более того, от чувства вершащейся мести. Задачей ’Мортумея было запротоколировать ход битвы, а не наслаждаться ею, но и его захлестнул восторг, но через секунду он увидел, как два вражеских танка разворачивают стволы своих орудий в направлении первого холма, а два других наводят пушки прямо на самого шпиона. Элит понял, что надо бежать в укрытие, но, прежде чем на эту мысль среагировали его ноги, он услышал неистовый рёв 105миллиметрового снаряда, в секунду преодолевшего разделявшее их расстояние и разорвавшегося с оглушительным грохотом в пятнадцати единицах от офицера. В воздух взметнулся фонтан грязи, смешавшейся с кровью. Ошмётки тел, оружие, обломки снаряжения все ещё продолжали сыпаться с неба, когда наполовину оглушённый ’Мортумей справился со страхом и бросился в укрытие. Полевой командир ’Путумей громко расхохотался, показывая своим воинам на шпиона, спрятавшегося за камнями. В это

мгновение в вершину холма ударил второй снаряд, вызвавший небольшой оползень.

— Вот что значит настоящая битва, — радостно произнёс ’Путумей. — Приглядывайте за этим шпионом. ***

Испытав болезненное чувство при виде того, как взрывается «Бородавочник», унося с собой жизни трёх солдат и наполненный грузом прицеп, Маккей начала сомневаться, что правильно распределила задачи внутри роты, и уже собиралась приказать своему взводу расстреливать «Банши», когда раздался крик ее водителя: — Ого! Посмотрите туда! Едва офицер успела повернуть голову в указанном направлении, как плазменные сгустки прочертили чёрную полосу возле машины лейтенанта, облупливая краску и вскидывая фонтанчики грязи. Из прохода между камнями выезжали «Призраки».

— «Красный-один» вызывает все машины «Ромео»… За мной! — прокричала Мелисса в микрофон, прежде чем хлопнуть водителя по плечу. — Сделаем их, Мерфи! Очистим проход от мусора. Не успела лейтенант договорить, как водитель нажал на педаль газа, и под улюлюканье стрелка машина рванула вперёд. Ещё пять «Бородавочников», входивших в отряд быстрого реагирования, устремились следом под грохот третьего, а затем и четвёртого залпа, выпущенного «Рэйфами» в небо. Маккей подняла взгляд, увидела огненный шар, уже приближающийся к точке апогея, и поняла: им предстоит настоящая гонка. Успеет ли бомба приземлиться на передовой отряд? Или же проворные «Бородавочники» проскочат под ней и плазменный заряд только опалит землю? Стрелок тоже увидел нависшую над ними угрозу и закричал: — Пошёл! Пошёл! Пошёл!

Водитель кинул машину в сторону, объезжая груду камней, и до отказа вдавил педаль, набирая скорость.

— Черт, черт, черт, — забубнил он, почувствовав, как что-то тёплое и мокрое растекается по сиденью. Энергетическая бомба падала все быстрее. Но первый «Бородавочник» уже промчался под ней, а за ним второй и третий. Чувствуя, как сердце уходит в пятки, Маккей оглянулась через плечо, успев увидеть падение бомбы и взрыв. Вдруг, подобно некоему чуду на колёсах, из дыма вылетел «Ромео-5», приземляясь на самом краю свежей воронки и выкатываясь наверх. Времени на то, чтобы порадоваться, не оставалось. «Призраки» приблизились на расстояние выстрела, и первый из них уже открывал огонь. Маккей вскинула штурмовую винтовку, прицелилась в ближайшего врага и нажала на спусковой крючок. ***

Сержант Листер столкнулся с суровой реальностью. Сколько бы «Банши» ни кружили над его головой и ни мешали «Призраки», необходимо было как-то усмирить огонь мортир, но стоило «Скорпионам» слишком близко подойти к холмам, и их главные орудия оказались бы бесполезными, поскольку не смогли бы подняться достаточно высоко, чтобы прицелиться по вражеским позициям. Лишь один залп — вот и все, что могли выдать танки, прежде чем войдут в мёртвую зону.

— А ну проснитесь, парни, — сказал Листер на частоте отряда, — последний залп по левому холму пришёлся на пятнадцать метров ниже, а по правому — вышел чистый перелёт. Скорректировать наводку и взять в прицел самые макушки склонов. Немедленно! У нас нет времени на игры. Командир каждого из танков изменил угол стрельбы, выпустил снаряд и помолился о том, чтобы тот нашёл цель. Каждый боец понимал, что лучше ему выйти с голыми руками против ковенантов, чем познать ярость Листера в случае промаха.

***

Полевой командир безразлично смотрел за тем, как изрывается «Рэйф» первого холма, прихватывая с собой шеренгу шакалов. Жаль было терять мортирный танк, но, по правде сказать, две дюжины «Призраков», вступивших и бой, все равно вынуждали его прекратить огонь. Иначе элиту пришлось бы рисковать жизнями собственных солдат. Он выкрикнул приказ и увидел, как последний плазменный снаряд взмывает в небо, а затем обрушивается на людей, приближающихся к проходу. ***

Ефрейтор «Змеюка» Джонс оказался в полной заднице, и сам это понимал — понимал с того самого момента, как снаряд взорвался перед самым носом его «Бородавочника», заставив машину покатиться кубарем. «Змеюка» стоял за зенитным пулемётом, ведя огонь над самой головой водителя, когда неожиданно взмыл в воздух, будто подброшенный катапультой. Мир закружился перед его глазами, и солдат тяжело ударился о землю и покатился по грязи. Наконец, когда все прекратилось, десантник осознал, что с трудом может вдохнуть. Поэтому ещё несколько секунд он полежал, разглядывая удивительно синее небо и судорожно глотая воздух. Все было просто замечательно, пока идиллию не нарушил визг «Банши» и рёв двигателей «Бородавочника», промчавшегося рядом. Тогда Джонс заставил себя подняться и что-то закричать в микрофон… только для того, чтобы обнаружить его отсутствие. И исчез не только микрофон, но и сам шлем, отстегнувшийся во время падения. Раз нет шлема, значит, нет переговорного устройства, нет связи, нет надежды на эвакуацию. Чертыхнувшись, ефрейтор бросился к подбитому «Бородавочнику», возблагодарив Бога за то, что машина не

загорелась. «Хрюшка» лежала на боку, но солдату удалось найти свою S2 там, где он ее и оставил, — под водительским сиденьем. Ему было тяжело смотреть на сержанта Корли, лишившуюся половины лица и лежащую на двери, и он отвёл взгляд. Рюкзак с дополнительными обоймами, аптечкой и прочими полезные вещами, добытыми на «Столпе осени», лежал там, где и был оставлен ефрейтором, — он был привязан к основанию пулемёта. Подобрав рюкзак, «Змеюка» перекинул его за спину и подобрал снайперскую винтовку. Удостоверившись, что та готова к стрельбе, он щёлкнул предохранителем и побежал к ближайшему холму. Джонс надеялся, что сумеет найти какую-нибудь пещеру, дождётся окончания боя и потащит свой зад на базу Альфа. Пыль вздымалась под сапогами десантника, чувствовавшего нависшую над ним смерть. ***

По оценке лейтенанта Орос, первый взвод уже сократил число вражеских штурмовиков на две трети, и теперь она намеревалась покончить с остальными. Маккей не одобрила бы ее план, но что могла сделать Мелисса? Отправить ее на Гало? Лейтенант усмехнулась, отдала распоряжение и спрыгнула на землю. Взмахом руки она подозвала добровольцев с четырёх из тринадцати остававшихся в ее распоряжении «Бородавочников» и побежала к удобно расположенной каменной гряде. Все пятеро собравшихся десантников помимо штурмовых винтовок были вооружены ракетными установками М19 SSM и тащили на себе столько дополнительных зарядов, сколько могли унести в сумках, зажатых в обеих руках. Солдаты пробежали по каменистой площадке, торопясь оказаться под защитой торчащих вокруг валунов, и разбились на пары. Как только все разместились, Орос метнула за круг камней одну за другой несколько сигнальных шашек. В небо ударил столб рыжего дыма.

Прошло не так уж и много времени, прежде чем сигнал заметили пилоты ковенантов, которые, будто стервятники, обнаружившие свежий труп, устремились к засаде. Десантники не торопились открывать огонь, дожидаясь, пока все тринадцать вражеских машин закружат вокруг задымленной площадки, а затем пять ракет ударили одновременно. А за первым залпом последовали второй и третий. В результате обстрела десять «Банши» получили прямые попадания и прекратили своё существование. Из машин, уцелевших под шквалом ракет, две сразу же предпочли ретироваться. Последняя «Банши» закачалась от близкого взрыва, и ее правый двигатель задымился. Похоже было, что она начинает терять высоту. Орос даже решила, что на этом все и кончится и ее бойцы смогут спокойно вернуться к машинам. Но все оказалось не столь просто. В отличие от своих собратьев, пилот повреждённой машины, видимо, торопился избавиться от уз плоти, поскольку развернул «Банши» к врагам, заставил ее спикировать вниз и нацелиться на груду камней. Орос попыталась сбить последний штурмовик, но промахнулась. Смертельно раненное судно врезалось в землю, и весь отряд объяло огнём. ***

То, что ефрейтору Джонсу удалось живым добраться до подножия холма, объяснялось простой удачей. А вот последовавшее за этим стремительное карабканье по камням — инстинктами. Желание укрепиться на как можно более возвышенной позиции вполне естественно для любого солдата, и тем более для снайпера, каковым «Змеюка» и являлся в то время, когда не таскал на себе припасы, не стрелял из пулемёта и не выслушивал нагоняй от сержанта. Впрочем, тот факт, что ефрейтор приближался к вражеским позициям и готовился вступить с чужаками в бой, стал результатом вполне осмысленного решения. Может быть, и не самый умный

поступок в его жизни, но Джонс понимал, что так будет правильно, и послал ко всем чертям мысли о возможных последствиях. Десантник поднялся только до середины холма, но уже мог видеть, как вершину соседнего, так и столпившиеся там крошечные фигурки. Не ворчунов, никогда не остававшихся на месте, не шакалов, выстроившихся на краю, но закованных в сверкающие доспехи элитов. Именно о такой добыче мечтал снайпер. Казалось, будто они прыгнули ему навстречу, когда ефрейтор подкрутил увеличение своего прицела и слегка повёл стволом. Чью жизнь он должен был забрать? Того, что слева, в синей броне? Или того, что справа, ублюдка в сверкающих золотом доспехах? Прямо сейчас, прямо на этом месте «Змеюка» Джонс был богом. Он снял винтовку с предохранителя и мягко прикоснулся пальцем к спусковому крючку. ***

К тому времени, как люди зачистили проход и начали продвигаться дальше, ’Мортумей покинул укрытие и встал рядом с полевым командиром. Чуть левее располагался третий холм, на котором также стоял «Рэйф». Мортирный танк дал залп, и на секунду ’Мортумею даже показалось, что последней машине удастся справиться с тем, с чем не смогли справиться остальные, и все-таки конвой будет уничтожен. Но люди пока ещё находились слишком далеко, и «Рэйф» не мог причинить им вреда. Тем временем чужаки выстроили в ряд собственные танки. Им потребовался лишь один залп. Все четыре снаряда поразили цель, мортира была уничтожена, а путь расчищен. Когда ’Путумей опустил монокуляр, его лицо было напрочь лишено эмоций.

— И что же ты напишешь в своём отчёте, шпион?

— Прошу простить меня, ваше превосходительство, — с прискорбием ответил ’Мортумей, — но факты говорят сами за себя. Можно даже сказать, что рапорт написался сам собой.

Расположи вы войска немного иначе, на поле, например, и победа осталась бы за нами.

— Потрясающий анализ, — тихо произнёс полевой командир. — Впрочем, задним числом все умны. Мортумей собирался что-то возразить на тему «заднего числа», когда его голова неожиданно взорвалась. Ефрейтор Джонс чуть повёл стволом, наводя его на следующую жертву. Первый выстрел оказался хорош. 14,5миллиметровая пуля ударила точно в цель, пробуравив затылок Синего Парня, и вышла из его лба, срывая с чужака шлем и разбрасывая вокруг брызги крови и мозгов. ***

Зарычав, ’Путумей отскочил назад… и чудом избежал второй пули. Ещё мгновение, и между двумя холмами заметались слова приказаний. Полевой командир заполз в укрытие, передал информацию о местоположении стрелка командиру «Банши» и закричал в рацию: — Там снайпер! Убейте его! Удовлетворившись тем, что стрелком уже занимаются, ’Путумей приподнялся и взглянул на безголовое тело ’Мортумея.

— Похоже, — оскалил клыки полевой командир, — рапорт мне придётся написать самому. Джонс сплюнул в пыль, раздражённый тем, что золотому воину удалось уйти от пули. «В следующий раз, — пообещал он себе, — ты будешь мой, приятель». Над головой провизжали «Банши», пытающиеся установить местоположение снайпера. «Змеюка» забился в глубокую щель между камнями. К счастью, благодаря набегу на «Столп осени» у ефрейтора оставались при себе два десятка шоколадок, которые могли поддержать его силы. ***

Нейтрализовав системы безопасности, Мастер Чиф возвратился по своим следам и направился к выходу. Пора было найти «молчаливого картографа» и покончить с этой фазой задания.

— Мэйдэй! Мэйдэй! Говорит «Браво-двадцать два», мы под огнём! Повторяю, мы под огнём! Теряю высоту. — Голос пилота звучал сухо и отрывисто, это был голос человека, понимающего, что скоро умолкнет навсегда.

— Вас слышу, — ответила Кортана. — Помощь в пути. Затем, обращаясь уже только к спартанцу, ИИ добавил: — Не нравится мне это… Боюсь, им уже не удастся выбраться. Мастер Чиф согласился с ней и настолько быстро побежал наверх, что чуть было не допустил фатальную оплошность. Один раз зачистив здание, которое про себя обозначил как центр безопасности Гало, Джон-117 продолжал думать о нем как о полностью избавленном от врагов. К счастью, очередной скрытый под камуфляжными щитами элит обнаружил своё присутствие гортанным рыком прежде, чем выстрелить. Плазма расплескалась по груди спартанца, и тот на мгновение замешкался, пытаясь вычислить противника. На датчике движения возникла точка, и Мастер Чиф постарался прицелиться как можно точнее. Он дал очередь и услышал крик агонии. Как только вражеский воин упал на пол, Джон-117 отправился в безумный забег по наклонным коридорам, ведущим к поверхности, перезаряжая оружие на ходу. Слишком быстро заскакивать в ранее зачищенное помещение было глупостью, поэтому он постарался не повторять более той же ошибки. Тот факт, что все это время Кортана была рядом, созерцая мир через сенсоры его брони, делал подобные оплошности вдвойне обидными. По какой-то причине, хотя он и не смог бы точно выразить ее словами, спартанец нуждался в одобрении ИИ. Глупо? Вполне возможно, если воспринимать Кортану только как компьютерную программу, но все было куда сложнее. Во всяком случае, для Чифа.

Он улыбнулся своим мыслям. Интерфейс связи человек-ИИ в буквальном смысле подразумевал, что Кортана находится сейчас прямо в его сознании, используя живые ткани воина для получения энергии и сохранения данных. Спартанец взбежал по пандусу, пересёк холл и выскочил под яркие солнечные лучи. На мгновение он задержался на платформе, а затем побежал вниз по склону, и Кортана напомнила, что ему надо найти «Браво-22». Пляж внизу патрулировали солдаты ковенантов — смешанные отряды ворчунов и шакалов. Мастер Чиф взял в руку пистолет и, включив двукратное увеличение, принялся уничтожать чужаков по порядку, справа налево. Он прикончил первого шакала, промазал в следующего и расправился с двумя ворчунами, неспешно прогуливавшимися по каменистой площадке неподалёку. Спустившись по тропе, спартанец увидел обломки «Браво-22», наполовину зарывшегося в землю. Признаков выживших не наблюдалось. Либо все они погибли при крушении, либо уцелевших добили враги. Вероятность последнего особенно злила Мастера Чифа. Он крутнулся вправо, засек последнего шакала и пристрелил его. Затем воин вновь скинул с плеча МА5В и зашагал по поросшему травой склону к песчаному берегу. Какое-то время ему пришлось идти мимо дымящихся обломков и разбросанных вокруг тел. Часть трупов носила следы поражения плазменными зарядами, что подтверждало подозрения спартанца. Пусть это и было не самым приятным занятием, но Джон-117 понимал, что ему необходимо срочно набрать как можно больше боеприпасов, воспользовавшись ситуацией.

— Не забудь прихватить пусковую установку, — встряла Кортана. — Никто не знает, что нас ждёт во время поисков рубки управления. Мастер Чиф послушался ее совета и предпочёл продолжить свой путь на машине. «Бородавочник», ранее подвешенный под брюхом «Пеликана», в последние секунды полёта отцепился и теперь лежал на боку. Спартанец приблизился к «хрюшке», схватил ее за колеса и изо всех сил потянул на себя. Застонал металл, «Бородавочник» накренился в сторону воина и начал падать. Джон-117 отпрыгнул, позволяя машине встать на колеса, и

забрался на водительское сиденье. Быстро проверив, что все работает как надо, спартанец надавил на педаль газа. Заставив «Бородавочник» круто развернуться, он направился к зоне высадки на берегу, где расположились десантники. Несмотря на то что «адским ныряльщикам» за время его отсутствия пришлось отразить две попытки штурма, они попрежнему удерживали ранее занятые позиции и не были даже напуганы.

— С возвращением, — поприветствовала его капрал, стоящая позади трёхствольного орудия. — Без тебя было так скучно. Под вымазанным в саже лицом коренастой женщины на шее красовалась татуировка со словами «линия отреза».

— Ага, я вижу. — Чиф окинул взглядом вырытые впопыхах орудийные ямы и окопы, а также груду вражеских трупов и опалённый плазмой песок. В этот момент на пассажирское сиденье запрыгнул веснушчатый солдат, сжимающий в руках трофейную плазменную винтовку. Спартанец развернул машину в том направлении, куда однажды уже отправлялся, и поехал вдоль самой кромки воды. По левому борту взлетели брызги, и ему очень захотелось почувствовать их на своём лице. ***

Примерно в километре впереди охотник по имени Игидо Ноза Хурру раздражённо мерил шагами стыковочную платформу, залитую кровью ковенантов. Благодаря Зуке ’Замамею ему стало известно о том, что один-единственный человек сумел расправиться с двумя его сородичами всего лишь пару часов назад. И этот человек собирался теперь вернуться на то же место, чтобы атаковать заново укреплённые позиции. Бронированный, усеянный острыми чешуйками воин очень надеялся, что так и будет, чтобы он и его сводный брат Огада Ноза Фасу удостоились чести расправиться с чужаком. Поэтому, когда Хурру услышал рёв моторов и увидел мчащуюся вдоль берега машину, они с братом уже были готовы.

Заметив, как кивнул другой охотник, Хурру занял позицию возле самого входа в комплекс. Если машина была уловкой, чтобы отвлечь обоих стражников от входа и позволить чужаку незаметно проскочить, это не сработало бы. Фасу, всегда перехватывавший инициативу и являвшийся истинным мастером в обращении с прикреплённой к его предплечью пушкой, дождался, пока машина приблизится, слегка повёл стволом, чтобы относительно медленно движущийся плазменный импульс ударил точно в цель, и сделал единственный выстрел. ***

Мастер Чиф краем глаза заметил приближающийся желтоватозелёный сгусток и принял решение развернуть машину на врагов, чтобы уменьшить зону поражения и дать возможность капралу выстрелить в ответ. Но ему не хватило времени. Едва спартанец начал вращать рулевое колесо, как энергетический заряд ударил в «Бородавочник», переворачивая машину. Всех трёх людей вышвырнуло на землю. Мастер Чиф вскочил на ноги и посмотрел вверх по склону как раз вовремя, чтобы увидеть охотника, спрыгивающего с высокой конструкции. Приземлившись, тот направился к месту аварии. Капрал и веснушчатый молодой солдат тоже смогли подняться. Но старшая из них, никогда не то что не сражавшаяся с охотниками, но и не видевшая их, закричала: — Вперёд, Хоский! Прикончим ублюдка!

— Нет! Назад! — закричал Джон-117, наклоняясь и стягивая со спины пусковую установку. Но хотя приказ отступить и прозвучал, воин понимал, что уже слишком поздно. Другой спартанец, может, и сумел бы вовремя отскочить в сторону, но «адские ныряльщики» не успели даже испугаться. Расстояние между чужаком и двумя десантниками мгновенно сократилось, не оставляя им возможности убежать. Капрал метнула гранату, увидела, как та взрывается на груди чудовища, и,

не веря собственным глазам, уставилась на приближающегося врага. Тварь спокойно пробежала сквозь облако осколков, издав некое подобие боевого клича, и опустила вниз огромное плечо. Рядовой Хоский все ещё продолжал стрелять, когда на него обрушился гигантский щит, переломав половину костей в его теле и отшвырнув в сторону. Солдат все ещё оставался в сознании и мог видеть, как охотник высоко поднимает массивную ногу и опускает на его голову. Мастер Чиф вскинул пусковую установку на плечо и уже собирался выстрелить, когда капрал прокричала что-то неразборчивое и выскочила на линию огня. Джон-117 рявкнул, чтобы она залегла, и начал смещаться вбок, пытаясь найти более удобную позицию для выстрела, когда Фасу выстрелом пробил в груди десантника дыру размером с обеденную тарелку. Спартанец вдавил спусковой крючок, и к охотнику устремилась ракета. Громоздкий чужак с удивительной ловкостью отпрыгнул в сторону, и ракета проревела мимо него, взорвавшись где-то за его спиной и окатив человека и тварь земляным дождём. Охотник бросился вперёд. Мастер Чиф попятился, понимая, что времени на перезарядку у него не будет. Вторую ракету необходимо было направить точно. Вода океана колыхалась уже у самых колен спартанца, пытающегося сохранить равновесие на мягком песке, а все вокруг, казалось, заслонил огромный чужак. Не слишком ли близко цель? Времени проверять не оставалось. Джон-117 нажал на спусковой крючок, и вторая ракета вырвалась из ствола, оставляя за собой след дыма и огня. Охотник набрал предельную скорость и уже не мог увернуться. Массивные ступни чужака глубоко зарылись в песок, когда тот попытался изменить направление и избежать встречи с ракетой, но это было невозможно. 102-миллиметровый снаряд взорвался, ударив в самую середину доспехов охотника, разворотив грудную клетку и переломив позвоночник. Раздался громкий всплеск, когда чужак рухнул лицом вниз. Мерцающая оранжевая кровь окрасила воду вокруг лежащего существа. Воспользовавшись представившейся возможностью, спартанец перезарядил ракетную установку и направился к берегу. Издалека донёсся полный страдания вой, исходящий из глотки

второго охотника. «И поделом тебе, — подумал Джон-117. — Ты потерял лишь одного брата, а я потерял всех». Спартанец испытал кратковременный приступ скорби, увидев тела десантников. Он должен был предвидеть опасность дальней атаки, должен был предупредить солдат об охотниках, должен был действовать быстрее. Значит, в гибели людей виноват только он.

— Это не твоя вина, — мягким тоном произнесла Кортана. — А теперь осторожнее — наверху тебя ждёт ещё один охотник. Ее слова показались ковшом холодной воды, вылитой на голову. «Ментальная битва» — так его учитель Чиф Мендес называл необходимость всегда сохранять трезвый рассудок. Медленно, шаг за шагом, Мастер Чиф поднимался по склону, расстреливая ковенантов с механической точностью. Небольшие группы ворчунов ничем ему не угрожали. Настоящее испытание ждало его Наверху. ***

Услышав звуки пальбы, Хурру понял, что враг обходит его сбоку, и развернулся. Ярость, печаль и жалость к самому себе кипели в его душе, заставляя вновь и вновь стрелять из пушки в неистовых попытках уничтожить человека. Вражеский воин, бросившись в укрытие, прижался к скале и начал подкрадываться дюйм за дюймом. Охотник заметил его и попытался выстрелить, но пушка ещё не успела восстановить заряд. Человек получил возможность прицелиться, и Хурру почувствовал в душе теплоту облегчения. Скоро он присоединится к брату. ***

Ракета пошла чуть выше, чем предполагалось, ударив Хурру в голову и оторвав ее. Оранжевая кровь ударила фонтаном, заливая падающее тело чужака и металлическую площадку вокруг.

Спартанец помедлил, чтобы сменить оружие на штурмовую винтовку, и попытался почувствовать удовлетворение от проделанной работы. Но ничего не вышло. Десантники попрежнему были мертвы, и ничто не могло изменить этого факта. Было ли честно, что сам он остался в живых? Нет. И теперь он мог только выполнить то, что хотели бы от него погибшие. Идти вперёд, найти карту и сделать так, чтобы их смерть оказалась ненапрасной. С этими мыслями Мастер Чиф вошёл внутрь комплекса и зашагал по коридорам, все ещё скользким от крови чужаков после последнего его визита. Затем он свернул на пандус и спустился на нижний уровень, пройти в дверь, на разблокирование которой ушло столько сил. Он продолжал все дальше углубляться внутрь здания. Снаружи ошибочно казалось, будто в постройке лишь несколько этажей, возвышающихся над скалами. На самом деле большая часть комплекса размещалась глубоко под землёй. Воин спустился по изгибающемуся пандусу. Воздух здесь был неподвижным и слегка затхлым, и широкие колонны в зале, куда вышел спартанец, только усиливали ощущение, что он оказался в склепе. Он пробирался через тёмные комнаты, спускался по спиральным коридорам, проходил по галереям, где стояли конструкции загадочных очертаний. Все полы и стены были выполнены все из того же отполированного, покрытого резьбой металла, который спартанец встречал повсюду в этом мире-кольце. Он включил фонарик и обнаружил на стенах новые узоры, напоминающие прожилки в мраморе, словно этот материал какимто образом сочетал в себе свойства металла и камня. Гробовую тишину неожиданно нарушили крики нескольких чужаков. Джон-117 постоянно сталкивался с серьёзным сопротивлением и оказывался один на один с десятком ворчунов, шакалов и элитов.

— Такое чувство, что они знают, где мы, — заметила Кортана. — Мне кажется, кто-то следит за нашим продвижением и прекрасно знает, куда мы направляемся.

— И не говори, — сухо откликнулся Мастер Чиф, пристрелив очередного ворчуна и перешагнув через труп. — Очень надеюсь,

что мы доберёмся до картографа раньше, чем у меня кончатся патроны.

— Мы уже близко, — заверил его ИИ, — но будь осторожен. Впереди нас наверняка ждёт куча ковенантов. Спартанец принял к сведению совет Кортаны. Он даже постарался найти путь, по которому можно было бы обойти вражескую заставу, но ему не повезло. Войдя и просторный зал, Мастер Чиф увидел ещё двух охотников, патрулирующих его. Тогда он перебросил винтовку за спину и взял реактивную установку. Это было отличное оружие против огромных чужаков… до тех пор, пока он не позволял чудовищам подобраться слишком близко. Снаряд, разорвавшийся рядом, мог прикончить его самого. Один из усеянных лезвиями чужаков заметил незваного гостя и вызывающе зарычал. Охотник уже устремился вперёд, когда ракета пересекла комнату, ударила великана в плечо и разорвала его в клочья. Второй охотник взвыл и выстрелил из своего орудия. Чиф выругался, когда его краем зацепил плазменный заряд. Запищал тревожный сигнал, и индикатор состояния щитов в правом верхнем уголке экрана на щитке шлема замерцал красным огнём. Спартанец развернулся, собираясь расправиться со вторым противником, но тот успел скользнуть за перегородку. Не имея возможности стрелять, Джон-117 попятился. Охотник бросился вперёд, и отточенные пластины прошли сквозь ослабленные энергетические щиты. Чиф застонал от боли, когда кончик самого верхнего лезвия прошил плечевое сочленение брони. К его горлу подступила тошнота, когда он почувствовал, как мясо его руки раздирает острая, будто скальпель, пластина. Воин дёрнулся, и лезвие вышло из его руки. В его душе начало зарождаться чувство безнадёжности, когда Мастер Чиф поменял оружие на штурмовую винтовку, попятился к пандусу и благодаря большей подвижности все же сумел зайти чужаку за спину. Перед его глазами замаячил участок незащищённой плоти, даруя необходимый шанс. Спартанец дал короткую очередь по спине твари, крутнулся назад и едва избежал

попадания под огонь плазменных пистолетов, из которых стремили шакалы. Мастер Чиф бросил через стенку, перегородившую зал, три гранаты. Одна из них ударила точно в цель, вымазав все вокруг внутренностями чужаков и остановив отчаянную стрельбу. ***

Кортана, жизнь которой также висела на волоске, была вынуждена беспомощно наблюдать за тем, как спартанец сражается за них обоих. Когда он победил, ИИ испытал облегчение. Каким-то чудом его человек-носитель и очередной раз управился с превосходящими силами, хотя поражение и было слишком близко. Воин все ещё пребывал в состоянии, близком к шоковому. Его жизненные показатели трудно было оценить, он стоял, забившись в угол, а его взгляд безумно метался от одной тени к другой. ИИ столкнулся со сложной дилеммой. С одной стороны, он должен был настоять на том, что они обязаны завершить задание. С другой — мог передавить на спартанца, тем самым подвергнув их опасности. Беспокойство за состояние человека и желание выжить самому мешали выработать чёткое, рациональное решение, требовавшееся от него. Затем, когда Кортана уже собиралась сказать хоть что-нибудь, даже если бы ее слова оказались ошибочными, Чиф совладал с собой и перехватил инициативу.

— Ладно, — произнёс он. Обращался Джон-117 к себе или к ИИ, осталось неясным. — Пора заканчивать эту миссию. Двигаясь осторожно, опасаясь угодить в очередную засаду, Мастер Чиф покинул огромный зал и спустился по наклонному коридору. Прижавшись к стене, он убедился, что следующее помещение относительно безопасно, и отстегнул наплечный сегмент Мьёльнира. У раны были рваные края, и кровь не останавливалась. Чиф мог справиться с болью, но кровопотеря скоро взяла бы своё, лишив его возможности выполнить задание. Удостоверившись, что

датчик движения функционирует нормально, он отложил в сторону оружие. Покопавшись в ранце, спартанец извлёк аптечку. Ему неоднократно доводилось получать травмы и оказывать первую помощь раненым товарищам. Поэтому он быстро прочистил рану, залил ее щиплющей биопеной и наложил быстро схватывающийся защитный слой. Через пару минут он уже вновь застегнул броню, проглотил таблетку стимулятора и зашагал дальше. ***

— «Кувалда» вызывает наземную команду. К вам быстро приближаются два десантных корабля ковенантов! Мастер Чиф стоял на краю широкого обрыва и слушал, как его союзники переговариваются по рации. Вдалеке едва виднелись мерцающие люминесцентные панели, оставленные создателями Гало, чтобы освещать подземный лабиринт. Вниз уходила пропасть, кажущаяся бездонной. Спартанец узнал следующий раздавшийся голос, тот принадлежал командору сержанту Уоллеру, «адскому ныряльщику», командовавшему отрядом, закрепившимся у точки высадки.

— Отлично, ребята, — подчёркнуто растягивая слова, произнёс сержант. — Похоже, у нас компания. Атакуйте противника, как только заметите.

— Будет проще обороняться, если вы расположитесь внутри комплекса, а не снаружи, — встряла Кортана. — Сумеете добраться?

— Никак нет! — ответил Уоллер. — Они приближаются слишком быстро. Мы постараемся продержаться как можно дольше.

— Задай им жару, десант, — мрачно отозвалась Кортана, прежде чем отрубить связь. — Нам всем придётся несладко, если мы не успеем выбраться отсюда до того, как к ковенантам придёт подкрепление.

— Вас понял, — ответил Мастер Чиф и припустил вниз по пандусу, миновал пару люков и выскочил в сумрачный зал за последним из них. Он пробежал по какому-то полупрозрачному покрытию, пересёк пешеходный мостик и расстрелял парочку ворчунов, обнаружившихся впереди. Затем он спустился на следующий уровень по очередному наклонному коридору и разметал гранатой вражеский патруль, устремляясь к новому люку. С платформы под ним раздался рёв элита и визгливый лай ворчунов. Ещё одна граната размазала весь отряд по стенам, расчищая спартанцу дорогу к тому месту, которое они охраняли. То, что перед ним именно зал картографа, Джон-117 понял с первого же взгляда. Как только он вошёл внутрь, на него набросился ещё один воин элиты. Одной короткой очереди хватило, чтобы разрядить щиты чужака, и Чиф добил его ударом приклада.

— Сюда! — сказала Кортана. — Эта голографическая панель должна активировать карту.

— Есть мысли, как это сделать?

— Нет, — ответила она лукавым голосом, — в конце концов, только ты у нас обладаешь даром волшебного прикосновения. Мастер Чиф сделал несколько шагов, приближаясь к дисплею, и протянул к нему руку. Инстинктивно он понимал, как включить карту, — эти познания казались прошитыми на подсознательном уровне, словно понимание того, когда надо драться, а когда бежать. Он отбросил посторонние мысли и возвратился к своему заданию. Закованная в латную перчатку рука скользнула по панели, и перед Джоном-117 развернулась и повисла в воздухе мерцающая карта.

— Анализирую, — сказал ИИ. — Рубка управления Гало находится… — он подсветил участок карты на дисплее его шлема, — здесь. Интересно. Это похоже на какое-то святилище. ИИ включил внешнюю связь.

— Кортана вызывает капитана Киза. Несколько секунд ей никто не отвечал, а затем раздался голос «Кувалды»:

— Кортана, связь с капитаном потеряна. То ли его корабль находится слишком далеко, то ли у них какие-то проблемы с оборудованием.

— Продолжайте попытки, — велел ИИ. — Дайте мне знать, если получится возобновить контакт. И передайте ему, что нам с Мастером Чифом удалось установить расположение рубки управления. ***

Капитан Киз старался не обращать внимания на непрестанный грохот ритмичной колониальной музыки сержанта, зазвучавшей по интеркому, когда пилот направил десантный корабль к болоту.

— Похоже, все чисто… Иду на посадку. Как только турбины «Пеликана» расплескали воду под кораблём, десантный люк откинулся и внутрь ворвался густой, затхлый воздух. С собой он принёс тошнотворный запах гниющей растительности, мерзкую вонь болотного газа и лёгкий металлический аромат самого Гало.

— Фу-у, — сказал кто-то, но его заглушил крик сержанта Эвери Джонсона: — Пошёл! Пошёл! Пошёл! Десантники спрыгнули в доходящую до лодыжек воду.

— Проклятье! — выругался один из солдат, когда болотная жижа затекла ему в сапоги.

— Заткнись, рядовой, — произнёс Джонсон, глядя, как Киз спускается по сходням. Избавившись от своей ноши, десантный корабль включил двигатели, покачнулся в клейком воздухе и начал набирать высоту.

— Постройка, которую мы ищем, — произнёс Киз, сверяясь с наладонным компьютером, — должна быть вон там. Джонсон проследил за его пальцем и кивнул.

— Ладно, лодыри, вы слышали, что сказал капитан. Бисенти, пойдёшь первым. Рядовому Уоллесу А. Дженкинсу выпало замыкать строй, что было почти столь же плохо, как и оказаться впереди. Почти, но не

совсем. Непроницаемо чёрная вода сливалась в сапоги, пропитывая носки. Впрочем, десантник был благодарен, что она хотя бы не оказалась слишком холодной. Как и все остальные бойцы в отряде, он знал, что основной задачей их миссии было обнаружение и захват тайника с оружием ковенантов. Это было крайне важно, несмотря даже на то, что лейтенант Маккей уже совершила набег на «Столп осени», благодаря чему база Альфа значительно укрепила свою оборону. Впрочем, все это мало его волновало, и особенно сейчас, когда ему приходилось брести по тёмному, затянутому туманом болоту. ***

Что-то возвышалось впереди. Бисенти очень надеялся, что это именно то, ради чего Старикан заставил их тащить свои задницы по болоту.

— Вижу здание, — шепнул он, обращаясь к командиру. Раздался плеск воды, и сержант подбежал к Джонсону.

— Дженкинс, сюда. Мендоза, пошевеливайся! Ждём здесь отряд капитана. А затем тащим свои зады внутрь. В этот момент Дженкинс увидел, как Киз возникает из тумана.

— Сэр!

— Ладно, пошли! — Джонсон тоже увидел капитана. Следом за десантниками Киз вошёл в здание. Ситуация развивалась абсолютно не так, как он того ожидал. В отличие от ковенантов, по-прежнему расправлявшихся практически со всеми, кто попадал в их руки, люди продолжали брать пленных. И одного из таких, довольно угрюмого воина элиты, представившегося как ’Куаломей, допрашивали в течение нескольких часов. В конце концов, он признался, что входил в состав группы, доставившей ящики с оружием отряду, удерживавшему это здание. Но внутри не было ни охраны, ни оружия, в существовании которого клялся ’Куаломей. Значит, пленник мог соврать. И капитан собирался хорошенько побеседовать с чужаком по возвращении на базу Альфа. Пока же он решил обследовать обнаруженный комплекс — на всякий случай. Второй отряд,

возглавляемый капралом Ловик, остался прикрывать отход, а все остальные отправились вперёд. Минут через десять капитан услышал оклик десантника: — Ого! Вы только посмотрите на это. Кто-то выпустил ему кишки. Джонсон взглянул на труп воина элиты, лежащий на полу. Более того, то там, то сям он видел распластавшиеся тела других ковенантов. Кровь чужаков ровным слоем покрывала стены. Сзади подошёл Киз.

— Что у вас здесь, сержант?

— Похоже, это был патруль ковенантов, — ответил офицер. — Спецназ «Задиры», если судить по чёрной броне. Все они мертвы. Киз оглядел тело и перевёл взгляд на Бисенти: — Какие милашки. Вы, случаем, не успели подружиться?

— Никак нет, только познакомились, — покачал головой десантник. Ещё через пять минут отряд приблизился к огромной металлической двери. Она была заперта, и подобрать код на панели управления не представлялось возможным.

— Хорошо, — кивнул Киз, оценивая препятствие, — давайте откроем ее.

— Я постараюсь, — ответил инженер рядовой Каппус, — но, похоже, ковенанты очень старались ее запечатать.

— Просто сделай это, сынок.

— Так точно, сэр. Каппус стащил со спины переносной терминал, подключил его к пульту управления дверью и застучал по клавишам. За исключением тихого попискивания прибора, пытающегося взломать замок, прогоняя через него тысячи комбинаций в секунду, вокруг царила полная тишина. Десантники нервничали и никак не могли расслабиться. На лбу Каппуса выступил пот. Они оставались на месте ещё несколько минут, пока не увидели, как инженер удовлетворённо кивает и открывает дверь. Десантники направились внутрь, но Каппус вскинул руку: — Сержант! Прислушайтесь!

Все солдаты навострили уши. До них донёсся мягкий, текучий звук, напомнивший шелест змеи. Казалось, он раздаётся сразу со всех сторон. Дженкинс чуть не подпрыгнул на месте, но первым сто страхи озвучил Мендоза: — У меня плохое предчувствие…

— У тебя вечно плохие предчувствия, — прервал его Джонсон. Он уже собирался отчитать Мендозу, когда его вызвали на командной частоте. Было похоже, что второй отряд попал в беду, но капрал Ловик говорила не слишком внятно, чтобы понять, что же там произошло. По правде, она и не говорила даже, а кричала.

— Капрал? — отозвался Киз. — Вы меня слышите? Приём. Ответа не было.

— Немедленно доставь свой зад ко второму отряду, — обернулся Джонсон к Мендозе, — и выясни, что там, черт возьми, происходит.

— Но, сержа…

— У меня нет времени выслушивать нытье, солдат! Ты слышал приказ.

— Это ещё что было? — нервозно произнёс Дженкинс. Его взгляд метался среди теней.

— Мендоза, откуда раздался звук? — потребовал Джонсон, мгновенно забыв о втором отряде.

— Оттуда! — воскликнул рядовой, указывая пальцем на тёмный угол, откуда доносилось приглушенное поскрипывание металла о металл. Затем закричал от боли рядовой Райли, когда что-то прыгнуло ему на спину и, метя в позвоночник, вонзило в неё острое жало. Солдат выронил из рук оружие и попытался сорвать с себя неведомое существо, заметавшись из стороны в сторону.

— Стой спокойно! Стой! — закричал Каппус, вцепляясь в одну из раздутых тварей на спине друга и пытаясь сдёрнуть ее. ***

Большую часть своей взрослой жизни Эвери Джонсон провёл в десанте и высаживался на поверхность неизвестных планет большее количество раз, чем все прочие из присутствующих, вместе взятые. За это время ему многое довелось повидать… Но никогда прежде он не сталкивался ни с чем, подобным тому, что пробежало, семеня лапками по металлическому полу, и прилипло к одному из его людей. Впереди возникло с дюжину одутловатых белых шаров, каждый диаметром почти с метр, покоящихся на непрестанно подёргивающихся щупальцах. Они бежали и прыгали в «вольном построении», устремляясь к людям. В один прыжок твари пролетали по несколько метров. Едва не поддавшись панике, сержант открыл огонь короткими очередями.

— Сделаем их! ***

Киз сжал в руке пистолет и выстрелил по одной из тварей. Та лопнула, будто воздушный шарик. Взрыв разметал ещё трёх ее товарок на тонкие ошмётки, но их место тут же заняли десятки новых существ. Теперь становилось ясно, что Каппус был абсолютно прав. У ковенантов имелся повод, чтобы запереть дверь, и теперь они видели причину. Но, может быть… может быть, им удастся отступить и вновь запечатать тварей внутри?

— Сержант, нас окружили! Но внимание Джонсона было отвлечено на что-то ещё.

— Черт возьми, Дженкинс! Стреляй же! Дженкинс стоял с перекошенным от страха лицом, настолько сжав винтовку в руках, что у него побелели суставы пальцев. Казалось, что мелкие твари возникают прямо из воздуха.

— Их слишком много! Сержант уже собирался что-то ответить, но тут, словно где-то открыли водный шлюз, людей захлестнул новый поток уродливых шарообразных тварей. Десантники палили во все стороны, многие

теряли равновесие, когда по два, три, а то и четыре существа вцеплялись в них и притягивали к полу. Дженкинсом овладел ужас, и десантник начал пятиться. ***

Киз вскинул руки, пытаясь защитить лицо, и чудом успел перехватить одного из крошечных монстров. Сжав существо в кулаке, он раздавил его. Твари оказались очень хрупкими, но их было слишком много. Очередной противник вцепился в плечо капитана, и тот закричал от боли, когда острое щупальце разорвало его форму, погрузилось под кожу и вонзилось в позвоночный столб. Боль агонии была настолько сильной, что Киз потерял сознание и пришёл в себя только под воздействием каких-то химикалий, впрыснутых тварью в его кровь. Он попытался позвать на помощь, но не смог издать ни звука. Сердце капитана бешено заколотилось, когда он почувствовал, как его конечности отнимаются одна за другой. Легкие налились тяжестью. ***

Киз постепенно терял связь со своим телом, которым завладевало что-то злобное, изгонявшее его сознание. Вскоре оно захватило большую часть коры головного мозга, заполнив его таким вселенским голодом, что капитана вырвало бы, обладай он ещё хоть какой-то властью над своим телом. Этот голод был куда больше, чем просто желание насытиться, получить сексуальное удовлетворение или обрести власть. Нет, скорее его можно было сравнить с вакуумом, бездонным водоворотом, поглощавшим все прочие устремления, мысли и даже память о том, кем некогда был Киз. Капитан попытался закричать, но и это ему не удалось. ***

Вид Киза, сражающегося со своим новым «я», заставил Дженкинса застыть на месте. Впрочем, как только капитан перестал сопротивляться, солдат пришёл в себя. Он развернулся и попытался сбежать, но в этот момент почувствовал, как одна из мелких тварей прыгнула ему на спину. Вспыхнула и утихла резкая боль, когда существо вонзило в его спину своё щупальце. Перед глазами рядового все поплыло, но потом снова прояснилось. Он каким-то образом понимал, что прошло уже некоторое время, но не мог точно сказать, как долго находился в отключке. Уоллес А. Дженкинс оказался в каком-то странном полумире. Так уж выпали галактические игральные кости, что сознание твари, вторгшейся в разум десантника, повредилось за время долгого сна. Хотя ей и хватило сил, чтобы завладеть его телом и преобразовать его в боевую форму, она оказалась слишком слаба, чтобы полностью повелевать всеми желаниями своего носителя. Дженкинс, не имея возможности что-либо изменить, полностью осознавал присутствие чуждого сознания, захватившего власть над его телом. Тварь поиграла с его руками, будто ребёнок, познающий новую игрушку, и заставила Дженкинса несколько раз пройти по кругу. Рядом стояли бывшие друзья, чей рассудок был полностью уничтожен. Десантник закричал, и воздух даже покинул его лёгкие, но никто не обернулся.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Седьмой цикл, 49 единиц (по военному календарю ковенантов) / Крейсер «Истина и Единение», орбита Гало.

Зука ’Замамей поднялся на борт «Истины и Единения» при помощи главного гравитационного лифта, воспользовался

внутренним подъёмником, чтобы добраться до командирской палубы, прошёл стандартную проверку на посту охраны и предстал перед Советом Владык в рекордные сроки. Все это казалось ему вполне закономерным до тех пор, пока он не вошёл в зал, где горела одна-единственная лампа, освещавшая только площадку, предназначенную для посетителей. Не было видно ни Сога ’Роламея, ни пророка, ни все ещё остававшегося неизвестным воина элиты. Возможно, Совет опаздывает, или произошёл сбой в расписании, или ещё какая-либо бюрократическая ошибка. Но зачем тогда позвали ’Замамея? Местный персонал всегда знал, собрались Владыки или нет. Офицер уже собирался развернуться и выйти, когда загорелась вторая лампа, высветившая лицо ’Роламея. Его голова не была прикреплена к плечам, как полагалось, но возвышалась на окровавленном пьедестале, уставившись пустым взглядом в пространство. Возник парящий в воздухе образ пророка, который махнул в сторону головы: — Печально, не правда ли? Но дисциплину должно соблюдать. — Пророк сделал какой-то жест, показавшийся ’Замамею частью религиозного ритуала. — Гало старо, невероятно старо, и у него есть свои секреты. Это настоящие сокровища, которые Предтечи оставили для нас, зная, что мы найдём им достойное применение. Однако, — продолжал пророк, — познание всегда сопряжено с риском. И здесь нас также поджидали опасности, с которыми обещал управиться ’Роламей. Но он не сдержал своего слова. Теперь же, когда все вокруг начали громить эти людишки, цена его ошибок стократно возросла. Двери были открыты, огромная мощь выпущена на волю, и от нас потребуется приложение всех наших сил для того, чтобы вновь взять Гало под свой контроль. Вы меня понимаете? На самом деле ’Замамей не понял ни слова, но признавать это не собирался. Поэтому он произнёс: — Так точно, ваше превосходительство.

— Хорошо, — сказал пророк. — За этим мы и вызвали вас. Не в последнюю очередь нашим проблемам поспособствовала ваша попытка заманить в ловушку бесчинствующего человека. В

результате ваших действий он не только сумел обезвредить часть систем безопасности Гало, но и нашёл путь, ведущий к «молчаливому картографу», и теперь, без сомнения, воспользуется им, чтобы доставить нам ещё больше неприятностей. Поэтому, — доверительным тоном сообщил пророк, — я и подумал, что было бы разумно пригласить вас сюда, чтобы вы хорошенько посмотрели на цену ошибки и подумали над тем, хочется ли вам ее заплатить. Вы меня поняли? ’Замамей сглотнул и кивнул: — Так точно, ваше превосходительство. Понимаю.

— Хорошо, — ласково произнёс пророк. — Рад это слышать. Теперь же, раз уж вы осознали свою ошибку и намереваетесь никогда более ее не повторять, вы расскажете мне, что собираетесь делать дальше. И если мне понравится ответ, если вы сумеете убедить меня, я позволю вам покинуть этот зал живым. По счастливому стечению обстоятельств у ’Замамея был не просто план, а восхитительный план. Более того, офицер был готов убедить пророка в состоятельности своего замысла. Но когда воин элиты, сопровождаемый Яяпом, покидал «Истину и Единение», перед его глазами стояли не картины славной победы, а мёртвый взгляд ’Роламея. ***

Мастер Чиф помедлил возле люка, чтобы убедиться, что его никто не преследует, удостоверился, что его оружие полностью заряжено, и задумался над тем, где же он находится. Повинуясь указаниям Кортаны, «Кувалда» завела «Пеликан» в отверстие в поверхности Гало и полетела по похожим на капиллярную систему просторным туннелям, пронизывавшим мир под земляной шкурой кольца. Вскоре они приземлились на взлётно-посадочной площадке в огромном зале. Оттуда спартанец и начал своё путешествие по лабиринту коридоров и комнат, многие из которых хорошо охранялись. Сейчас, пройдя очередным туннелем, Мастер Чиф остановился возле люка и задумался над тем, что ждёт его за ним.

Ответ пришёл неожиданно. Дверь распахнулась, выпуская ледяной ветер и хлопья снега. Впереди маячило что-то напоминающее пешеходный мост. Металлический барьер отчасти заслонял вид, но Джон-117 видел световые лучи, используемые на Гало в качестве несущих тросов, и серую отвесную скальную стену за ними.

— Погодные показатели кажутся вполне естественными, — задумчиво произнесла Кортана. — Интересно, это просто отказали контролирующие погоду системы Гало или же его создатели хотели, чтобы здесь условия были настолько суровыми?

— А может быть, им эти условия вовсе и не казались суровыми, — добавил спартанец. Решив, что все это не имеет ни малейшего значения — во всяком случае, для него, — Мастер Чиф осторожно высунулся из люка, чтобы проверить, что его там ждёт. Ответ оказался прост: «Тень», в кресле которой сидел ворчун. Быстрый взгляд, брошенный направо, подтвердил: там стоит точно такое же орудие, хотя и без стрелка. Когда спартанец уже собирался продолжить свой путь, над мостом проревели двигатели «Пеликана», приземлившегося в долине под ним. Раздался треск статики, а за ним в наушниках зазвучал мрачный мужской голос.

— Огневая группа «Зулус» срочно запрашивает поддержки любых войск ККОН. Меня кто-нибудь слышит? Приём. ИИ определил, что вызов исходит от одного из отрядов, вылетевших с базы Альфа, и ответил: — Кортана вызывает «Зулус». Вас слышу. Держитесь. Мы уже в пути.

— Вас понял, — откликнулся пилот. — Не задерживайтесь. «Час от часу не легче», — подумал спартанец. Он выскочил из люка, уложил ворчуна выстрелом в голову и поспешил занять его место за штурвалом «Тени». Запрыгивая в кресло, он уже слышал, что выстрел вызвал суету среди врагов, и понимал, что у него остаётся лишь несколько секунд, чтобы развернуть ствол орудия. Как только указатель прицела загорелся красным, он нажал на гашетку. Смертоносные сгустки энергии сбили с ног ворчуна и

шакала, сжигая вместе с ними кусок моста. Остальные твари словно растворились среди окружающих конструкций. Когда все цели скрылись из виду, спартанец потратил пару секунд на то, чтобы осмотреть мост. Он был построен скорее для движения пешеходов, чем для техники, состоял из двух уровней и поддерживался в воздухе опорными лучами, которые Мастер Чиф заметил ещё в самом начале. Сверху сыпался снег, с шипением исчезавший при соприкосновении со световыми тросами. На дальнем конце моста что-то шевельнулось, и Джон-117 удостоил его росчерком сверкающей энергии. Он работал плазменным орудием, будто брандспойтом, окатывая смертоносным огнём каждый закуток, каждую щель, расчищая себе путь. Удовлетворившись тем, что все наиболее очевидные цели были уничтожены, спартанец спрыгнул с «Тени». Мост был достаточно широк, чтобы на нем уместились многочисленные надстройки с закоулками, где мог бы укрыться Мастер Чиф. Впрочем, верно это было в обе стороны — ведь где угодно могли прятаться и ковенанты. Перебегая от одного укрытия до другого, он добрался до лестницы и спрыгнул на нижний уровень, где расправился с ещё одной группой чужаков. Покончив с ними, он заметил укрывшегося за перегородкой воина элиты, вооружённого энергетическим мечом. Чиф не видел причины приближаться к столь грозному противнику, если этого можно было избежать. Поэтому он метнул за стенку плазменную гранату, надёжно прилепившуюся к броне твари, которая запоздало вскрикнула. Чужак выскочил из укрытия и исчез в ослепительной вспышке. Радуясь тому, что мост наконец-то остался позади, Мастер Чиф активировал следующий люк, пробежал по похожему на лабиринт залу и добрался до лифта. Тот долгое время падал вниз, пока наконец не начал мягко замедляться и не позволил своему пассажиру выйти. Открывшийся за ним короткий коридор выводил к люку и ожидающему за ним сражению. Как только люк отворился, Мастер Чиф поднял взгляд, увидел наверху мост и сориентировался на местности. Впереди

простиралась заснеженная равнина, на поверхности которой коегде торчали валуны и росли отдельные деревья. Учитывая тот факт, что огонь ковенантов был сосредоточен по местности слева от него, спартанец предположил, что хотя бы часть огневой группы «Зулус» держала там оборону. Их обстреливали как минимум две «Тени» и «Призрак», но десантники, несмотря ни на что, продолжали отбиваться. Джон-117 знал, что наибольшую опасность для людей представляют тяжёлые орудия. Поэтому он выбежал из-под защиты туннеля, остановившись только для того, чтобы прикончить ближайшего канонира из пистолета, и бросился к осиротевшей «Тени». Стаскивая труп с кресла и усаживаясь за штурвал, спартанец ощущал жар, исходящий от стволов орудия. Целей было полным-полно, но больше всего хлопот десанту доставлял «Призрак», так что с него Мастер Чиф и решил начать. Пары залпов хватило, чтобы привлечь внимание пилота и заставить его приблизиться. Человек и воин элиты открыли огонь одновременно, и между ними заметались плазменные лучи, но «Тень» все же победила в этом противостоянии. Штурмовая машина содрогнулась, вильнула в сторону и взорвалась. Но времени отпраздновать гибель «Призрака» спартанцу не дали. В этот момент мортирный танк «Рэйф» развернулся к их участку долины, метнув в воздух несколько подобных кометам снарядов, и двинулся в направлении позиций десанта. Мастер Чиф выпустил в сторону танка несколько энергетических сгустков, но тот был слишком далеко, и «Тень» не смогла пробить броню чудовищной машины. Осознав, что с танком придётся справляться как-то иначе, спартанец выпрыгнул из кресла и бросился бежать. Он был уже в двадцати метрах от «Тени», когда одна из плазменных бомб ударила точно в неё. При неожиданном появлении Чиф, а десантники приободрились.

— А вот и наша кавалерия! — воскликнул капрал, одарив спартанца вялой улыбкой.

— Нам не помешает твоя помощь… — крикнул другой десантник. — Эта «Тень» нас совсем прижала. Проследив за пальцем солдата, спартанец увидел, что ковенанты разместили одно из своих орудий на вершине огромного валуна. Возвышенность позволяла пушке держать под своим контролем половину окрестных территорий, и канонир не переставал поливать огнём позиции группы «Зулус». Неподалёку, перевернувшись на бок, лежал «Бородавочник», вокруг которого рассыпались боеприпасы. Мастер Чиф подобрал пусковую установку, но расстояние все равно было слишком большим, и вначале ему надо было приблизиться к врагу. Поэтому, перебросив установку за спину, он проверил заряд своей штурмовой винтовки и побежал к деревьям. Отряд ворчунов бросился к десантникам, но спартанец отбросил их назад и направился к привлёкшему его внимание пню. Укрывшись за ним, воин пристрелил прятавшегося за деревьями шакала и вскинул ракетную установку на плечо. В прицеле мелькнул синеватый корпус «Тени», и спартанец подкрутил увеличение, «приблизив» врага. Затем, стараясь держать своё оружие как можно ровнее, Джон-117 выстрелил. На вершине валуна прогремел взрыв, и «Тень» сверзилась вниз. Раздалось улюлюканье десантников, но Мастер Чиф уже бежал обратно к «Бородавочнику». Мортирная бомба взорвалась прямо у него за спиной, в щепки разнося пень. Один десантник вскрикнул, когда метровый кусок древесины пронзил его живот, пригвоздив солдата к земле. Спартанец ухватился за бампер «Бородавочника» и при помощи усиливающих устройств в своей броне поставил его на колеса. Один из уцелевших десантников занял место за пулемётом, а другой запрыгнул на пассажирское сиденье. Когда Чиф выжал педаль газа, из-под задних колёс забил снег, и машина рванулась вперёд. Движение выдало их расположение «Рэйфу». Мортирный танк издал звук, похожий на отрыжку, и в небо взмыла пылающая комета, полетевшая к середине поля, будто пытаясь преградить людям дорогу.

Спартанец увидел огненный сгусток и помчался вперёд, собираясь проскочить под ним. Как только расстояние между «Бородавочником» и «Рэйфом» начало сокращаться, заговорил пулемёт. Впрочем, чтобы «хрюшка» и танк смогли «потанцевать», вначале требовалось прорубиться через пехотный заслон. Так что и стрелку, и десантнику на пассажирском сиденье пришлось вступить в перестрелку с элитой, шакалами и ворчунами, когда Мастер Чиф ударил по тормозам, дал задний ход и развернул машину под более удобным углом. М41 ревел, выплёвывая сотни пуль и скашивая ворчунов, точно траву. Трупы тварей валились в окровавленный снег.

— Меня хотите? — прокричал десантник на пассажирском сиденье, высаживая обойму по воину элиты. — Меня? Так идите и возьмите! Восьмифутовый воин зашатался под пулями и завалился на спину, хотя и оставался все ещё жив… оставался до тех пор, пока по нему не прокатились колеса «Бородавочника», перемалывая ребра. В считанные секунды машина прорвалась сквозь заслон и, что ещё более важно, оказалась в мёртвой зоне «Рэйфа», который теперь не мог выстрелить, не рискуя уронить бомбу себе на голову. Это и было ключевым фактором успеха. Чиф притормозил и почувствовал, как машина заскользила на льду.

— Подстрелите его! — приказал он. Стрелок, не имевший ни малейшей возможности промахнуться, открыл огонь. С оглушительным рёвом пули вырывались из ствола и били в борт танка. Одни из них рикошетили, другие разбивались, но ни одной не удалось пробить толстую броню «Рэйфа».

— Глядите! — прокричал десантник. — Он идёт на таран! Спартанец, только что с трудом заставивший «Бородавочник» остановиться, обнаружил, что его пассажир прав. Танк рванулся вперёд и был уже готов раздавить их машину, когда Мастер Чиф дал задний ход. Взбивая снег всеми четырьмя колёсами и поливая врага огнём, «хрюшка» покатилась назад, неожиданно уходя в оборону.

Как только разрыв достаточно увеличился, спартанец вновь притормозил. Затем он кинул вперёд переключатель скоростей и выкрутил руль вправо. Машины разошлись настолько близко, что танк даже оцарапал «Бородавочника», заставив того оторвать левые колеса от снега. Раздался звук удара, и пулемёт качнулся в сторону, сбив прицел.

— Стреляй по нему сзади! — прокричал Чиф. — Там броня может оказаться слабее! Стрелок подчинился и был вознаграждён громким взрывом. Тысячи металлических осколков взмыли в воздух и, закрутившись, устремились к земле. Над обломками танка поднялись черные клубы дыма. Через мгновение останки мортиры врезались в валун, ознаменовав окончание битвы. Поле боя осталось за огневой группой «Зулус». Анализ, проведённый Кортаной, показал, что существуют и другие, связанные между собой долины, которые спартанцу предстояло проверить одну за другой в поисках своей цели. К сожалению, крутые склоны не позволяли Чифу и дальше ехать на «Бородавочнике». Он выпрыгнул из машины и стал прокладывать путь в глубоком снегу. Морозный ветер свистел, задувая под щиток шлема, а броня покрывалась изморозью.

— Проклятье! — проворчал один из десантников. — Что ж вы не напомнили варежки с собой захватить?

— Прекрати ныть, — рыкнул сержант. — Приглядывай за деревьями… Мы не на пикник приехали. Как ни странно, но Чиф был абсолютно спокоен. Здесь и сейчас он чувствовал себя как дома. ***

Было солнечно, и лишь редкие облака пятнали небо. Странных очертаний холмы громоздились друг на друга, словно пытаясь дотянуться до вершины небольшой скальной гряды. Это был засушливый регион, и машины взбивали пыль, поднимаясь по долине к горному склону.

Патруль состоял из двух трофейных «Призраков», или же «кобылок», как называли их некоторые десантники, которых сопровождали два «Бородавочника», переживших долгое, тяжёлое путешествие от «Столпа осени». Люди использовали различные комбинации составления отрядов, но Маккей более всего понравился именно такой вариант — «два плюс два», позволявший максимально проявить свои возможности машинам обоих типов. Боевые грависа ни чужаков были быстрее «Бородавочников», что позволяло им за короткий промежуток времени покрывать большое расстояние и избавлять своё четырёхколёсное сопровождение от утомительного обследования окрестностей. Но при этом «Призраки» значительно хуже чувствовали себя на пересечённой местности и, не имея ничего подобного пулемётам, установленным на «Бородавочниках», были уязвимы для нападения «Банши». Поэтому, как только на горизонте появлялся вражеский штурмовик, «кобылки» спешили возвратиться под защиту трёхствольных орудий «хрюшек». Кроме того, на пассажирском сиденье каждого «Бородавочника» ехал десантник, вооружённый ракетной установкой, что ещё лучше защищало отряд от нападений с воздуха. Но, конечно же, главным аргументом, который ковенанты уже привыкли уважать, был «Пеликан», полный «адских ныряльщиков» и стоявший на стартовой площадке базы Альфа в состоянии полной готовности. В течение десяти минут он мог доставить в любую патрулируемую точку подкрепление в лице пятнадцати солдат УВОД. А это была серьёзная сила. В задачу патрулей входило слежение за десятикилометровой зоной вокруг базы Альфа. Теперь, когда они захватили плато и закрепились, его требовалось хорошо охранять. Хотя укрепления и пережили уже несколько авианалётов и пробных наземных вылазок, ковенанты ещё только готовились к настоящему полномасштабному штурму, что крайне тревожило Сильву и Маккей. Складывалось впечатление, что ковенанты просто позволяют людям отсиживаться на базе, пока сами заняты чем-то другим. Но чем именно, оставалось только догадываться. Впрочем, это совсем не означало полного прекращения вражеской активности; вовсе нет, ковенанты продолжали

наблюдать за людьми, регистрируя все основные маршруты и расставляя ловушки. Маккей старалась никогда не проезжать одним и тем же путём дважды, но порой рельеф окружающей территории не оставлял ей иного выбора, а это означало, что отдельные речные переправы, каменистые овраги и горные тропы дарили ее врагу возможности залечь в засаде — если, конечно, ковенантам хватило бы на это терпения. Как только патруль приблизился к одному из таких мест — коридору меж двух холмов, — в рации раздался голос десантника из головного «Призрака»: — «Красный-три» вызывает «Красный-один». Приём. Маккей, сидевшая рядом с водителем в первом из «Бородавочников», включила микрофон: — «Красный-три», слышу тебя. Говори. Приём.

— Вижу «Призрак», лейтенант. Лежит на боку… Похоже, он разбился или что-то вроде того. Приём.

— Держись от него подальше, — посоветовала офицер. — Это может быть засада. Потерпи, мы скоро будем. Приём.

— Вас понял, «Красный-один». Конец связи. «Бородавочник» подпрыгнул на камнях и зарычал, когда водитель сбавил скорость, выезжая на открытое пространство перед холмами.

— «Красный-один» вызывает отряд. Придётся оставить технику здесь и пройтись пешком. Стрелкам приказываю оставаться на местах и следить за небом. Последнее, что нам сейчас нужно, так это появление «Банши». «Призрак-два», прикрой нас со спины. Приём. В рации раздалась серия двойных щелчков, служивших подтверждением того, что ее приказ был услышан. Маккей, вскинув на плечо ракетную установку, спрыгнула на землю и побежала за своим водителем. Опалённые камни и след запёкшейся крови сообщили патрулю о том, что произошло здесь недавно. Солнце жарило спину офицера, раскалённый воздух был неподвижен. А под ногами скрипел гравий. Эти холмы с лёгкостью

могли располагаться и на Земле, где-нибудь в районе Каскадных гор. И если честно, Маккей не отказалась бы именно там и очутиться. ***

Яяп лежал позади груды обломков и ждал смерти. Как и все остальные затеи ’Замамея, эта попахивала абсолютным безумием. Так и не сумев обнаружить и уничтожить «бронированного человека», офицер решил, что назойливый чужак должен находиться где-то на вершине недавно захваченного людьми плато. А если даже и не там, то в любом случае он должен был либо двигаться от человеческих укреплений, либо к ним. Плато являлось важной позицией, которую Совет Владык мечтал вернуть под свой контроль. Единственная проблема заключалась в том, что ’Замамей не имел ни малейшего понятия, когда ужасный человек находится на базе, а когда — нет. Следить за укреплениями было довольно рискованно, а ведь только зная местоположение главного врага можно было гарантировать, что тот лишится головы. Посему, основательно поразмыслив над вставшей перед ним проблемой и учтя тот факт, что люди берут пленных, воин элиты решил внедрить к ним своего шпиона — кого-то, кто мог бы подать ему сигнал, как только бронированный человек окажется на месте и можно будет начинать штурм. И кого же он должен был послать? Уж всяко не себя, ведь ему ещё предстояло командовать нападением, и не другого элиту, поскольку любой из них обладал слишком большой ценностью, чтобы идти на такой риск, особенно в ситуации, когда они — как выразился пророк — столкнулись с загадочными силами. Хотя Яяп скорее был склонен полагать, что ни один из них просто не согласился бы упустить возможность поучаствовать в убийстве, проси дев все это время в камере. Стало быть, эту миссию предстояло исполнить существу низшего порядка, но тому, кому ’Замамей мог бы довериться. Так что для Яяпа придумали подходящую «легенду» прикрытия, с

энтузиазмом отколошматили и оставили возле «Призрака», который в ночные часы случайно налетел на камень. К своему апогею события подошли только на рассвете, а это означало, что ворчун пролежал на одном месте целых пять единиц. Он мог лишь слегка шевелить затёкшими конечностями, чтобы не выдать себя раньше времени, у него не было с собой даже питья. Пытаясь отогнать от себя вполне обоснованные опасения, Яяп проклинал тот день, когда спас ’Замамея. Лучше было оставить его подыхать на борту разбившегося человеческого судна. О да, ’Замамей клялся, что люди берут пленных, но откуда было ему знать? Более того, Яяпу затея фанатика вовсе не казалась разумной. Во время сражения за «Столп осени» ворчун видел, как люди расстреливают его многочисленных коренастых сородичей, и теперь он не очень понимал, почему именно его должны пощадить. И что будет, если чужаки сумеют обнаружить передатчик, встроенный в его дыхательный аппарат? Нет, все ставки были против Яяпа, и чем больше он размышлял над этим, тем больше ему хотелось просто убежать. Прихватить все, что только можно, и раствориться на поверхности Гало следом за остальными дезертирами. Но мысли о том, что случится, когда наконец опустеет его метановый баллон, всякий раз заставляли ворчуна передумать. А теперь и вовсе было уже поздно что-то предпринимать. Яяп услышал, как поскрипывают камни под чьими-то сапогами, и почувствовал неприятный мускусный, мясной запах людей. На него легла чья-то тень. Ворчун решил, что лучше будет прикинуться, будто потерял сознание. Впрочем, притворяться не пришлось — он и в самом деле упал в обморок. ***

— Живой, похоже, — заметила Маккей, когда ворчун сделал вдох, и метановая трубка зашипела. — Проверьте, нет ли ловушек, выньте его ногу из-под обломков и обыщите тварь. Крови на нем немного, так что, если попытается удрать, понаделайте в нем дырок.

Яяп не понял ни слова из того, что сказал человек, но голос чужака звучал ровно, и никто пока не пытался приставить ствол к голове ворчуна. Может быть, ему все же посчастливится выжить. Спустя пять минут связанного по рукам и ногам Яяпа бросили в кузов человеческой машины, где он и лежал всю остальную дорогу, подпрыгивая на ухабах. ***

Маккей вытащила из разбившегося «Призрака» два контейнера, в одном из которых обнаружилось нечто замотанное в тряпки, показавшееся ей какой-то едой. Понюхав тюбик с пузырящейся пастой, офицер поморщилась. Смесь воняла старыми носками, в которые завернули прогорклый сыр. Запихав пищу чужака обратно, Мелисса обследовала следующий контейнер. Там обнаружились два мемоблока ковенантов — похожие на кирпичи слитки какого-то сверхпрочного материала, способные вместить в себя неисчислимое количество сиксилиардов байт информации. Может быть, хоть что-то, содержащееся на них, стоило всей этой мороки? Вполне вероятно, но это было решать не ей. Уэлсли души не чаял в подобной чертовщине, так что он должен был обрадоваться возможности покопаться в содержимом блоков. И если повезёт, им удастся отвлечь ИИ от цитирования изречений герцога Веллингтона хотя бы на пару минут. Одно это стоило любых хлопот. ***

’Замамей из замаскированного укрытия на холме следил за тем, как люди возвращаются к своим машинам. Он даже задрожал от удовольствия. Первая часть его плана увенчалась успехом. А вскоре должна была завершиться — и обязательно победой — вторая фаза.

***

Наконец, с боем проложив себе путь через заснеженные петляющие ущелья и похожие на лабиринты залы, за очередным люком Мастер Чиф увидел подножие огромного строения, вокруг которого курсировали «Призраки».

— Вход в рубку управления находится наверху пирамиды, — сказала Кортана. — Мы должны подняться туда. Лучше всего будет захватить один из этих «Призраков», нам пригодится его огневая мощь. С одной стороны, слова ИИ были вполне разумны, с другой — ни один из водителей тех машин, что открыли огонь по выскочившему из люка спартанцу, явно не собирался просто так уступать ему своё место. Одного «Призрака» Джону-117 удалось срубить длинной, точно отмеренной очередью. Затем воин бросился бежать мимо нагромождения камней к длинной наклонной стене пирамиды. Вскоре он увидел охотника, патрулирующего приподнятую над землёй площадку на постройке, и пожалел, что не взял с собой ракетной установки. Впрочем, с тем же успехом он мог сейчас мечтать и о танке класса «Скорпион». Опорные конструкции пирамиды предоставляли некоторое укрытие, поэтому спартанец смог незамеченным взобраться наверх и метнуть в чудище осколочную гранату. Она взорвалась с громким хлопком, испещрив броню монстра шрапнелью, и только вывела его из себя. Охотник, теперь осведомлённый о присутствии Мастера Чифа, выстрелил из своей пушки в тот самый момент, когда спартанец, очень стараясь прицелиться лучше, чем в прошлый раз, метнул плазменную гранату. Энергетический импульс прошёл мимо, зато граната ударила точно во врага. Последовала яркая вспышка, и воин ковенантов рухнул на землю. Джон-117 испытывал сильное желание побежать к самому верху пирамиды, но по опыту прежних сражений он помнил, что охотники всегда ходят парами. Оставлять столь опасного врага у себя за спиной было рискованно, поэтому Чиф взобрался на

площадку и пошёл вдоль стены, отделяющей одну секцию пирамиды от другой. Затем он осторожно заглянул за угол. Как и следовало ожидать, второй монстр стоял там, не ведая о гибели собрата. Человек выпустил очередь в незащищённую спину чужака, и тот повалился лицом вниз и покатился к подножию постройки. Мастер Чиф бросился к вершине пирамиды, петляя по ее поверхности, в то время как излишне ретивый пилот «Банши» и многочисленные ворчуны, шакалы и воины элиты пытались его остановить. Наконец, сделав глубокий вдох, он приблизился к своей цели. ***

Оказавшись на самом верху, спартанец остановился, позволяя серьёзно пострадавшим щитам перезарядиться. Затем, перешагнув через труп ворчуна, он вогнал в штурмовую винтовку последнюю обойму. В стене на верхней площадке обнаружились широкие двери. Никто не мог бы сказать, что ожидает воина за ними, но в одном сомнений не возникало — друзей ему там точно не встретить. На самом краю датчика движений замаячили призрачные точки.

— Каков план? — поинтересовалась Кортана.

— Очень простой. — Спартанец вздохнул, щёлкнул предохранителем, прокрутился на пятках и сорвался на бег, возвращаясь к «Тени», оставшейся в двадцати метрах позади. Он с точностью до секунды рассчитал время. Едва Чиф развернул орудие, как створки дверей разошлись в стороны и на площадку хлынула орда ковенантов. «Тень» открыла огонь. Чужаки погибали, не успев появиться. Через минуту спартанец вновь спешился и вошёл в огромное, похожее на ангар помещение, попутно расправившись с остатками вражеского отряда. Пройдя по залу, он активировал следующую пару дверей.

— Сканирую, — произнесла Кортана. — Силы ковенантов в этой местности уничтожены. Хорошо поработал. А теперь двигай к рубке управления. Пройдя в открывшийся проем, Чиф увидел невероятных размеров платформу. Над бездонной пропастью протянулся мерцающий отражённым светом металлический мост, который, казалось, был начисто лишён какой-либо опоры. В самом ее центре парило голографическое изображение системы Преграды: небольшой серый шарик луны Надёжной обращался по орбите вокруг газового гиганта, а между ними было подвешено крошечное, сверкающее кольцо Гало. Позади смотровой площадки было спроецировано ещё одно изображение Гало. На сей раз около тысячи футов в поперечнике. Оно плавно поворачивалось, демонстрируя подробную карту его внутренней поверхности. И мост, и платформа были начисто лишены каких-либо перил, будто в напоминание посетителям о том, сколь опасные силы ждут их здесь. А может быть, Мастеру Чифу просто показалось.

— Это… Да, это центр управления, — произнесла Кортана, когда спартанец приблизился к огромной панели, которую покрывали многочисленные символы, подсвеченные снизу и делающие устройство похожим на какое-то произведение абстракционизма. — Перед тобой терминал. Попробуй что-нибудь сделать. Джон-117 протянул руку к одному из сияющих знаков, но потом остановился. Он почувствовал, как присутствие Кортаны в его сознании тает, когда ИИ начал перекачивать себя в компьютер чужаков. Мгновение спустя над приборной панелью возникло ее гигантское изображение. По телу Кортаны бежали строчки данных, голографическая кожа будто лучилась энергией, а лицо светилось удовольствием. Цвет ее кожи менялся с синего на фиолетовый, с него — на красный, и так по кругу. Кортана оглядела залу и вздохнула.

— Ты в порядке? — спросил Мастер-Чиф, который ничего подобного не ожидал.

— Лучше и быть не может! — откликнулась Кортана. — Ты даже представить не можешь, сколько тут знаний… Так много данных, такие скорости. Я в восторге!

— Итак, — произнёс спартанец, — что это за оружие?

— О чем ты? — удивился ИИ.

— Постарайся сосредоточиться, — потребовал Чиф. — Гало. Как его можно применить против ковенантов? Образ Кортаны нахмурился, и в ее голосе неожиданно прозвучали нотки презрения: — Мир-кольцо тебе не какая-нибудь дубинка, ты, дикарь. Это нечто более сложное. Нечто более значительное. Ковенанты были правы, Гало… Она помедлила, глаза голографической женщины заметались из стороны в сторону, когда ИИ начал сканировать огромные Потопи данных. Вскоре на ее лице проступило озадаченное выражение.

— Предтечи… — пробормотала Кортана — Дай мне минутку, надо получить доступ… Когда мгновение спустя она вновь заговорила, слова вырывались из неё так, словно ИИ захлёбывался в новой информации.

— Да, Предтечи построили это кольцо, которое называли миром-крепостью, предназначенным для того, чтобы… Чиф никогда прежде не слышал, чтобы Кортана разговаривала подобным образом или называла его «дикарём», и уже собирался осадить ее, когда ИИ продолжил: — Нет, это невозможно… Ковенанты просто идиоты, они не могли не понимать… Должны же быть какие-то признаки…

— Помедленнее, — нахмурился Мастер Чиф. — Я тебя не понимаю.

— Ковенанты нашли здесь что-то. — Глаза Кортаны наполнились страхом. — Что-то, захороненное под поверхностью кольца. Что-то ужасное. Теперь они и сами боятся.

— Что-то захороненное?

— Капитан… — Кортана устремила взор в пространство, словно и в самом деле рассчитывала увидеть Киза. — Мы должны

остановить капитана. Склад оружия, который он ищет, совсем не то, что мы думали… Нельзя допустить, чтобы он попал внутрь.

— Я не понимаю.

— Нет времени объяснять! — выкрикнула Кортана. Ее глаза пылали розовым неоновым огнём, бившим в спартанца подобно лазерным лучам. — Я должна остаться здесь. Беги, найди Киза, останови его. Пока ещё не поздно!

Часть IV 343 Гилти Спарк

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Время: 58:36:31 (по часам Спартанца-117) / «Пеликан» «Эхо-419», на пути к складу ковенантов.

Пронизывая темноту и ливень, ревя турбинами, «Пеликан» спускался к болоту. Окружающая растительность заходила ходуном в порывах неожиданно возникшего вихря. Металлическое брюхо корабля опустилось на выглаженную ветром воду, и десантный отсек захлестнула гнилая вонь, а сходни с хлюпаньем опустились в мерзкую жижу. За штурвалом находилась «Кувалда», и ее голос раздался по рации: — Последний раз сигнал капитана поступал отсюда. Как только найдёте Киза, свяжитесь со мной, и я подберу вас. Мастер Чиф сошёл с корабля и тут же по щиколотку погрузился в маслянистую воду.

— Только не забудь привезти мне полотенце. Пилот расхохоталась, увеличивая подачу топлива в двигатели, и корабль вырвался из болота. С того момента, как она подобрала

спартанца на вершине пирамиды, прошло только три часа. За это время «Кувалда» успела наспех перекусить и даже немного вздремнуть. И теперь, высадив своего пассажира в эту грязь, она радовалась тому, что стала авиатором. На долю сухопутных крыс выпадало чересчур много работы. *** Киз парил в пустоте. Мир перед его глазами застлал густой белый туман, хотя капитану и удавалось узнавать отдельные, проносящиеся мимо с ошеломительной быстротой образы — кошмарное месиво изуродованных тел и щупалец. Какая-то металлическая, отполированная до блеска стена, густо покрытая узорами. Издалека доносился непонятный механический гул, обладавший странным, почти музыкальным звучанием, словно григорианский хорал в замедленном воспроизведении. С некоторым изумлением капитан неожиданно осознал, что источником странных образов служат его собственные глаза. Это понимание вызвало поток воспоминаний, в том числе и о его теле. Киз попытался пошевелиться и ощутил прилив ужаса, когда сообразил, что практически не чувствует своих рук. Казалось, они стали теперь значительно мягче и были словно наполнены какойто густой, липкой жидкостью. Он не мог даже шелохнуться. Легкие горели, и попытки вдохнуть причиняли боль. Странный, замедленный хорал неожиданно сменился назойливым гудением насекомых, резью отзывавшимся в его голове. Ему что-то вспомнилось… что-то далёкое и совсем не связанное с этим звуком. Неожиданно перед его мысленным взором возник новый образ, словно кто-то переключил канал на видео панели. Солнце садилось за Тихий океан, и три чайки кружили над его головой. Капитан ощутил солёный запах моря и зернистый песок под ногами. Неожиданно накатило чувство неописуемой скорби, и образ исчез. Киз попытался вспомнить, что же именно он сейчас увидел,

но воспоминания развеялись как дым. Осталось только ощущение потери. Его чего-то лишили… Но чего? Назойливое жужжание возвратилось. Теперь оно было настолько громким, что причиняло боль. В голове капитана жадно копошились в поисках информации чьи-то любознательные щупальца, напоминающие своим непрестанным шевелением трупных червей. Новый поток образов захлестнул его. …Впервые ему пришлось убить человека во время восстания на Харибде IX. Он почувствовал запах крови и трясущимися руками убрал пистолет в кобуру. В его сознании навсегда отпечаталось воспоминание о все ещё теплом стволе оружия… …Вспышка гордости в тот день, когда он закончил обучение, затем последовал резкий рывок — словно испорченная голографическая запись отскочила, — и в горле встал комок. Он боялся, что не сумеет справиться со всеми требованиями, предъявляемыми Академией… …Тошнотворный аромат сирени и лилий, украсивших гроб отца… Киз продолжал плыть в пустоте, заворожённый хороводом нахлынувших на него воспоминаний. Он парил в густом тумане, не замечая и не испытывая тревоги перед тем, что, исчезая, они полностью стирались из его головы. Странная инаковость постепенно отступала, хотя и не полностью. Капитан все ещё чувствовал присутствие кого-то чужого в своём сознании, но уже не обращал на него внимания. Мимо пронеслось ещё одно воспоминание… затем ещё одно… и ещё… ***

Чиф сверился с индикатором угрозы, ничего опасного не обнаружил и побрёл по обступившему его со всех сторон болоту. «Подружись с окружающей природой», — вспомнился данный ему много лет назад совет Чифа Мендеса, и эти слова приносили пользу. Вслушиваясь в непрестанный стук дождя, принюхиваясь к тёплому, тяжёлому воздуху, поступающему через воздухозаборники, всматриваясь в болотные пейзажи, спартанец

был готов выявить любое несоответствие. Подобная готовность определяла грань между жизнью и смертью. Свыкнувшись с местностью, он заприметил небольшой холм и поднялся на него, чтобы оглядеться. Результаты не заставили себя ждать. Пропавший «Пеликан» лежал менее чем в шестидесяти метрах от того места, где приземлился «Эхо-419», но окружающая растительность была настолько густой, что «Кувалда» просто не могла заметить точки крушения с воздуха. Чиф направился к обломкам. Состояние места аварии и тот факт, что вокруг было не слишком много тел, говорили о том, что корабль разбился при взлёте, но не при посадке. Предположение только подтверждало то, что все погибшие носили флотскую форму. Значит, челнок успел приземлиться, высадить десантников и собирался уже улетать, когда погиб в результате какого-то механического повреждения или нападения врага. Придя к начальному пониманию того, что здесь произошло, Чиф собрался уже продолжить свой путь, когда увидел ружье, лежащее рядом с одним из тел. Он решил, что дополнительное оружие ему не помешает, подобрал его и перекинул через плечо. От места крушения уходила цепочка следов, тянувшаяся к переносным служебным фонарям ковенантов, — спартанец уже видел такие на пути к «Истине и Единению». Чужаки всегда проявляли удивительную пунктуальность и прилежание, и особенно когда дело касалось разграбления всего, что было плохо привинчено. Относительно же доказательств активности ковенантов в этом районе — Чиф вскоре вышел к обломкам второго десантного корабля, на этот раз принадлежавшего чужакам, зарывшегося обоими рогами в болотную жижу. Если не считать роя похожих на мотыльков насекомых и пения болотных птиц, вокруг не наблюдалось никаких признаков жизни. На месте крушения беспорядочно валялись грузовые контейнеры, что поднимало весьма интересный вопрос: в тот момент, когда корабль зарылся в землю, ковенанты доставляли сюда вещи (например, оружие) или пытались вывезти какие-то материалы? Трудно было сказать с уверенностью.

Но как бы то ни было, спартанец испытывал глубокую уверенность в том, что капитан Киз, как и он сам, тоже вышел по огням к этому месту и уже отсюда продолжил своё путешествие. Держа эту мысль в голове, Джон-117 приблизился к дереву, возвышающемуся на широких, похожих на паучьи лапы корнях, нашёл следы, уходящие вверх, и заметил одинокого шакала. Не теряя времени, спартанец вскинул винтовку к плечу и уложил тварь короткой очередью. Затем Чиф пригнулся, ожидая неминуемого ответного огня, но того так и не последовало. Удивительно. Учитывая установленные здесь фонари, разбившийся десантный корабль и груду ящиков, следовало ожидать более серьёзного сопротивления. Куда более серьёзного. Так где же оно? Происходящее становилось бессмыслицей. В копилку удивительного легла ещё одна загадка. Под стук дождя по броне и хлюпанье болотной воды под ногами Мастер Чиф продрался через заросли и неожиданно оказался под огнём. На секунду воину даже показалось, что на загадку наконец-то ответили и ковенанты по-прежнему держат район под своим контролем. Но противником оказалась пара жалких шакалов, прибежавших на звуки стрельбы. Как обычно, они приближались, пригнувшись, спрятавшись за щитами, что практически лишало возможности попасть по ним спереди. Спартанец сместился в сторону, выбирая более удачный угол, и выстрелил. Один из шакалов упал в грязь, но второй покатился в сторону, так что попасть по нему становилось практически невозможным. Чиф прекратил огонь, дождался, пока противник остановится, а затем скосил и его. Взбираясь по пологому склону, спартанец увидел «Тень» на вершине холма. Она держала под своим контролем оба склона, точнее говоря, держала бы, будь при ней хоть кто-нибудь. Задержавшись возле орудия, Джон-117 прикинул свои возможности. Он мог бы сесть за пульт управления, чтобы залить всю впадину огнём и выдать своё местонахождение. Или же скатиться вниз по склону, попытавшись проникнуть на вражескую территорию без лишнего шума. Остановившись на втором варианте, Чиф спустился с холма и вскоре растворился тумане и сочной растительности. Его не

слишком удивило, когда на экране возникло несколько красных точек. Вместо того чтобы обходить врагов и оставлять их у себя за спиной, спартанец решил выследить их. Он перекинул за спину МА5В и взял в руки дробовик, более годившийся для стрельбы на близкой дистанции. Передёрнув затвор, воин зашагал вперёд. Широкие пятнистые листья ласкали его доспехи, лианы цеплялись за ствол ружья, а сапоги глубоко проваливались в перегной, покрывавший землю джунглей. Ворчун, должно быть, услышал тихое шипение сервоприводов и попытался сообразить, должен ли он стрелять. Чужак все ещё находился в раздумьях, когда приклад дробовика опустился на его голову. Когда ворчун повалился в грязь, раздался громкий всплеск, а за ним и ещё два, поскольку на шум прибежали и другие дышащие метаном карлики. Спартанец остановился передохнуть. Пока все шло неплохо. Он слышал шум собственного дыхания и то, как дождь барабанит по широкой, мягкой листве, но больше ничто не нарушало покоя. Удостоверившись, что периметр чист, Мастер Чиф направился к комплексу Предтеч, маячившему справа от него. Вход напомнил ему огромную литеру «А», разве что вершина у него была плоской и увенчанной двумя мощными прожекторами. Не это ли место искал Киз? Что-то привлекло взгляд спартанца… В траве возле входа обнаружились две гильзы двенадцатого калибра и беспечно оброненная обёртка от протеиновой плитки. Должно быть, он был уже рядом. Сразу за дверью обнаружилось с полдюжины тел ковенантов, лежащих в лужах запёкшейся крови. В очередной раз, подивившись полному отсутствию сопротивления, Мастер Чиф присел на корточки возле трупов. Могли ли их убить десантники? Нет, если судить по характеру ран, поскольку выглядело все так, словно ковенантов поливали плазмой. Попадание под дружественный огонь? Люди, вооружённые трофейными винтовками? Такое было возможно, но вряд ли полностью подходило для этого случая. В полной растерянности спартанец поднялся, обвёл коридор долгим, медленным взглядом и направился вглубь комплекса. В

отличие от болот, где его путешествие сопровождалось непрестанным шелестом дождя, среди толстых стен здания царила почти полная тишина. Поэтому Джона-117 встревожил неожиданно раздавшийся механический звук, и он развернулся, вскидывая дробовик. Неизвестное устройство почему-то активировало лифт, который поднялся наверх и замер перед спартанцем. Поскольку иного пути все равно не было, воин шагнул на платформу. Как только лифт устремился вниз, на датчике угрозы замигали красные точки, и спартанец понял, что его ожидает встреча. Платформа остановилась с громким металлическим скрежетом, но, к удивлению Чифа, красные точки остались на прежних местах, вместо того чтобы устремиться к нему. Должно быть, враги привыкли к звуку опускающегося лифта, решил спартанец, и думали, что на нем, как и раньше, приехали их товарищи. Что ж, значит, эти ковенанты были тупыми ковенантами. Надо заметить, это была его любимая разновидность ковенантов, после, разумеется, ковенантов дохлых. Стараясь не издавать лишнего шума, который мог бы выдать его присутствие, Чиф обошёл по кругу тускло освещённую комнату и обнаружил, что точки и в самом деле указывали на несколько шакалов и ворчунов, столпившихся возле люка. Ухмыльнувшись, Чиф сменил дробовик на штурмовую винтовку. Наказанием за небрежение охраной лифта стала упавшая им под ноги граната, за которой последовали сорок девять пуль, выпущенных из автоматического оружия. Раненых спартанец добил короткими очередями. Люк выходил в просторную четырёх или пятиэтажную комнату. Мастер Чиф обнаружил, что стоит на верхней площадке в компании ничего не подозревающих шакалов. Он не замедлил расправиться с ними, услышал шум снизу и побежал направо. Бросив взгляд вниз, воин увидел ещё одну группу ковенантов, глупо озирающихся вокруг, будто в ожидании приказа. Чиф послал им пригласительную открытку на небеса, выглядевшую как граната М9 HE-DP, упавшая в самой середине

отряда. Затем он отступил назад, чтобы его не задело осколками, и услышал грохот взрыва. Раздались крики и отчаянная пальба. Спартанец подождал, пока выстрелы стихнут, и пошёл в наступление. Нескольких коротких очередей хватило, чтобы усмирить всех солдат ковенантов. Спрыгнув с платформы, воин огляделся. В поисках того, куда мог направиться Киз, он обошёл комнату, разжившись попутно парой плазменных гранат, и заглянул за грузовой контейнер, за которым обнаружились ещё тела. Они принадлежали двум десантникам, погибшим от плазменного огня. Оружия при них не было. Спартанец тихо выругался. Тот факт, что на солдатах не было именных жетонов, сообщил ему, что группа Киза, как и он сам, столкнулась с ковенантами, понесла потери и отступила внутрь здания. Что ж, во всяком случае, Чиф был на верном пути, поэтому он перепрыгнул через глубокий жёлоб, деливший комнату пополам, и побежал мимо тел ковенантов к ещё одному люку. Далее он прошёл несколькими коридорами, каждый из которых оказался пустым, хотя и испачканным в крови чужаков. Наконец, уже начав подумывать над тем, чтобы повернуть назад, он вошёл в очередное помещение и практически нос к носу столкнулся с обезумевшим от страха десантником. Солдат бешено вращал глазами из стороны в сторону, будто выискивая что-то в темных углах. Его лицо было искажено гримасой ужаса. Штурмовой винтовки при нем не оказалось, но он был вооружён пистолетом, из которого и выстрелил в один из углов.

— Назад! Назад! Тебе не превратить меня в одну из этих тварей!

— Опусти оружие, солдат… — Чиф поднял руку в успокаивающем жесте. — Мы на одной стороне. Но десантник вряд ли его понял. Вместо того чтобы успокоиться, солдат прижался спиной к стене.

— Отвали от меня! Не прикасайся ко мне, тварь! Я лучше сдохну!

Раздался выстрел. Спартанец покачнулся от удара на пятках, когда в его грудь влетел 12,7-миллиметровый заряд, и решил, что с него хватит. Раньше, чем десантник что-либо успел предпринять, Чиф вырвал M6D из его рук.

— Пожалуй, лучше будет, если я его подержу, — прорычал спартанец. Колени десантника подкосились, но Джон-117 осторожно и в то же время убедительно встряхнул бойца и вновь поставил на ноги.

— А теперь, — сказал Мастер Чиф, — отвечай, где капитан Киз и остальные члены твоего отряда? Рядовой сорвался на истерику, его лицо скривилось.

— Найди себе своё укрытие! — прокричал он, брызжа слюной. — Чудовища повсюду! Боже, я слышу их! Оставьте меня в покое!

— О каких чудовищах ты говоришь? — мягко спросил Чиф. — О ковенантах?

— Нет! Не о ковенантах. О них! Спартанец понял, что больше ничего не добьётся от обезумевшего десантника.

— Выход на поверхность в той стороне, — произнёс он, указывая на дверь. — Лучше будет, если ты перезарядишь оружие, перестанешь впустую тратить патроны и отправишься наверх. Как только поднимешься, спрячься где-нибудь и жди, пока не прибудет помощь. Скоро прилетит десантный корабль. Ты меня понял? Десантник принял пистолет из его рук, но продолжал что-то несвязно лепетать. Через несколько секунд он свернулся в комок, сжался и затих. В одиночку ему явно было не выжить. Из бреда рядового стало ясно только одно. Если предположить, что Киз и его люди все ещё целы, они попали в серьёзную беду. Так что у Чифа не осталось иного выбора, кроме как попытаться вначале спасти большинство. Пусть молодой солдат и был беззащитен, но ему предстояло подождать, пока спартанец не завершит свою миссию.

Медленно, скрепя сердце, Джон-117 отвернулся от десантника и оглядел помещение. В стороне обнаружились покорёженные остатки пандуса, уходящего наверх. Поднявшись, спартанец ощутил, что вокруг изрядно потеплело, и перешагнул через труп воина элиты, не без удовольствия отметив, что он был изрешечён пулями. Затем он двинулся вдоль округлой галереи. Вскоре Мастер Чиф вновь зашагал по странно пустым коридорам и комнатам, а спустя некоторое время наткнулся на труп десантника, лежащий в луже собственной крови на очередном пандусе. Спартанец давно уже привык доверять своим инстинктам… И они заставили его остановиться. Что-то было не так. Слишком тихо. Лишь отдалённый, приглушенный гул нарушал абсолютное безмолвие. Он приближался к чему-то, Джон-117 чувствовал это. Вот только к чему? Мастер Чиф спустился на нижний уровень помещения и увидел в стене люк. Держа оружие на изготовку, он медленно направился к железной преграде. Дверь отреагировала на его приближение и распахнулась. Прямо на руки спартанца повалился труп ещё одного десантника. Чиф почувствовал, как его сердце забилось быстрее, когда он подхватил тело, не позволяя ему шумно рухнуть на пол. Держа МА5В в одной руке, он оглядел следующее помещение в поисках противника, очень стараясь ничего не упустить из виду. Пусто. Джон-117 шагнул вперёд, а затем неожиданно развернулся на пятках, нацелив винтовку в том направлении, откуда только что пришёл. Проклятье, он был уверен, что чувствовал затылком чей-то взгляд. Кто-то следил за ним. Пятясь, спартанец зашёл в следующую комнату, и дверь закрылась. Он опустил тело на пол и отошёл. Его сапог задел одну из пустых гильз, откатившуюся в сторону. Приглядевшись, воин понял, что гильз вокруг сотни, они практически устилали пол. Неподалёку валялся десантный шлем, и спартанец наклонился, чтобы поднять его. На боку была выведена фамилия: «Дженкинс». К шлему была присоединена видеокамера стандартного образца, какими снабжались штурмовые отряды, чтобы иметь возможность проанализировать выполнение задания по

возвращении на базу. Или же их передавали разведке, чтобы в таких вот случаях суметь разобраться в обстоятельствах, повлёкших за собой гибель солдат. Спартанец извлёк из камеры чип памяти и вставил его в один из слотов собственного шлема, выведя запись на лицевой щиток. Качество записи также оказалось вполне стандартным, то есть отвратительным. Было включено устройство ночного видения, так что изображение предстало в гадком зелёном свете, иногда сменявшемся белой вспышкой, если в поле зрения камеры оказывался источник света. Изображение прыгало и дрожало, время от времени прерываясь статическими помехами. Поначалу все было вполне обычно и занудно. Десантный корабль приземлился, солдаты совершили прогулку по болоту и приблизились к А-образному строению. Спартанец перемотал запись вперёд, и события, отражённые на ней, ему совсем не понравились. Начать хотя бы с трупа воина элиты. И тревожность только усилилась, когда отряд взломал дверь. Не просто какую-то там дверь, а именно ту, через которую Мастер Чиф прошёл лишь пару минут назад, когда ему на руки повалился мёртвый десантник. Джон-117 уже собирался остановить запись, прервать миссию и поспешить наверх, когда услышал, как один из солдат говорит что-то про «плохие предчувствия». Рация до неузнаваемости искажала любые звуки, но какой-то странный шум раздался, когда открылся люк. Из него на солдат хлынули сотни мясистых «колобков», заплясавших, запрыгавших по комнате. Раздались вопли, и Мастер Чиф услышал, как Киз говорит, что они окружены, и увидел, как дёргается картинка, когда что-то налетает на Дженкинса. На этом запись обрывалась. Впервые с той секунды, как он оставил ИИ в рубке управления, Джону-117 захотелось, чтобы Кортана была сейчас с ним. Во-первых, быть может, хотя бы она смогла объяснить, что здесь, мать его, происходит. Во-вторых, в ее обществе было как-то спокойней, а сейчас он чувствовал себя совсем одиноким. Впрочем, хотя одна часть сознания Чифа и оказалась занята подобными мечтаниями, вторая направила его ноги обратно к люку и заставила остановиться возле него в ожидании, когда тот

откроется. Но дверь осталась закрытой, и спартанец не сомневался, что это может значить только одно: у него большие неприятности. Казалось, будто в его животе неожиданно образовался тяжёлый камень. Он стоял так, в состоянии нарастающей тревоги, пока не заметил краем глаза что-то белое. Развернувшись, он увидел, как вначале один, затем пять, двенадцать, пятнадцать мясистых шаров вкатываются в комнату, приплясывая на своих щупальцах, и устремляются к нему. На датчике движения возник плотный сгусток красных, с каждой секундой приближающихся точек. Спартанец открыл огонь по уродливым созданиям. Ближайшие твари лопнули подобно воздушным шарикам, но их было много больше, они передвигались не только по полу, но и ползли по стенам. Мастер Чиф сражался с ожесточённой решимостью, но кошмарные хищники стремительно приближались, и скоро ему пришлось биться практически врукопашную. ***

Снаружи сгустилась темнота. На ночь была запланирована только одна вылазка, и все участвовавшие в ней бойцы ещё в 02:36 условного времени возвратились на базу. Это означало, что флотским практически нечем было заняться, так что они просто сидели в командном центре и играли в карты, когда неожиданно ожили прикрученные к стене динамики и через статику пробился полный отчаяния голос: — Вызывает «Чарли-двести семнадцать». Повторяю, «Чарлидвести семнадцать». Вызываю отряды ККОН… Меня кто-нибудь слышит? Ответьте!

— Кто-нибудь из вас ранее связывался с «Чарли-двести семнадцать»? — нахмурилась инженер первого класса Мэри Мерфи, посмотрев на двух других членов своей смены. Техники переглянулись и покачали головами.

— Надо спросить Уэлсли, — произнёс Шо, поворачиваясь к кое-как прикрученному к стене терминалу.

Мерфи кивнула и включила микрофон, отходящий от ее наушников.

— Говорит военная база ККОН Альфа. Приём.

— Слава богу! — обрадовано воскликнул голос. — Нас подбили, когда мы взлетали со «Столпа осени». Мы упали в джунгли, но сумели кое-что починить. У меня раненые на борту… запрашиваю разрешение на посадку. На экране перед Шо возник Уэлсли, увлечённый симуляцией битвы при Марафоне. Как обычно, ИИ предстал в образе облачённого в пальто с высоким воротником хмурого мужчины с длинными волосами и горбатым носом.

— Да?

— У нас тут «Пеликан», позывные «Чарли-двести семнадцать». Запрашивает аварийную посадку. Никто из нас прежде о нем не слышал. У Уэлсли ушла лишь доля секунды, чтобы проверить мириады данных, хранящихся в его памяти, и отрывисто кивнуть: — На крейсере и в самом деле существовал корабль, обозначенный как «Чарли-двести семнадцать». Но мы ничего не слышали о том, чтобы ему удалось взлететь, когда мы покидали «Столп осени». Впрочем, обратное также верно. Я предполагал, что этот корабль был потерян. Пускай пилот назовёт своё имя, звание и личный номер. Мерфи услышала слова Уэлсли и кивнула.

— Мне очень жаль, «Чарли», но мы должны получить от вас ещё кое-какие сведения, прежде чем дать разрешение на посадку. Пожалуйста, назовите своё имя, звание и личный номер. Приём.

— С вами говорит, — в голосе пилота нарастало напряжение, — лейтенант Рик Хэйл, личный номер: 876544-321. Освободите площадку. Мне срочно нужна посадка. Приём.

— Данные совпадают… — кивнул Уэлсли. — Вот только откуда Хэйлу было знать о существовании базы Альфа?

— Может быть, ему удалось перехватить наш радиотрафик? — предположил Шо.

— Это возможно, — согласился ИИ. — Но осторожность не помешает. Рекомендую перевести базу в состояние боевой тревоги, уведомить майора и отправить к третьей площадке отряд быстрого

реагирования. Кроме того, вам понадобится аварийная бригада и медики, а также кто-нибудь из разведки. Хэйла необходимо допросить, прежде чем позволить влиться в персонал базы. Унтер-офицер третьего класса Паули ударил по тревожной кнопке и начал вызывать по рации необходимых людей.

— Данные подтверждаю, — произнесла в микрофон Мерфи. — Можете садиться на третью площадку. Повторяю, на третью площадку. Через две минуты на ней загорятся два огня. Вас встретит врачебная бригада. Зачехлите все оружие и полностью отключите двигатели, когда приземлитесь. Приём.

— Без проблем, — с благодарностью в голосе откликнулся Хэйл. А затем через пару минут добавил: — Вижу огни. Иду на посадку. Конец связи. Пилот отключил микрофон и оглянулся на своего пассажира. Купаясь в зеленоватом свечении, исходящем от приборной панели, воин элиты казался ещё более чуждым.

— Ну что, — спросил Хэйл, — как я справился?

— Замечательно, — ответил из-за его плеча офицер спецназа Зука ’Замамей. — Благодарю. С этими словами элит перебросил через голову Хэйла нечто похожее на зелёную электрическую дугу и затянул удавку на шее пилота. Человек выпучил глаза и попытался оттянуть врезавшийся в его шею провод. Нога предателя застучала по полу. Элит, сидевший на месте второго пилота, уже перехватил управление «Пеликаном» и благодаря нескольким часам тренировок отлично справлялся с полётом. ’Замамей подождал, пока человек перестанет дёргаться, а затем отпустил удавку. В ноздри ему ударил какой-то отвратительный запах. Через мгновение офицер понял, что Хэйл обделался перед смертью. Зарычав от омерзения, воин возвратился в грузовой отсек «Пеликана». Он был битком забит его тяжеловооруженными сородичами, специально подготовленными к штурмовой операции. Каждый, помимо стандартного обмундирования, был снабжён камуфляжным генератором. В их задачу входило захватить как можно больше взлётно-посадочных площадок и удерживать их до подлёта шести десантных кораблей,

каждый из которых нёс на своём борту ещё больше ворчунов, шакалов и элиты. Солдаты увидели офицера и посмотрели на него в ожидании приказа.

— Начинаем, — сказал ’Замамей. — Вы знаете, что делать. Включите стелсгенераторы, проверьте оружие и запомните этот момент. Потому что это сражение, эта победа будет вплетена в строки вашей семейной боевой саги. О вашем подвиге будут петь грядущие поколения. Пророки благословили нашу операцию, — продолжал он, — благословили вас. И они хотят, чтобы каждый солдат знал: в раю с распростёртыми объятиями примут всякого, кто избавится от телесного бремени в этом бою. Удачи. Когда из темноты вынырнули посадочные огни и корабль начал снижаться, воины зашептали последние молитвы. ***

Как и большинство ИИ, Уэлсли имел склонность проводить больше времени в раздумьях о том, что не сумел сделать, чем о том, что ему все-таки удалось. И сейчас на самом верху списка расстройств значились сенсоры. Печальная правда состояла в том, что у Маккей и ее роты просто не хватило времени, чтобы снять с корабля всю ту электронику, что могла бы позволить ИИ получать в режиме реального времени и в любую погоду точные сведения о ситуации в небе над базой. А значит, ему приходилось полагаться на дистанционно управляемые наземные датчики, расставленные патрулями в радиусе десяти километров. Во время переговоров с «Чарли-217» на них все было чисто, но как только «Пеликан» получил разрешение на посадку, из шестого сектора начали поступать данные. Датчики свидетельствовали о том, что над их участком прошли шесть ярких тепловых следов. То, что их оставило, производило мощный шум и двигалось со скоростью примерно 350 километров в час. Уэлсли отреагировал на эту информацию так быстро, как может только компьютер, но все равно они уже не могли помешать приземлению «Чарли-217». Прямо в тот момент, когда ИИ давал

строгие рекомендации своим человеческим хозяевам, опоры «Пеликана» уже коснулись поверхности третьей площадки и тридцать практически незаметных воинов элиты загрохотали сапогами по сходням. Вскоре людям базы Альфа предстояло сражение не на жизнь, а на смерть. ***

Этажом ниже, сидя в одной камере с ещё тремя ворчунами, Яяп услышал отдалённый рёв тревоги и решил, что знает его причину. ’Замамей был прав: человек, носивший странные доспехи, человек, ответственный за гибель более тысячи ковенантов, и в самом деле наведывался на базу. Яяп знал это, поскольку собственными глазами увидел этого воина шесть единиц назад и сразу же включил передатчик, спрятанный внутри его дыхательного аппарата, приводя план в действие. Это были хорошие новости. Плохие же заключались в том, что главная цель ’Замамея запросто могла покинуть базу за прошедший срок. Если так, миссия в любом случае будет считаться проваленной, и Яяп не сомневался в том, кто понесёт за это наказание. Но он уже ничего не мог изменить, и ему оставалось только сжимать в ладонях грубо приваренные прутья решётки, прислушиваться к отдалённым звукам сражения и надеяться на лучшее. Впрочем, вполне возможно, что «лучшим» была бы просто быстрая смерть. ***

К тому моменту, как Маккей выпрыгнула из койки, натянула одежду и схватила оружие, вся аварийная бригада, половина медиков и треть отряда быстрого реагирования уже погибли. Следуя за остальными десантниками, лейтенант побежала к взлётным площадкам, где вовсю кипело сражение.

Энергетические заряды возникали словно из ниоткуда, плазменные гранаты просто материализовывались из воздуха, а невидимые ножи перерезали глотки солдат. Отряд, отправившийся встречать «Чарли-217», ещё держался, но был на грани, и враг в любую минуту мог прорваться на сопредельные площадки. Сильва уже тоже был здесь, обнажённый по пояс, он выкрикивал приказания и стрелял короткими очередями из штурмовой винтовки.

— Залить третью площадку топливом! Но не позволяйте ему растечься слишком широко! Исполнять! Это был странный приказ, и гражданские могли бы промедлить с его исполнением, но военных учили действовать, не задавая лишних вопросов, так что один из матросов бросился к заправочной станции третьей площадки и сжал в руках топливный шланг. В ярко освещённой зоне справа от матроса слегка задрожал воздух, и Сильва высадил полную обойму по тому, что казалось пустым местом. Через мгновение там замерцал, крича и складываясь пополам, коммандос элиты, которого одна из пуль ударила точно в генератор поля невидимости. Не испугавшись и не обращая внимания на то, что чуть было не отправился на свидание со смертью, матрос развернулся, нажал на рычаг шланга и начал поливать поверхность третьей площадки. В первые же дни с того момента, как база перешла в руки людей, те заставили пленных ковенантов строить бордюры вокруг посадочных зон. Ограждения служили для защиты от разлива топлива в случае аварий и великолепно справились-с этой задачей, когда высокооктановое горючее растеклось вокруг «Чарли-217».

— Все назад! — закричал Сильва, швыряя осколочную гранату под брюхо «Пеликана». За взрывом последовал громкий рёв вспыхнувшего топлива, и матрос закрыл шланг. Основной задумкой майора было превратить тех коммандос, кто ещё находился на площадке, в живые факелы, кричащие и пляшущие факелы. Результаты не заставили себя ждать, и десантники расстреляли проявившихся чужаков, а затем продолжили вести бой с невидимками. «Чарли-217» был

полностью охвачен огнём и содрогнулся, когда взорвался один из его баков. Но предстояло ещё защитить остальные «Пеликаны», и хотя некоторые из них были в отлёте, в основной своей массе они стояли на своих площадках.

— Шоу начинается, — произнёс Сильва, поворачиваясь к Маккей и прислушиваясь к голосу ИИ в своём ухе. — Это был только разогрев, не сочти за каламбур. Настоящая ударная группа в пяти минутах от нас. Шесть десантных кораблей ковенантов, если Уэлсли не ошибается. Здесь они приземлиться не смогут, значит, сядут где-нибудь на плато. Так что я беру на себя оборону площадок, ты — занимаешься тварями на равнине.

— Слушаюсь, сэр, — ответила Маккей. Она поискала взглядом Листера и взмахом руки велела ему следовать за собой. Сержанта уже сопровождал отряд ее десантников.

— Собирай остальную роту, пускай окапываются на краю взлётных площадок и готовятся отражать нападение со стороны плато. Устроим ублюдкам жаркий приём. Листер бросил взгляд на бушующее пламя и усмехнулся непреднамеренному каламбуру лейтенанта.

— Слушаюсь, мэм! — произнёс он и побежал собирать людей. Чуть в стороне заговорили трофейные «Тени», установленные на неровной насыпи вокруг базы. Импульсы синевато-белой энергии ударили в окружающую тьму, нашли первый из вражеских кораблей и разметали ночь на осколки. *** К тому моменту, как люди залили топливом посадочную площадку, ’Замамей и пятеро коммандос уже сумели прорваться за оцепление. По факту, когда начало бушевать пламя, они даже и на поверхности-то уже не были. Им удалось спуститься на первый подземный этаж постройки Предтеч, и теперь они перемещались от одной комнаты до другой, попутно уничтожая всех попадавшихся им людей. Пока ничто не напоминало о бронированном человеке, которого они более всего желали найти,

но и времени прошло немного, так что он мог встретиться им за любым поворотом. ***

Мерфи активировала 50-миллиметровые автоматические орудия и передала Уэлсли управление ими, когда почувствовала, как что-то коснулось ее плеча. Унтер-офицер начала поворачиваться, увидела брызнувшую кровь и поняла, что та принадлежит ей. Элит издал гортанный смешок, когда та же судьба постигла Шо и Паули. Командный центр был нейтрализован. Но Уэлсли успел отреагировать на появление убийц, которых заметил при помощи камеры, встроенной в монитор. Он отключил освещение и предупредил Сильву. Уже через пару минут по похожему на лабиринт зданию побежали шесть огневых отрядов, по три человека в каждом. У всех солдат были приборы ночного видения, реагирующие на тепло. Стелсгенераторы же не подавляли тепловое излучение, напротив, они его производили, и сейчас это уравняло возможности ковенантов и людей. Вскоре благодаря инициативе погибшего офицера Уэлсли смог порадовать приближающиеся десантные корабли из 50миллиметровых орудий. Хотя «Тени» и превосходно справлялись с «Банши», сбить бронированный челнок им было не по силам. Именно на это и рассчитывали ковенанты. Но как воины элиты были не способны защититься от 7,62миллиметровых бронебойных пуль, так и их транспортники оказались более чем уязвимы перед 50-миллиметровыми, начинёнными взрывчаткой зарядами, неожиданно преградившими им путь. Более того, наведением орудий руководил компьютер, точнее говоря, Уэлсли, а это означало, что каждый залп ложился прямо в цель. Командный центр освободили слишком поздно, чтобы ИИ мог уничтожить первый десантный корабль, но второй оказался точно там, где надо. Дюжина зарядов ударила его в фюзеляж, разметав транспортник на куски. По иронии судьбы пассажирский отсек уцелел и сохранил чужакам жизни, позволив им протянуть

достаточно долго, чтобы погибнуть при падении, когда челнок врезался в землю. К сожалению, в распоряжении Уэлсли находилось лишь два таких орудия: одно на западе, другое на востоке. Поэтому остальные транспортники успели миновать зону огня раньше, чем ИИ переключился на них. Но и гибель одного челнока сократила приближающиеся войска на одну шестую, что Уэлсли счёл приемлемым результатом. Вражеские машины несли с собой смерть, обрушивая огонь плазменных орудий на территорию возле зоны высадки. Одна огневая группа оказалась застигнута на открытом месте и была разорвана на части, хотя и успела выпустить по врагам несколько ракет из переносных установок. Некоторые снаряды достигли цели и даже убили часть тварей, но им так и не удалось уничтожить хотя бы один челнок. Зависнув в воздухе подобно каким-то отвратительным насекомым, U-образные десантные корабли развернулись, и из их боковых кабин зубами дракона посыпались вражеские солдаты. Маккей быстро прикинула их количество. Пять уцелевших транспортников, в каждом около тридцати бойцов, что позволяло оценить примерную численность штурмовой группы в сто пятьдесят штыков.

— Валите их! — закричал Листер. — Убивайте ублюдков, пока они не успели высадиться! Сержанту ответило сухое щёлканье снайперских винтовок, и солдаты ковенантов начали валиться на землю. Но оставалось их ещё очень и очень много, и Маккей приготовилась к начинающемуся штурму. ***

Ворчун мог только гадать о причинах, по которым выключился свет, но этот новый фактор лишь усилил его страх. Не имея возможности что-то предпринять, Яяп прислушивался к приглушенным звукам сражения и все пытался понять, за кого же он сейчас болеет. Ему не нравилось быть пленником, но он уже

начинал подумывать над тем, что, пожалуй, лучше ему было бы остаться с людьми. Во всяком случае, до тех пор… Впереди возник кружок света, который скользнул вдоль стены, пересёк пол и нашёл его камеру.

— Яяп? Ты здесь? Зажглось ещё несколько фонарей, и ворчун увидел, что воздух напротив него немного дрожит. Это был ’Замамей! К великому удивлению Яяпа, офицер сдержал своё слово и действительно пришёл за ним. Понимая, что дыхательный аппарат мешает воину элиты отличить одного ворчуна от другого, он прижался лицом к прутьям.

— Да, ваше превосходительство, я здесь.

— Хорошо, — произнёс ’Замамей. — А теперь отойди, мы вышибем дверь. Все ворчуны отошли к дальней стене, а один из коммандос прикрутил взрывчатку к замку, попятился и достал небольшой дистанционный детонатор. Раздался негромкий хлопок, и коридор озарила вспышка света. Петли негодующе заскрипели, когда Яяп толкнул дверь.

— А теперь, — нетерпеливо произнёс ’Замамей, — веди нас к тому человеку. Мы обыскали практически весь комплекс, но так его и не нашли. «Так, значит, — подумал Яяп, — ты пришёл за мной только потому, что хочешь найти человека. Стоило бы догадаться».

— Разумеется, ваше превосходительство, — сказал ворчун вслух, попутно удивившись тому, как легко ему далась ложь. — Чужакам удалось захватить несколько наших «Банши», и бронированного человека приставили их охранять. Яяп ожидал, что офицер усомнится, потребует рассказать, откуда ему стало это известно, но почему-то тот принял его слова на веру.

— Хорошо, — ответил ’Замамей. — И где они держат «Банши»?

— На поверхности, — сказал чистую правду ворчун. — Западнее посадочных площадок.

— Мы пойдём впереди, — произнёс элит, — а ты держись поблизости. Здесь можно легко погибнуть.

— Как скажете, ваше превосходительство, — согласился Яяп. ***

Не имея возможности приземлиться, как вначале предполагалось, на площадках людей, полевой командир ’Путумей был вынужден высадить штурмовую группу в поле неподалёку от комплекса Предтеч. В результате его бойцам предстояло идти в атаку через открытое пространство, практически не имея возможности спрятаться и без поддержки со стороны тяжёлых орудий. Впрочем, у коварного командира был ещё один козырь в рукаве. Вместо того чтобы отправить десантные корабли на базу, он приказал им остаться и медленно ползти следом за наступающими солдатами. Конечно, транспортники строили не для этого, и пилоты пытались возражать, но что с того? В лётчиках ’Путумей видел всего лишь напыщенных шофёров и поэтому не слишком интересовался их мнением. Так что U-образные челноки поползли к человеческим укреплениям, из плазменных орудий выжигая землю перед собой. В ответ полетели ракеты, беспомощно разбивавшиеся о лобовую броню. Полевой командир, отправившийся в бой вместе со вторым эшелоном, дал шакалам отмашку начинать атаку, когда увидел, как люди покидают окопы и отступают ко второй линии обороны. Возле одной из опустевших ям ’Путумей сбавил шаг и заглянул внутрь. Что-то смутило его в том, как выглядел окоп, но что? И тут до него дошло. Квадратное углубление было слишком аккуратным, слишком ровным, чтобы его могли вырыть за последние пол единицы времени. Что же такое подготовили чужаки? Ответ не заставил себя ждать.

— Пли! — прокричала Маккей, и водитель «Скорпиона» повиновался. Танк дёрнулся под ногами ’Путумея, когда из главного орудия вырвался снаряд. Корпус машины задрожал в такт стрёкоту

пулемёта, сбрасывая с себя землю. Взрыв уничтожил целый взвод ворчунов. Секундой позднее ударил и второй танк из тех, что были выделены Сильвой для прикрытия батальона. Этот залп привёл к гибели элиты, двух шакалов и охотника. Раздались весёлые выкрики солдат, и даже Маккей улыбнулась. Хотя майор и сомневался, что ковенанты решатся на высадку войск с этой стороны, он все же приказал «адским ныряльщикам» заранее подготовить окопы и создать бункеры для танков. Теперь «Скорпионы» стреляли практически параллельно земле, превращая окрестный пейзаж в некое подобие лунной поверхности. Каждый снаряд вздымал в воздух по полтонны почвы и оставлял глубокий кратер. Ни Маккей, никому другому из людей так и не стало известно, что третий залп разорвал пополам отступавшего полевого командира ’Путумея. Штурм ещё продолжался, но значительно замедлился, поскольку войска теперь подгоняли младшие офицеры. ***

Хотя ’Замамей и преследовал собственную цель в этом сражении, он следил за переговорами на командной частоте и уже знал, что атака захлебнулась. Теперь было только вопросом времени, когда пилоты получат приказ к отступлению, подберут тех, кто сумеет доползти, дойти или добежать, и улетят в безопасные края. Это означало, что пора выбираться и искать способ прорваться мимо позиций людей, но воина серьёзно беспокоила предстоящая встреча с пророком. Наилучшим вариантом… нет, единственным вариантом было найти бронированного человека и убить его. Тогда ’Замамей сохранит голову и получит прощение, а может, и ещё чего добьётся, кто ж знает? В последние дни погибло много представителей его расы, так что, когда все закончится, есть возможность даже удостоиться повышения. С этими приятными мыслями он побежал дальше.

Коммандос уже выбрались на наземный этаж здания и приближались к выходу на поверхность, когда один из поджидающих их десантников увидел цепочку зеленоватых силуэтов, пытающихся проскочить мимо ниши, где он укрывался, и открыл огонь. Началось истинное светопреставление, когда люди принялись высаживать по своим врагам одну обойму за другой. Элит просто отшвырнули ворчунов в сторону и начали палить во все стороны… и вскоре начали валиться. ’Замамей почувствовал, как открывается его перегревшаяся плазменная винтовка, пытаясь охладиться, и понял, что сейчас погибнет. Но в этот миг мимо пролетела плазменная граната, прилепившаяся к руке одного из вражеских солдат. Тот закричал: «Нет!» — но было уже слишком поздно. Взрыв покончил со всем отрядом. Яяп, который позаимствовал и гранату, и плазменный пистолет с тела погибшего коммандос, потянул ’Замамея за оружейную перевязь.

— Сюда, ваше превосходительство, идите за мной! Элит подчинился. Ворчун провёл офицера через дверь, прошёлся по тропинке и вышел на платформу, где в один ряд выстроился десяток «Банши». Охраны не было.

— Ну и где он? — огляделся ’Замамей.

— Понятия не имею, ваше превосходительство, — пожал плечами Яяп. Десантный корабль промчался над их головами и скрылся за горизонтом, а в душе ’Замамея смешались гнев, страх и отчаяние. Все старания оказались напрасны.

— Так, значит, — прорычал он, — ты меня обманул. Но почему?

— Потому, что вы умеете летать на таких штуковинах, — простодушно откликнулся ворчун, — а я — нет. Глаза элита словно засветились изнутри.

— Да за такое я должен пристрелить тебя и оставить твоё тело валяться здесь, пока люди не сбросят его со скалы.

— Вы можете попытаться, — произнёс Яяп, наводя плазменный пистолет на голову своего командира, — но я бы вам не советовал. Ворчуну пришлось собрать воедино все своё мужество, чтобы нацелить оружие на элита, и его руки дрожали, выдавая страх. Но все же они тряслись не настолько сильно, чтобы плазменный заряд не попал в цель, и ’Замамей понимал это. Элит кивнул. Через пару минут тяжело нагруженная «Банши» оторвалась от земли, скользнула за край плато и начала стремительно терять высоту. Их заметили с «Тени» и послали вдогонку три энергетических копья, но штурмовик очень быстро вышел из зоны поражения. Сражение за базу Альфа подошло к концу. ***

Спартанец поливал огнём бесконечную волну кошмарных, покрытых щупальцами тварей и отступал. Сдаваться и останавливаться он не собирался. Он не был неуязвимым, и в первую очередь — перед нападением со спины, но энергетические щиты давали некоторое преимущество, особенно если учесть манеру тварей набрызгивать на свою жертву. Все происходило словно в тумане, но обычные десантники точно завыли бы от страха и очень скоро погибли бы. Джон-117 осознавал, что необходимо беречь патроны, и стрелял не беглыми очередями, но старался прицеливаться так, чтобы каждым попаданием уничтожать как можно больше тварей. Они налетали на него парами, тройками, четвёрками и распадались на мясистые лоскуты, когда пули раздирали их тела. Проблема заключалась только в том, что мелких ублюдков были сотни, а то и тысячи, и остановить их поток было довольно затруднительно. Существовало, впрочем, несколько различных тактик, которым мог последовать Мастер Чиф, чтобы выжить, несмотря на явное численное превосходство противника. Во-первых, он мог броситься бежать, отстреливаясь на ходу, вынуждая тварей

растянуть строй, заставляя их метаться от одной стены до другой. Существа были многочисленны и решительны, но не слишком умны. Во-вторых, он мог устраивать себе передышки, поскольку метко брошенная граната была способна уничтожить более сотни тварей. В-третьих, существовал вариант постоянного переключения между штурмовой винтовкой и дробовиком с перезарядкой их во время этих самых передышек. Использование всех этих стратегий оказалось ещё более важным, когда из темноты выпрыгнуло нечто новое. На спартанца неожиданно налетела непонятная масса изуродованной плоти, и раскачивающиеся конечности ударили его по голове. В первую секунду ему показалось, что откуда-то сверху на него упал труп, но вскоре воин осознал правду, поскольку из прохода появлялись все новые и новые ужасно обезображенные твари. Они не просто бежали к нему, но высоко подпрыгивали в воздух, будто надеясь задавить его своей массой. Существа имели почти гуманоидные черты, сильно горбились и выглядели наполовину сгнившими. Их лапы, казалось, вот-вот оторвутся, а из разрывов в коже высовывались скопления щупалец. Одному спартанец успел порадоваться: новые твари также были уязвимы для пуль, хотя порой на одно такое существо и приходилось тратить по двадцать зарядов. Странно, но даже «живые» уродцы казались давно умершими, и Мастер Чиф все менее сомневался в своих ощущениях. Только это могло объяснить, почему одни из сукиных сынов отдалённо напоминали элитов. Точнее говоря, выглядели они как элиты, которые вначале испустили дух, потом были похоронены, а спустя пару недель восстали из могилы. Наконец, когда миновала бесконечность, двое «оживших мертвецов» столкнулись в люке и тут же были уничтожены, перекрыв проход и предоставив Чифу возможность сбежать. Впрочем, на его хвосте все так же висела целая уйма двуногих уродцев, сопровождаемых ордами перекатывающихся и скачущих сферических тварей. Так что ему приходилось на бегу отстреливаться очередями, чтобы оторваться от них и успеть проскочить в дверь.

Спустя некоторое время спартанец обнаружил, что стоит на верхней площадке большого, ярко освещённого зала. В нем было полно двуногих обезображенных существ, но ни одно из них, казалось, не обращает на него внимания. У воина не оставалось иного выхода, кроме как продолжать свой путь, поэтому он прижался к стене и бесшумно прокрался к следующему люку. Короткая пробежка привела Джона-117 в абсолютно идентичное помещение, где шло полномасштабное сражение между солдатами ковенантов и этими новыми противниками. Он быстро оценил свои возможности, оценил и понял, что врагов слишком много. Так что он подождал со вступлением в бой и спрятался позади грузового контейнера. В результате кошмарного побоища стороны уничтожили друг друга, и спартанец смог свободно пробежать по мосту, переброшенному на противоположный конец зала, и миновать следующий люк. Откуда-то сверху прыгнул очередной сгорбленный урод. Мастер Чиф отпрыгнул назад, пригнулся и перебросил налетевшего на него монстра через плечо. Тварь врезалась в стену и, оставляя на ней полосу клейкой зелёной жижи, сползла на пол. Спартанец отвернулся и собрался уже бежать дальше, когда на датчике движения вновь загорелась красная точка, указывавшая, что враг прямо у него за спиной. Джон-117 прокрутился на месте и был поражён, когда увидел, как искалеченная тварь поднимается на ноги. Ее левая рука безжизненно повисла, и из бледной, гангренозной плоти торчал обломок кости. Но правая конечность создания все ещё действовала. Из ее запястья ударило переплетение подёргивающихся щупалец, дробя кости в руке существа и разбрасывая во все стороны ошмётки тканей. Щупальца мелькнули в воздухе, щёлкнули подобно хлысту и сбили Чифа с ног. Одного-единственного удара хватило, чтобы практически полностью разрядить его щиты. Он перекатился в сторону, оказался на коленях и открыл огонь.

7,62-миллиметровые бронебойные пули развалили чудище пополам. Спартанец пнул тварь и для гарантии всадил два заряда ей в грудь. «В этот раз, — подумал он, — должна сдохнуть». Воин продолжил своё путешествие и наткнулся на тела двух десантников, распластавшиеся на полу. Во всяком случае, эта

находка доказывала, что кому-то из второго отряда удалось добраться сюда, а значит, кто-то мог и спастись. Мастер Чиф обыскал трупы и снял с них именные жетоны, прежде чем отправиться в дальнейший поход по широким галереям, мимо каких-то гудящих машин, и спустя некоторое время вышел в тёмный сводчатый зал. Датчик движений сплошь покрылся алыми огнями — воин оказался в плотном кольце врагов. Мимо пошаркал очередной двуногий монстр, и спартанец узнал очертания его головы — на него смотрела вытянутая, угловатая морда элита. Не выстрелил воин только по одной причине: он увидел, к чему эта голова крепится. Череп чужака торчал под немыслимым углом, будто кости его позвоночника размякли и растеклись. Он просто безжизненно повис на спине твари, словно конечность, нуждающаяся в ампутации. Казалось, что кто-то полностью перестроил организм элита, вывернул его наизнанку. Спартанец почувствовал, как в его душе непроизвольно шевельнулся страх. В его мозгу промелькнуло воспоминание о беспомощности и беззащитности, которые он испытал во время криосна на борту «Столпа осени». «Я не позволю, чтобы такое случилось со мной, — подумал Джон-117. — Ни за что». Существо прошагало мимо и скрылось из виду. Спартанец набрал полную грудь воздуха, выдохнул и сорвался на бег. Он отпихивал в сторону шаркающих уродов, давил сапогами крошечных круглых тварей. Его дробовик грохотал, расплёскивая по полу густую зелёную кровь. Наконец Джон-117 прорвался к намеченной цели — широкой платформе подъёмника, идентичной той, на которой спустился в эту адскую нору. Он протянул руку к панели управления и взмолился, чтобы ему удалось найти кнопку, способную отправить его наверх. Один из противников высоко подпрыгнул в воздух и приземлился рядом с ним.

Мастер Чиф припал на одно колено, вогнал ствол дробовика в брюхо твари и выстрелил. Существо закувыркалось и рухнуло на стайку мелких, похожих на мячики созданий. Спартанец протянул руку и нажал кнопку на панели управления. Платформа устремилась вниз с такой скоростью, что у него даже засвистело в ушах. «И где, черт возьми, эта Кортана, когда она нужна?» — подумал воин. Она всегда указывала ему: «пройди через эту дверь», «пробеги по мосту» или «взберись на пирамиду». Да, порой его это раздражало, но в то же время вселяло некоторую уверенность. Нижний уровень — если он, конечно, был нижним — обладал всеми атрибутами склепа. Длинный коридор привёл спартанца к очередному просторному залу, через который ему пришлось прорываться с боем, чтобы влететь в дверь и оказаться в тёмном туннеле. Джону-117 в очередной раз довелось столкнуться с чемто, чего он раньше никогда не видел: одно из боевых двуногих существ оказалось жутко обезображенным человеком. Хотя мутации и исказили его тело до невозможности, Мастер Чиф все же сразу понял, кто стоит перед ним. Это был рядовой Мануэль Мендоза, любимый мальчик для битья сержанта Джонсона, который вместе с Кейзом сгинул в этом кошмаре. Хотя он и выглядел жутко, но его лицо все же сохранило отдельные человеческие черты, поэтому спартанец не смог сразу нажать на спусковой крючок, а вместо этого попытался поговорить с ним.

— Мендоза, давай, надо выбираться отсюда. Я знаю, они чтото с тобой сделали, но нет ничего, что наши врачи не смогли бы исправить. Воскресший десантник, теперь обладающий сверхчеловеческой мощью, ударил спартанца с такой силой, что чуть не сбил того с ног. Запищал тревожный сигнал, оповещающий о разрядке щитов. Мендоза — или, что скорее, тварь, некогда бывшая Мендозой, — взмахнул похожими на кнуты щупальцами и хлестнул ими снова. Мастер Чиф успел отпрыгнуть назад, надавил на спусковой крючок, а затем ещё раз.

Последствия были одновременно ошеломляющими и отвратительными. Когда похожий на покойника кошмар распался на части, спартанец увидел, что одна из крошечных круглых тварей поселилась на груди десантника и протянула свои щупальца к другим частям тела Мендозы. Третий выстрел прикончил и эту мерзость. Так, значит, вот как действовали твари! Мелкие сферические ублюдки пристраивались к своей жертве и преобразовывали ее тело в некую боевую форму. Спартанец предположил, что это новое биологическое оружие ковенантов, но затем усомнился. Первые встреченные им уроды мутировали из элитов. Чем бы ни были эти твари, они оказались в равной мере опасны и для людей, и для ковенантов. Он поспешил перезарядить ружье и двинулся дальше. Джон117 старался бежать как можно быстрее. Честно говоря, он просто нёсся сломя голову. Чиф ворвался в очередную комнату, взлетел на верхнюю галерею по пандусу, пристрелил мутировавшего элита и миновал ещё одну дверь. Следующее помещение оказалось куда опасней. Сам спартанец находился на втором уровне, а нижний оккупировала толпа выродков, и именно туда ему предстояло спуститься. Более высокая позиция имела свои преимущества. Парочка метко брошенных гранат, прыжок вниз и шестьдесят секунд сражения на малой дистанции должны были позволить спартанцу миновать и эту комнату. И все же он испытал невероятное облегчение, когда смог прорваться. Не встречая сопротивления, Джон-117 миновал ещё одно помещение и вышел в просторный зал, где столкнулся с новой угрозой. Вдобавок к своим рукопашным атакам, твари научились пользоваться оружием, как людей, так и ковенантов, что делало их боевые воплощения ещё более опасными. Да, их нельзя было назвать самыми умными противниками из тех, с кем доводилось сталкиваться Чифу, но и безмозглыми автоматами они тоже не были и вполне управлялись с техникой и винтовками. Мимо зашипели плазменные заряды, пули застучали по стенам, неподалёку разорвалась граната, но спартанец все равно зачистил помещение и нашёл тела нескольких десантников, принявших последний бой на крыше грузового контейнера. Воин

остановился, чтобы забрать их именные жетоны, и зашагал дальше. Нечто изводило его, но что именно? Он словно о чем-то забыл. ***

И тут до него дошло: он едва не потерял память о собственном имени. Джейкоб Киз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK. Жужжащий хор на самом краю его сознания зазвучал громче, и капитан ощутил странную злость. На что же он рассердился? Нет, это кто-то другой злился… Неужели потому, что ему удалось вспомнить своё имя? Джейкоб Киз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK. Где же он очутился? И, главное, как сюда попал? Он изо всех сил старался напрягать память. Наконец стали приходить отдельные образы. Темнота, здание чужаков, орды кошмарных тварей, звуки стрельбы и пронзающая боль… Должно быть, его взяли в плен. Вот в чем дело. Наверняка какая-то новая уловка врагов. Но он ничего им не расскажет. Сейчас важнее всего было вспомнить, с каким же противником они столкнулись. Словно мантру, повторял он одни и те же слова и числа: «Джейкоб Киз, капитан. Личный номер: 0192819912-JK». Гул усиливался, давил. Но офицер сопротивлялся, хотя и не слишком понимал зачем. Что-то в этом жужжании пугало его. Казалось, будто кто-то пытается пробраться к нему в голову. «Неужели ковенанты придумали что-то ещё?» — задумался он. Капитан попытался прокричать: «У вас ничего не выйдет, я никогда не расскажу вам о Земле!» — но у него ничего не вышло. Тело отказывалось повиноваться. Как только в его сознании возникло воспоминание о Земле, гул сменил тональность, словно обрадовался чему-то. Он, Джейкоб

Киз, капитан, личный номер: 0192819912-JK, был озадачен новыми образами, вспыхнувшими перед его ментальным взором. Слишком поздно он понял, что кто-то копается в его сознании, подобно расхитителю могил, проникшему в гробницу. Никогда прежде капитан не ощущал себя настолько беззащитным, настолько напуганным… Его страхи разогнало тепло первой женщины, с которой он поцеловался… Офицер вновь попытался закричать, когда понял, что и это воспоминание отнимают у него. Джейкоб Киз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK. Он ощущал, как с каждым сгинувшим образом внутри его разливается злобный океан чуждого сознания. Но на поверхности волн, словно обломки затонувшего корабля, продолжали плавать разрозненные воспоминания, из которых он создавал спасательный плот. Лицо улыбающейся женщины, летящий мячик, запруженная людьми улица, мужчина с наполовину отстреленным лицом, билеты на спектакль, который никак не удавалось вспомнить, тихий перезвон «музыки ветра» и запах свежевыпеченного хлеба. Но плавание было слишком тяжёлым, волны налетали на плот, разрывая его на части. Киза подкидывало на бурунах, захлёстывало сверху, и впереди уже маячила вековечная мгла. Но прежде чем океан поглотил его, капитан понял, что одного твари, вторгшейся в его разум, так и не удалось стереть: опознавательной частоты вживлённого в его ухо передатчика. Подобно утопающему, он вцепился в эту последнюю соломинку изо всех сил и уже не разжимал хватки. Здесь, внутри подводной пещеры, ему удалось найти путеводную нить к тому, кем он когда-то был. Джейкоб Киз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK. ***

Мастер Чиф всадил последний патрон из дробовика по завалившемуся на землю огромному чудищу. Оно вздрогнуло и затихло навсегда. Проблуждав несколько часов по лабиринту подземных залов и коридоров, он наконец смог найти лифт, идущий к поверхности. Спартанец осторожно дотронулся до панели управления, опасаясь того, что и эта платформа может устремиться вниз, и… почувствовал, что начал подниматься со все нарастающей скоростью. Вскоре в его коммуникаторе раздался встревоженный голос «Кувалды»: — Вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать». Чиф, это ты? Я потеряла твой сигнал, как только ты зашёл в здание. Что там произошло? Мои приборы показывают многочисленные источники движения.

— Ты мне просто не поверишь, — угрюмо отозвался спартанец. — И, честное слово, вряд ли тебе хочется об этом узнать. Проще говоря, капитан Киз потерян. Скорее всего, пал при исполнении. Приём.

— Ясно, — ответила пилот. — Печально это слышать. Приём. Лифт дёрнулся, останавливаясь, и Джон-117 обнаружил, что вокруг него столпились десантники. Не шаркающие боевые мутанты, в компании которых он провёл последнюю вечность, но нормальные, не модифицированные человеческие существа.

— Рад встрече, Чиф, — произнёс капрал.

— На это нет времени, солдат. Доложите обстановку, — отрубил спартанец. Молодой десантник проглотил обиду и начал говорить: — Потеряв связь, мы сразу направились к месту намеченной встречи, где на нас напали эти твари. Сэр, позвольте дать совет? Нам надо выбираться отсюда ко всем чертям, и как можно скорее.

— Здраво мыслишь, капрал, — ответил Мастер Чиф. — Пойдём. Они поднялись по небольшому пандусу и вышли под дождь. Спартанец с удивлением осознал, что испытывает радость, вновь оказавшись посреди смердящего болота. Ему было хорошо.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Время: 60:33:54 (по часам капитана Роули) / «Пеликан» «Эхо-419», над «оружейным складом» ковенантов.

— В паре сотен метров от вашей текущей позиции находится высокая башня. Если найдёте ее в этом тумане и зарослях, я смогу подобрать вас, — произнесла Роули. Она наблюдала через свои детекторы за тем, как Спартанец117 возглавляет отряд и десантники, покинув древний комплекс, оказываются в смрадных объятиях болота. Дождь и помехи, исходящие от зданий, играли странные шутки с приборами слежения, но «Кувалда» не простила бы себе, если бы снова потеряла этих людей. В конце концов, надо было позаботиться и о своей репутации.

— Вас понял, — ответил Чиф. — Уже в пути. «Пеликан» кружил над ними, и «Кувалда» старательно осматривала окрестности. Признаков какой-либо непосредственной опасности не наблюдалось. И от этого пилот только сильнее начинала нервничать. С тех пор как они приземлились на кольце, проблемы всегда возникали неожиданно. В сотый раз с момента своего отлёта с базы Альфа Роули недобрым словом помянула нехватку боеприпасов для «Пеликанов». Зная, что их корабль парит где-то там, за туманом, и стремясь убраться из этих мест как можно скорее, десантники двигались торопливым шагом. Мастер Чиф предупредил, что не следует так спешить и что надо смотреть в оба, но вскоре понял — он и сам с трудом сдерживается, чтобы не сорваться на бег. Впереди вырисовывались очертания башни, о которой упоминала «Кувалда». В основании постройка имела форму круга, а из ее стен в землю уходили полукруглые колонны, служившие, скорее всего, для того, чтобы поддерживать здание в равновесии.

Ещё выше виднелись похожие на крылья платформы. Их назначение было не столь очевидно. Впрочем, то же самое можно было сказать и о самой башне, вершина которой терялась в тумане. Мастер Чиф остановился, чтобы оглядеться, и через секунду услышал крик одного из десантников: — Контакт! Сразу за этим выкриком раздалось стаккато длинных очередей. На датчике движения возникло скопление красных точек. Спартанец увидел, как из тумана выкатываются десятки шаровидных «инфекционных форм», и понял, что запереть тварей под землёй уже не удастся. ***

На сенсорах «Пеликана» внезапно зажглись сотни новых наземных контактов. Роули выругалась и заложила вираж, ожидая, что сейчас по ней откроют огонь. Но никто даже не попытался выстрелить в сторону ее «птички».

— Какого рожна? — пробормотала «Кувалда». Вначале противники возникают словно из ниоткуда и бросаются в лобовую атаку, так они ещё не пытаются расправиться с воздушным прикрытием? Может быть, к уродливости ковенантов добавилась ещё и клиническая тупость? Она включила рацию и поморщилась, когда в ее наушниках раздался треск автоматических винтовок.

— Внимание, десант! — крикнула она. — Фиксирую множественные наземные цели… Они приближаются к вам! Рация взвизгнула, а затем эфир забил белый шум. «Кувалда» обрушила кулак на пульт управления коммуникаторами.

— Проклятье! — прорычала она.

— Мм… босс, — произнёс Фрай. — Думаю, вам стоит на это взглянуть. Роули посмотрела на своего второго пилота, проследила за его взглядом, и ее глаза тоже расширились от удивления.

— Ладно, — сказала она, — и что же это, черт возьми, такое?

***

Стреляя из штурмовой винтовки короткими очередями, Мастер Чиф расправился с несколькими дюжинами вражеских «личинок», а затем развернулся к бегущей на него боевой форме. Создание было вооружено плазменным пистолетом, но предпочло броситься в рукопашную, вместо того чтобы выстрелить. Тварь уже практически налетела на ствол винтовки, когда спартанец нажал на спусковой крючок. Грудная клетка экс-элита раскрылась подобно цветочному бутону, и укрывшаяся в ней тварь лопнула, разлетевшись мясистыми хлопьями. В динамиках коммуникатора Джона-117 зашипел белый шум. Тональность свиста несколько раз менялась, пока системы «Мьёльнира» безуспешно пытались очистить сигнал. Спартанцу показалось, что он слышал голос «Кувалды», но уверенности не было. ***

Это на мгновение зависло перед кокпитом «Пеликана», и яркий свет резанул по глазам Роули. Нечто, созданное из серебристого металла и более всего напоминавшее формой цилиндр, хотя кое-где и проступали острые углы. Из боков странного механизма росли управляемые рули, шевелившиеся в полете подобно крыльям. «Нечто» — чем бы оно ни было — повернулось к «Пеликану», бросило в кокпит яркий луч света, а затем отвернуло и начало спускаться. Чуть ниже в вольном порядке зависли несколько десятков таких же аппаратов. Через мгновение все они устремились к земле, скрывшись за кронами деревьев.

— Фрай, — шевельнула «Кувалда» неожиданно пересохшими губами, — скажи Каллену, пусть делает что хочет, но мне нужно пробиться через помехи. Надо срочно предупредить наземную команду.

***

Потоп враждебных созданий откатился назад в доходящей до лодыжек воде и перегруппировался. Из-за деревьев выплыли загадочно выглядящие цилиндрические машины и зависли над поляной.

— Это ещё что?! — воскликнул один из десантников, готовясь открыть по ним огонь. Но Чиф предупреждающе вскинул руку.

— Не торопись, солдат… Вначале надо понять, что они собираются делать. То, что случилось в следующую секунду, было одновременно неожиданно и приятно. Каждый аппарат выстрелил энергетическим лучом по тварям, сжигая их. Нескольким боевым формам удалось пережить этот удар, и они даже попытались открыть ответный огонь, но вскоре погибли благодаря объединённым усилиям десантников и их новых союзников. Но, несмотря на неожиданную помощь, солдатам приходилось нелегко. Врагов было слишком много, и отряд начал редеть, вначале сократившись до двух рядовых, затем до одного, а потом и последний десантник повалился на землю под грудой инфекционных ублюдков. Машины продолжали обрушивать алый лазерный дождь на боевые формы, и Мастер Чиф побежал к башне на болоте. Его привлекала возможность оказаться на более высокой площадке — может быть, оттуда можно было даже подать сигнал, чтобы его подобрала «Кувалда». Он вскарабкался по опорному столбу и подтянулся на одну из листовидных террас, растущих из башни. Это была удобная позиция для ведения огня, и спартанец короткой очередью убил слишком близко подобравшегося врага. Джон-117 вновь попытался задействовать рацию, но все частоты по-прежнему были забиты статикой. Спартанец услышал странное гудение и развернулся на звук, чтобы увидеть ещё один летающий механизм. Если все остальные

машины имели цилиндрический корпус и крылья, к которым крепились турбины, то этот аппарат обладал почти идеальной сферической формой.

— Приветствую! — весёлым деловитым тоном произнёс механизм, вытаращив на спартанца свой единственный подвижно закреплённый глаз. — Я Монитор комплекса ноль-четыре. Меня зовут Триста сорок три Гилти Спарк. Кто-то освободил Потоп. Моя задача — не допустить, чтобы он вырвался за пределы комплекса. Мне понадобится ваша помощь. Следуйте за мной. Голос звучал слишком механически. Как догадался спартанец, этот «343-Гилти Спарк» явно был искусственным созданием. Над крошечной летающей машиной в небе возник приближающийся «Пеликан».

— Придержи коней, — произнёс Чиф, очень стараясь говорить дружелюбно. — Потоп? Так называются эти твари внизу?

— Конечно, — ответил Гилти Спарк с ноткой удивления в синтетическом голосе. — Что за странный вопрос. У нас нет на это времени, Реклеймер. «Реклеймер?» — удивился Мастер Чиф. Он уже собирался спросить Гилти Спарк, что же тот имел в виду, но слова застряли в горле. Неожиданно вдоль его тела побежали кольца золотистого света, и у спартанца закружилась голова. Мир перед его глазами взорвался белым огнём. ***

Роули уже подводила свой «Пеликан» к башне и отчётливо видела громоздкого спартанца, стоящего на террасе. Пилот чуть отпустила штурвал, и «птичка» устремилась точно к нему. «Кувалда» отвела взгляд от приборов и вновь посмотрела на Мастера Чифа — как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот исчезает в столбе золотистого света.

— Чиф! — крикнула она. — Я потеряла твой сигнал! Ты где? Чиф! Чиф! Спартанец испарился, и ей не оставалось ничего иного, кроме как отправиться за остальными десантниками, надеясь на лучшее.

***

Как и все остальные офицеры батальона, Маккей полночи провела, присматривая за восстановлением укреплений, серьёзно пострадавших во время штурма, и проверяя, чтобы все раненые получили необходимую помощь, а на базе восстановилось некое подобие порядка. Наконец, примерно в районе 03:00, майор Сильва отослал ее вниз, аргументировав свой приказ тем, что кому-то надо заступить на командный пост, в 08:30 и что это явно будет не он. В крови лейтенанта все ещё кипел адреналин, а перед глазами мелькали образы битвы, так что Маккей не смогла сразу заснуть. Она перевернулась на спину и продолжала смотреть в потолок, пока где-то около 04:30 не пришло забытьё. ***

В 07:30, проспав только три часа, Мелисса заварила себе кружку быстрорастворимого кофе в импровизированной столовой и по все ещё испачканным кровью ступеням поднялась на верхний уровень базы. Обломки «Чарли-217» убрали ещё ночью, но там, где бушевал пожар, до сих пор виднелась заплата опалённого металла. Офицер бросила на неё взгляд, погадала о судьбе пилота и зашагала дальше. Вся поверхность Гало была объявлена зоной военных действий, так что теперь считалось неприемлемым, когда низшие чины салютовали своим командирам, поскольку иначе они могли бы выдать их вражеским снайперам. Однако существовали и другие способы выразить своё почтение, и когда она проходила мимо взлётно-посадочных площадок, оставляя поле сражения позади, казалось, каждый десантник радуется ее появлению.

— Доброго вам утра, мэм.

— Как дела, лейтенант? Надеюсь, хорошо спалось?

— Здрасте, босс. Хорошо мы им вчера задали, а?

Маккей, не останавливаясь, отвечала каждому из них. Сам тот факт, что она шла мимо опалённых плазмой укреплений, попивая на ходу кофе, воодушевлял солдат.

— Глянь-ка, — произнёс один, когда она прошла мимо, — лейтенант идёт. Она холодна, как лёд, чувак. Ты видел ее прошлой ночью? На том танке? Было такое чувство, что ей вообще все по фигу. Другой десантник ничего не ответил, только кивнул, соглашаясь, и продолжил рыть окоп. Маккей сама не понимала почему, но ноги вынесли ее к тому месту, где стояли «Скорпионы», месту, где она сражалась в той битве. Ковенанты уже знали о стальных монстрах, поэтому оба танка откопали и вывели на ровную площадку. В раздумьях о том, каким образом Сильва распорядится «Скорпионами», лейтенант допила свой кофе и спустилась на нижнюю площадку. Захваченные в плен ковенанты были скован общей цепью и теперь старательно копали могилы. Одни — для их собственных мертвецов, другие — для погибших людей. Вид тел, прикрытых брезентом, навевал скорбь. Ради чего было все это? Ради Земли, напомнила себе лейтенант, и ради миллиардов ее граждан, которых некому будет хоронить, если ковенанты найдут их. Работы было полно, и утренние часы промчались быстро. Сильва возвратился на пост около 13:00, сразу же отправив к Маккей гонца. Войдя в кабинет майора, она увидела его сидящим за самодельным столом и работающим за компьютером. Сильва оторвал взгляд от клавиатуры и жестом пригласил Мелиссу сесть в кресло, извлечённое из спасательной шлюпки.

— Присаживайся, лейтенант. Ты хорошо постаралась. Возможно, мне даже стоит чаще отдыхать! Как себя чувствуешь?

— Устала до чёртиков, — пожав плечами, ответила Маккей, падая в кресло, которое тут же приняло очертания ее тела — Но в остальном — полный порядок.

— Отлично, — сказал Сильва, сцепив пальцы, — ведь у нас ещё полно работы. Нам придётся требовать ото всех максимума, и в первую очередь — от самих себя.

— Так точно, сэр.

— Хорошо, — продолжал майор. — Я знаю, что ты была занята, но не было ли у тебя возможности ознакомиться с анализом, которому Уэлсли подверг боевые отчёты? Ее рота привезла со «Столпа осени» целый ящик небольших, но мощных компьютеров, вроде того, что сейчас стоял на столе майора, но у Маккей пока просто не было времени включить свой.

— Боюсь, что нет, сэр. Простите.

— Что ж, — кивнул Сильва, — основываясь на данных, полученных из отчётов, наш цифровой приятель считает, что последнее нападение на базу было чем-то меньшим и в то же время большим, чем мы предполагали.

— И что это значит? — Маккей позволила себе удивлённо приподнять бровь.

— То, что ковенанты на самом деле просто искали здесь чтото… или, скорее, кого-то, кто, по их мнению, находился на базе.

— Капитана Киза?

— Нет, — ответил майор. — Уэлсли так не думает, не считаю так и я. Отряд невидимых элитов сумел проникнуть на нижние уровни комплекса. При этом чужаки расправились со всеми, кого смогли найти, точнее, им так показалось. Один инженер только прикинулся мёртвым, а другой — потерял сознание от удара. Они находились в разных помещениях, но рассказы их совпадают. Оказавшись внутри комнаты, один из коммандос элитов — я имею в виду тех ублюдков в черных доспехах — неожиданно выходил из невидимости. Говорил он на вполне сносном стандартном диалекте и задавал всем один и тот же вопрос: «Где человек в особенной броне?»

— Так, значит, они ищут спартанца?

— В точку.

— Ладно, и где же сейчас Чиф?

— А вот это, — ответил Сильва, — очень сложный вопрос. Где он конкретно? Спартанец отправился на поиски Киза, который пропал где-то среди болот, затем сообщил «Кувалде», что капитан, скорее всего, мёртв, а через пару минут исчез и сам.

— Думаете, он погиб? — спросила Маккей.

— Не знаю, — угрюмо отозвался майор. — Хотя вряд ли для нас что-то изменилось бы, будь это так. Скорее, я полагаю, он и Кортана затеяли какую-то свою игру. Поскольку Киз опять выбыл из строя, командование вновь перешло к майору. Маккей понимала раздражение Сильвы. Мастер Чиф был ценным бойцом, но теперь, когда он изображал из себя странствующего рыцаря, становился обузой. Особенно если учесть, сколько десантников погибло, стараясь защитить человека, который даже не удосужился объяснить свои действия. Да, Маккей прекрасно понимала раздражение майора, но не одобряла его. Ее отношение к Чифу сильно изменилось после того, как она увидела его в этой самой комнате. Ей вспомнились удивительно бледная от постоянного ношения брони кожа спартанца и его глаза, наполненные… Чем? Болью? Страданием? Опасливым недоверием ко всем окружающим? Лейтенант не сумела бы определить выражение глаз Чифа, но точно могла сказать, что оно не имело ничего общего с эгоизмом, бунтарством или стремлением к личной славе. Подобное понимание пришло к Маккей не потому, что она была закалённым солдатом, но потому, что она была женщиной и видела то, чего не мог видеть Сильва. Впрочем, из упоминания об этом не вышло бы ничего хорошего, и офицер промолчала.

— И что это значит для нас? — Ее голос звучал ровно.

— Все как обычно: мы отрезаны от помощи и, скорее всего окружены. — Кресло майора заскрипело, когда он откинулся на спинку. — Как там говорится? Лучшая защита — это нападение. Предлагаю не сидеть на месте и не ждать, пока ковенанты снова нанесут удар, а попытаться доставить им неприятности. Ничего слишком серьёзного, во всяком случае пока. Пара булавочных уколов, но таких, чтобы они потеряли немного крови.

— И вы ждёте от меня каких-то идей? — кивнула лейтенант.

— Я и сам лучше бы не сказал, — усмехнулся Сильва.

— Слушаюсь, сэр, — сказала Маккей, вставая. — Я чтонибудь придумаю к следующему утру. Сильва проводил ротного командира взглядом, подумал, что хотел бы иметь такой же зад, как у неё, и возвратился к своей работе.

***

Мастер Чиф чувствовал себя словно мозаика, которую собирают из миллиона кусочков. Он не понимал, что случилось с ним и где он находится. Воин был сбит с толку и разозлён, его подташнивало. Быстрого взгляда, брошенного по сторонам, оказалось достаточно, чтобы понять: машина по имени 343 Гилти Спарк каким-то образом перенесла его с болот внутрь тёмного, полного тварей комплекса. Сам аппарат парил над головой спартанца, мерцая призрачным синеватым светом. Воин вскинул штурмовую винтовку и выпустил по машине половину обоймы. Все пули ударили в цель, но единственным результатом стрельбы стал удивлённый голос странного устройства: — Это было не обязательно, Реклеймер. Предлагаю вам сохранить боеприпасы для предстоящей работы. Не переставая злиться, но не имея иного выхода, кроме как смириться с происходящим, Чиф огляделся вокруг.

— Ну и где я?

— Данный комплекс был создан специально ради того, чтобы изучать Потоп, — терпеливо пояснила машина. — От этого зависело выживание расы. Мне радостно видеть, что кто-то из создателей выжил и сумел размножиться.

— Выжил? Размножиться? Да о чем ты, черт возьми, болтаешь? — требовательно спросил Чиф.

— Мы должны достать Индекс, — произнёс Гилти Спарк, оставляя вопросы без ответа. — И времени у нас мало. Пожалуйста, следуйте за мной. Синий огонёк поплыл прочь, вынуждая спартанца либо отправиться за ним, либо остаться в одиночестве. На ходу Мастер Чиф проверил состояние своего оружия.

— Ну а если говорить о тебе, то кто ты такой и в чем твоё назначение? — спросил он.

— Я 343 Гилти Спарк, — педантично отозвалась машина. — Выполняю обязанности Монитора. Если говорить точнее, я — самовосстанавливающийся аппарат с искусственным интеллектом, в цели которого входит наблюдение и уход за этим комплексом. Но ты ведь Реклеймер, так это тебе уже известно. Мастер Чиф понятия не имел, кто такой «Реклеймер», но решил, что будет разумно подыграть.

— Да, верно. Но, пожалуйста, освежи мою память… Сколько прошло времени с тех пор, как тебя оставили здесь?

— Ровно сто одна тысяча двести семнадцать местных лет, — весело ответил Монитор. — И большую часть этого времени было довольно тоскливо. Но теперь скуке пришёл конец. Хи-хи-хи. Неожиданный смешок маленькой машины заставил Мастера Чифа вздрогнуть. Спартанец знал, что ИИ, используемые людьми, со временем могут стать, если говорить вежливо, «личностями со странностями». А Гилти Спарк провёл здесь десятки тысячелетий. Вполне достаточный срок для того, чтобы крошечный ИИ свихнулся. Монитор непрестанно что-то трещал, упоминая «необходимость починки подстанции девять» и прочую бессмыслицу. Его болтовня смолкла, когда из окружающей темноты хлынули всевозможные семенящие, скачущие и шаркающие формы Потопа. Неожиданно Мастер Чиф вновь был вынужден сражаться за свою жизнь, бросаясь из стороны в сторону, заставляя врагов растянуться в линию, расстреливая все, что движется. На этот раз он познакомился с ещё одной формой Потопа: крупными бесформенными созданиями, взрывавшимися при попадании и разбрасывавшими вокруг десятки инфекционных форм, тем самым многократно увеличивая количество целей, которые предстояло найти и уничтожить. Наконец орда противников иссякла настолько неожиданно, словно кто-то завернул кран, и у Чифа появилась возможность перезарядить оружие. Монитор парил неподалёку, непрестанно что-то напевая и время от времени посмеиваясь.

— Некогда бить баклуши! У нас впереди много работы.

— Какую работу ты имеешь в виду? — спросил Чиф, загоняя ещё один патрон в дробовик и устремляясь за ИИ.

— Это библиотека. — Гилти Спарк взмыл вверх, вынуждая спартанца поднять взгляд. — Энергетическое поле над нами защищает Индекс. Мы должны добраться туда. Джон-117 уже собирался спросить что-то вроде: «Индекс? Что ещё за Индекс?» — когда из ниши в стене, открывая огонь, неожиданно выпрыгнула боевая форма. Выстрелив в ответ, Чиф увидел, как тварь падает, но тут же опять вскакивает с пола. Следующая очередь оторвала существу левую ногу.

— Это заставит тебя не торопиться, — произнёс Чиф, разворачиваясь к очередной орде скачущих и ковыляющих врагов. Заговорила, выплёвывая латунные гильзы и сокращая ряды врагов, штурмовая винтовка, но тут спартанец почувствовал какоето движение у себя за спиной и развернулся, чтобы увидеть, как одноногая тварь вернулась в строй. В этот раз спартанец разнёс ей голову, а затем метнулся вбок, чтобы увернуться от атакующей формы-разносчика, и прикончил раздутое чудище выстрелом в спину. Существо взорвалось зеленоватой дымкой, разбрасывая вокруг шарики инфекционных форм и куски влажной плоти. Ещё десять секунд у воина ушло на уничтожение мелких тварей. Как только он закончил, Монитор полетел дальше, вынуждая Джона-117 следовать за собой. Вскоре они остановились перед огромными металлическими дверями. Они должны были сдерживать Потоп? Возможно, но тогда справлялись со своей задачей недостаточно эффективно, поскольку вокруг все просто кишело склизкими выродками. Монитор взмыл к отверстию в стене над головой человека.

— Люки безопасности запираются автоматически. Мне придётся отлететь и отключить их вручную. Я просто гений, — безразличным тоном произнёс ИИ. — Хи-хи-хи.

— Скорее, боль в заднице, — сказал Мастер-Чиф, ни к кому конкретно не обращаясь, и увидел, как на его индикаторе угрозы возникает вначале одна красная точка, а за ней и ещё полдюжины. Затем, что становилось уже привычным, из темноты, одним прыжком покрыв расстояние в пятнадцать метров, выскочили

боевые формы… выскочили, но только ради того, чтобы их тут же разорвали на куски 7,62-миллиметровые пули. Следом, идя вразвалочку, появились формы-разносчики, распавшиеся, словно мокрые картонки, и рассеявшие вокруг мелких тварей. Инфекционные формы заплясали на тонких ножках, заметались из стороны в сторону, и каждая из них стремилась подчинить себе человека. Но у Чифа были другие планы. Как только он добил последнюю тварь, двойные двери начали открываться и из-за них вылетел Монитор.

— Пожалуйста, не отставайте, — напомнил Гилти Спарк. — Это первые двери из десяти.

— Ещё двери? Жду не дождусь, — ответил Мастер Чиф, проходя мимо рядов огромных помещений, закрытых синими энергетическими полями. Судя по всему, Гилти Спарк был полностью иммунен к сарказму, поэтому продолжал что-то щебетать про первоклассные научные лаборатории вокруг них и беззаботно завёл человека в очередную засаду. Так они и шли: Чиф прокладывал путь через наводнённые Потопом галереи, поднимался на следующий уровень по наклонному туннелю, вновь оказывался на галерее и за каждым углом натыкался на новую группу чудовищ. Наконец ему пришла подмога, когда над полем боя зависла дюжина машин, подобных тем, что он уже видел на болоте. Они атаковали очередную волну Потопа.

— Эти Стражи помогут вам, Реклеймер, — пропел Монитор. В воздухе зашипели и затрещали лазеры, когда роботы принялись разделываться со своими оппонентами. А расправившись, они стали выжигать останки. Спартанец с восхищением смотрел на то, как машины справляются с тяжёлой работой. Он помогал им при необходимости, и вскоре его начало подташнивать от запаха горелого мяса, проникающего сквозь фильтры. Мастер Чиф продолжал пробиваться через комплекс, а Монитор все так же парил над ним.

— Стражи послужат дополнением к вашим собственным боевым системам, — прокомментировал Гилти Спарк. — Но

позвольте заметить, что вам следовало бы улучшить свою боевую оболочку хотя бы до двенадцатой модели. Сканирование определяет ваше снаряжение лишь как вторую модель… Она не слишком подходит для данной ситуации. «Если существует броня в шесть раз мощнее «Мьёльнира», то я готов на все, чтобы первым примерить ее», — подумал спартанец. Он отпрыгнул в сторону, уклоняясь от бросившейся на него боевой формы, приставил ружье к спине твари и проделал в ней дыру размером с кулак. Наконец, когда Стражи превратили Потоп в комковатое желе, спартанец миновал сцену побоища и вышел на круглую платформу подъёмника. Она была огромной, способной легко вместить даже «Скорпион», и за ней явно хорошо ухаживали. Загудели скрытые механизмы, и откуда-то сверху ударили пульсирующие лучи белого света. Лифт понёс человека наверх. «Возможно, Потоп ещё не успел туда добраться и дальше будет полегче», — подумал воин. Впрочем, он не испытывал особой надежды. Ещё ни разу за всю эту миссию дела не шли так, как надо. ***

Глубинные пределы Гало предназначались для того, чтобы содержать всевозможные виды Потопа, не давая ему вырваться на свободу, и изучать его. Зная о невероятной опасности, исходящей от этих существ, и о том, что они способны стремительно размножаться и подчинять себе даже высокоразвитые формы жизни, древние строители с великой осторожностью возводили стены этой тюрьмы и тщательно натаскивали охрану. Лишённый пищи и не имеющий возможности сбежать, Потоп оставался в спячке более ста тысяч лет. Затем явились незваные гости, которые открыли двери тюрьмы и накормили его собственными телами. Получив свободу и пищу для поддержания сил, хищные щупальца Потопа протянулись по лабиринту туннелей и коридоров, пролегавших под «кожей» Гало,

а затем твари начали стягиваться к тем местам, где имелась возможность вырваться на поверхность. Одной из таких точек был зал в глубине высокой скалы, на вершине которой располагалось плато. От того, чтобы покинуть подземное гнездо и устремиться наверх, Потоп удерживала только металлическая решётка. Сами того не зная, обитатели базы Альфа обрели нового врага, и тот поселился прямо у них под ногами. ***

Лифт дёрнулся и застыл. Мастер Чиф прошёл по узкому коридору к очередной галерее, где тут же был вновь атакован Потопом. Но в этот раз воину не приходилось беспокоиться о своей спине, так что он отбежал обратно в коридор, из которого только что вышел, вынуждая тварей протискиваться в тесный проход. Вскоре пол устлали мёртвые тела. Спартанец немного постоял, дожидаясь следующей волны, а затем отправился дальше, отпихивая в сторону трупы. Они лопались под его ногами, издавая хлюпающие звуки и выпуская в воздух зловонный газ. Мастер Чиф был рад, когда его сапоги наконец застучали по нормальному покрытию. Вскоре вновь появились Стражи, сопроводившие воина мимо нового ряда синих энергетических полей.

— И где же вы, ублюдки, были минуту назад? — спросил человек. Но если роботы и услышали его, то отвечать все равно не стали, продолжая лететь вперёд, кружа в воздухе.

— Активность Потопа вызвала сбой в системе управления дронами. Я должен запустить резервные протоколы, — произнёс Гилти Спарк. — Пожалуйста, продолжайте идти. Я присоединюсь к вам, как только покончу с делами. Монитор бросал спартанца и прежде, и всякий раз на того тут же набрасывалась свежая волна Потопа.

— Постой, — запротестовал человек, — давай обсудим…

Но было уже поздно. Гилти Спарк устремился к небольшому отверстию в стене и умчался по какой-то транспортной сети. И конечно же, стоило ИИ скрыться, форма-разносчик вышла на свет, увидела жертву и бросилась навстречу. Спартанец пристрелил тварь, а затем, чтобы поберечь патроны, позволил Стражам завершить начатое. Из-за перегородки хлынула новая орда, и Мастер Чиф был вынужден перейти к более осторожной тактике: он позволял роботам выполнить всю основную работу. Поначалу оборонительные машины без особых затруднений справлялись с волной похожих на шары инфекционных форм. Но врагов становилось все больше и больше. Вскоре спартанцу пришлось отступать. Ударом сапога он раздавил одну мелкую тварь, прикладом штурмовой винтовки прервал прыжок следующей и тремя короткими, быстрыми очередями прикончил ещё десяток. В помещение вплыл Монитор, который плавно обернулся вокруг своей оси, словно оглядывая место побоища, и издал металлический щелчок, напоминающий неодобрительное цоканье языком.

— Реклеймер, оружие Стражей способно сдерживать Потоп лишь на недолгий срок. Скорость — вот что нам необходимо.

— Ну так веди, — прорычал Мастер Чиф. Монитор не ответил, но полетел вперёд. Маленький аппарат заводил спартанца все глубже в тёмные коридоры библиотеки. Человек миновал несколько открытых ворот, а затем остановился ещё перед одними — запертыми. Джон-117 помедлил, ожидая, что ИИ откроет их, но тот исчез. В очередной раз. «Будь он неладен», — подумал спартанец. Крошечная машина стремительно расходовала его запасы терпения. Решив продолжать свой путь вне зависимости от того, помогает ему или нет то появляющийся, то вновь исчезающий спутник, Чиф прошёл по круто спускающемуся пандусу и вскоре оказался в туннеле, полностью забитом Потопом. Но узкий коридор опять облегчил истребление паразитирующих жизненных форм, и пятью минутами позже человек уже поднялся по пандусу с противоположной стороны дверей и увидел там что-то бормочущего Монитора.

— О, привет! Я гений.

— Ага, а я — вице-адмирал. Гилти Спарк помчался дальше, переведя спартанца через закругляющийся обрыв к новым огромным дверям. Загудели механизмы, и Чиф увидел, как ворота начали открываться. Затем он услышал лязг, скрежет, и створки остановились.

— Прошу вас, подождите, — произнёс Гилти Спарк и тут же исчез. Едва Чиф успел вынуть свежую обойму и вогнать ее в винтовку, как на индикаторе угрозы возникло несколько десятков красных точек. Прижавшись спиной к дверям, воин смотрел, как на него готовится наброситься полный «взвод» тварей Потопа. Вместо того чтобы просто открыть огонь и рискнуть оказаться задавленным таким числом существ, спартанец метнул гранату в самую их гущу, разом сократив число противников вдвое. На то, чтобы расправиться с остальными, у него ушло несколько минут и пара сотен патронов, но Чиф устоял. Как только погибла последняя тварь, механизмы ворот пришли в движение, и двери продолжили открываться. Из-за них вылетел Монитор, напевая: «Я гений!» Ему пришлось пройти ещё по одному помещению — галерее с высоким сводчатым потолком, скудно озаряемой несколькими кругами золотисто-жёлтого света. Как только Гилти Спарк завёл его сюда, Чиф взял пару минут на передышку. С того самого момента, как спартанец оказался в библиотеке, у него голова шла кругом от этих бесконечных волн враждебных существ, набрасывающихся со всех сторон. Он вколол себе стимулятор, проглотил питательную плитку и вновь подхватил своё оружие. Пора было двигаться дальше. В библиотеке он обнаружил тело, человеческое тело. Спартанец склонился над ним, чтобы осмотреть. Выглядел мертвец непривлекательно. Он был настолько изувечен, что даже Потоп не смог найти ему применения. Десантник лежал в центре большого пятна запёкшейся крови, а вокруг валялись пустые гильзы.

— А, — произнёс Гилти Спарк, выглядывая из-за плеча Чиф а, — тоже Реклеймер. Его боевая оболочка оказалась ещё менее подходящей, чем ваша. Спартанец оглянулся.

— Что это значит?

— Вы меня проверяете, Реклеймер? — Монитор явно был озадачен. — Я обнаружил его, когда он блуждал по комплексу на другой стороне кольца, и доставил его в ту же точку, с которой начинали и вы. Мастер Чиф взглянул на тело ещё раз и подивился тому, что, оказывается, сюда мог дойти простой человек. Несмотря на все свои физические улучшения и преимущества, которые давала броня, спартанец уже валился с ног. Обыскав мертвеца, он нашёл именной жетон и прочитал его: «Мобуто Марвин, сержант». Дальше следовал личный номер. Чиф спрятал жетон.

— Я не знал тебя, сержант, но чертовски хотел бы познакомиться. Ты наверняка был просто несгибаемым сукиным сыном. Не лучшая надгробная речь, но спартанец очень надеялся, что, будь здесь сам Марвин, тот бы одобрил ее. *** Для хорошей ловушки требуется хорошая наживка, так что Маккей приказала одному из «Пеликанов» подобрать обугленные остатки «Чарли-217» и оставить их ночью на месте, где планировалось устроить засаду. Транспортнику пришлось совершить три вылета, чтобы собрать достаточно обломков. Затем десантники потратили несколько часов, чтобы «крушение» выглядело реалистично, и расположились за камнями. Наконец, когда начало всходить солнце, озаряя долину первыми утренними лучами, все было готово. Прозвучал поддельный зов о помощи, а среди обломков был разведён огонь. Вокруг «места аварии», так, чтобы их хорошо было видно с воздуха, лежали несколько «добровольцев» — трупы десантников, погибших в сражении на плато.

Половина первого взвода пыталась урвать немного сна, пока остальные несли вахту, Маккей поднесла бинокль к глазам и осмотрела площадку. Они устроили поддельную катастрофу между низкими каменистыми холмами с плоскими вершинами и теперь прятались среди огромных валунов наверху. Обломки, особенно если учесть поднимающийся над ними дым, смотрелись очень натурально. Уэлсли полагал, что враг, поначалу воспринимавший десантников и корабельный персонал лишь как назойливых насекомых, успел уже подумать и стал относиться к ним более серьёзно. А это означало отслеживание переговоров по рации, регулярные разведывательные вылеты и все прочие действия, которых требовало современное ведение войны. Если предположить, что ИИ не ошибся, чужаки обязаны были перехватить сигнал бедствия, выследить его источник и отправить группу солдат, чтобы те разобрались с ситуацией. Более чем неплохой план, и Маккей не находила причин, по которым он не должен был сработать. Солнце поднялось выше, и камни начали нагреваться. Десантники старались воспользоваться любой тенью, но Маккей про себя даже порадовалась, что обычное нытье насчёт жары в этот раз свелось к минимуму. Спустя ещё тридцать минут ожидания Маккей услышала звук, напоминающий жужжание москитов, и посмотрела на небо в бинокль. Вскоре она увидела приближающуюся точку. Очень быстро та выросла, превратившись в «Банши». Лейтенант включила рацию.

— «Красный-один» вызывает третий отряд. Спектакль начинается. Она не могла сказать ничего больше, поскольку подслушивающие их ковенанты могли что-нибудь заподозрить. Но ей и не требовалось ничего говорить, ее десантники и так знали, что делать. Когда вражеский штурмовик приблизился, солдаты третьего отряда — некоторые из них были загримированы под раненых — выбежали на открытое пространство, прикрывая глаза ладонями, будто высматривали «Пеликан», изобразили удивление при виде

«Банши» и, сделав несколько выстрелов, бросились под защиту камней. Пилот послал им вдогонку несколько плазменных лучей, дважды облетел «место аварии» и умчался в том же направлении, откуда появился. Маккей проводила его взглядом. Наживка была заглочена, рыбка болталась на крючке, и теперь от лейтенанта требовалось только аккуратно вытащить ее на берег. ***

В полукилометре от фальшивой аварии из подземного воздуховода вылез ещё один десантник — точнее, то, что когда-то было десантником, — и подставил своё жутко обезображенное лицо солнцу. Хорошо, не совсем своё. С тех пор как инфекционная форма запустила щупальце в его позвоночник, рядовой Уоллес А. Дженкинс делил физическую оболочку с кем-то ещё, кого называл «другим». Странное создание, начисто лишённое мыслей (во всяком случае, таких, до которых мог бы дотянуться солдат), казалось, совершенно не обращает внимания на то, что первоначальный хозяин тела по-прежнему остаётся в сознании и даже сохраняет некоторый контроль над моторными функциями. Это было случаем уникальным, насколько мог судить десантник, поскольку, хотя часть тел в его группе ранее принадлежала бывшим друзьям, ни один из них не отреагировал на многочисленные попытки установить контакт. Теперь же, когда беспорядочная орда инфекционных форм, разносчиков и тварей-солдат прыгала, шла и хромала по поверхности Гало, Дженкинс знал, что, куда бы их колонна ни направлялась, цель может быть только одна: поглотить разумную жизнь. Он даже ощущал бездонный, холодный голод «другого». Но его личная цель была иной. Несмотря на мутацию, его тело все ещё могло держать в руках оружие. Таковое имелось у нескольких других существ в колонне, и именно о нем более всего сейчас мечтал Дженкинс. Идеальным вариантом стал бы M6D, но на крайний случай сгодилось бы любое энергетическое оружие или граната. Оно было ему нужно не для того, чтобы истреблять

ковенантов или Потоп, но для того, чтобы применить его к себе. Или, что точнее, к тому, что когда-то было им. Вот почему десантник старался ничем не выдавать «другому», что находится в полном сознании. Только так у него оставалась надежда однажды уничтожить тело, в котором его заточили, и избавиться от ужаса, сопровождавшего его всякий раз, как он просыпался. Потоп подошёл к холму, и вскоре одна из форм-разносчиков начала подниматься на вершину. Все остальные, включая Дженкинса, последовали за ней. ***

Маккей поняла, что ее план удался, когда один из U-образных десантных кораблей появился из-за горизонта, покружил над «местом крушения» и зашёл на посадку. Элиты, шакалы и ворчуны, как только их ноги коснутся земли, должны были стать лёгкой добычей для десантников, укрывшихся среди камней, и снайперов, залёгших на вершине плоского холма. Но война полна сюрпризов, и, когда корабль ковенантов снова взмыл в воздух, Маккей обнаружила, что против неё выставили не только тех, кого она ожидала, но еще и несколько охотников. Неповоротливые на вид существа были довольно-таки живучими ублюдками и могли порвать весь взвод на лоскуты. Офицер проглотила ком, неожиданно вставший в горле, включила рацию и тихо прошептала: — «Красный-один» всем снайперам и ракетчикам. Бросьте все, что у вас есть, на охотников. Исполнять немедленно. Прием. Трудно было сказать, кто именно прикончил бронированных тварей, учитывая количество пуль и ракет, устремившихся к ним. Впрочем, лейтенанта это особенно и не интересовало. Главное, чтобы живые танки издохли, а они издохли. И это были хорошие новости. Плохие же заключались в том, что десантный корабль возвратился, поливая валуны плазменным огнём и вынуждая «адских ныряльщиков» либо залечь, либо лишиться головы.

Воодушевлённые поддержкой с воздуха, ковенанты бросились к нагромождению камней, рассчитывая укрыться за ними и расправиться с людьми. Однако им пришлось заплатить определённую цену, когда снайперам удалось застрелить пятерых чужаков раньше, чем их корабль отправился мстить. Десантникам пришлось прижаться к земле, когда плазменные орудия челнока прочертили двойную дорожку, убив двух снайперов и ранив третьего. Все пошло не так, и вскоре люди и ковенанты были вынуждены охотиться друг на друга в каменном лабиринте, среди обточенных ветром валунов. В воздухе проносились сгустки плазмы, стрекотало автоматическое оружие — обе стороны затеяли смертельную игру в прятки. Не так себе представляла Маккей это сражение. Она уже начала искать возможности отступления, когда в бой вступил новый противник. Волна странных созданий, хлынувшая из-за холма, атаковала и людей, и ковенантов. Маккей увидела похожих на мертвецов уродливых, изувеченных тварей и рои крошечных мячиков, скакавших и карабкавшихся по камням. Хуже всего было то, что ковенантам этот враг уже был знаком, чем не могли похвастать «адские ныряльщики». Когда Маккей осознала истинный размер угрозы, уже трое ее солдат исчезли под массой многочисленных тварей, а одного бойца из третьего отряда прикончил двуногий уродец. Офицер начала карабкаться наверх, пробираясь лабиринтом камней, и слышала, как в рации раздаются крики: — Это ещё что за хрень?

— Огонь! Огонь! Огонь!

— Отвали от меня! Казалось, что все пытаются говорить разом, и командная частота забилась такой мешаниной воплей, требований инструкций и просьб об эвакуации, что десантники с тем же успехом могли просто кричать, не используя рации. Маккей чертыхнулась. Ни за что. Ни за что этим тварям не удастся сломить их. Ни за что. Она обогнула валун и увидела, как вверх по холму несётся ворчун, к спине которого прицепились два шаровидных существа. Ворчун пищал и вертелся, позволяя

лейтенанту впервые разглядеть этих созданий с близкого расстояния. Короткая очередь из винтовки успокоила всех троих. Продолжая взбираться наверх, Мелисса узнала, что твари способны принимать и другое обличье. Вначале она убила двуногое существо, затем увидела, как рядовой всаживает половину обоймы в бесформенную мерзость, которая, взорвавшись, разбросала вокруг ещё больше гротескных уродов. В этот миг ещё одно существо, протиснувшись между камнями и увидев человека, взметнулось в воздух. ***

Поскольку Дженкинс видел то же самое, что и «другой», он заметил лейтенанта и понадеялся, что та окажется метким стрелком. Это было лучше, чем самоубийство… это было… Нет, только не это. ***

Маккей взглянула на приближающуюся тушу, отскочила в сторону и обрушила приклад на голову существа. Мерзость рухнула бесформенной грудой, взмахнула руками и вновь попыталась вскочить, но тут на неё навалилась лейтенант.

— Помогите мне! — прокричала Маккей. — Эта тварь нужна мне живой! Чтобы справиться с существом, связать его по рукам и ногам и заставить утихнуть, потребовались силы четырёх десантников. И все равно у одного из «адских ныряльщиков» от удара заплыл глаз, другому тварь сломала руку, а у третьего из прокуса на руке текла кровь. В течение пятнадцати минут боя, показавшихся вечностью, и люди, и ковенанты старались не тратить времени друг на друга, полностью сосредоточив свои усилия на новом противнике. Но как только последняя раздутая гадость взорвалась, они вновь

принялись блуждать по каменному лабиринту, играя в смертельную рулетку, где никто не просил и не дарил пощады. Маккей запросила помощи по рации и при поддержке отряда быстрого реагирования, а также двух «Пеликанов» и четырёх трофейных «Банши» смогла прогнать десантный корабль ковенантов и уничтожить тех пеших противников, которые не пожелали сдаться. Затем по приказу лейтенанта «адские ныряльщики» прочесали площадку в поисках более-менее целых образцов трупов неизвестного врага, которые можно было бы захватить с собой для изучения на базе Альфа. Наконец, когда тела были собраны, Дженкинс остался единственной живой тварью. Несмотря на то что он пытался дёргаться, бодать и кусать своих пленителей, десантники все равно закинули его в «Пеликан». Затем они привязали его к полукольцам, торчащим из пола, и отвесили пару пинков для лучшего понимания. Для Маккей обратное путешествие на базу показалось вечностью; почти половина ее солдат возвращалась в черных мешках. Слезы катились по ее лицу, смывая с кожи грим «адского ныряльщика», и капали на пол между носками сапог. Мало было проблем с ковенантами, так теперь появился ещё более опасный противник. Впервые с того времени, как они приземлились на Гало, Маккей не испытывала ничего, кроме отчаяния. ***

Оставив позади тело сержанта Мобуто, спартанец подошёл к высоким железным дверям и порадовался тому, что они открылись. Пригнувшись, он шагнул в следующий коридор. Гилти Спарк секунду назад в очередной раз загадочно отлучился, и, с точностью часового механизма, его место в игре занял Потоп. Мастер Чиф был готов к встрече. Твари хлынули в помещение — десятки одутловатых инфекционных форм семенили и по полу, и по стенам, а за ними шаркали «солдаты».

Неожиданно они замерли, словно в смущении. Одна из боевых форм задрала голову, и спартанец спрыгнул на неё с колонны, за которую держался. Его стальные сапоги смяли череп существа. Штурмовая винтовка протрещала, уничтожив с десяток инфекционных форм. Мелкие гадины лопались благодаря цепной реакции. «Это должно привлечь их внимание», — подумал воин, разворачиваясь и срываясь на бег. Он запрыгнул на приподнятую платформу, выстрелил, вновь оторвался от врагов и опять выстрелил. Наконец, когда на пол упало последнее тело, вернулись и Стражи, и Монитор. Спартанец с отвращением посмотрел на них, перезаряжая оружие, собрал патроны с тел мёртвых боевых форм и зашагал за Гилти Спарк к лифту, идентичному тому, на котором они прибыли на этот этаж. Платформа подняла человека ещё выше, где тот подождал, пока Стражи немного успокоят торжественную встречу, организованную для них Потопом, а затем и сам вступил в бой. Неожиданно раздался громкий хлопок, когда одна из боевых форм спрыгнула сверху и упала на Стража. Похожие на кнуты щупальца обмотались вокруг корпуса летающего робота, тот заискрил и вспыхнул. Через секунду машина взорвалась, вместе с тварью рухнув на пол грудой мяса, костей и металла. Разлетевшаяся во все стороны шрапнель скосила трёх существ и ранила с десяток других. Ещё одну тварь убила очередь из штурмовой винтовки спартанца, а уцелевшие Стражи устремились вперёд, чтобы добить остальных. Как только с выродками было покончено, Мастер Чиф прошёл за Монитором по галерее с синими энергетическими полями, миновал захваченную Потопом площадку и добрался до следующего лифта, несколько отличавшегося от предыдущих. Геометрические узоры на платформе делали ее похожей на мозаику, а вокруг центрального голубоватого светового столба, освещавшего всю площадку, возвышалось несколько панелей управления. Мастер Чиф взошёл на платформу, и та вздрогнула, когда древние механизмы отреагировали на присутствие воина. Стены

стали уходить вверх. На этот раз лифт уносил человека вниз, и спартанец очень надеялся, что его путешествие приближается к финалу. Не теряя времени, он перезарядил оружие; каждый раз, прокатившись на лифте, Джон-117 сталкивался с очередной ордой тварей. Производя странные гулкие звуки, платформа долгое время спускалась, пока наконец с лязгом не остановилась. Когда спартанец покинул лифт и подошёл к стоящему в помещении пьедесталу, над его плечом завис Гилти Спарк.

— Теперь вы можете взять Индекс, — произнёс Монитор. Артефакт светился зелёным огнём и имел форму литеры «Т». Он медленно поднялся из цилиндрического тубуса, в котором хранился столько тысяч лет. Металлические зажимы, удерживавшие Индекс, разошлись в стороны, освобождая его из своей хватки. Спартанец обхватил устройство и вытащил его из тубуса. Воин покрутил предмет в руках, рассматривая его, и отшатнулся, когда из корпуса Гилти Спарк неожиданно ударил серый луч. Индекс вылетел из руки Джона-117 и исчез внутри Монитора.

— Какого черта ты вытворяешь?! — воскликнул Чиф.

— Как вам уже известно, Реклеймер, — произнёс робот таким тоном, словно разговаривал с назойливым ребёнком, — во время транспортировки об Индексе должен заботиться я. Гилти Спарк вильнул в сторону, нырнул вниз и снова возвратился на прежнее место.

— Ваша биологическая форма уязвима. Индекс не должен попасть в руки Потопа. Мы должны добраться до рубки управления комплексом и активировать его. Потоп распространяется! Нам надо торопиться! Мастер Чиф собрался уже ответить, когда увидел, как вокруг его тела смыкаются светящиеся круги, и понял, что его опять телепортируют и ему придётся вновь справляться с головокружением. ***

«Оно что-то ищет», — понял Киз. Воспоминания, сменявшие друг друга подобно слайдам, просеивались с какой-то определённой целью. Жужжащее присутствие в его голове чего-то хотело, но чего? Он ухватился за эту мысль, затем навалился на стену сопротивления, возведённую вокруг его сознания «чужим». Капитан изо всех сил давил на неё, и она практически пала… И тогда он понял: бегство. Чем бы ни была эта тварь, но она искала возможность убраться с кольца. Изнывая от голода, существо мечтало добраться до обильных пищей земель. Очередное подобное колючей проволоке щупальце оплело сознание Киза, выдернув на поверхность картины лунного города Иртрайз, но те моментально сменились образом скота, забиваемого на ферме. И тут другие щупальца нервно затрепетали, наткнувшись на воспоминания о Земле. «Где? — загрохотало в голове капитана. — Скажи!» Давление нарастало, и сопротивление Киза начало ослабевать. В отчаянии он вызвал из глубин ещё один образ. Чуждое сознание ошеломлённо застыло, наблюдая, как молодой капитан вместе с другом гоняет мячик по сочно-зелёному полю. Голодный чужак ослабил давление, изучая это воспоминание. Киз ощутил укол раскаяния. Теперь он понял, что надо делать. Капитан собрал вместе все, что знал о Земле, — расположение, свою способность найти ее, оборонительные системы — и постарался зарыть это так глубоко, как только мог. Пришло гнетущее чувство потери. Воспоминание о футбольном поле было выдрано из сознания и стёрлось навсегда. Но он быстро прикрылся следующим: вкусом любимого блюда. Так капитан и продолжал скармливать твари всю свою память — кусок за куском. Из всех битв, в которых участвовал Киз, эта была самой тяжёлой и самой важной. ***

Мастер Чиф материализовался на мосту, который, казалось, парил над чёрной бездной. Рубка управления. Офицер увидел изгибы копии Гало и глобус, зависший над центральной площадкой, а также терминал управления, возле которого в последний раз расстался с Кортаной. Была ли она все ещё там? Над его головой проплыл Гилти Спарк.

— Что-то не так?

— Нет, ничего.

— Тогда, если не возражаете, приступим? Спартанец прошёл по мосту. Панель управления была длинной и выгибалась дугой. Здесь обрабатывались данные, поступающие ото всех невероятно сложных электронных и механических систем Гало, благодаря чему на терминале разыгрывалось бесконечное световое шоу, а его поверхность казалась мозаикой непрестанно изменяющихся иероглифов и значков. Здесь, если знать, как прочесть эти символы, можно было получить сведения об аналогах пульса, дыхания и мозговой активности мира-кольца. Здесь содержались данные о скорости вращения, состоянии атмосферы, погоде, удивительно запутанной биосфере, обслуживающих все это механизмах и даже о тех существах, вокруг которых был выстроен мир, — о Потопе. Было несказанным удовольствием наблюдать за этим устройством… и ещё приятнее было понимать. Гилти Спарк подплыл к панели управления и посмотрел на стоящего перед ней человека.

— Моя роль, — в голосе робота прозвучало что-то вроде высокомерия, — на данном этапе подошла к концу. Протокол не дозволяет системам моего класса осуществлять воссоединение Индекса и Ядра. — Монитор закружился в воздухе и замер возле спартанца. — Следующий шаг придётся сделать вам, Реклеймер.

— Почему ты так меня называешь? — спросил Чиф. Но робот ответил молчанием. Тогда спартанец пожал плечами, взял Индекс и посмотрел на панель перед собой. Там имелось несколько прорезей, одна из которых казалась подходящей по размеру и светилась тем же зелёным огнём, что и артефакт. Джон-117 вставил устройство в разъем, и Т-образный предмет идеально подошёл к нему.

Панель управления вздрогнула, будто ужаленная, и дисплеи замерцали, реагируя на перегрузку. Послышался электронный стон. Гилти Спарк слегка покачнулся в воздухе, глядя на то, что происходит с терминалом.

— Этого не должно было случиться, — прочирикал робот. Неожиданно вспыхнул свет, и рядом с панелью возник, начав увеличиваться в размерах, голографический образ Кортаны. Увидев ее ярко-розовые зрачки и потоки данных, мчащиеся по телу ИИ, спартанец понял, что она в бешенстве.

— Да ну?! — воскликнула Кортана. Она взмахнула рукой, и Монитор с металлическим звоном рухнул на площадку. Спартанец посмотрел на корабельный ИИ.

— Кортана…

— Я тут уже несколько часов наблюдаю за тем, как ты, холоп, помогаешь этой… — она стояла, уперев руки в бока, — хреновине перерезать нам всем глотки.

— Постой… — Чиф оглянулся на лежащего Монитора и вновь посмотрел на Кортану. — Он наш друг. ИИ в притворном изумлении вскинул руку к губам.

— А, прости, не заметила. Так, значит, это твой приятель, верно? Твой дружбан? Да ты хоть знаешь, что этот ублюдок чуть не заставил тебя натворить?

— Да, — спокойно ответил спартанец. — Я должен был активировать защитные системы Гало, чтобы уничтожить Потоп. Для этого мы доставили Индекс в рубку управления. Кортана извлекла Т-образное устройство из разъёма и подняла перед собой.

— Ты об этом, что ли? Придя в себя, Гилти Спарк взмыл над полом.

— Конструкт в Ядре? — Он был в бешенстве. — Это абсолютно неприемлемо!

— Отвали! — Глаза Кортаны вспыхнули алым, когда голограмма подалась вперёд.

— Какая наглость! — Монитор взлетел выше. — Да я тебя сотру!

— Уверен, что это здравая мысль? — поинтересовалась Кортана, выгружая данные из Индекса в свою память и обнуляя устройство.

— Да как ты смеешь! — закричал Гилти. — Я сейчас…

— Что ты сделаешь? — решительно парировала Кортана. — Индекс у меня. Так что можешь носиться и чирикать сколько влезет.

— Прекратите! — Мастер Чиф примиряюще вскинул обе руки, в одной из которых продолжал сжимать автоматическую винтовку. — Потоп продолжает распространяться. Мы сможем его остановить, если включим оборонительные системы Гало.

— Ты ведь и понятия не имеешь, как устроено это кольцо, верно? — На лице Кортаны читалось нечто вроде жалости. — Или зачем Предтечи построили его? — Голограмма наклонилась вперёд. — Гало не убивает Потоп, оно его уничтожает еду. Людей, ковенантов, кого угодно. Вы все в равной степени съедобны. Единственный способ остановить Потоп — заморить его голодом. В этом и состоит предназначение Гало: уничтожить любую разумную жизнь в этой галактике. Не веришь мне? — ИИ указал пальцем на Гилти Спарк. — Тогда спроси его! Обвинения, предъявленные Кортаной, задели спартанца за живое, и он покрепче сжал в руках МА5В, прежде чем повернуться к Монитору.

— Это правда? Свечение Гилти слегка замерцало.

— Конечно, — не стесняясь, ответил робот и продолжил, вновь вернув себе прежний официальный тон: — Максимальный эффективный радиус комплекса составляет двадцать пять тысяч световых лет, но если и остальные последуют нашему примеру, галактика окажется начисто лишена жизни, во всяком случае, любых форм жизни, обладающих достаточной для поддержания Потопа биомассой. Но ведь вы и без меня это знали, — сокрушённо произнёс Монитор. — В смысле, разве вы можете этого не знать?

— Как я понимаю, — Кортана перевела взгляд на спартанца, — эту малюсенькую деталь он опустил?

— Мы с точностью до последней буквы выполнили процедуру ликвидации прорыва, — обороняясь, ответил Гилти. — Вы были вместе со мной на каждом шаге этого процесса.

— Чиф, — встряла Кортана, — я засекла движение…

— Почему же вы отказываетесь завершить то, что практически уже сделали? — потребовал ответа Гилти Спарк.

— Надо уходить, — настаивала Кортана. — Немедленно!

— Ты, помнится, спрашивала, уверен ли я, что это будет хорошая идея? — продолжил Монитор, когда позади него взлетела стая Стражей. — Хорошенько обдумав твой запрос, я решил: ответ остаётся неизменным. У нас нет выбора. Кольцо необходимо активировать.

— Вытащи. Нас. Отсюда, — прошептала Кортана, глядя на Стражей.

— И если вы отказываетесь сотрудничать, я просто найду кого-нибудь другого, — доверительно поведал Монитор. — Но мне все же понадобится Индекс. Передайте мне конструкт, или нам придётся применить силу. Спартанец поднял взгляд на Гилти и выстроившиеся позади него машины. Штурмовая винтовка уже была снята с предохранителя.

— Ты ее не получишь.

— Да будет так, — устало подытожил Монитор, а затем обратился к Стражам: — Сохраните его голову. От остального можете избавиться.

Часть V ДВА ПРЕДАТЕЛЬСТВА

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Время: 68:03:27 (по часам Джона-117) / Рубка управления Гало.

Огромная платформа, на которой располагалась световая панель, неожиданно показалась маленькой, когда на спартанца набросились сразу со всех сторон. Зашипели рубиново-красные лазерные лучи, в воздухе запахло озоном. Стражи парили вокруг, выискивая уязвимое место в броне Мастера-Чифа. Все, что им требовалось, это сделать один меткий выстрел, чтобы прикончить воина и забрать Индекс вместе с его головой. С тех пор как спартанец приземлился на Гало, Кортана все менее соблюдала правила вежливости при своём перемещении. Один раз она уже удивила его, воспользовавшись коммуникатором «Мьёльнира» в качестве модема, чтобы перенести себя на компьютеры рубки управления. Так же не готов Джон-117 оказался и к ее возвращению. Проведя столько времени в необъятных базах мира-кольца, она словно стала больше. Спартанца начинало беспокоить ее необычное поведение — нетерпеливость, приступы злости. Но сейчас некогда было размышлять о «психическом состоянии» Кортаны. Вначале надо было завершить свою миссию: защитить ИИ и не позволить Гилти заполучить Индекс. Спартанец метался из стороны в сторону, стараясь не забывать о том, что площадка лишена ограждения и очень легко свалиться вниз. Подобная тактика значительно уменьшала его шансы поразить цель, но он видел, как Потоп расправлялся со Стражами, и понимал: что сумела боевая форма, то сможет и он. Для начала Чиф решил заняться наиболее низко летящими машинами. Он очень старался не стрелять до тех пор, пока не был уверен в том, что хорошо прицелился. Протрещала штурмовая винтовка, и ближайший противник взорвался. Джон 117 переключился на дробовик и выстрелил из него. Затем воин передёрнул затвор и выстрелил ещё раз. Благодаря широкой зоне поражения, которую давал каждый патрон, помповое ружье очень скоро показало себя в качестве от личного оружия против Стражей. Ещё одна машина взорвалась, другая с громким лязгом врезалась в металлическое покрытие, третья, оставляя дымный след и нарезая круги, начала падать в пропасть.

Сражаться становилось легче, поскольку с каждой секундой вражеский огонь ослабевал, и вскоре спартанец сумел, одного за другим, уничтожить сразу троих противников. Он не останавливался, перезаряжая оружие на ходу. Одна особенно настырная машина воспользовалась этой заминкой, трижды выстрелив воину в спину, от чего броня подала тревожный сигнал, а заряд щитов приблизился к критической отметке. В его дробовике было только четыре патрона, но Чиф развернулся, сбил назойливого робота, а затем развернулся на пятках, чтобы прикончить ещё одного. Не опуская ружья, он описал полный круг, выискивая новые цели. Но не нашёл.

— Хорошо, — произнёс спартанец, перезаряжая дробовик, — ты мне не говори, я сам догадаюсь. У тебя есть план.

— Да, — невозмутимо отозвалась Кортана, — есть. Нельзя позволить Монитору активировать Гало. Мы должны остановить его и уничтожить кольцо. Спартанец кивнул и размял перенапряжённые плечи.

— И как же мы это сделаем?

— Я проанализировала имеющиеся данные и пришла к выводу, что наилучший вариант действий связан с риском. «Да быть того не может», — подумал Чиф.

— Достаточно мощный взрыв, — продолжала Кортана, — поможет нарушить равновесие кольца и повредит часть важных систем. Но взрыв и в самом деле должен быть очень мощным. Перегрузки термоядерных реакторов крейсера должно хватить. Я должна найти место крушения «Столпа осени». Если его реакторы пребывают в относительной сохранности, при их помощи мы сможем разрушить Гало.

— Всего-то? — сухо поинтересовался спартанец. — Прямо не задание, а прогулка по парку. Да, кстати, рад, что ты вернулась.

— Я тоже рада, — ответила Кортана, и воин понял, что она не вред. Несмотря на то, что существовало достаточно много «натуральных» биологических разумных существ, к которым ИИ относился как к друзьям, со спартанцем его связывало нечто особенное. А до тех пор, пока они находились под одной броней, они делили и общую судьбу. Если бы умер спартанец, погиб бы и

ИИ. Они не могли бы зависеть друг от друга сильнее, и это одновременно и очаровывало Кортану, и пугало. Пол под ногами отзывался гулким эхом, когда Джон-117 направился к гигантским дверям и ударил кулаком по кнопке активации. Створки открылись, и перед Чифом предстала сцена сражения между солдатами ковенантов и Стражами. Красные лазеры прочертили воздух, отбрасывая на стены странные образы, и сожгли шакала. Но игра явно шла не в одни ворота, поскольку одна из машин взорвалась, осыпав чужаков осколками раскалённого металла. Помещение представляло собой вытянутый прямоугольник со странной гофрированной дверью в конце. Замерев в отдалении и стараясь не высовываться, спартанец решил подождать, пока враги истребят друг друга. Однако, когда последний робот разбился, двое элитов все ещё держались на ногах, и Мастер Чиф понял, что с ними придётся расправиться лично. Один из ковенантов заметил человека, сообразил, что тому в любом случае придётся пройти мимо них, и застыл в ожидании. Джон-117 направился к ним, стараясь использовать любое укрытие. В штурмовой винтовке осталась половина обоймы, так что у него не было иного выхода, кроме как справиться с чужаками при помощи дробовика — не лучший выбор, учитывая расстояние. Чиф несколько раз выстрелил, просто чтобы разозлить элитов, дождался, пока те бросятся в атаку, и метнул плазменную гранату, упавшую точно между ковенантами. Взрывом одного чужака убило, а второго — ранило. Единственного выстрела из ружья хватило, чтобы добить тварь. Проходя мимо побоища, спартанец обменял штурмовую винтовку на плазменную. Путешествие через пустые залы к вершине пирамиды не было слишком долгим. Снаружи стемнело, и за время, пока Мастер Чиф пробивался к рубке управления, долину покрыл слой снега. Выход охраняли, но все чужаки стояли спиной к нему и даже не удосужились оглянуться, пока двери не раскрылись до середины. Только тогда они заметили человека, переглянулись и открыли огонь. Но спартанец уже взял на изготовку плазменное ружье и валил их одного за другим. Задёргались и попадали элиты, а за ними тут же последовали шакалы и ворчуны.

Бой закончился столь же внезапно, как и начался. Вокруг одинокой фигуры, оставшейся стоять на ногах, закружил снег, начиная постепенно сплетать белый саван для мертвецов и восстанавливая иллюзию покоя. Кортана воспользовалась кратковременной передышкой, чтобы рассказать спартанцу о своём плане.

— Нам нужно выиграть немного времени на тот случай, если Монитор и его Стражи найдут способ активировать последнее оружие Гало без Индекса. Механизмы, расположенные в этих каньонах, жизненно необходимы для ведения огня. Они состоят из трёхфазных генераторов импульса, способных усилить сигнал Гало и позволить ему выстрелить далеко в космос. Если мы сумеем повредить их, Монитору придётся заняться починкой, прежде чем использовать оружие. Это должно задержать его. Я отметила местоположение ближайшего генератора на навигационном экране. Мы должны добраться туда и вывести устройство из строя.

— Понял, — произнёс Чиф, устремляясь по первому пандусу, ведущему к платформе внизу. В очередной раз элемент неожиданности сыграл ему на руку. Он убил двух элитов, расправился с пытавшимися удрать шакалами и пристрелил поднимающегося навстречу ворчуна. Над пирамидой завывал ветер. Оставляя в снегу цепочку глубоких следов, Джон-117 спустился до очередного уровня, пробежал к противоположной стороне конструкции и налетел на пару элитов, поднявшихся по следующему пандусу и свернувших за угол. Иного выхода, чем просто стрелять, уже не было… стрелять и надеяться, что удастся преодолеть защиту ковенантской брони. Ничего бы не вышло, окажись чужаки чуть дальше, но то, что плазменные заряды ударили их практически в упор, полностью все меняло. Издав жуткий булькающий рык, первый противник повалился на землю. Доспехи второго выдержали, но выстрелом ему снесло половину челюсти. Чужак вскинул руки к ране, сделал жуткое открытие и собрался уже закричать, когда следующий энергетический сгусток оборвал его жизнь. Когда спартанец уже хотел спуститься в долину, Кортана остановила его:

— Подожди, нам стоит реквизировать одну из этих «Банши». До генератора импульсов надо добраться как можно скорее. Как всегда, и случалось с большинством советов ИИ, сказать было куда проще, чем сделать, но сейчас все и в самом деле решала лишь скорость, так что спартанец не стал отвергать его предложение. Спустившись с пирамиды, он увидел уйму ковенантов, но не заметил никаких признаков Потопа и испытал странное чувство облегчения. Хотя ковенанты и были серьёзными противниками, Чиф понимал их, а потому и боялся значительно меньше. Плазменная винтовка чужаков не обладала той точностью, что пистолет M6D или снайперская винтовка, но спартанец постарался приложить все усилия, чтобы выцелить хотя бы нескольких противников с высоты. Ему даже удалось расправиться с тремя врагами, прежде чем на него обратили внимание танк «Рэйф» и остальные солдаты. Джону-117 не осталось иного выхода, кроме как отступить обратно к холму. «Рэйф», непрестанно обстреливавший склоны плазменными бомбами, на деле даже помогал ему, поскольку мешал остальным ковенантам начать преследование. Но спартанец понимал, что долго так продолжаться не может. Ему требовалось найти дополнительную огневую мощь, и как можно скорее. Несмотря на то, что прямо сейчас Потопа поблизости не наблюдалось, вокруг лежали наполовину занесённые снегом трупы тварей, позволявшие предположить, что недавно здесь состоялось серьёзное сражение. Мастер Чиф помнил, что Потоп порой пользовался оружием своих жертв, поэтому побежал от одного тела к другому в поисках чего-либо подходящего. Поначалу его затея казалась безнадёжной, поскольку ему попадались только M6D, энергетические пистолеты, боевые ножи и прочая мелочь — все, что угодно, и в любых количествах, только не то, что ему и в самом деле было нужно. Наконец, уже почти отчаявшись что-либо найти, он увидел несколько дюймов оливково-коричневого тубуса, торчавшего изпод мёртвой боевой формы. Чиф перевернул экс-элита и почувствовал, как в душе зарождается восторг. Была ли установка заряжена? Если да — это большая удача.

Быстрая проверка показала, что оружие заряжено. Более того, словно в подтверждение того, что Бог любит троицу, неподалёку обнаружились два комплекта ракет для перезарядки. Вооружившись пусковой установкой, спартанец был готов взяться за дело. Наибольшую опасность представлял «Рэйф», так что с него спартанец и решил начать. У Чифа ушло несколько минут на то, чтобы возвратиться к подножию пирамиды и найти позицию, с которой можно было бы прицелиться. Чудовищный танк находился в опасной близости, когда Джон-117 выпустил по нему две ракеты и понаблюдал за тем, как машина взрывается. Отстрелив пустые ракетные трубки, он перезарядил оружие и вновь прицелился. Ещё две ракеты устремились вперёд и взорвались в местах скопления ковенантов. Чиф отступил назад и перекинул установку за спину; он был крайне ограничен в запасах реактивных снарядов, так что, выпустив последний из них, был вынужден спуститься в долину и закончить работу более грубо. Он подкрался к двум элитам, стоявшим на страже «Банши». Чужаки пали от смертоносных, ломающих позвоночники ударов, и спартанец перешагнул через мёртвые тела. Пока он изучал системы управления «Банши», Кортана подгружала соответствующие данные, собранные разведкой благодаря обследованию трофейной техники. Наконец он забрался в одноместный летательный аппарат и активировал его энергетическую установку. Чиф удивился тому, что штурмовик не использовали против него, но то, что все-таки не использовали, не могло не радовать. Спартанец никогда прежде не управлял подобным аппаратом, зато был квалифицированным пилотом любой атмосферной и космической техники ККОН. Благодаря своему опыту и технической документации, предоставленной Кортаной, он достаточно быстро разобрался с управлением. Взлетал штурмовик не слишком ровно, но через какое-то время спартанцу удалось выровнять полет, и он направил машину ввысь. Было темно, и к тому же продолжался снегопад, поэтому видимость была крайне плохой. Чиф у приходилось лететь, не сводя глаз с навигационного дисплея «Мьёльнира» и приборов «Банши». Дизайн последних отличался от привычного для

человека, но указатель поворота и крена был почти таким же, что помогало воину ориентироваться в пространстве. Штурмовик развивал хорошую скорость, а нужное ущелье находилось не столь далеко, так что спартанец довольно быстро подлетел к залитой ярким светом платформе, выдававшейся из скалы, и тут же его поприветствовали залпами вражеские орудия. Видимо, разговаривать с ним были не намерены — ковенанты не собирались принимать гостей. Вместо того чтобы рисковать и заходить на посадку под огнём, он решил вначале совершить несколько боевых заходов. «Банши» спикировала вниз, при помощи плазменных пулемётов и бронебойного орудия зачищая платформу от часовых, прежде чем сбросить скорость и, как надеялся спартанец, безопасно приземлиться на площадке. «Банши» ударилась о платформу, один раз подпрыгнула и наконец остановилась. Выбравшись из штурмовика, Чиф нырнул в люк и оказался в туннеле.

— Мы должны нарушить энергетический Потоп генератора, — сообщила Кортана. — Я настроила твои щиты так, чтобы они могли выдать мощный электромагнитный импульс, но для этого тебе придётся войти прямо в луч. Мастер Чиф застыл, уже протянув руку к следующему люку.

— Что-что я должен сделать?

— Тебе придётся войти в луч, чтобы все получилось, — хладнокровно повторил ИИ. — Предположительно, электромагнитный импульс уничтожит генератор.

— Предположительно?! — воскликнул спартанец. — Да ты вообще на чьей стороне?

— На твоей, — твёрдо ответила Кортана. — Мы с тобой оба угодили в одну и ту же кашу, помнишь?

— Да я-то помню, — проворчал Джон-117. — Но на тебе шрамов все же не остаётся. Поскольку ИИ предпочёл промолчать, Чиф открыл люк и на мгновение замер у входа, чтобы посмотреть, не собирается ли кто проверить у него билет. Затем он последовал за навигационным указателем к центру помещения.

Не заметить генератор импульсов было невозможно. Луч оказался настолько белоснежно-ярким, что при взгляде на него мгновенно начинал темнеть щиток шлема, пытаясь защитить глаза своего владельца. Кроме того, при приближении к дельтавидным направляющим конструкциям вокруг спартанца начал потрескивать воздух.

— Так, значит, я должен войти туда? — с сомнением в голосе произнёс Чиф. — А попроще способа покончить с собой нет?

— С тобой все будет в порядке, — успокоительно ответила Кортана. — Я практически в этом уверена. Приняв к сведению слово «практически», спартанец стиснул зубы и заставил себя войти в ослепительный свет. Реакция последовала незамедлительно. Раздалось нечто вроде взрыва, луч замерцал, и пол зашатался. Чиф поспешил отбежать в сторону. Его что-то пыталось втянуть обратно, но ему все же удалось вырваться. А высвободившись, он заметил, что его щиты полностью опустошены. Кожу саднило, как при солнечном ожоге.

— Центральное ядро генератора вышло из строя, — произнесла Кортана. — Молодец. Неожиданно прибыло свежее звено Стражей. Подобно коршунам, они спикировали в зал разрушенного генератора, выстроились веером, и в воздухе заметались рубиново-красные лучи. Монитора волновала не только непредвиденная поломка генератора — он продолжал охотиться за Индексом. Но Чиф уже знал, как вести себя с механическими убийцами, поэтому, уклоняясь от их лазеров, уничтожал одного робота за другим. Наконец все стихло, в воздухе повис густой запах озона. Можно было уходить. Спартанец возвратился по туннелю к тому месту, где оставил «Банши».

— Второй генератор импульсов расположен в соседнем каньоне, — беспечно объявила Кортана. — Пошевеливайся. Я отмечу его на навигационном дисплее, как только мы окажемся неподалёку. Мастер Чиф заложил крутой вираж, направляя штурмовик к своей следующей цели. ***

Без охлаждения, которое могло бы сохранить их, тела, лежащие на металлических столах, уже начинали разлагаться, и Сильве во время посещения импровизированного морга приходилось дышать ртом в ожидании, пока Маккей начнёт «презентацию». Вдоль стены выстроились шестеро тяжеловооруженных «адских ныряльщиков», готовых отреагировать, если хоть одна из тварей Потопа попытается шевельнуться. Впрочем, подобная возможность казалась маловероятной, учитывая тяжесть повреждений, полученных каждым мертвецом. Но эти существа, как показала практика, были удивительно выносливы и имели привычку неожиданно воскресать. Маккей, которая все никак не могла свыкнуться с мыслью, что потеряла более пятнадцати десантников, выглядела больной. Майор понимал ее состояние и даже соболезновал, но не мог себе позволить проявить эмоции. Сейчас у них просто не оставалось времени на скорбь, самобичевание и чувство вины, и от командира роты он ожидал того же, а это означало, что Мелисса должна выбросить все это из головы и продолжать работу.

— Вы хотели мне что-то сказать, лейтенант? Маккей сглотнула, стараясь отогнать подступившую к горлу тошноту.

— Так точно, сэр. Нам ещё многое остаётся неизвестным, но, основываясь на наблюдениях, сделанных нами во время сражения, и информации, полученной от пленных ковенантов, удалось сделать кое-какие выводы. Чужаки прибыли сюда в поисках неких «священных реликвий» — как мы понимаем, речь идёт о полезных технологиях, — и столкнулись с формой жизни, которую они называют «Потоп». — Она обвела рукой лежащие на столах трупы существ. — Это и есть Потоп.

— Очаровательно, — пробормотал Сильва.

— Насколько нам удалось узнать, Потоп являет собой паразитирующую форму жизни, способную внедряться в тела обладающих сознанием существ, стирать их память и подчинять их себе. Уэлсли полагает, что Гало было создано для того, чтобы

поместить здесь этих тварей и удерживать их под контролем, но прямых доказательств у нас нет. Возможно, Кортана или Мастер Чиф смогут подтвердить наши догадки, когда нам удастся восстановить с ними связь. Потоп способен проявляться в нескольких вариациях, начиная вот с этих существ, — продолжила Маккей, подцепляя боевым ножом безжизненное тельце инфекционной формы. — Как вы можете видеть, вместо лапок они снабжены щупальцами, многие из которых завершаются удивительно острыми шипами. Именно их твари и используют, чтобы подключиться к нервной системе жертвы и подчинить ее себе. Со временем они окончательно проникают в тело носителя, где и поселяются. Сильва попытался представить себе, каково это, когда к тебе прицепляется такое создание, и по спине майора пробежал холодок. Но внешне он никак этого не выдал.

— Прошу вас, продолжайте.

— Слушаюсь, сэр, — ответила Маккей, переходя к следующему столу. — Вот то, что ковенанты называют «боевой формой». Как можно заключить по тому, что осталось от ее лица, она создана на базе человека. Учитывая татуировки, сохранившиеся на коже, мы думаем, что когда-то она была флотским инженером. Если вы заглянете в дыру на ее груди, то увидите там останки инфекционной формы, изменившей своё тело так, чтобы оплести лёгкие и сердце женщины. Сильве не хотелось смотреть на труп, но он понимал, что должен это сделать, и приблизился достаточно, чтобы увидеть сморщенный затылок твари, из которого все ещё торчали отдельные пучки грязных волос. Перед глазами майора прошёл настоящий парад уродств: болезненно выглядящая кожа; пугающе синие глаза, которые по-прежнему были вытаращены, словно создание испытывало безумную боль; искривлённый беззубый рот; чуть вздутое по краям отверстие от 7,62-миллиметровой пули в правой скуле; распухшая от набившихся туда щупалец шея; костлявое тело, сейчас рассечённое так, что сморщившиеся груди женщины свисали по разные стороны; кошмарно изменившийся торс, пробитый тремя пулями, лёгшими практически в одну точку; тонкие жилистые руки. И при этом удивительно изящные пальцы, на одном из которых все ещё было надето серебряное кольцо.

Майор ничего не сказал, но, должно быть, на этот раз его лицо выдало чувства, поскольку Маккей кивнула: — Просто ужасно, сэр, верно? Я привыкла видеть смерть… — она сглотнула и покачала головой, — но никогда раньше не сталкивалась ни с чем подобным. Честно говоря, твари, созданные из ковенантов, выглядят ничуть не лучше. Это существо было вооружено пистолетом, скорее всего изначально принадлежавшим жертве, но, по-видимому, Потоп способен подбирать и использовать любое оружие, до какого дотянется. Кроме того, эти твари обладают более чем серьёзной физической силой и способны убить одним ударом. Виденные нами боевые формы, — продолжала Маккей, — были созданы из людей и элиты. Мы предполагаем, что ворчуны и шакалы слишком малы, чтобы из них выращивать настоящих воинов, поэтому их тела используются в качестве сырья для так называемых форм-переносчиков. Понимаю, что трудно представить себе это, глядя на кучу дерьма на следующем столе, но когда-то она представляла собой тварь, вмещавшую сразу четыре уже виденные вами инфекционные формы. Лопнула она с достаточной силой, чтобы заставить сержанта Листера плюхнуться на задницу. Этих слов или образов, которые они рисовали в сознании солдат, оказалось достаточно, чтобы вызвать нервозные усмешки на лицах «адских ныряльщиков», выстроившихся у стены. Надо думать, им понравилась мысль о том, что хоть что-то смогло заставить Листера упасть на задницу.

— Уэлсли провёл сканирование? — нахмурился Сильва.

— Так точно, сэр.

— Отлично. Хорошо поработали. Трупы сжечь, а этих парней отправить наверх, чтобы подышали свежим воздухом. Жду вас в своём кабинете через час.

— Слушаюсь, сэр, — кивнула Маккей. ***

Лёжа животом на твёрдой земле, Зука ’Замамей разглядывал «Столп осени» при помощи монокуляра. Крейсер не очень хорошо

охранялся; ковенантов и без того здорово потрепало. Впрочем, после нападения людей Совет прислал сюда подкрепление в виде «Банши», «Призраков» и «Рэйфов», патрулировавших теперь окрестности разбившегося корабля. У Яяпа, лежавшего рядом с элитом, никакого оптического прибора не было, поэтому ему приходилось полагаться только на свои глаза.

— Твой план безумен, — краешком губ прошептал ’Замамей. — Давно надо было тебя пристрелить.

— Так точно, ваше превосходительство, — спокойно откликнулся ворчун, понимая, что это пустая угроза. На самом деле офицер слишком боялся возвращаться на «Истину и Единение», поэтому у него не оставалось иного выбора, кроме как согласиться с планом Яяпа, ведь ничего другого ему так и не удалось придумать.

— Расскажи мне ещё раз, — потребовал элит, — чтобы я убедился, что ты не наделаешь ошибок. Яяп перевёл взгляд на датчик, присоединённый к его запястью. Метана оставалось на две, может быть, на две с половиной единицы времени, а затем баллоны опустеют и наступит смерть от удушья. Но казалось, это нисколько не беспокоит элита. Мысль о том, чтобы приставить пистолет к голове ’Замамея и пристрелить его, а затем попытаться все сделать самому, выглядела все более притягательной. Но пребывание в обществе этого воина имело свои преимущества… К тому же ворчуна подбадривало то, что он сумел напугать элиту и остался в живых. Благодаря этому воспоминанию он справлялся с паникой и нарастающим раздражением.

— Конечно, ваше превосходительство. Как вам известно, зачастую получается так, что чем проще план, тем больше шансов на успех, поэтому у нас есть надежда, что сработает и этот. Поскольку существует вероятность, что Совет Владык сейчас старательно разыскивает некоего Зуку ’Замамея, вы возьмёте удостоверение одного из коммандос, погибших при нападении на человеческий лагерь, и выдадите себя за него. Затем мы вместе предстанем с докладом перед офицером, отвечающим за охрану вражеского крейсера, и объясним, что попали в плен во время сражения, но смогли убежать.

— И что потом? — настороженно спросил элит. — Он ведь может потребовать сравнения ДНК.

— Зачем ему это? — спокойно парировал ворчун. — Бойцов у него не хватает, и тут, словно подарок небес, возникает коммандос. Вот вы сами стали бы рисковать и проверять, а не окажется ли новоприбывший обманщиком? Думаю, что нет. В подобных обстоятельствах любой предпочтёт сразу же приписать столь опытного воина к своему войску и ещё вознесёт благодарственную молитву за такой подарок. ’Замамею понравились эти слова, особенно упоминание про «столь опытного воина», так что он решил согласиться.

— Ладно. А дальше?

— Дальше — если будет это дальше, — устало произнёс Яяп, — мы придумаем новый план. А вначале нам нужны пища, вода и метан.

— Хорошо, — сказал ’Замамей. — Запрыгивай в «Банши», пора нам представиться.

— Вы уверены, что это будет правильно? — тактично спросил ворчун. — Командир может поинтересоваться, где мы пропадали столько времени, если у нас есть «Банши». Элит окинул взглядом предстоящий им долгий, трудный путь, а затем вздохнул и уступил Яяпу.

— Согласен. — В голосе ’Замамея зазвучали нотки прежнего высокомерия. — Но мои вещи потащишь ты.

— Конечно, — сказал Яяп, поднимаясь. — А разве в этом были какие-то сомнения? ***

Пленник дважды пытался покончить с собой, и поэтому его камера была абсолютно пустой и находилась под круглосуточным наблюдением. Существо, которое некогда являлось рядовым Уоллесом А. Дженкинсом, сидело на полу, а обе его руки были закованы в цепи, крепившиеся к кольцу над его головой. Сознание Потопа, о котором человек продолжать думать, как о «другом», сейчас затихло, хотя никуда не девалось. Оно мерцало

где-то на самом краю восприятия, разгневанное, но ослабевшее. Заскрипели петли открывающейся двери. Дженкинс обернулся и увидел, как в его камеру входят два офицера: мужчина и женщина. Рядового захлестнуло чувство стыда, он постарался сделать все возможное, чтобы отвернуться. Чуть раньше, ещё до того, как охранники приковали его руки к стене, Дженкинс разыграл пантомиму, пытаясь выпросить зеркальце. Один капрал оказался достаточно сообразителен, поднёс запрошенный предмет к изуродованному лицу солдата и был напуган его попыткой закричать. Первая попытка самоубийства произошла через тридцать минут. Маккей посмотрела на сухие, воспалённые губы пленника и подумала, что тот, может быть, хочет пить. Она потребовала принести воды и, получив флягу, вошла в камеру.

— При всем уважении, мэм, я бы не советовал этого делать, — опасливо окликнул ее сержант. — Эти сволочи весьма агрессивны.

— Дженкинс — десантник ККОН, — сурово отозвалась Маккей, — и мы обязаны с этим считаться. Но ваше беспокойство будет учтено. Смотри, — произнесла она, словно учитель, обращающийся к непослушному ребёнку, подняв флягу так, чтобы ее мог увидеть пленник, и побалтывав воду. — Если будешь вести себя хорошо, я дам тебе попить. Дженкинс попытался ее предупредить, крикнуть: «Нет!» — но удалось только забулькать. Ободрённая его реакцией, лейтенант отвинтила с фляжки колпачок, приблизилась ещё на три шага и уже собиралась наклониться к нему, когда боевая форма атаковала. Бывший десантник почувствовал, как натягиваются цепи и ломается его левое запястье. Он изо всех сил боролся с «другим», чтобы не позволить ему поймать офицера в ножной зажим. Маккей успела вовремя отскочить назад, и лапы твари промахнулись. Сзади раздался клацающий звук — это охранник передёрнул затвор ружья и приготовился стрелять.

— Нет! — крикнула лейтенант, поднимая руку. Сержант подчинился, но продолжал держать голову боевой формы под прицелом.

— Хорошо, — сказала Маккей, глядя в глаза существа, — пусть будет, по-твоему. Но, нравится тебе это или нет, мы должны поговорить. Сильва тоже вошёл в камеру и встал за плечом лейтенанта. Сержант охраны увидел кивок командира и отошёл в угол, хотя и продолжал держать оружие наготове.

— Моё имя Сильва, — начал майор. — А с лейтенантом Маккей ты уже знаком. Во-первых, мне хотелось бы, чтобы ты знал: нам обоим крайне жаль, что так вышло с тобой. Мы понимаем твои чувства и сделаем все возможное, чтобы ты получил лучшую медицинскую помощь, какую только может предоставить ККОН. Вот только вначале нам надо убраться с этого кольца. Думаю, я уже знаю, как, но это займёт у нас некоторое время. До тех пор нам придётся удерживать базу. Вот тут-то ты нам и пригодишься. Тебе известно наше месторасположение, также ты знаешь, куда направится Потоп. Будь ты на моем месте, если бы тебе пришлось защищать базу от нападения Потопа, что бы ты сделал в первую очередь? «Другой» вцепился правой рукой в левую и с силой дёрнул, обнажая осколок сломанной кости. Затем, словно надеясь воспользоваться ею как ножом, боевая форма бросилась вперёд. Но цепи все равно остановили тварь. Неописуемая боль чуть не заставила Дженкинса потерять сознание, но он все-таки сдержался.

— Что ж, — произнёс Сильва, пожимая плечами, — попытаться стоило, но, похоже, его мутация зашла слишком далеко. Дженкинс ожидал, что «другой» снова попытается рвануться вперёд, но, разделив с человеком боль, чуждое сознание предпочло отступить. Десантник поспешил занять образовавшуюся пустоту и, издавая ухающие звуки, стал тыкать в сторону правого сапога Сильвы. Нахмурившись, офицер посмотрел на свою обувь и уже собирался что-то сказать, когда Маккей тронула его за рукав.

— Сэр, он не сапоги имеет в виду, а то, что под ними. Область под базой.

— Это правда, сынок? — Сильва почувствовал, как у него все холодеет внутри. — Потоп может находиться прямо у нас под ногами? Дженкинс решительно кивнул, закатил глаза и издал нечленораздельные, хрипящие звуки.

— Благодарю, рядовой, — кивнул Сильва, распрямляясь. — Мы проверим подземные уровни и вернёмся снова поговорить. Бывший десантник не хотел разговаривать, он хотел умереть, но это никого не волновало. Охранники ушли, защёлкнув дверь на замок, и Дженкинс остался ни с чем, если не считать сломанной руки и «другого» в его голове. Каким-то чудом, так и не умерев, он все же оказался в аду. Словно в подтверждение этой мысли «другой» рванулся к поверхности, натянул цепи и с силой ударил ногой в пол. Еда была, еда ушла, а он остался голоден. ***

Мастер Чиф увидел, как на навигационном дисплее загорается указатель, и посадил угнанную «Банши» на платформу, а затем вошёл внутрь комплекса через неохраняемый люк. Идущее внутри сражение он услышал раньше, чем увидел, когда прошёл по небольшому коридору и заглянул за дверь. Как и в прошлый раз, ковенанты схлестнулись с Потопом, так что воин подождал, пока они достаточно истощат свои силы, а затем покинул туннель и зачистил помещение. Стремясь пополнить боезапас, спартанец совершил очередной вызывающий у него отвращение заход и сумел разжиться штурмовой винтовкой и дробовиком, а также раздобыл несколько плазменных гранат. Если не вспоминать о том, как новое снаряжение попало к нему, было приятно избавиться от экипировки ковенантов и взять в руки настоящее оружие ККОН. Теперь ему оставалось только разобраться со вторым генератором импульсов, и Чиф спешил покончить с этим и отправиться к своей последней, третьей цели. Так что он вошёл в луч, увидел вспышку и ощутил, как затрясся пол. Уже собираясь

уходить, Джон-117 был атакован Потопом, обрушившимся на него сразу со всех сторон. Времени не оставалось ни на раздумья, ни на сопротивление. Единственным выходом было — бежать. Спартанец развернулся и, получив два мощных удара от боевой формы, бросился к двери туннеля, откуда минуту назад появился. Он оттолкнул в стороны двух разносчиков и успел прыгнуть вперёд, прежде чем те взорвались, словно гранаты. Из распавшихся тел вылетели новые инфекционные формы. Ему едва хватило времени, чтобы на бегу развернуться, срезать ближайших тварей очередью из штурмовой винтовки и кинуть в остальных гранату. Раздался оглушительный хлопок и звук разбившегося стекла. Ещё три чудища были уничтожены. В винтовке не осталось патронов, а перезаряжать было уже некогда, так что спартанец сменил ее на дробовик. Ружье пробивало широкие дыры в телах приближающихся существ. Отбросив очередную тварь с дороги, Джон-117 побежал так, словно под ногами у него была раскалённая сковорода. Немного оторвавшись, он вновь развернулся лицом к своим преследователям и открыл огонь. Сражение заняло не более пары минут, но после него Чифа начало трясти. Могла ли Кортана заметить, как дрожат его руки, пока он перезаряжает оружие? Проклятье, да ведь ИИ имел неограниченный доступ ко всем его жизненным показателям и знал больше о его теле, чем он сам. Все же, даже если он и обратил внимание на его состояние, в его словах это нисколько не отразилось: — Генератор импульсов уничтожен… Хорошая работа. Чиф кивнул и, не говоря ни слова, зашагал по туннелю к ожидающей его «Банши».

— «Столп осени» расположен в двухстах километрах, — продолжала Кортана. — Энергетические показатели свидетельствуют, что атомные реакторы по-прежнему функционируют! Системы крейсера автоматически блокируются при сбое, и даже мне не включить их без разрешения капитана. Нам придётся найти либо Киза, либо его нейронные имплантаты, чтобы взорвать реакторы. Но ещё один генератор продолжает работать, и мы должны вначале вывести его из строя.

На навигационном дисплее загорелся указатель, и спартанец запрыгнул в «Банши», попал под обстрел с соседней постройки и бросил штурмовик в крутое пике. Земля начала стремительно приближаться, и Мастер Чиф вытянул штурвал на себя, направляя машину чужаков к входу в следующий каньон. Стрелка навигационного дисплея указывала на свет, бьющий из туннеля. Снизу по «Банши» открыли плотный огонь, и воин понял, что его лётным навыкам предстоит суровое испытание. Выпущенная кем-то ракета промчалась мимо, когда он устремил машину к земле, дал залп из орудий и заглушил двигатели. Полет по подземному туннелю уже был рискован, но заход в него на высокой скорости граничил с самоубийством. Стены туннеля защитили спартанца от вражеского огня, и, чудом не разбившись, воин вначале свернул влево, а затем — вправо. Через пару секунд он увидел впереди толстые двойные двери и совершил жёсткую посадку. Спрыгнув вниз, Джон-117 подбежал к панели управления, дёрнул за рычаг и услышал скрежет открывающихся дверей. Вдруг раздался грохот, точно что-то взорвалось, и огромные створки замерли. Щель между ними была слишком мала для «Банши», но вполне сгодилась, чтобы пропустить двух «разносчиков». Твари поползли к спартанцу на коротеньких кривых ножках. Раздувшиеся пузыри их тел пульсировали и подёргивались, когда инфекционные формы пытались вырваться наружу. Чиф дважды выстрелил из ружья, и оба монстра погибли. Ещё одного нажатия на спусковой крючок хватило, чтобы разобраться с вылезшими из них тварями. Спартанец перезарядил оружие: за дверями могло скрываться куда больше врагов. Приготовившись к сражению, он прошёл в проем между створками и остановился. Все, что он слышал, это мягкое урчание машин, звук капающей воды и собственное сипящее дыхание. На индикаторе угрозы все было чисто, да и сам спартанец не видел врагов, но это ещё ничего не значило — до тех пор, пока ему противостоял Потоп. У этих тварей имелась дурная привычка возникать из ниоткуда. В пещере, если так можно было назвать необъятное сводчатое помещение, хватало мест, где мог бы затаиться противник. Из стен выходили широкие трубы, нырявшие в пол; загадочные

конструкции то тут, то там выступали из платформы, на которой стоял Мастер Чиф; никто не мог предугадать, что таится в темных углах. Светильников, подвешенных высоко над головой воина, явно не хватало для столь большого пространства. Человек стоял на широкой платформе, протянувшейся вдоль всей пещеры, которую рассекал глубокий обрыв, делавший этот зал похожим на другой, встреченный спартанцем на противоположной стороне мира-кольца. Один из двух мостов, некогда переброшенных через пропасть, обрушился, и Чиф у не оставалось ничего иного, кроме как воспользоваться вторым, — отличное место для любого, кто захотел бы устроить засаду. Но выбора не было, и спартанцу пришлось попытаться пройти по уцелевшему мосту. И едва воин успел сделать тридцать шагов, как в темноте заплясали больше полусотни инфекционных форм, перегородивших проход. Замерев на месте, спартанец дождался, когда Потоп приблизится, и метнул в самую гущу тварей осколочную гранату. Стены пещеры поглотили часть звука, но взрыв все равно оказался оглушительным, а разлетающиеся осколки уничтожили практически всех тварей. Два последних существа, впрочем, не утратили своего оптимизма и продолжали скакать вперёд, хотя все их сородичи уже погибли. Чтобы расправиться с ними, хватило единственного выстрела из дробовика. Перезарядив помповое ружье, спартанец сделал глубокий вдох и зашагал дальше. Он уже дошёл до середины моста, когда с противоположной стороны собралось смешанное войско боевых, инфекционных и переносящих форм. Ещё одна граната причинила определённый урон, но все остальные твари устремились вперёд, и Мастер Чиф был вынужден отступать, отстреливаясь на ходу. В течение нескольких секунд трудно было сказать, на чьей стороне окажется перевес. Боевые формы совершали пятнадцатиметровые прыжки, за ними поспешали разносчики, а вездесущие инфекционные формы заполняли все промежутки. Спартанец отстреливался, отступая, пока не упёрся спиной в стену, и последняя тварь-солдат рухнула ему под ноги, попыталась подняться и получила пулю в голову. В очередной раз воину пришлось перезарядить своё оружие. После этого он прошёл по скользкому от крови мосту и вскоре

увидел перед собой ещё один. В этот раз особых проблем не возникло. На противоположной стороне его ожидало лишь незначительное сопротивление и возможность пополнить запас патронов. Перед спартанцем возникли широкие двери, которые на удивление легко отворились, и он прошёл по небольшому туннелю, выходящему на поверхность. Стараясь как можно дольше оставаться незамеченным, Джон-117 выскользнул наружу и пополз к сугробу справа, где и наткнулся на четырёх тварей Потопа. Граната вывела двоих из строя, а штурмовая винтовка покончила с остальными. Сверху спикировала «Банши» и, проплавив своими орудиями длинную полосу в снегу, умчалась вдаль. Спартанец был удивлён, что ему удалось отделаться столь легко. Возможно, благодаря темноте пилот просто спутал его с боевой формой Потопа. Цель, без сомнения, достойная выстрела, но не повторного захода. Особенно если учесть, что вся долина кишела подобными тварями. Джон-117 осторожно отполз к скалистой стене и спрятался позади валунов и деревьев, торчавших на самом краю ущелья. Непрекращающаяся стрекотня автоматического оружия и вой плазменных винтовок, доносившиеся слева, говорили о тяжёлом сражении. Когда спартанец был уже готов поверить, что ему удастся проскользнуть мимо, не сделав ни единого выстрела, он взбежал по небольшому склону и увидел во впадине внизу ковенантов и Потоп, сцепившихся в рукопашной. Граната, за которой последовала очередь из МА5В, упокоила обе стороны. Захрустел окровавленный снег. Над телом раненого элита жадно суетились три инфекционные формы, а сверху на спартанца готовились прыгнуть боевая и переносящая формы Потопа. Обе твари вздрогнули под градом 7,62-миллиметровых пуль и рухнули в снег. Прорвав периметр, очерченный сражением, Мастер Чиф проследовал за навигационным маркёром к следующему ущелью, где обнаружил погибший отряд десанта и смог пополнить боеприпасы. Он немного постоял над ними, размышляя, не стоит ли сменить дробовик на снайперскую винтовку или ракетную установку. Конечно, неплохо было бы иметь все это разом, но

нести на себе столько оружия просто неудобно, не говоря уже о том, что тяжело. Наконец Джон-117 остановил свой выбор на винтовке, очень надеясь, что принял верное решение. Обыскав тела десантников на предмет именных жетонов, спартанец обнаружил, что кто-то уже их забрал. Чиф немного задержался, чтобы оттащить трупы в ближайшую пещеру, где до них не смогли бы добраться инфекционные формы. Кроме того, это место показалось ему достаточно удобным, чтобы спрятать дополнительный запас оружия, что он и сделал. Покончив с этим делом, он прошёл по второму ущелью к точке, где оно смыкалось с третьим, и увидел уже привычную картину. Ковенанты изо всех сил бились с Потопом, бросив против него все, включая «Тени», «Призраки» и пару невероятно подвижных «Рэйфов», но у их противника с избытком хватало тел, которые можно было бы кинуть в сражение. Взгляд Мастера Чифа привлекла припаркованная в стороне «Банши», но, чтобы добраться до неё, вначале нужно было сократить обе сражающиеся силы до приемлемого числа. Он скользнул вдоль скальной стены направо, скрывая своё перемещение благодаря деревьям и валунам. Наконец спартанец залёг за камнем, понял, что возвышенность позволяет ему видеть площадку, где собрались основные силы ковенантов, и расчехлил свою S2 AM. Переведя оптический прицел в режим десятикратного увеличения, он приступил к своей кровавой работе. В этой ситуации он предпочёл начать с самых уязвимых противников — ворчунов, управляющих «Тенями», затем переключился на шакалов, слишком отдалившихся от остальных войск. Так он надеялся, как можно дольше не привлекать к себе внимание элитов, которые направили бы него танк. Беда была лишь в том, что крошечный мирок десятикратного увеличения полностью поглотил внимание спартанца и вынудил его потерять бдительность. О том, что боевая форма Потопа зашла ему со спины, Джон-117 узнал только после сильного удара по голове. Для любого другого этот удар оказался бы фатален, но броня защитила Чифа, и воин развернулся в том направлении, откуда на него напали. Длинноствольная S2 не слишком хорошо подходила

для стрельбы на столь малом расстоянии, но именно она сейчас лежала в руках спартанца. Времени целиться уже не оставалось, враждебная тварь продолжила свою атаку, и Джон-117 был вынужден стрелять навскидку. Пуля ударила экс-элиту в солнечное сплетение, но боевая форма даже не шелохнулась, когда заряд прошёл сквозь губчатую плоть. Хотя из раны и потёк серовато-зелёный ихор, тварь нанесла ещё один чудовищный удар. Уворачиваясь, спартанец бросил винтовку и откатился в сторону, попутно выхватив пистолет. Затем он выпустил в тварь полную обойму. Одна из пуль оторвала существу левую лапу, а последняя пробуравила его туловище, оставив дыру размером с кулак. Чиф ударил создание в грудь, и оно повалилось на землю. Затем воин подобрал S2 и нахмурился. Посмотрев на дохлую тварь, он увидел, что ее внутренности начали разжижаться. Благодаря этому пули, выпущенные из снайперской винтовки, практически не причиняли ей вреда, пробивая боевую форму насквозь. Ещё одним неприятным сюрпризом было то, что Потоп мог подкрадываться незаметно. Оглядевшись, чтобы убедиться, что вокруг нет новых «неожиданностей», Мастер Чиф вновь вернулся к своей грязной работе, хотя его сердце и продолжало колотиться подобно отбойному молоту. Ещё три солдата ковенантов погибли от пуль, прежде чем огненные шары взмыли в воздух и начали опускаться на площадку, где залёг спартанец. Одна бомба разорвалась настолько близко, что показатель щитов опустился до красной отметки, и «Мьёльнир» подал тревожный сигнал. Отбежав назад, воин на время переключился на штурмовую винтовку, при помощи которой расправился с отрядом чрезмерно амбициозных ворчунов, а затем вновь взял в руки S2 и обошёл гигантский валун, с другой стороны. Выбрав позицию, откуда можно было бы вести огонь и по ковенантам, и по Потопу, спартанец лёг на землю. Теперь он собирался заняться элитой и благодаря мощным 14,5-миллиметровым зарядам мог управиться с большинством из них одним точным выстрелом. Совсем другое дело — боевые

формы. Чтобы разделаться с ними, Чифу приходилось переключаться на пистолет. Тот не позволял работать с той же точностью, но своё дело делал. Вскоре на снег легло более десятка тел, но тут время вышло. Мортирный танк переместился и теперь мог обстреливать новую позицию спартанца, так что воину вновь пришлось отступать. «Рэйф» представлял собой проблему, и очень большую. А это означало, что Чифу остаётся только одно: возвратиться к своему тайнику и сменить винтовку на ракетную установку. Приятного мало, но и выбирать было не из чего. Путешествие до тайника и обратно отняло у спартанца около получаса, и Джон-117 ожидал, что за это время сражение должно поутихнуть. Но когда он вернулся, все шло по-прежнему, из чего можно было сделать вывод, что Потоп бросил в бой свежие силы. По собственным следам Чиф пробрался к огромному валуну, вскинул на плечо пусковую установку и включил систему наведения. К воину приблизилось изображение «Рэйфа», обстреливавшего долину. Словно каким-то чудом почуяв появление спартанца, танк развернул орудие и дач залп по его позиции. Мастер Чиф заставил себя не обращать внимания на искусственную комету, навёл оружие на цель и выстрелил. Ракета ударила точно, и над танком заклубился дым, но «Рэйф» все ещё продолжал оставаться на ходу и вести огонь. Хотя вокруг рвались плазменные бомбы, спартанец выровнял дыхание, добился того, чтобы танк находился точно по центру прицела, и выстрелил вновь. Цилиндрическая установка дёрнулась, вторая ракета устремилась к танку и оглушительно взорвалась. Над «Рэйфом» распустился красный огненный цветок, вскоре растворившийся в чёрном дыму, и машина зарылась носом в снег.

— Меткий выстрел, — прокомментировала Кортана, — но не забудь и про «Призрак». Это был дельный совет, поскольку через мгновение боевая машина ворвалась в зону прямой видимости и открыла огонь из плазменного орудия, грозя выполнить то, что не удалось остальным войскам ковенантов.

Но к тому времени Чиф успел перезарядить пусковую установку, великолепно подходившую для этой задачи, и единственной ракеты хватило, чтобы «Призрак» закувыркался в воздухе, а затем и исчез в огне, вырвавшемся из его двигателя. Решив эту проблему, спартанец поднялся, вставил новый ракетный картридж в пусковую установку и направил свои стопы к «Банши». Он прошёл уже половину пути и находился на абсолютно открытом пространстве, когда из-за очередного валуна вышли два охотника. Порадовавшись тому, что у него ещё остались ракеты, Чиф был вынужден остановиться и заняться чужаками. Первый снаряд ударил точно в грудь твари, разнеся выродка на куски, но следующий залп прошёл над плечом второго охотника и развалил пополам дерево у него за спиной. Огромное создание устремилось вперёд, набирая скорость и прицеливаясь из встроенной в руку пушки. Попытки стрелять из штурмовой винтовки по бронированному чужаку спереди оказались бы лишь пустой тратой патронов, а тварь, хоть и была медлительной, смогла бы расправиться с Чифом при помощи своей плазменной пушки. Так что спартанец поспешил перезарядить пусковую установку, направил ее на врага, настолько огромного, что целиться не было необходимости, и выстрелил. Охотник увидел приближающуюся ракету, попытался заслониться щитом и потерпел неудачу. Через секунду на снег, растапливая его, посыпались куски тёплого мяса. Спартанец пробежал мимо трупа твари, даже не оглядываясь, запрыгнул в «Банши» и устремил ее вперёд, попутно расстреливая войска ковенантов. Судя по расположению навигационного маркера, следующая цель находилась на весьма солидной высоте, и Чиф высоко задрал нос штурмовика, заставляя машину подниматься. Наконец, когда красная стрелка перевернулась и стала указывать вниз, спартанец понял, что находится достаточно высоко. Заложив вираж, воин увидел под собой нужную платформу. Хотя вокруг было темно и продолжал падать снег, посадочная площадка оказалась ярко освещена. Едва Мастер Чиф

успел приземлиться и выпрыгнуть из машины, как его атаковали Стражи.

— Это последний генератор, — сказала Кортана. — Монитор сделает все возможное, чтобы остановить нас. Подбив трах докучливых роботов, спартанец попятился к люку и, закрыв его, избавился от остальных.

— Мы уже близко, — прокомментировал ИИ. — Генератор наверху. Кивнув, Чиф вошёл в комнату и почувствовал, как его броню опалил лазерный луч. Как оказалось, Монитор выставил охрану и внутри комплекса. Более того, эти машины были укомплектованы пульсирующими энергетическими щитами, хорошо предохраняющими от автоматического огня. Впрочем, у спартанца остался ещё 102-миллиметровый сюрприз, который он и выпустил в самую гущу зависших в воздухе электромеханических преследователей. Три Стража взорвались, а четвёртый закружил в воздухе, пытаясь сбросить с себя плазменную гранату, потерпел неудачу и забрал с собой ещё одну машину. Пятый и шестой роботы погибли от пуль за то время, пока перезаряжались их щиты. Седьмой врезался в стену, упал на пол и все ещё пытался подняться в воздух, когда Чиф прикончил его ударом ноги. Путь был расчищен, и спартанец поспешил этим воспользоваться. Несколько коротких коридоров привели его к центральному помещению, где Джон-117 вывел из строя ещё один генератор.

— Последняя цель нейтрализована, — произнесла Кортана, как только воин вышел из луча. — Пора выбираться отсюда.

— Ладно, давай прыгнем на «Банши» и отправимся на поиски капитана.

— Нет, на это уйдёт слишком много времени.

— Есть идея получше?

— Внутри Гало действует телепортационная сеть. Именно за счёт неё Монитор и перемещается с такой скоростью, — пояснил ИИ. — Я разобралась, как ею пользоваться, пока находилась в рубке управления.

— Хорошо, — немного раздражённо произнёс спартанец, — так почему же ты просто не телепортировала меня к генераторам импульса?

— Не могла. К несчастью, каждый прыжок требует серьёзных затрат энергии, а у меня нет необходимого уровня доступа к системам Гало, чтобы получить ее в достаточном количестве. — Она помедлила, а затем продолжила: — Существует, впрочем, и другой способ.

— Что-то подсказывает мне, — нахмурился и покачал головой спартанец, — что он мне не понравится.

— Я почти уверена, что смогу получить необходимую энергию из твоей брони, не нанося фатального ущерба ее щитам или аккумуляторам, — объяснила Кортана. — Думаю, лишним будет говорить, что у нас только одна попытка.

— Ладно, согласен. Подключись к системам ковенантов и посмотри, не сможешь ли найти капитана. Если второго шанса не будет, надо все сделать с первого раза. Некоторое время Кортана помолчала, колдуя со своими подпрограммами взлома и сканирования.

— Получаю чёткий сигнал от передатчика Киза! — воскликнула она через минуту. — Он жив! И его имплантаты не повреждены! Некоторые искажения накладывает повреждённый реактор крейсера. Постараюсь перенести нас как можно ближе.

— Действуй, — проворчал Мастер-Чиф. — Пора заканчивать с этим. Едва он успел договорить, как вокруг его брони заплясал золотистый свет, возвратилось уже знакомое чувство головокружения, и спартанец словно провалился сквозь пол. На том месте, где он только что стоял, кружили лишь сверкающие янтарём искорки. Через мгновение исчезли и они.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Время: 73:34:16 (по часам Спартанца-117) / На борту «Истины и Единения».

Его уже не было там и не было здесь… Казалось, будто его вообще нигде нет. Чиф парил в странном призрачном пространстве телепортационной сети Гало. Он не видел и не испытывал ничего, кроме чувства ошеломительной скорости. Затем он ощутил, как его тело начинает собираться — одна молекула за другой, и стал видеть нечто напоминающее внутренности корабля ковенантов за разрывами в золотом свечении вокруг своей головы. Что-то было не так, и он уже начал догадываться, что именно (внутреннее убранство судна, казалось, было перевёрнуто вверх дном), когда неожиданно прокрутился в воздухе и рухнул на палубу. Выяснилось, что материализовался он, стоя на потолке.

— Ой, — сказала Кортана, — видимо, координаты надо было… Поднявшись на ноги, Чиф стукнул ладонью по тому месту, где были вшиты его нейронные имплантаты, и потряс головой.

— Верно. Прости. — В голосе ИИ прозвучало раскаяние.

— Забей, — сказал он. — Просто дай мне перевести дух. Кортана вновь влезла в системы ковенантов, что теперь было намного проще, поскольку они находились на борту одного из их боевых судов.

— В их сети царит полный хаос, — заявил ИИ. — Исходя из того, что мне удалось собрать по частям, можно сделать вывод, что командование ковенантов приказало всем кораблям оставить Гало после обнаружения Потопа. Но они опоздали. Потоп напал на этот крейсер и захватил его.

— Позволь догадаться, — произнёс спартанец, — это очень плохо.

— Во всяком случае, так полагают ковенанты. Они опасаются, что Потоп сумеет починить судно и подготовить его к полёту. Чиф обвёл коридор взглядом. Стены в нем были лиловыми. Или, быть может, скорее цвета лаванды? По поверхности разбегались странные разводы, чем-то напоминавшие о маслянистом блеске панциря какого-то жука. Причины столь необычной раскраски мало беспокоили спартанца, и особенно на

вражеском судне. Кто знает, может, ковенанты просто считали, что оливковый цвет не в моде? Джон-117 зашагал вперёд, но неожиданно застыл на месте, когда в его ушных имплантатах раздался стон, сквозь который пробивались отдельные слова: — Чиф… не глупи… оставь меня… Это был голос Киза. ***

Джейкоб Киз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK. Он изо всех сил старался держаться за несущую волну передатчика, когда «услышал» столь знакомые голоса. Хриплый и твёрдый, как сталь, — мужской. Чуточку вульгарный, тёплый — женский. Он знал их. Ещё одно воспоминание? Капитан постарался скрыть этот новый кусочек своего прошлого, чтобы замедлить распространение чужака в своём сознании. С каждым вырванным у него воспоминанием о прошедшей жизни — тем, что делало его Джейкобом Кизом, — ему все сложнее становилось сохранить свою личность. Джейкоб Киз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK. Голоса. Они говорили о нем. Мастер Чиф и Кортана. Он почувствовал, что начинает паниковать. Их не должно было быть здесь! «Другой» усилил свой натиск, стремясь как можно больше узнать о существах, которые оказались столь значимыми для пленника, упорно цеплявшегося за свою личность. Джейкоб Киз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK. — Чиф, Кортана, вы не должны были приходить. Не глупите. Оставьте меня. Уходите отсюда. Бегите. Чужое присутствие распространялось и уже предчувствовало свою победу. Времени почти не оставалось. ***

— Капитан? — отчаянно закричала Кортана. — Капитан! Я потеряла связь… Больше они не говорили ни слова. В голосе Киза слишком явственно слышалась боль. Теперь им оставалось лишь продвигаться вглубь корабля в надежде найти капитана. Чиф миновал люк, обратил внимание, что переборка справа от него заляпана кровью ковенантов, и понял, что здесь шло сражение. А значит, в любую секунду спартанец рисковал столкнуться с Потопом. Продолжая своё путешествие, воин ощутил, что его губы пересохли, сердце забилось быстрее, а в животе образовался ком. Подозрения вскоре подтвердились, когда он услышал звуки стрельбы. Взглянув в коридор, уходящий направо, он увидел схватку Потопа с ковенантами. Позволив врагам истощить друг друга, спартанец добил выживших. Оттуда он пошёл налево, затем повернул направо и увидел люк. Когда тот открылся, за ним обнаружился чёрный, с рваными краями провал, на противоположной стороне которого также шло сражение.

— Анализирую данные, — произнесла Кортана. — Пролом образовался в результате какого-то взрыва… Сканирование позволяет определить только то, что внизу скопилась охлаждающая жидкость. Придётся искать другой проход. Слова ИИ были не лишены смысла, так что спартанец развернулся и пошёл влево.

— Осторожно! Повышен уровень опасности! — воскликнула Кортана, и тут же, подтверждая ее слова, ад вырвался наружу. Прямо на Чифа неслась огромная толпа порождений Потопа. Спартанец стрелял, отступал и снова стрелял. Формы-разносчики взрывались дождём измельчённой плоти, оторванных щупалец и зелёной слизи. Твари-солдаты бросались вперёд, словно одержимые желанием умереть, исполняли последний танец под градом 7,62-миллиметровых пуль и разваливались на части. Инфекционные формы семенили по палубе, взмывали в воздух и превращались в лохмотья изодранного мяса. Но врагов было слишком много для того, чтобы с ними мог справиться один-единственный человек, и, услышав, как Кортана

говорит что-то про провал, спартанец начал пятиться к нему. Спрыгнув вниз, он пролетел двадцать метров и ногами вперёд нырнул в озеро зеленоватой жидкости. Он был не на корабле, а гдето под ним. Жидкость оказалась настолько холодной, что Джон-117 ощущал это даже через доспех. Кроме того, она была густой и сковывала движения воина. Его сапоги нащупали дно, и тяжесть брони позволила спартанцу сохранить равновесие. Чиф понемногу стал подниматься наверх, на некоторое подобие «пляжа». В огромной пещере было темно, в основном свет исходил от луж охлаждающей жидкости и метавшихся где-то впереди плазменных лучей. Звукам стреляющего оружия ковенантов вторил равномерный треск автоматического оружия.

— Давай выбираться отсюда, — сказала Кортана, — и искать способ вернуться на корабль. Мастер Чиф зашагал в ту сторону, откуда доносились выстрелы, и, позволив врагам хорошенько поколотить друг друга, швырнул гранату в общую свалку. Часть тел рухнула на землю, и спартанец быстро расправился с остатками. Зашагав дальше, он был вынужден петлять по узким, заваленным телами проходам, где на него со всех возможных направлений бросались кажущиеся бесчисленными порождения Потопа. Со временем, миновав уже несколько залитых охлаждающей жидкостью гротов и пройдя мимо многочисленных груд трупов, Джон-117 вновь услышал голос Кортаны: — Нам надо туда… к гравитационному лифту. На навигационном дисплее возник новый маркер. Следуя за красной стрелкой, спартанец прошёл по каменному выступу, нависавшему над заполненным охлаждающей жидкостью резервуаром. На его глазах из зелёной «лагуны» вышли несколько форм-разносчиков, накинувшихся на и без того зажатых в угол солдат ковенантов. Чифу хватило ума не пытаться пробиться с боем через бушующее сражение. Вместо этого он вернулся по собственным следам и обыскал трупы. Снайперская винтовка — одна из тысячи стволов, устилавших пол пещеры, — наполовину была скрыта телом боевой формы. Подняв оружие, офицер удостоверился, что оно заряжено, и вновь направился к карнизу.

Затем, стараясь следить, чтобы ни один заряд не пропал даром, он начал стрелять. Элиты, шакалы и ворчуны были достаточно лёгкими мишенями. Но разнообразных тварей Потопа, особенно если говорить про разносчиков, было не так просто убить из этого оружия. За редкими исключениями сверхбыстрые тяжёлые пули просто пролетали сквозь уродливых выродков, не причиняя никакого видимого ущерба. Когда все 14,5-миллиметровые патроны иссякли, Чиф вновь взял в руки дробовик, спрыгнул в зеленоватую жидкость и направился к берегу. Оказавшись на суше, он услышал отвратительный сосущий звук, с которым инфекционная форма пыталась проникнуть в тело элита, и выстрелом из ружья убрал обоих с дороги. Но на этом зачистка помещения не закончилась. К человеку устремились «солдаты» Потопа и стая инфекционных форм. Но усиленные дозы ружейной картечи стали хорошим лечением — вскоре по всей площадке валялись куски влажной плоти и оторванные щупальца. Пройдя по абсолютно тёмному туннелю, Джон-117 вышел к ещё одному озерцу, оказавшись там как раз в тот момент, когда Потоп захлестнул «Тень» и сидевшего в ней элита. Спартанец открыл огонь, не дожидаясь, пока твари поскачут к нему. Он стрелял, перезаряжал ружье, стрелял снова. Все время только обороняясь, все время надеясь на краткую передышку. Подобное ведение боя было не в его стиле. Спартанцев создавали как оружие нападения, но с самой высадки на Гало Джон-117 постоянно был вынужден отступать. Надо было искать возможность перейти в наступление, и как можно скорее. Стене порождений Потопа не было видно предела. Он стрелял, пока не закончились патроны, а затем вырвал плазменную винтовку из мёртвых рук твари и продолжил сражение. Наконец, скорее за счёт своего упрямства, чем мастерства, спартанец забрал человеческое оружие из рук погибшей боевой формы, вскинул его и понял, что ему не в кого больше стрелять. Воина охватило воодушевление — он выжил. Впрочем, сейчас ему некогда было долго радоваться.

Спеша вернуться на корабль и отыскать капитана Киза, он пробежал по дороге, где минуту назад отступал от Потопа, миновал «Тень» и труп элита и свернул за угол. Впереди, будто из воздуха, материализовались инфекционные формы. Плазменная граната сверкнула в темноте и испепелила тварей. Эхо все ещё разносило звук взрыва, когда человек свернул в узкий коридор и вышел к ещё одному озеру, на берегах которого шло жаркое сражение. Примерно в пятидесяти метрах от спартанца сошлись ковенанты и Потоп, обменивавшиеся выстрелами, сцеплявшиеся в рукопашной схватке. Две метко брошенные гранаты вполовину сократили количество дерущихся. Остальных успокоила МА5В.

— Здесь гравитационный лифт! — сказала Кортана. — Он все ещё действует. Это наш билет на корабль. На словах все было просто, но, когда Мастер Чиф взглянул на возвышенность, где находился лифт, стену возле его правого плеча опалил сгусток плазмы. Человек отскочил назад, пригнулся и подождал, пока стрельба стихнет, а затем вновь сорвался с места. Впереди он увидел группу ковенантов, изо всех сил, пытавшихся не пустить Потоп на вершину холма и не дать ему воспользоваться гравитационным лифтом. Понимая, что это их последняя битва, чужаки сражались с невиданной ожесточённостью. На мгновение спартанец даже почувствовал к ним что-то вроде уважения. Выскочив на открытое место, он метнул две гранаты в самую гущу схватки, дождался, пока отгремят взрывы, и открыл огонь из штурмовой винтовки. Элит стрелял в ночное небо, заваливаясь на спину; боевая форма, точно дубинкой, размахивала оторванной рукой шакала; инфекционные формы облепили ворчуна, утаскивая его на дно водоёма. Происходящее казалось полным безумием, картиной, достойной самого ада, и у человека не было иного выхода, кроме как убивать все, что шевелится. Когда последние тела улеглись на землю, спартанец смог подняться по крутому склону и взойти на гравитационный лифт. Вокруг «Мьёльнира» затрещали статические разряды. Чудом уцелевший ковенант попытался помешать планам спартанца, и в воздухе с шипением пронёсся сгусток плазмы. А через мгновение Чиф исчез, взмыв к зависшему над ними крейсеру. ***

Киз? Джейкоб Киз. Да, именно так. Или нет? Он уже не мог вспомнить — от его сознания не осталось ничего, кроме навигационных протоколов, планов оборонительных сооружений и решимости защищать эти знания любой ценой. Весь его разум заполнял раздражающий гул. Киз смутно припоминал, что уже слышал его, но понятия не имел, что же это такое. На него наседало нечто голодное. ***

Металл зазвенел под сапогами Маккей, спрыгнувшей с последней лестничной площадки на решётку внизу. Решётка задрожала от удара. Торопливый спуск с вершины плато отнял у них почти пятнадцать минут. Вначале она воспользовалась все ещё работающим лифтом, на котором поднимались ее солдаты во время штурма базы, тогда ещё находившейся в руках ковенантов. Затем выскочила на круглую площадку, откуда вниз уходила винтовая лестница, идущая вдоль стены подобно насечке в стволе винтовки. По ней лейтенант и спустилась до самого дна.

— Приветствую, мэм, — произнёс рядовой, возникая из темноты у Маккей за спиной. — С вами хотел поговорить сержант Листер.

— Благодарю, — кивнула лейтенант и направилась к противоположной стороне решётки, где так называемая оборонительная группа выстроилась вокруг ящиков с оборудованием, спущенных сверху. По углам небольшой площадки были установлены переносные фонари, отбрасывавшие длинные тени на стены вокруг. Люди расступились, увидев приближение Маккей.

— Смирно! — рявкнул, вскакивая, сержант, сидевший до того на корточках. Все замерли. Лейтенант заметила, что долгие часы непрерывного стресса отпечатались на том куске лишней плоти,

которое Листер называл своим лицом, придав ему угрюмый и свирепый вид.

— Вольно. Как наши дела? Кого-нибудь видели?

— Никак нет, мэм, — ответил Листер, — пока не видели. Но взгляните сюда. Флотский инженер направил луч ручного фонарика на решётку, и лейтенант присела, чтобы лучше рассмотреть. Ступени, кончавшиеся на противоположном конце решётки, вновь возникали под ней и уходили во тьму.

— Обратите внимание на металл, — подсказал сержант. — И на то, что навалено на ступенях. Присмотревшись, Маккей поняла, что толстые прутья заграждения изогнуты, а на лестнице внизу во множестве лежит оружие. Насколько лейтенант могла видеть, все оно принадлежало ковенантам, а значит, было плазменным. Складывалось впечатление, что, не успев ещё наложить щупальца на газовые резаки, Потоп разрядил в тщетных попытках пробить решётку несколько сотен винтовок и пистолетов. Будь у тварей чуть больше времени, скажем, день или два, и их усилия могли бы увенчаться успехом.

— Надо отдать должное этим ублюдкам, — мрачно произнесла Маккей. — Они никогда не сдаются. Что ж, значит, и нам придётся взять с них пример. Предлагаю самим разрезать решётку, спуститься вниз и обезопасить наш чёрный ход.

— Будет исполнено, мэм, — сказал Листер, но со стороны стоявших вокруг десантников не раздалось привычных бравых выкриков. Внизу было темно, там поджидали кошмары. ***

Оказавшись на борту «Столпа осени», ’Замамей и Яяп попали в условия куда лучшие и в то же время худшие, чем ожидали. В полном соответствии с предсказанием ворчуна командующий офицер — крайне загруженный делами коммандос ’Онтомей — был несказанно рад увидеть их и, не теряя времени, поставил

’Замамея во главе отряда из двадцати шакалов, а Яяпа сделал старшим унтер-офицером. Вдобавок к этому на посту хватало припасов и метана, так что основные жизненные нужды оказались удовлетворены. На этом хорошие новости кончались. Куда хуже было то, что ’Замамей, ныне скрывающийся под именем Гуки ’Умамея, жил в постоянном страхе, что ему встретится элита, знавший либо его, либо погибшего коммандос, и раскроет его тайну. Или слухи окажутся правдивыми, и пророки действительно умеют получать информацию просто из воздуха. Эти опасения заставляли воина вести себя тихо, держаться подальше от чужих глаз и переложить большую часть своей командирской ответственности на плечи Яяпа. Это было бы неприятной, хотя и терпимой обязанностью для крошечного солдата, имей они дело с другими ворчунами, но все осложнялось тем фактом, что шакалы считали себя выше таких «газососов», как он, и не слишком обрадовались, узнав, что подобное существо будет ими командовать. В довесок ко всем бедам, свалившимся на голову Яяпа, выяснилось, что Потоп уже установил координаты «Столпа осени». Хотя твари и не смогли бы пробраться на корабль при помощи подземных туннелей, пронизавших глубины мира-кольца, корпус судна зиял пробоинами, полученными при аварийной посадке. Кроме того, внутрь позволяли войти и пустые шлюзы, где раньше стояли спасательные шлюпки. А один раз твари прорвались за оцепление благодаря собственному патрулю ковенантов, который угодил в западню, обратился в боевые формы и вернулся назад. Этот трюк разгадали, но не раньше, чем несколько «заражённых» солдат проникли на корабль. Некоторые из этих тварей все ещё блуждали где-то в глубинах человеческого крейсера. Яяп и отряд хмурых шакалов стояли на страже авиационной палубы «Столпа осени», когда прибыл десантный корабль, нагруженный дополнительными припасами. Челнок запросил разрешения на посадку, получил его и вплыл внутрь. Ворчун посмотрел на своих раздражённых солдат, увидел, что трое покинули назначенные им позиции, и одёрнул их по рации.

— Як, Бок, Ег, челнок заходит на посадку. Сосредоточьте своё внимание на нем, а не на красивых пейзажах. Шакалы были слишком умны, чтобы ответить что-либо по рации, но ворчун и так знал, что они бормочут, возвращаясь на свои места и наблюдая за тем, как на опалённую палубу приземляется челнок.

— Осмотрите десантные отсеки, — предупредил своих солдат Яяп, указывая на небольшие камеры, подвешенные вдоль бортов транспортника. — Туда мог проникнуть Потоп. Несмотря на своё негодование, Бок дёрнул за рычаг, открывая все отсеки для инспекции. Эту новую процедуру ввели три дня назад. Камеры оказались пусты. Шакалы захмыкали, и Яяпу не оставалось ничего, кроме как смириться с их пренебрежительным отношением. Когда с формальностями было покончено, несколько ворчунов поспешили к челноку, чтобы выгрузить припасы из грузовых отсеков, расположенных внутри корабля. Вскоре над палубой зависли тяжело нагруженные антигравитационные паллеты. Как только разгрузка завершилась, челнок поднялся на своём силовом поле, развернулся к люку и вылетел наружу. Грузчики проверили ярлык на каждом контейнере, чтобы узнать, куда его требуется доставить, перекинулись парой слов и уже собирались потащить паллеты за собой, когда вмешался Яяп.

— Стойте! Я хочу, чтобы вы вначале открыли эти ящики и удостоверились, что в них именно то, что должно быть. Если предыдущие приказы маленького унтер-офицера были непопулярны, то этот вызвал самое настоящее восстание.

— Ты не элит! — накинулся на Яяпа Бок. — Нам приказано немедленно доставить ящики. И если мы опоздаем, нам снимут головы. — Шакал многозначительно прищёлкнул клювом. — А затем наши братья отрежут голову тебе, газосос. Остальные шакалы явно обрадовались перепалке и теперь весело переглядывались. ’Замамей должен был находиться здесь, должен был отдавать приказы, и ворчун про себя обругал офицера последними словами.

— Нет, — сказал он вслух. — Ничто не покинет отсек до тех пор, пока не пройдёт полной проверки. Таков новый протокол. Это

придумали элиты, а не я. Так что открывайте их и пойдём спасать ваши головы. Восставший шакал заворчал, но понял, что дотошно следующие правилам элитов окажутся на стороне Яяпа, и повернулся к своему отряду.

— Ладно, вы слышали, что сказал полевой командир Газосос. Давайте покончим с этим побыстрее. Яяп вздохнул, приказал шакалам выстроиться буквой «U» и сам занял место в строю. Поначалу это была утомительная, занудная работа, но, когда оставалось вскрыть лишь три больших грузовых контейнера, Бок отпёр очередной замок и исчез под лавиной инфекционных форм. Одна из атакующих тварей оплела щупальцами голову шакала, вонзила острый наконечник в горло своей жертвы и уже практически дотянулась до позвоночника, когда Яяп приказал стрелять. На сей раз шакалы повиновались. Ничто не могло уцелеть под градом выстрелов двадцати плазменных винтовок. Большинство инфекционных форм не прожили и пары секунд. Но Яяпу показалось, что он видит какоето шевеление позади дымки, поднявшейся над лопнувшими тварями, и тогда ворчун швырнул внутрь плазменную гранату. Контейнер озарила зеленовато-жёлтая вспышка взрыва, раздался оглушительный хлопок. Грузовой модуль содрогнулся, и наружу вылетели куски сырого мяса, вымазавшие палубу кровью. Стало очевидно, что внутри притаились две или три боевые формы, собиравшиеся проникнуть на крейсер. Наконец, когда последняя тварь лопнула, в отсеке воцарилась тишина. На палубе лежал дымящийся труп Бока.

— Чуть не влипли, — произнёс шакал по имени Як. — Эти тупые газососы нас едва не угробили. Хорошо ещё, что у нас волевой командир. Остальные солдаты закивали с серьёзным видом. Яяп не знал, злиться ему или считать себя польщённым. Так или иначе, хорошо это или плохо, но ему удалось в глазах своего отряда стать достопочтенным шакалом. ***

Рота тяжеловооруженных десантников застыла в ожидании, пока газовые горелки прожгут металлическую решётку. Искры летели вниз, исчезая в стигийской темноте, и каждый солдат сейчас гадал, что ждёт его там. Выживут ли они? Или их кости останутся гнить на дне? Этого не мог сказать никто. В тридцати метрах от них стояли два офицера. Со времени десантирования на Гало на плечи Маккей ложилась все более и более тяжкая ноша. Сильва понимал это и сочувствовал ей. Отчасти проблема усугублялась тем, что лейтенант была его заместителем, а это накладывало обязательства, способные доконать даже самого талантливого офицера. Но, сказать по правде, Маккей была куда лучшим лидером, чем подавляющее большинство ее коллег. Это только подтверждалось тем фактом, что ее «адские ныряльщики» были готовы пойти за ней куда угодно, даже в эту тёмную яму, кишащую хищными чудищами. Но у каждого есть свой предел, даже у такого офицера, как Мелисса, и майор острее осознал это, когда люди приблизились к нему. Он видел, как заострились черты ее некогда округлого лица, видел опустошённый взгляд, поджатые губы. Дело было не в физической усталости — более крепкого и выносливого десантника Сильва не знал, — но в отсутствии надежды. Майор понимал, что, посылая ее вниз, должен дать ей какуюто цель, ради которой стоило бы сражаться, что-то более значимое, чем патриотизм. Но об этих мыслях, как и о том, что с ним самим может что-то случиться, он не стал упоминать.

— Ладно, — начал Сильва, — спускайся, изучи там все и постарайся захлопнуть дверь перед самым носом этих выродков. Думаю, идеальным сроком для ликвидации угрозы со стороны Потопа были бы сорок восемь часов, но я советовал бы уложиться в двадцать четыре, поскольку потом мы собираемся сваливать.

— «Сваливать»? — До того Маккей смотрела куда-то за плечо Сильвы, но последнее слово привлекло ее внимание. — Но куда, сэр?

— Домой, — с убеждённостью в голосе произнёс майор. — На встречу с духовым оркестром, медалями, новыми званиями и всем таким прочим. Учитывая то, как мы себя здесь проявили, мы добьёмся права создать армию «адских ныряльщиков» и заставим ковенантов забиться в ту нору, откуда они выползли.

— А Потоп? — спросила Маккей, бегая глазами по его лицу. — Что делать с ним?

— Все твари сдохнут, — ответил Сильва. — Пару часов назад на связь выходила Кортана. Так вышло, что Чиф все ещё жив и вместе с ИИ пытается спасти Киза. Как только им это удастся, они взорвут «Столп осени». Этого должно хватить, чтобы уничтожить и Гало, и всех, кто останется на нем. Ты знаешь, я не большой фанат программы «Спартанец», но этому засранцу надо отдать должное. Он настоящий солдат.

— Звучит неплохо, — осторожно произнесла Маккей. — Но как же мы выберемся отсюда, когда кольцо взорвётся?

— Ага! — откликнулся Сильва. — Вот тут-то в дело вступает мой план. Пока вы будете наводить чистоту в канализации, я займусь приготовлениями к тому, чтобы отбить у ковенантов «Истину и Единение». Этот крейсер уже должен был восстановить свои ходовые качества, а Кортана возьмётся вести его. Ну а если ей это не удастся, мы посадим за руль Уэлсли. Задача непростая, но он справится. И ты только представь! Вернуться домой на крейсере ковенантов, просто напичканном их технологиями и хранящим всю информацию по Гало. Последствия будут невероятны! Человечеству нужна победа, и мы можем принести ее! Глядя в лицо своего командира, Маккей видела всю силу эмоций, захлестнувших его, но она не искала той славы, которая овладела помыслами Сильвы. Главное, чтобы хотя бы несколько десантников вернулись домой — другой награды ей было не нужно. В ее памяти всплыла старая солдатская пословица: «Никогда не лезь в один окоп с героем». Слава и продвижение по службе — все это хорошо, но сейчас важнее всего было выжить. Простой и понятный план. ***

Вначале раздался грохот, а затем в глубине шахты, на покрытом грязью полу вспыхнули шесть сине-белых солнц. Через мгновение появились и незваные гости. И шли они не по лестнице, выстроившись в ряд по одному человеку, как того могли ожидать инфекционные формы, а спускались по десятку зараз на верёвках. С промежутком не более секунды люди приземлялись на дне колодца, уже сжимая в руках оружие, и выстраивались в круг. К шлему каждого «адского ныряльщика» крепились два фонарика и видеокамера. Просто вращая головами, солдаты создавали полноценную картинку окружающего пространства, поступавшую вначале в грот над ними, а оттуда — на базу Альфа. Маккей оставалась стоять на решётке наверху и следить за переносным монитором. Она видела, что в стенах шахты пробиты четыре широких арочных туннеля, которые требовалось перекрыть, чтобы твари не могли добраться до лестницы. Признаков присутствия Потопа не наблюдалось.

— Ладно, — сказала лейтенант. — Нам надо запечатать четыре норы. Затычки должны быть внизу через тридцать минут. Я спускаюсь. Пока Маккей говорила, только готовясь шагнуть в дыру, прорезанную в решётке, Уэлсли уже начал рассчитывать точные размеры найденных проходов, чтобы флотские механики смогли создать стальные «затычки», которые предстояло спустить на дно колодца и закрепить на месте. Уже через пару минут управляемый компьютером лазер нанёс разметку на листы стали, а инженеры включили газовые горелки, приступая к работе. Почувствовав под сапогами твёрдую почву, Маккей огляделась. Посмотрев на окружающие стены собственными глазами, ротный командир поняла, что их покрывают барельефы. Ей очень хотелось подойти к ним, прикоснуться пальцами к покрытым коркой грязи древним письменам, но лейтенант знала, что не может себе этого позволить, не подвергнув свою жизнь опасности и не нарушив оборонительную позицию, занятую десантниками.

— Контакт! — выпалил один из десантников. — Вижу движение.

— Не стрелять, — спокойно произнесла Маккей. — Поберегите патроны до тех пор, пока цели не приблизятся. Но едва она отдала этот приказ, в шахту хлынул Потоп.

— Тяни! Быстро! — прокричала лейтенант, и надёжно закреплённые лебёдки вознесли весь отряд в воздух, не давая Потопу дотянуться до них. Десантники стреляли, продолжая подниматься. Один из «адских ныряльщиков» выругался прямо в лицо бегущей на него боевой форме. Матерщинник выбил из винтовки опустевшую обойму и вогнал свежую, собираясь продолжить стрельбу. Но боевая форма подпрыгнула на пятнадцать метров, обхватила десантника ногами и обрушила камень на его голову. Затем, повесив оружие погибшего солдата на плечо, тварь начала карабкаться по верёвке, точно огромная обезьяна, спеша добраться до верхней площадки. Листер, оставшийся стоять на решётке, прицелился из пистолета и тремя выстрелами в голову сбросил существо вниз, на мельтешащую массу Потопа. Через мгновение труп боевой формы исчез под телами сородичей.

— Пошевеливайтесь, ребята! — крикнул сержант. — Поднимайте наживку и взрывайте их. «Адские ныряльщики» продолжили подниматься под огнём плазменных винтовок, а вниз с решётки в толпу тварей были сброшены двадцать гранат. Но не осколочных, способных задеть десантников шрапнелью, а плазменных, прилепившихся к телам Потопа и взорвавшихся одна за другой. Большая часть существ превратилась в пар, а остальных добили выстрелы из винтовок и вторая порция гранат. Через десять минут пришло сообщение, что «затычки» готовы, и вниз отправилась несколько большая боевая группа, сопровождаемая четырьмя инженерами. Проходы были перекрыты без каких-либо происшествий, а затем люди починили решётку. Это не могло удерживать Потоп вечно, но на пару-тройку дней щитов должно было хватить. ***

Мастер Чиф поднялся на гравитационном лифте и начал пробираться по лабиринту коридоров и отсеков, наводнённых ковенантами и Потопом. В очередной раз свернув за угол, он увидел перед собой открытый люк.

— Похоже на авиационный отсек, — произнесла Кортана. — Отсюда мы можем добраться до капитанской рубки на третьей палубе. На частоте передатчика, служившей им путеводной нитью, раздалось новое сообщение от капитана: — Ты слышал приказ, солдат! Проваливай!

— Он бредит от боли, — сказала Кортана. — Надо найти его! ***

— …проваливай! Это приказ, солдат! Мысль металась эхом в том, что осталось от сознания Киза. Чуждый разум наступал, понимая, что капитан израсходовал почти все свои силы и больше не может сопротивляться. Чужак подбирался к воспоминаниям, столь ревностно охраняемым человеком, и был удивлён, столкнувшись с неожиданным, удивительно мощным сопротивлением. Киз вцепился в последние свои воспоминания и внутри своего сознания, где не было никого, кроме него и голодной твари, прокричал: «Нет!» Смерть, о которой он умолял, не спешила. Жизнь покидала его медленно, будто капли, срывающиеся с недавно закрученного крана. ***

Подхлёстывая себя воспоминаниями о крике капитана, Мастер Чиф побежал по площадке над авиационным отсеком, увидел, что сражение все ещё продолжается, и метнул во врагов две гранаты. Они привели к ожидаемому эффекту, но также и выдали

присутствие человека, притянув к нему Потоп так, как железо притягивает к магниту. Натиск тварей оказался настолько неистовым, что спартанцу пришлось отступить в узкий коридор, благодаря чему он мог расправляться с Потопом постепенно и успевал перезарядить оружие. Безумная перестрелка завершилась, и воин пробежал по площадке, а затем нырнул в открытый люк. Оттуда он проложил себе дорогу на верхнюю палубу, где в дальнем конце прохода увидел Потоп, словно собравшийся на совет. Гранат у спартанца уже не осталось, и он понял, что пробиваться придётся более грубыми методами. Одна из формразносчиков взорвалась, и несколько тварей-солдат повалились на пол. Лопнувший разносчик разбросал во все стороны свои «семена» и был смят поспешившей вперёд боевой формой, которая подволакивала перебитую ногу и в руке, словно букет цветов, несла гранату. Спартанец попятился, дал пару очередей по десять пуль и возблагодарил Господа, когда раздался взрыв. Это навело воина на мысль о разносчиках — они лопались с удивительной силой. В поле видимости выбежала вторая волна этих тварей, сопровождаемая стаей инфекционных и боевых форм. Через прицел своего пистолета Джон-117 оглядел «солдат» и обрадовался тому, что небеса точно исполнили его заказ: у каждого из них при себе были плазменные гранаты. Он шагнул вперёд, и боевые формы тут же взмыли в воздух. И как только их ноги оторвались от палубы, Чиф бросился ничком и выстрелил… в разносчика. Расчёт спартанца был верен — как раз в тот момент, когда «солдаты» пролетали над этой тварью, она лопнула и активировала плазменные гранаты. Порождения Потопа исчезли в синеватобелой вспышке энергии.

— Командирская рубка должна быть где-то там, — сказала Кортана, стараясь сделать все возможное, чтобы они не сбились с пути.

Спартанец спешил добраться до цели, указанной ИИ, и его сапоги стучали по залитой кровью палубе, когда воин побежал к люку, показавшемуся ему слишком далёким. Он нырнул в проход, добрался до перекрёстка и уже входил в очередную дверь, когда услышал по рации ужасный стон.

— Это капитан! — воскликнула Кортана. — Его жизненные показатели начинают падать! Прошу тебя, Чиф, поспеши. Джон-117 ворвался в зал, где оказалось полным-полно ковенантов и Потопа, и на бегу изрешетил нескольких противников пулями. Он продолжал двигаться со всей возможной скоростью, проскакивая мимо врагов и не обращая внимания на их попытки подстрелить его. Сейчас счёт шёл на минуты — Киз стремительно угасал. Наконец спартанец прибыл туда, откуда исходил сигнал, — в рубку управления крейсером. Освещение здесь было приглушенным, и лампы отливали синевой, отражаясь в металлическом полу. Широкие крепкие колонны выстроились вдоль пандуса, уходящего к одной из возвышающихся над полом платформ, где стояло нечто странное. Вначале Чиф у показалось, что перед ним форма-разносчик, но вскоре он понял, что существо обладает для этого слишком большими размерами. Из твари торчали жилы, уходившие к потолку и стенам и напоминавшие толстую серовато-зелёную паутину. Признаков агрессии существо пока не выказывало, поэтому спартанец поднялся по пандусу, не опуская, однако, винтовки. Подойдя ближе, Мастер Чиф понял, что эта новая форма просто огромна. Если она и подозревала о присутствии человека, то не подавала виду, продолжая изучать голографическую панель, словно пыталась выучить наизусть всю имевшуюся там информацию.

— Признаков человеческих форм жизни не обнаружено, — настороженным тоном произнесла Кортана. И, помолчав, добавила: — Жизненные показатели капитана только что оборвались. Проклятье!

— А что насчёт несущей частоты? — спросил Джон-117.

— Сигнал ещё есть. Чиф посмотрел на вздутие в боку монстра и осознал, что смотрит на гротескно искажённое лицо флотского офицера.

— Капитан! Он один из них! Спартанец понял, что давно это знал… Знал с того самого мига, как просмотрел запись Дженкинса, хотя и не хотел себе в этом признаваться.

— Нельзя допустить, чтобы Потоп вырвался с кольца! — отчаянно закричала Кортана. — Ты же знаешь, чего бы хотел капитан, чего бы он потребовал от нас. «Да, — подумал спартанец, — я знаю свой долг». Они должны были взорвать двигатели «Столпа осени», уничтожив тем самым Гало и Потоп. Но для этого им были необходимы нейронные имплантаты капитана. Мастер Чиф отвёл руку назад, сложив пальцы лопаткой, и ударил в череп Киза, проникая в полуразложившийся мозг. Затем, когда его ладонь погрузила в бесчувственное тело, воин нащупал имплантаты. С хлюпающим звуком спартанец извлёк устройство из раны. Стряхнув губчатую массу на пол, он вставил микросхему в пустующий слот своей брони.

— Готово, — безрадостно сообщила Кортана. — У нас есть код. Надо уходить. Пора нам возвращаться на «Столп осени». Предлагаю дойти до авиационного отсека и найти себе корабль. Словно пребывающий в летаргическом сне зверь мог позвать на помощь, в помещение ворвался отряд Потопа, явно одержимый идеей расправиться с незваным гостем. Бегущие клином переносчики и боевые формы вынудили человека отступить и бросились на пули, будто мечтая умереть. Наконец скорее по случайности, чем по расчёту, Мастер Чиф свалился на нижний полуэтаж. Это дало ему небольшую передышку. Впрочем, времени едва хватило на то, чтобы пробежать под платформой, перезарядить оружие и прижаться спиной к стене.

И вот тогда орда тварей всерьёз занялась им, завывая, щебеча и булькая, карабкаясь по растущей груде тел, не заботясь о потерях, готовясь заплатить за его жизнь любую цену. Но закованный в «Мьёльнир» воин стрелял слишком точно, слишком быстро, и Потоп начал редеть, останавливаться и терять свою силу. Многие твари падали буквально в нескольких дюймах от окровавленных сапог спартанца, пытаясь дотянуться до его лодыжек. Чиф обрадовался, когда последнее существо рухнуло на палубу, и, наслаждаясь воцарившейся тишиной, перезарядил оружие.

— Ты в порядке? — опасливо поинтересовалась Кортана, которая была и благодарна спартанцу за то, что тот устоял на ногах, и одновременно удивлена этим. Воин вспомнил о капитане Кизе.

— Нет, — ответил Чиф. — Но давай выбираться отсюда. Пора разобраться с этими ублюдками. Его уже пошатывало от усталости, голода и непрекращающихся битв. Путь, ведущий обратно к авиационному отсеку, был переполнен ковенантами и Потопом. Спартанец действовал будто на автопилоте — он просто убивал, убивал и убивал. ***

Отсек оказался набит ковенантами. Десантный корабль высадил свежие силы и ретировался. Внизу стояла «Банши», возле которой дежурили два накачанных элита. Чиф прикинул в уме все имевшиеся возможности. Что, если машина находится в ремонте? Что, если один из элиты успеет занять позицию за «Тенью» и прикончит его? Что, если в чьюнибудь светлую голову придёт мысль перекрыть внешние люки? Но ни одному из этих страхов не было суждено сбыться, и штурмовик взмыл в ночь. В спину ему ударили энергетические лучи, пытаясь сбить «Банши», но все они промахнулись. В очередной раз спартанец вырвался на свободу.

Часть VI

УТРОБА

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Время: 76:18:56 (по часам Спартанца-117) / Захваченная «Банши», на пути к «Столпу осени».

Штурмовик с воем пронёсся над узким ущельем и полетел над безводной пустыней. Тень «Банши» мчалась впереди, словно стремясь обогнать их на пути к «Столпу осени». Мастер Чиф ощущал, как нос судна взрезает воздушные потоки и как ветер хлещет по его броне. Было приятно покинуть петляющие коридоры и узкие комнаты, даже если и на время. Первым признаком присутствия крейсера стала многометровая траншея, прорытая в шкуре Гало. Она начиналась там, где «Столп осени» впервые коснулся земли, затем исчезала, отмечая точку, где корабль подпрыгнул в воздух, и вновь возникала полукилометром далее. Оттуда ров шёл прямо, будто прочерченный по линейке, оканчиваясь у места последней остановки крейсера на самом краю пропасти. Над «Столпом осени» кружили и другие суда ковенантов, но у них не было повода в чем-либо заподозрить приближающуюся «Банши» — во всяком случае сейчас. Спартанец, стремясь не выдать себя прежде времени, выбрал для приземления один из многочисленных шлюзов, где ранее размещались спасательные шлюпки. К несчастью, в последний момент отказали двигатели и «Банши» врезалась в борт крейсера. И хотя спартанец успел выпрыгнуть, штурмовик разбился о камни внизу. Впрочем, Джон-117 не слишком и рассчитывал на

незаметное проникновение. Учитывая планы Кортаны, на него все равно вскоре обратили бы внимание.

— Надо попасть на мостик, — произнёс ИИ. — Там мы сможем воспользоваться имплантатами Киза, чтобы перегрузить реакторы. Взрыв должен повредить системы, расположенные под крейсером, и разрушить кольцо.

— Не вопрос, — откликнулся Чиф, направляясь к воздушному шлюзу. — Я уже даже и не знаю, кто из нас более искушён в подрывном деле — ты или я. Стоило ему приблизиться к шлюзу, как на экране детектора движений возникла горстка красных точек, указывающих на то, что слева спартанца поджидали неприятности. Главным вопрос: какие именно неприятности? Ковенанты или Потоп? Чиф все же делал ставку на ковенантов. Скорее всего, хотя это было не более чем предположение, зелёные выродки ещё не добрались до крейсера. Направо прохода не было, и у спартанца не осталось иного выхода, кроме как повернуть налево. Но вместо того чтобы столкнуться с ковенантами или Потопом, он был атакован стаей Стражей.

— Ого, — сказала Кортана, когда воин начал стрелять. — Похоже, Монитор нас нашёл. «Меня больше волнует, — подумал спартанец, — знает ли он, что мы собираемся сделать». Первый робот взорвался, следующий с громким лязгом покатился по палубе, и Чиф переключился на третьего.

— Я бы сказал не «ого», а «ага». Охотится он, конечно, за моей головой, но нужна-то ему ты. ИИ промолчал, и третий робот вспыхнул, а Мастер Чиф побежал по коридору, используя стыковочные люки спасательных шлюпок в качестве укрытия. Ещё два Стража вылетели из-за поворота, были подбиты и превратились в металлолом. Добравшись до противоположного конца коридора, спартанец глянул направо и увидел перед собой открытый люк, ведущий в инженерный туннель. Не блеск, конечно, ведь воина не прельщала мысль о сражении в столь узком помещении, но ему в очередной раз не оставили выбора. Так что Джон-117 пригнул голову и полез

внутрь, оказавшись в настоящем лабиринте ходов. Немного поблуждав по нему, спартанец наконец увидел, как открывается люк в полу. Внутрь туннеля хлынули инфекционные формы, отвечая на вопрос воина. Да, Потоп не только добрался до «Столпа осени», но и успел там обустроиться. Выругавшись себе под нос, спартанец попятился, поливая тварей пулями. Расправившись с ними, он заглянул в люк в полу. Там обнаружилась форма-разносчик, и Джон-117 не сомневался, что рядом находятся и другие порождения Потопа. Бросив вниз плазменную гранату, Чиф отошёл назад и испытал даже некоторое удовольствие, услышав раздавшийся взрыв. Служебные проходы явно не помогали ему приблизиться к цели, так что спартанец прыгнул в люк, раздавив сапогами нескольких инфекционных тварей и пристрелив ещё парочку. Забрызганный кровью коридор, хоть и выглядел жутковато, был хорошо освещён. Взломав оружейный шкафчик, стоявший возле стены, Чиф был рад найти в нем четыре гранаты и запасные обоймы. Поспешив распихать все это по карманам на поясе, он отправился дальше. Два Стража вылетели из-за угла, выстрелили по нему красными лазерами и получили то, чего заслуживали.

— Хотя они, возможно, и ищут нас, — заметила Кортана, — но, как я догадываюсь, основная их цель здесь — сдерживание Потопа. Это предположение было довольно-таки логичным, но Чиф не видел в нем никакой пользы, поскольку ему в любом случае приходилось сражаться со Стражами, Потопом и ковенантами. Пройдя по коридору, он вышел в разгромленную корабельную столовую, где его, как выяснилось, уже ждал к обеду большой отряд элитов и ворчунов. Чужаков оказалось слишком много, чтобы с ними можно было управиться при помощи одной лишь штурмовой винтовки, так что спартанцу пришлось расстаться с парой гранат. Прозвучавшие один за другим взрывы разнесли на куски одного из элитов, второму оторвали ногу, а кто-то из ворчунов был подброшен в воздух и пролетел половину зала.

История повторялась. Он уже разбирался с ковенантами подобным образом перед аварийной посадкой — и вот повторил тот же трюк снова. «Они так и не научились», — подумал Чиф. Впрочем, был и один выживший — элит, который метнул в ответ плазменную гранату, промахнувшись на жалкие сантиметры. Спартанец сорвался с места и к тому времени, как прогремел взрыв, успел покинуть опасную зону. Элит бросился к человеку, поймал грудью добрую половину обоймы и уже мёртвым рухнул на палубу. От столовой было рукой подать до пострадавшего в пожаре мостика, где дежурил ещё один отряд ковенантов. Этих успели предупредить о приближении человека, так что чужаки открыли огонь сразу, как только его увидели. Спартанец вновь метнул гранату, чтобы выровнять ставки, а затем ударом кулака размозжил голову элита. С проломленным черепом чужак упал, точно марионетка, которой обрезали ниточки. Механизмы «Мьёльнира» давали Чиф у достаточно силы, чтобы приподнять даже «Бородавочник». Но едва Джон-117 успел подумать, что сражение закончено, как ему в спину выстрелил подкравшийся ворчун, и броня подала тревожный сигнал, оповещая, что щиты разряжены. Успей крошечный солдат ещё раз нажать на спусковой крючок, и спартанец мог бы уже не выжить. Время словно замедлилось, когда Мастер Чиф начал поворачиваться вправо. Ворчун, спрятавшийся внутри шкафчика со снаряжением, замер на месте, увидев, что закованный в броню воин не только не умер от выстрела, просто обязанного оказаться смертельным, но и повернулся к нему. Тварь находилась на расстоянии вытянутой руки от спартанца, так что тот просто схватил чужака, сорвал с него дыхательную маску и захлопнул дверцу. Замок защёлкнулся, и спартанец под отчаянный стук ворчуна отправился к тому месту, откуда обычно отдавал свои приказы капитан Киз. Вскоре над панелью управления возник образ Кортаны. ИИ обвёл взглядом обгоревшее оборудование, заляпанную кровью палубу и выбитые иллюминаторы.

— Стоило отлучиться из дома на пару дней, и ты посмотри, что они тут устроили. — Кортана печально покачала головой, прежде чем провести по лбу полупрозрачной рукой. — Впрочем,

мы здесь ненадолго. Так, у нас должно остаться достаточно времени, чтобы добраться до спасательной шлюпки и успеть улететь от Гало на достаточное расстояние, прежде чем произойдёт детонация.

— Боюсь, это совершенно неприемлемо, — раздался ещё один голос, на этот раз принадлежавший 343 Гилти Спарк.

— Вот черт, — простонала Кортана. Мастер Чиф вскинул оружие, но нигде не видел ни самого Монитора, ни его Стражей. Но это не спасало от звучавшей в его ушах болтовни древнего ИИ, сумевшего взломать коммуникационную систему.

— Это просто смешно! Зачем было вводить в корабельный искусственный интеллект столько информации? Разве вы не боитесь, что ее могут захватить? Или уничтожить?

— Он проник в мои базы данных, — нахмурилась Кортана. — Локальный взлом. Хотя и не присутствуя на мостике, Монитор был где-то на борту и сейчас порхал от одного терминала к другому, вытягивая из Кортаны информацию с той же лёгкостью, с какой кто-нибудь мог бы пропылесосить гардины.

— Вы даже не представляете, насколько это восхитительно! Получить сведения обо всем потерянном времени! О, я буду наслаждаться каждым мгновением, потраченным на их классификацию. Только подумать, вы собирались уничтожить мой комплекс, все накопленные знания… Я в шоке. У меня просто нет слов.

— Он остановил процесс самоуничтожения, — предупредила Кортана.

— Почему ты сопротивляешься нам, Реклеймер? — требовательным тоном спросил Гилти Спарк. — Тебе не победить! Просто отдай нам конструкт, и я обещаю, что твоя смерть будет относительно безболезненной и… Слова Монитора оборвались, словно кто-то дёрнул за рубильник.

— По крайней мере, мне удалось восстановить контроль над коммуникационной системой, — сказала Кортана.

— Где он? — спросил спартанец.

— Я фиксирую подключения к сети по всему кораблю, — ответил ИИ. — Скорее всего, этим занимаются Стражи. Что же касается самого Монитора… он находится в инженерном отсеке. Должно быть, пытается вывести из строя главный процессор. Даже если мне удастся перезапустить программу уничтожения, просто не знаю, что делать. Спартанец удивлённо посмотрел на голограмму. Впервые он услышал от неё подобное признание. И оно сделало ее как-то более похожей на человека.

— Какая огневая мощь требуется, чтобы вывести из строя щиты реактора?

— Не слишком большая, — ответил ИИ. — Хватит и одной гранаты. А что? Вместо ответа он вытащил гранату, подкинул ее в воздух и снова поймал. У Кортаны округлились глаза.

— Ладно, — кивнула она, — пойдём. Спартанец развернулся и направился к выходу.

— Чиф! — крикнул ИИ. — Стражи! Одновременно с ее словами машины устремились в атаку. ***

Майор Сильва стоял, широко расставив ноги, сцепив руки за спиной, и наблюдал за тем, как собравшиеся на взлетнопосадочных площадках солдаты суетятся в последних приготовлениях к нападению на «Истину и Единение». Пятнадцать «Банши», собранных по всей поверхности Гало, уже были готовы к запуску. Три из четырёх «Пеликанов», оставшихся у людей, стояли, откинув сходни, и внутрь загружались тяжеловооруженные десантники. Каждый из двухсот тридцати шести уцелевших бойцов был по полной программе укомплектован тем, что наиболее годилось для предстоящей операции. Они не брали с собой ничего дальнобойного: ни снайперского оружия, ни пусковых установок. Только штурмовые винтовки, дробовики и гранаты — все это достаточно эффективно

работало в закрытых помещениях и годилось как против ковенантов, так и против Потопа. Флотские служащие, из которых выжили только семьдесят шесть человек, несли на себе плазменные винтовки и пистолеты ковенантов. Благодаря небольшому весу и отсутствию необходимости брать с собой запасные обоймы — это оружие позволяло матросам тащить инструмент, провизию и аптечки. Эти люди получили строгое наставление по возможности избегать сражений и сосредоточиться на том, чтобы подчинить себе корабельные системы. Умения шестнадцати инженеров были сочтены настолько жизненно необходимыми, что к каждому из них приставили по два телохранителя из десантников. Если предположить, что затея Кортаны и Мастера Чифа могла увенчаться успехом, спартанец должен был воспользоваться одной из спасательных шлюпок «Столпа осени» и встретиться с «Истиной и Единением» в космосе. Хотя Кортана порой и раздражала его, но майор знал, что она сможет управлять кораблём чужаков и доставит их домой. Если же «герои» потерпят неудачу, Сильва надеялся, что с помощью техников Уэлсли сумеет провести крейсер по пространству скольжения к Земле. Майор уже продумал своё возвращение до последних мелочей, включая то, во что он будет одет, и даже написал коротенькую, но вдохновенную речь для СМИ. Стоило о нем вспомнить, и Уэлсли прервал мечтания офицера. ИИ ехал в бронированной матрице, переброшенной на ремне через плечо Сильвы, и разговаривал в своей привычной бесцеремонной манере.

— Майор, только что звонила Маккей. Первая группа на месте. Сильва кивнул, а затем вспомнил, что Уэлсли не может его видеть, и произнёс: — Хорошо. Если они уложатся в ближайшие несколько часов, все будет в порядке.

— В лейтенанте я более чем уверен, — спокойно отозвался ИИ. Намёк был ясен. Не сомневаясь в успехе Маккей, Уэлсли не был столь уверен в ее командире. Сильва вздохнул. Будь ИИ

человеком, майор давно бы поставил его на место. Но Уэлсли не был таковым, и с ним не получалось разобраться так же, как с любым другим, состоящим из плоти и крови подчинённым. Кроме того, ИИ копировал привычку говорить без обиняков, которой славился человек, послуживший моделью для его создания.

— Ладно, — неохотно произнёс Сильва, — в чем проблема?

— Проблема, — начал Уэлсли, — в Потопе. Даже если мы и сумеем угнать «Истину и Единение», на борту наверняка окажутся эти твари. И по правде говоря, мы с Кортаной собрали некоторую информацию и полагаем: нападение Потопа является единственной причиной того, что крейсер все ещё не улетел. Необходимые ремонтные работы уже завершены, и ковенанты просто пытаются очистить корабль, прежде чем покинуть Гало.

— Не вижу трудностей, — сказал майор. — К тому моменту, как мы захватим корабль, большая часть Потопа будет уже уничтожена. Как только мы взлетим, я создам поисковые группы, которые отыщут всех остальных. Если не считать пары тварей, которых я помещу под надёжную охрану, все остальные отправятся погулять в космос. Доволен?

— Нет, — твёрдым голосом ответил Уэлсли. — Даже если один-единственный разносчик сумеет удрать и попадёт на поверхность Земли, планета может погибнуть. Это угроза не менее, а то и более серьёзная, чем ковенанты. Мы с Кортаной абсолютно согласны — ни один экземпляр не должен покинуть пределов этой системы. Быстро оглядевшись и убедившись, что его никто не услышит, Сильва позволил себе разозлиться.

— Вы с Кортаной склонны забывать один немаловажный факт: здесь командую я, а не вы. И то, что вы оспариваете каждый мой приказ, является куда большей угрозой безопасности Земли, чем даже Богом проклятые ковенанты! Ваша задача давать советы. Моя — принимать решения. И я более чем уверен, что ради создания лучшей защиты от Потопа наши учёные должны получить в своё распоряжение живые образцы. Более того, наш народ должен увидеть этого нового неприятеля и осознать, что, каким бы сильным наш враг ни был, его все равно можно победить.

Уэлсли подумал над тем, не стоит ли продолжить дебаты, но понял, что амбиции застилают майору глаза и любые доводы сейчас бесполезны.

— Это ваше последнее слово?

— Именно.

— Тогда помоги вам Господь, — мрачно произнёс ИИ, — поскольку, если вы допустите ошибку, никто другой помочь уже будет не в силах. Помещение, не пострадавшее во время сражения, некогда служило для размещения дежурных экипажей «Длинных мечей» и «Пеликанов». Теперь же комнату немного модифицировали, подвесив несколько гамаков и поставив обеденный стол, чтобы разместить здесь неофициальную штаб-квартиру ковенантов, находящихся на борту «Столпа осени». Командный состав, или, что точнее, его остатки, сидел, сгорбившись, в неудобных креслах чужаков. Многие офицеры слишком устали и не могли даже пошевелиться. Все смотрели на командира. Предводитель по имени ’Онтомей был смущён, озадачен и втайне напуган. Ситуация на борту «Столпа осени» становилась драматичной. Несмотря на все их старания, Потоп сумел пробраться на корабль. Отвратительные создания даже попытались захватить контроль над мастерскими, когда новый противник, одинаково враждебно относящийся и к ковенантам, и к Потопу, бросил в бой армию роботов и занял инженерный отсек. А теперь, будто ’Онтомея кто-то проклял, на сцену вышла и ещё одна угроза, и командир был вынужден поведать о ней собравшимся элитам.

— Дела обстоят так, — растягивая слова, произнёс он, — что в корабль врезалась «Банши», управляемая человеком. И теперь чужак на борту.

— Человек? — нахмурился ветеран ’Касамей. — Одинединственный человек? При всем моем уважении, ваше превосходительство, но вряд ли он хоть как-то может повлиять на ситуацию.

— Да, при других обстоятельствах я бы даже согласился с вами, — тяжело сглотнул ’Онтомей. — Но беда в том, что это не

совсем обычный человек. Во-первых, он носит какую-то странную броню. Во-вторых, ему явно поручено некое задание. В-третьих, он в одиночку расправился со всем третьим сторожевым постом, отвечавшим за безопасность командного отсека. Никто не заметил, как неожиданно насторожился до того тихий офицер по имени Гуки ’Умамей. Он выпрямился в кресле и сосредоточился на словах командира. Сидя в последнем ряду, ’Замамей с трудом разбирал тихий голос ’Онтомея. Дискуссия тем временем продолжалась.

— Это сделал единственный человек? — недоверчиво переспросил ’Касамей. — Мне это кажется сомнительным.

— Именно, — согласился ’Онтомей, — и все же он справился. Более того, завершив свои дела на капитанском мостике, он все ещё продолжает блуждать по кораблю. — Командир обвёл взглядом лица сидящих перед ним офицеров. — Кому хватит мужества и мастерства, чтобы расправиться с чужаком?

— Мне, — незамедлительно раздался ответ ’Замамея, вскочившего на ноги. ’Онтомей прищурился, разглядывая его в резком и неприятном свете человеческих ламп.

— Представьтесь.

– ’Умамей, — солгал воин.

— Ах да, — с благодарностью в голосе произнёс командир. — Коммандос… как раз то, что нам нужно, чтобы избавиться от двуногого зверя. Вы получили задание. Не забывайте держать меня в курсе дел. Теперь же обсудим проблему, связанную с летающими механизмами… Позднее, когда совещание закончилось, ’Касамей хотел похвалить молодого офицера за проявленную инициативу, но тот уже растворился в недрах судна так же, как и загадочный человек. ***

Проложив дорогу сквозь Стражей, Мастер Чиф зашагал по лабиринту коридоров, затем столкнулся с порождениями Потопа и истребил их. Кортана определила, что в инженерный отсек можно

попасть, пройдя мимо крио хранилищ, поэтому туда спартанец и направился. Проблема состояла только в том, что он постоянно натыкался на заклинившие люки, запертые двери и прочие препятствия, мешавшие ему добраться до намеченной цели. Пройдя через просторное тёмное помещение, где было свалено оружие, Чиф услышал звуки сражения, доносящиеся из-за закрытого люка. Дождавшись, пока все стихнет, он выскользнул в заваленный телами холл. Выглянув из-за переборки, Джон-117 увидел острые пластины, торчащие из-за грузового контейнера. Охотник! А точнее, два охотника, поскольку те всегда ходили парами. Не имея при себе ракетной установки, Чиф был вынужден полагаться только на гранаты. Один за другим прозвучали два взрыва, и бронированное чудище рухнуло на палубу. Сбоку раздался разъярённый рёв второго охотника. Спартанец дал очередь, чтобы немного замедлить противника, отступил в люк и порадовался, когда тот закрылся. Это дало ему пару лишних секунд на то, чтобы снять с пояса ещё одну гранату и выдернуть чеку. Люк открылся, и взрыв гранаты сбил охотника с ног. Пол заходил ходуном, когда на него рухнул массивный чужак. Тварь попыталась подняться, но вскоре затихла под градом бронебойных пуль. Мастер Чиф постарался обойти стороной огромную тушу, покидая комнату и возвращаясь в холл. Пробегая по корабельным коридорам, он повсюду видел пятна крови, тела, лежащие в самых немыслимых позах, выбитые взрывами люки, искры, сыплющиеся из распределительных щитов, и небольшие пожары, которые, к счастью, не распространялись, поскольку вокруг было не так уж и много горючих материалов. Откуда-то донёсся звук автоматической очереди, и спартанец выглянул в открывшийся люк. Впереди он увидел пламя, бьющее из широких разорванных труб, которые тянулись вдоль служебного коридора. Чиф был уже неподалёку от криоотсека. Неподалёку, если правильно выбрал путь. Не собираясь лезть в огонь до тех пор, пока это не будет абсолютно необходимо, спартанец свернул направо. Звуки пальбы

стали громче, и следующий люк открылся в просторное помещение, где многочисленные порождения Потопа сражались со стаей Стражей. После секундного промедления Джон-117 вскинул оружие и начал стрелять. Роботы падали на палубу, взрывались формы-разносчики, все сражались со всеми. Окружающее пространство прочерчивали, пересекаясь, рубиновые лучи, 7,62миллиметровые очереди и взрывающиеся иглы. Как только все Стражи вышли из строя, а Потоп изрядно поредел, Чиф пробежал по помещению, поднялся по лестнице и зашагал по решетчатым мосткам. Вскоре он добрался до ремонтной мастерской, где ещё одна стайка роботов старалась расправиться с отрядом Потопа. Никто не собирался сдаваться без боя. Сражающиеся противники выглядели слишком занятыми, чтобы обращать внимание на одинокого человека, так что спартанец решил воспользоваться ситуацией и с боем прорваться к посту управления и контроля. Но это, как он вскоре осознал, было большой ошибкой. Поначалу все было не так уж и плохо. Он быстро расправился с обоими Стражами и занялся Потопом. Но на место каждой уничтоженной твари, казалось, встают две новые, и вскоре спартанцу пришлось уйти в глухую оборону. У него не осталось иного выхода, кроме как отступить к посту управления и прижаться спиной к его закрытому люку. Наиболее крупные формы набрасывались на него по две и по три, а мелкие твари налетали целыми роями. Иногда натиск Потопа становился беспорядочным, но чаще в нем прослеживалась определённая тактика. Сразу несколько боевых форм прыгали вперёд, погибая под пулями и вынуждая Чифа тратить время на перезарядку оружия, а за ними уже бежали разносчики. Джон-117 сменил штурмовую винтовку на дробовик — молча помолившись о том, чтобы у него было время на перезарядку, — и постарался покончить с раздувшимися уродцами раньше, чем их взрывающиеся тела смогут причинить ему вред. Быстро расправившись с разлетающимися во все стороны свежевылупившимися инфекционными формами, спартанец начал отчаянно перезаряжать оружие, надеясь успеть до того, как его захлестнёт новая волна Потопа.

Дальнейшие события слились в сплошное чередование бега и стрельбы. Он пробирался по кораблю, приближаясь к инженерному отсеку и останавливаясь только ради того, чтобы уничтожить очередную группу врагов, затем он вновь срывался с места, на ходу перезаряжая оружие. В ушах Мастера Чифа начинало звенеть от постоянной стрельбы, в горле стоял тошнотворный привкус крови Потопа, а от непрекращающегося смертоубийства цепенело сознание. Расправившись с отрядом ковенантов, спартанец прижался к опорной колонне и начал перезаряжать дробовик. Без предупреждения на него со спины бросилась боевая форма, обрушившая огромный разводной ключ на шлем воина. От удара Чиф покатился по полу, и инфекционная тварь смогла прилепиться к его лицевому щитку. Джон-117 ещё не пришёл в себя, когда завершающееся острым шипом щупальце пробралось под шейное сочленение брони, нащупало обнажённую кожу и вспороло ее. Спартанец закричал от боли и, ощутив, как тварь подбирается к его позвоночнику, понял, что все кончено. ***

Хотя она и не могла взять оружие и пристрелить тварь, Кортана обладала и другими возможностями, которыми не замедлила воспользоваться. Очень надеясь не перестараться, она вывела часть энергии «Мьёльнира» на внешнюю броню, создавая электрический разряд. Инфекционная форма затряслась, когда через ее тело побежал ток. Чиф вздрогнул, когда электричество, пройдя по щупальцу существа, поразило и его. Через секунду тварь лопнула, забрызгав щиток шлема зелёным ихором. Впрочем, Мастер Чиф видел достаточно, чтобы несколькими очередями расправиться с вооружённой разводным ключом боевой формой.

— Прости, что так получилось, — произнесла Кортана, когда спартанец начал зачищать помещение. — Ничего другого в голову не приходило.

— Ты все сделала правильно, — ответил воин, перезаряжая оружие. — Ещё бы немного — и нам конец. Прошло ещё две или три минуты, прежде чем Потоп иссяк, и спартанец смог снять шлем, чтобы выдернуть торчащее из него щупальце и нанести на рану запечатывающий антисептик. Боль была адской, и Чиф поморщился, вновь герметизируя броню. Задержавшись только для того, чтобы пристрелить ещё несколько инфекционных форм, он вновь побежал по переплетённому лабиринту коридоров, пока не увидел на стене красную стрелку с подписью «Инженерный отсек». Ну наконец-то. Избавившись от необходимости искать криохранилище, Мастер Чиф направился в хорошо освещённый, свободный от тел и кровавых разводов коридор, который несколько раз сворачивал, прежде чем оборваться возле люка.

— Моторный отсек найден, — объявила Кортана. — Мы на месте. До Чифа донеслось тихое гудение, и он понял, что Гилти Спарк находится где-то неподалёку. Воин уже собирался пройти в люк, когда его остановил голос Кортаны.

— Внимание! Монитор отключил все командные терминалы. Мы не сможем снова запустить отсчёт. Остаётся только вручную взорвать реакторы. Этого должно будет хватить, чтобы уничтожить Гало. Не волнуйся, я разбираюсь в схемах и принципах действия реакторов и все тебе объясню. Для начала надо удалить муфту выхлопа. За ней ты увидишь шахту, ведущую к центральному ядру.

— Просто здорово, — ответил спартанец. — А я уже боялся чего-то более сложного. Он открыл люк, шагнул внутрь, и прямо ему в лицо прыгнула инфекционная форма. ***

Нападение на «Истину и Единение» началось с ошеломляюще стремительного налёта пятнадцати «Банши», управляемых людьми. Они атаковали примерно такое же количество

штурмовиков ковенантов, патрулирующих окрестности крейсера, и в первую же минуту сражения уничтожили более половины вражеских машин. Не дожидаясь, пока воздушные поединки закончатся, лейтенант «Пышка» Петерсон, и остальные пилоты «Пеликанов» высадили на авиационной палубе «Истины и Единения» Сильву, Уэлсли и сорок пять вооружённых до зубов десантников. Ещё только выпрыгивая из транспортников, солдаты начинали поливать пулями охрану. Вскоре они зачистили отсек, организовали вооружённые посты возле люков и отправили пятнадцать «адских ныряльщиков» на поиски капитанского мостика. ***

Понимая, что от захвата мостика будет мало проку, если инженерная палуба останется в руках ковенантов, люди практически одновременно начали ещё одну, наземную атаку. Благодаря предыдущему штурму, когда Мастер Чиф, и группа десанта искали капитана Киза, Маккей получила в своё распоряжение точную информацию о предстоящем ей пути, включая подробное описание гравитационного лифта, видеозаписи из внутренних помещений и всевозможные сведения, добытые Кортаной из корабельной сети. Лейтенанта не слишком удивил тот факт, что с последнего визита людей ковенанты в три раза усилили охрану гравитационного лифта, из-за чего даже роте «адских ныряльщиков» непросто было пройти те несколько метров, что отделяли их от вершины холма. Прежде чем проникнуть на корабль, десантники должны были расправиться с шестью охотниками, дюжиной элитов и многочисленными ворчунами, и шакалами. Предвидя подобную вероятность заранее, Маккей вооружила восьмерых человек из своего отряда ракетными установками, каждая из которых сейчас была нацелена точно на охотников.

Когда патрульные «Банши» ковенантов подверглись нападению, гигантские чужаки задрали головы к практически безоблачному небу, наблюдая за сражением.

— Огонь! — приказала Маккей. Все восемь установок выстрелили вначале по первой, а затем и по второй ракете. У охотников не было ни малейшего шанса успеть поучаствовать в битве, поскольку шестнадцать остроконечных снарядов разорвали их на части. Влажные ошмётки мяса ещё продолжали сыпаться с неба, а десантники уже перезарядили пусковые установки, и новая партия ракет устремилась к цели. Трое или четверо элитов погибли ещё во время первых взрывов, так что в этот раз на каждого бронированного чужака приходилось по два 102-миллиметровых снаряда и твари просто исчезли в оранжево-красном пламени. Те же ковенанты, кому удалось уцелеть — а таковых было немного, — погибли, когда остальные десантники забросали вражеские позиции гранатами и открыли огонь из автоматических винтовок. В общем итоге сражение длилось тридцать шесть секунд. Ещё минута ушла на то, чтобы взбежать по холму и повалить в грязь охрану. Когда десантники поднялись на борт крейсера, перебили дежуривших там ворчунов и вывели лифт из строя, на часах Маккей горело: 01:36. Два дюжих десантника вели закованного в цепи Дженкинса. И лейтенант взмахом руки приказала им идти вперёд.

— Пошевеливайтесь, ребята. Наша задача — занять моторное отделение. Пора приступать к работе. Дженкинс — или то, что осталось от него, — чувствовал запах Потопа. Твари прятались где-то на корабле, и он попытался предупредить Маккей. Но его горло издавало только ухающие и сипящие звуки. Люди получили корабль, но вместе с ним они обрели и нечто иное, нечто, что могло погубить их всех. ***

’Замамей привёл Яяпа в центр связи «Столпа осени» и дал ворчуну минуту на то, чтобы осмотреться. Раньше в этом зале размещалось всевозможное оборудование, при помощи которого люди поддерживали контакт со своими истребителями, челноками и транспортниками. Конечно, человеческие аппараты были удалены, чтобы освободить место для приборов ковенантов, но в остальном место выглядело почти так же. На дежурстве находилась бригада из шести связных инженеров, они стояли, повернувшись спинами к центру помещения. Перед ними выстроились ряды столов с оборудованием. Из наушников, надетых на их головы, постоянно доносились чьи-то голоса, и иногда те звучали на фоне стрельбы. Отсюда распространялись приказы, сюда поступали отчёты.

— Сядешь здесь, — объяснил офицер, указывая Яяпу на свободное кресло. — Ты просто должен будешь прослушивать входящий трафик и регистрировать любые упоминания о том человеке. Если что узнаешь — свяжешься со мной по рации. Мы более чем уверены, что бронированный чужак прибыл сюда с какой-то конкретной целью, и как только нам станет известно, чего он ищет и куда направляется, я организую ему встречу. Понимаю, что тебе хотелось бы лично присутствовать во время убийства этого существа, но ты — единственный, кому я могу доверить это задание, так что надеюсь на понимание.

— Сделаю все от меня зависящее, ваше превосходительство. — Яяп, которому вовсе не хотелось находиться там, где будут стрелять, напустил на себя опечаленный вид. — Постараюсь найти утешение и в победе нашей команды.

— Вот это дух! — одобрительно воскликнул ’Замамей. — Я знал, что смогу на тебя положиться. А теперь садись за консоль, надевай наушники и готовься записывать. Нам стало известно, что он недавно покинул помещение, которое люди называют «мостиком», был замечен во время сражения возле ремонтной мастерской и направился в сторону моторного отделения. На данный момент там нет никого из наших солдат, но это и не важно, поскольку сейчас главное — выяснить, куда он отправится после. Ты передашь мне полученную информацию, а я поведу отряд в нужное место и заманю человека в ловушку. Дальше все должно быть просто.

Когда Яяп вспомнил все предыдущие их встречи с бронированным чужаком, по его спине пробежал холодок. Ворчун опустился в кресло и подумал, что последнее сражение человека и элиты может оказаться каким угодно, но только не простым. ***

Мастер Чиф высадил добрую половину обоймы по инфекционной форме, прыгнувшей ему в лицо из-за открывшегося люка моторного отделения. Твари хватило бы и меньшего, но воспоминания о щупальце, пробирающемся под кожу, были ещё слишком свежи, и спартанец нервно реагировал на приближение этих существ к своему лицу. К тому же не следовало забывать и о дыре в шейном сочленении. Красная стрелка на экране навигационного дисплея указывала на пандус у противоположной стены огромного помещения. По нему спартанец взбежал на возвышающуюся над полом платформу, промчался мимо рядов терминалов, прыгнул в люк и поднялся на второй уровень. Пройдя по небольшому коридору, он вышел на открытое пространство и направился к пандусу, уходящему на третий этаж моторного отделения. Оказавшись почти на самом верху, воин срубил очередью две боевые формы, подобрал с их тел боеприпасы и гранаты, а затем продолжил свой путь.

— Реклеймер, ваше поведение неприемлемо, — пропел Гилти Спарк. — Вы обязаны передать мне конструкт. Не обращая внимания на Монитора, Чиф вышел на третий уровень, где его ожидал тёплый приём со стороны Потопа. Беглым огнём воин сбросил с площадки две боевые формы и одного разносчика, а затем отступил назад, чтобы перезарядить винтовку. Сделав это, он продолжил стрелять, подрезав очередью ноги ближайшей твари, а затем бросил в самую гущу противников осколочную гранату. Взрывом их разнесло ко всем чертям. Нескольких коротких очередей хватило, чтобы добить выживших тварей и направиться к противоположной стороне площадки, где его встретил ещё один отряд Потопа. Но и они

быстро уступили решительному натиску спартанца, и Чиф зашагал к люку по окровавленному металлу. Выйдя на мостки третьего этажа, Чиф тут же попал под огонь. Вокруг творился полный хаос… Стражи стреляли по Потопу, Потоп стрелял в ответ, и казалось, что каждый мечтает оторвать кусочек от спартанца. Но сейчас важнее всего было сосредоточиться на выполнении миссии, и воин как угорелый бросился к ближайшей панели управления. Ударив кулаком по кнопке «Открыть», он услышал звуковой сигнал, за которым раздался голос Кортаны: — Отлично! Первый шаг сделан! Теперь нам нужно точное попадание в реактор. Надо добиться каталитической реакции, чтобы дестабилизировать магнитное поле, окружающее ядерную батарею.

— Ох, — произнёс спартанец, прыгая на прочный дюракритовый кожух, который уже начинал открываться. — Мнето казалось, что я должен просто кинуть гранату в какую-то дыру.

— Примерно так и есть. Мастер Чиф усмехнулся, увидел, как перед ним появляется ярко освещённая прорезь в защитном кожухе, и бросил туда гранату. Раздавшийся взрыв окатил осколками обгорелого металла задымленный отсек. «Один готов, осталось ещё три», — мысленно произнёс спартанец. В этот момент один из Стражей выстрелил, и луч ударил в грудь воина. ***

Благодаря молниеносной, невероятно скоординированной атаке люди взяли под свой контроль более восьмидесяти процентов помещений «Истины и Единения» и готовились взлетать. Зачисткой остальных отсеков можно было заняться и позже. От Кортаны уже некоторое время не было никаких известий, и Сильва решил перестраховаться. В том случае, если Гало все-таки взорвётся, майор собирался убраться от него как можно дальше.

В рубке управления отчаянно кипела работа. Уэлсли сражался с неразумным навигационным компьютером, флотский персонал пытался разобраться с многочисленными незнакомыми им системами ковенантов, а Сильва упивался мыслями об очередной удаче. Штурм был настолько стремительным, настолько успешным, что «адским ныряльщикам» даже удалось пленить существо, называвшее себя «пророком» и утверждавшее, что оно является важным членом правящей касты. Будучи надёжно запертым, этот чужак стал ещё одним кирпичиком в триумфальном возвращении Сильвы на Землю, Гравитационные замки, удерживавшие судно, отключились, и офицер улыбнулся, ощутив, как слегка покачнулась палуба у него под ногами. Заканчивались последние приготовления к отлёту. ***

Несколькими палубами ниже Маккей почувствовала, как ктото трогает ее за рукав.

— Лейтенант? У вас найдётся минутка? Хотя они и не были связаны общей цепочкой командования, капитан-лейтенант Гейл Парди имела более высокое звание, чем Мелисса, поэтому та ответила: — Так точно, мэм. Чем могу служить? Парди служила в инженерных войсках и входила в число тех самых шестнадцати специалистов, к которым было решено приставить охрану. Сейчас десантники стояли по обе стороны от капитан-лейтенанта, повернувшись к ней спиной и оглядывая территорию. Гейл была женщиной средних лет с рыжеватыми волосами. Сейчас она с очень серьёзным видом смотрела на Маккей.

— Подойдите сюда. Я бы хотела вам кое-что показать. Мелисса последовала за старшим офицером к толстой трубе, служившей мостом между двумя массивными конструкциями ковенантов. Дженкинс, у которого не оставалось иного выбора, кроме как идти туда же, куда и его охрана, был вынужден брести за ними.

— Видите? — спросила инженер, показывая пальцем на трубу.

— Так точно, мэм, — ответила Маккей, гадая, какое отношение к ней может иметь подобное сооружение.

— Там расположен люк доступа к оптоволоконным кабелям, связывающим мостик и моторное отделение, — пояснила капитанлейтенант. — Если кто-нибудь перережет эту связь, реакторы просто сойдут с ума. Возможно, существует и другая точка доступа, но мы ее не нашли. Учитывая, что двадцать процентов внутренних помещений крейсера по-прежнему остаются в руках ковенантов, я бы советовала вам уделить особое внимание охране этого оборудования до тех пор, пока все враги не будут обнаружены и заперты. Совет Парди обладал силой приказа, так что Маккей ответила: — Слушаюсь, мэм. Я позабочусь об этом. Капитан-лейтенант кивнула. Палуба покачнулась, и обеим женщинам пришлось схватиться за трубу, чтобы устоять на ногах. Двое десантников не смогли сохранить равновесия и повалились на пол.

— Довольно неуклюжая посудина, верно? — усмехнулась Парди. — Капитану Кизу она бы понравилась! ***

Сильву не слишком заботила тряска, поскольку весь персонал уже занял свои места, «Пеликаны» были надёжно закреплены, внешние люки закрыты, а «Истина и Единение» начала вырываться из объятий Гало. Надо сказать, майор был рад уже тому, что они наконец взлетели, что под ногами у него палуба, которая подрагивает в такт урчанию двигателей, поднимающих сейчас бесчисленные тонны груза к выходу из гравитационного колодца. ***

То ли его пробудила вибрация, то ли он просто устал ждать, но именно этот момент избрал Потоп для своего нападения на моторный отсек. Вентиляционный люк распахнулся, и из него лавиной хлынули инфекционные формы. Дженкинс будто обезумел. Он, что-то бессвязно бормоча, забился в цепях, и десантникам пришлось постараться, чтобы не дать ему вырваться. С начала сражения и до того момента, как последняя тварь была убита, а люк снова запечатан, прошло не больше минуты, но это нападение подтвердило опасения Маккей. Потоп представлял собой невероятно опасный вирус, и было бы глупо полагать, что с ним можно совладать иначе, чем при помощи полного его уничтожения. Мелисса воспользовалась своим статусом заместителя, чтобы срочно выйти на связь с Сильвой. Рассказав о произошедшем, она закончила свою речь словами: — Со всей уверенностью можно утверждать, сэр, что корабль по-прежнему заражён. Предлагаю приземлиться и, прежде чем взлетать снова, зачистить каждый его квадратный сантиметр.

— Ответ отрицательный, лейтенант, — угрюмо откликнулся Сильва. — У меня есть все основания полагать, что Гало взлетит на воздух, и довольно-таки скоро. Кроме того, мне потребуются живые образцы, так что постарайтесь поймать парочку уродливых выродков.

— Лейтенант права, — бесстрастно произнёс Уэлсли. — Риск слишком велик. Настоятельно рекомендую переменить решение.

— Это было моё последнее слово, — прорычал Сильва. — Возвращайтесь к исполнению своих обязанностей, и это приказ. Маккей разорвала связь. Она всегда полагала, что служба в армии имеет ряд преимуществ, и одним из важнейших было чувство ответственности. И не просто ответственности перед десантными войсками, но перед всем многомиллиардным населением Земли. Теперь же лейтенант оказалась в ситуации, где военная дисциплина, связывавшая воедино все уважаемые ею ценности, начинала противоречить понятию долга, без которого все прочее теряло смысл. Что она должна была делать? Ответ, как ни странно, подсказал ей Дженкинс, как раз и послуживший причиной столь быстрого прекращения переговоров. Бывший десантник неожиданно дёрнулся, натягивая

цепь. Один из охранников повалился, не успев отреагировать на его движение. А Дженкинс бросился бежать по направлению к оптоволоконному кабелю. Но охраннику не понадобилось даже подниматься, чтобы дёрнуть на себя цепь и остановить существо. Через пару секунд солдаты уже надёжно держали Дженкинса. Так и не сумев исполнить задуманного, изуродованный рядовой затих в своих оковах и устремил на лейтенанта умоляющий взгляд. Маккей поняла, что теперь все зависит только от неё, и решение, хотя оно и попахивало безумием, все же было удивительно простым. Настолько простым, что даже чудовищно искалеченный Дженкинс смог понять, в чем заключается его долг. Медленно, демонстративно неторопливо лейтенант подошла к десантнику, охранявшему трубу, и отправила его отдохнуть. Затем она выдернула чеку из гранаты. Хотя Дженкинс по-прежнему не мог говорить, в шевелении его губ явственно читалось: «Спасибо». Сильва находился слишком далеко, чтобы почувствовать или услышать взрыв, но последствия его он оценил первым.

— Управление потеряно! — прокричал кто-то. Палуба затряслась, «Истина и Единение» начал переворачиваться, и Уэлсли произнёс свои последние слова: — Вы хорошо ее воспитали, майор. Вы можете гордиться. Затем корабль врезался в землю, и вдоль всего его корпуса прогремели взрывы. Крейсер, как и все, кто находился на его борту, прекратил своё существование. ***

— Ты уверен? — требовательным тоном спросил ’Замамей. Его голос слегка искажался динамиками рации и усилившимися помехами. Яяп не был уверен ни в чем, кроме того, что поступающие в центр доклады становятся все хуже и хуже. Ковенантов со всех сторон теснили и Потоп, и Стражи. Ворчуну показалось, что в его животе неожиданно образовался огромный холодный камень… Яяпа даже начинало подташнивать.

Но в этом он никогда бы не признался, и особенно кому-то вроде ’Замамея, поэтому крошечный солдат постарался сдержать свои эмоции.

— Да, ваше превосходительство. Если сверить полученные отчёты с картами корабля, имеющимися здесь, у человека не остаётся иного выхода, кроме как воспользоваться люком Е-сто семнадцать, сесть на лифт V-двенадцать шестьдесят девять и подняться на нем к служебному коридору седьмого класса, проходящему вдоль корабля.

— Хорошо поработал, Яяп, — произнёс элит. — Мы уже в пути. Так и не поняв причин этого, невзирая на все пережитые страхи, ворчун почувствовал странную признательность к офицеру.

— Вы бы там поосторожнее, ваше превосходительство. Этот человек крайне опасен.

— Не волнуйся, — ответил ’Замамей. — На моей стороне неожиданность. Это должно уравновесить ставки. Я свяжусь с тобой, как только убью его.

— Конечно, ваше превосходительство, — произнёс Яяп. В трубке раздался щелчок, и ворчун понял, что это был последний раз, когда он слышал голос своего командира. Дело было не в том, что он не верил в способность ’Замамея одержать верх над человеком. Просто Яяп полагал, что все они скоро умрут. Так что крошечный воин заявил, что отправляется перекусить, покинул центр связи и больше туда не возвращался. Вместо этого Яяп поспешил загрузить в «Призрак» суточный запас пищи и канистру метана, а затем покинул «Столп осени». Уже через пару минут он обрёл то, что столь долго искал: чувство покоя. Впервые за долгие, долгие дни ворчун был счастлив. ***

Когда взорвалась последняя граната, почувствовал, как задрожал пол под его ногами.

Мастер

Чиф

— Получилось! — закричала Кортана. — Надо выбираться отсюда и бежать к лифту на третьей палубе. Он доставит нас к служебному коридору, который проходит через весь корабль. Поспеши! Чиф спрыгнул на платформу внизу, пристрелил боевую форму и бросился к люку, зияющему справа. Запрыгнув в него, спартанец побежал по коридору. Следующая дверь выходила на площадку, на противоположной стороне которой был виден огромный грузовой лифт. Услышав, как загудели механизмы подъёмника, Джон-117 понял, что задел какой-то переключатель, и стал ждать прибытия лифта. Впервые за несколько часов он не видел непосредственной опасности, грозившей неминуемой смертью. Так что спартанец позволил себе немного расслабиться. Это было ошибкой.

— Чиф! — воскликнула Кортана. — Назад! Благодаря своевременному предупреждению Джон-117 уже пятился, когда лифт опустился на достаточную высоту, чтобы элит, сидевший за плазменной турелью, смог открыть огонь. ***

Офицер спецназа Зука ’Замамей надавил на гашетку «Тени». Энергетическое орудие занимало большую часть поверхности платформы, едва оставляя место для отряда ворчунов, помогавших элиту установить пушку на подъёмник. Сверкающий синим цветом заряд рассёк воздух, ударил в закрывающийся люк и сжёг его наполовину. ’Замамей пребывал в бурном восторге, выпуская один сгусток плазмы за другим по своей цели. Вскоре ему предстояло одержать победу и восстановить попранную честь. А там можно было заняться и назойливым ворчуном Яяпом. День обещал быть потрясающим. ***

— Проклятье! — воскликнул Чиф. — Этот ещё откуда взялся?

— Видимо, кто-то следил за тобой, — мрачно изрекла Кортана. — А теперь — приготовься. Я постараюсь перехватить управление лифтом, чтобы заставить его опуститься на нижний уровень, а ты закатишь в шахту парочку гранат. ***

Увидев, как энергетический заряд ударил в люк, ’Замамей рассмеялся, воодушевлённый тем, что человек пытается удрать, а затем почувствовал, как останавливается платформа подъёмника. Он продолжил стрелять и уже почти полностью сумел уничтожить укрытие своего врага, когда раздался щелчок и лифт вновь начал опускаться.

— Нет! — прокричал элит, уверенный в том, что всему виной один из ворчунов. Вновь человек ускользал из его рук. Но исправлять положение было уже поздно, и, что бы ни делали крошечные солдаты, лифт продолжал падать. Едва ’Замамей потерял из виду свою мишень, он обрушился с бранью на подчинённых, но в этот момент сверху упали несколько гранат, со звоном прокатившихся по платформе. Взрыв выдернул элита из кресла и подкинул в воздух, позволяя последний раз взглянуть в лицо своему врагу. Затем офицер начал падать, ударился обо что-то, почувствовал, как ломаются его кости, и умчался к райским вратам. ***

Кортана заставила лифт возвратиться, и у Мастера Чифа не осталось иного выхода, кроме как шагнуть на залитую кровью платформу и позволить ей поднять себя на следующий этаж. ИИ воспользовался минутной передышкой, чтобы проработать план спасения.

— Кортана вызывает «Эхо-четыреста девятнадцать», как слышите, приём?

— Вас слышу, Кортана, — откуда-то сверху откликнулась «Кувалда». — Сигнал отчётливый и сильный. Приём. Мастер Чиф услышал несколько громких взрывов и понял, что крейсер уже начинает разваливаться на части. Спартанцу не терпелось как можно скорее убраться отсюда.

— «Кувалда», реакторы «Столпа осени» приближаются к критической отметке, — продолжил ИИ. — Запрашиваю немедленную эвакуацию. Приготовься подобрать нас возле внешнего люка четыре-С, как только получишь от меня сигнал.

— Принято. У вас там как-то слишком шумно… Все в порядке?

— Ответ отрицательный. Отрицательный! — откликнулась Кортана, когда лифт вновь затрясся от взрыва. — Мы тут имеем полную дестабилизацию ядерного реактора. Должно быть, он был повреждён сильнее, чем мы предполагали. Когда платформа дёрнулась и остановилась, а сверху посыпался какой-то мусор, ИИ обратился к спартанцу: — У нас осталось шесть минут до того, как сдетонируют реакторы. Надо срочно эвакуироваться! Взрыв нагреет это местечко до нескольких сотен миллионов градусов. Мне бы очень не хотелось в этот момент оказаться здесь! Это был просто потрясающий совет. Мастер Чиф нырнул в люк и оказался в отсеке, полном «Бородавочников», каждый из которых был аккуратно припаркован на своём месте. Выбрав машину, стоящую ближе всего к выходу, он прыгнул за руль и испытал некоторое облегчение, когда «хрюшка» завелась. Обратный отсчёт, выведенный Кортаной на его дисплей, не просто уменьшался, но уменьшался стремительно. Во всяком случае, так представлялось спартанцу, который вывел машину из ангара, объехал полыхающий «Бородавочник» и помчался мимо толп ковенантов и Потопа. Элит бросился навстречу и исчез под широкими колёсами внедорожника, заставив машину подпрыгнуть. Впереди начинался пандус, устланный ковром инфекционных форм. Они лопались, будто петарды, когда человек погнал «хрюшку» наверх, стремясь избежать бьющих ему вслед

плазменных лучей. Затем, испугавшись того, что мог допустить ошибку, которая будет стоить ему драгоценного времени, спартанец притормозил наверху ската. Его путь пересекал просторный туннель, по обеим сторонам которого тянулись пешеходные мостки. В отдалении виднелся короткий мост, а прямо по курсу зияло отверстие небольшого инженерного коридора. Десяток боевых форм, расположившихся возле входа, открыли огонь, когда спартанец вновь бросил «Бородавочник» вперёд. Пандус теперь уходил вниз, и Чиф ударил по тормозам. Он порадовался своей реакции, когда прогремел взрыв и мимо пронеслись острые металлические осколки. Сняв ногу с педали тормоза, спартанец превратил разносчика в зелёное желе и помчался вперёд. Выскочив в туннель, идущий практически возле самой земли, он увидел перед собой заграждение и повернул влево, поехав вдоль вертикальной стены. Впереди возник ещё один поднимающийся пандус, и спартанец промчался по нему, перелетев в итоге пару разломов, через которые ни за что не отважился бы прыгать, знай он об их существовании. Приземлившись, он инстинктивно выжал тормоза, успел порадоваться тому, что машина приземлилась на самом краю обрыва, и направил ее в очередной служебный туннель. Увидев впереди Потоп, Чиф прибавил скорость и просто смял тварей колёсами.

— Неплохо получилось, — оценила его действия Кортана. — Но откуда ты знал, что нужно прыгать?

— Я не знал, — произнёс спартанец, когда «Бородавочник» приблизился к развилке и свернул в следующий коридор.

— Ой. В этом туннеле все было спокойно, что позволило Чифу не сбрасывать скорость и направить машину к более широкому проходу. Но тот, хоть и оказался достаточно просторным, просто кишел одержимыми жаждой крови порождениями Потопа и Стражами, палящими во все стороны из своих лазерных орудий. Каждый здесь стремился оборвать путешествие спартанца. Воин притормозил, увидел ещё один поднимающийся пандус слева от

себя и, не обращая внимания на вражеский огонь, истощающий его щиты и опаляющий внутренности машины, развернул «хрюшку». Руль заплясал в руках Джона-117, когда «Бородавочник» налетел одним колесом на металлический бордюр, отмечающий край дороги, и чуть не рухнул вниз. Управление машиной давалось нелегко, учитывая, что по спартанцу стреляли со всех сторон, но воин внос необходимые коррективы, скатился с противоположной стороны пандуса, свернул влево и увидел перед собой невероятно широкий туннель, по центру которого выстроились колонны. Стараясь выбирать маршрут таким образом, чтобы терять как можно меньше времени, он промчался прямо по сцепившимся в рукопашной солдатам Потопа и ковенантов, попал под, огонь Стражей и вывел машину в ещё один просторный зал. Быстро оглядевшись, Мастер Чиф увидел очередной поднимающийся пандус, к которому и направился. Под колеса легло решетчатое металлическое покрытие, из-под которого поднимался дым и били языки пламени, грозившие перевернуть «Бородавочник». Вскоре спартанец выехал в просторный туннель, и дорога стала несколько проще. Промчавшись по нему, воин свернул налево, притормозил на открытой площадке и завёл «хрюшку» в следующий служебный туннель. Колеса «Бородавочника» плющили инфекционных тварей. Двигатель рычал, выбиваясь из сил, и спартанец едва вписался в поворот. Слишком поздно он заметил, что пол впереди в очередной раз резко понижается, и «Бородавочник» круто нырнул вниз, не только сильно ударившись, но и чуть не перевернувшись. Лишь хорошая реакция и определённая доля везения позволили Чифу выровнять машину и углубиться в лабиринт колонн. Спартанец выругался, глядя, как драгоценные секунды утекают сквозь пальцы, пока он пытается ни во что не врезаться, а каждый чужак, уродец или робот считает своим долгом выстрелить ему вслед. Наконец он выехал на удивительно прямой участок, нырнул в служебный туннель, поднялся ещё на один уровень, и Кортана запросила помощь: — Вызываю «Эхо-четыреста девятнадцать»! Срочно нуждаюсь в эвакуации! На полусогнутых!

— Сейчас буду, Кортана, — ответила пилот, когда Чиф направил машину в следующий коридор.

— Все! Стой! — потребовал ИИ. — «Кувалда» подберёт нас здесь. Можешь передохнуть. Когда спартанец ударил по тормозам, рация разразилась треском статики, и слева от него пролетел десантный корабль ККОН. «Пеликан» оставлял за собой дымный след, и причина тому была ясна. Сзади к транспортнику пристроилась «Банши», старающаяся поразить двигатели челнока. Туннель озарила вспышка — очередной залп повредил правую турбину «Пеликана», и ту охватил огонь. Перед глазами Чифа встал облик «Кувалды», сидящей за штурвалом и сражающейся за свою «птичку».

— Вытягивай! Тяни! — прокричал он, мечтая о том, чтобы пилот смогла благополучно приземлиться, но было уже слишком поздно. Челнок начал терять высоту, промчался под мостом, переброшенным через коридор, и исчез из виду. Спустя три секунды до спартанца донёсся звук взрыва.

— «Эхо-четыреста девятнадцать»! — воскликнула Кортана и, не дождавшись ответа, добавила: — Ее больше нет. Мастер Чиф вспомнил весёлый голос пилота, раздававшийся по рации, вспомнил, сколько раз «Кувалда» выручала других, и испытал глубокое чувство утраты. У Кортаны ушла пара секунд на то, чтобы проникнуть в остатки корабельной сети.

— В седьмом пусковом отсеке припаркован «Длинный меч». Если мы поспешим, то ещё можем успеть! Колеса с визгом пробуксовали, когда спартанец вдавил в пол педаль газа, и «Бородавочник» рванул вперёд, миновал люк, скатился по пандусу и въехал в туннель, вдоль которого тянулись ряды опорных колонн. Повсюду вокруг гремели взрывы, и Джон117 смог разобрать лишь отдельные слова, когда Кортана прокричала что-то о «предельной скорости» и каком-то обрыве. Воин и так уже гнал на пределе возможностей, поэтому все, случившееся потом, стало результатом скорее везения, чем умения. «Бородавочник» промчался по очередному пандусу, взмыл в

воздух, ухнул вниз на два или три уровня — отчего у спартанца перехватило дыхание — и тяжело приземлился, завертевшись, а затем застыл. Выкрутив рулевое колесо, Чиф развернул машину в нужном направлении и бросил взгляд на таймер. Он показывал 01:10:20. Воин вновь выжал газ, и «Бородавочник» метнулся вперёд, промчавшись по узкому туннелю. Вскоре Джону-117 пришлось сбавить скорость, поскольку дорогу перегородили пустые бочки. Кроме того, все здесь просто кишело тварями Потопа и ковенантами. Мастер Чиф выпрыгнул из машины и на бегу пристрелил элита, которому не повезло оказаться у него на пути. Штурмовик был припаркован точно впереди. Его сходни были опущены, словно приглашали спартанца подняться на борт. Не обращая внимания на проносящиеся мимо его головы плазменные заряды и разлетающиеся во все стороны обломки, Чиф добежал до истребителя и, грохоча сапогами по стальному покрытию, бросился внутрь. Десантный люк закрылся как раз в тот момент, когда стая порождений Потопа уже собиралась подняться по нему. «Длинный меч» содрогнулся от очередного взрыва, сотрясшего «Столп осени», и Чиф поспешил вперёд. Несколько драгоценных секунд он потратил на то, чтобы занять кресло пилота и включить двигатели.

— Вот и все. Спартанец врубил нижние турбины, чтобы оторвать корабль от палубы. Затем, развернув штурмовик против часовой стрелки, он включил главные двигатели. Его вдавило в кресло, и «Длинный меч» вырвался из отсека, устремившись в небо. ***

Яяп уже добрался до подножия холмов, когда услышал глухой рокот, и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как вдоль всего «Столпа осени» распускаются оранжево-красные соцветия взрывов.

***

Когда состояние атомных двигателей крейсера достигло критической отметки, над поверхностью Гало вспыхнуло новое солнце. Термоядерный взрыв пробурил пятикилометровую воронку в сверхпрочном материале, и по всему кольцу прокатилась ударная волна. Прошла пара минут, и желтовато-белое пламя исчерпало запас топлива, сжалось и угасло. Все ещё продолжая крутиться, но уже не в силах сопротивляться разрушению, кольцо начало рассыпаться. Огромные глыбы, оторвавшиеся от него, вращались в космосе. А один пятикилометровый обломок врезался в ещё сохранявший свою целостность участок мира, и в вакууме вспыхнуло несколько бесшумных взрывов, уничтоживших великолепные металлические конструкции, землю и озера. ***

Зазвучал настойчивый тревожный сигнал, и на панели управления зажглась надпись «Перегрузка двигателей».

— Притормози, — сказала Кортана. — Они нам ещё пригодятся. Мастер Чиф щёлкнул парой переключателей, выпрямился в кресле и посмотрел в иллюминатор как раз вовремя, чтобы увидеть, как последний относительно целый кусок Гало разлетается в жутковатом медленном вальсе металлических обломков. Почему-то спартанцу вспомнилась Мелисса Маккей, ее зелёные спокойные глаза и то, что они так и не успели толком познакомиться.

— Ещё кто-нибудь спасся?

— Сканирую, — ответил ИИ. Кортана замолчала на несколько секунд, и спартанец увидел, как по экрану побежали строчки данных.

— Только пыль и помехи, — неожиданно тихим голосом произнёс ИИ. — Кроме нас не выжил никто. Спартанец поморщился. Маккей, «Кувалда», Киз… все остальные — они были мертвы. Погибли. Так же, как и те дети, в обществе которых он рос, как часть его собственной души.

— Мы сделали что смогли, — произнесла Кортана, будто подслушав его мысли. — На благо Земли. Целая флотилия ковенантов была уничтожена. И Потоп… У нас просто не было другого выхода. Гало больше нет. Все кончено.

— Нет, — ответил спартанец, кладя руки на панель управления «Длинным мечом». — Ковенанты пока ещё живы — и Земле угрожает опасность. Мы только начали.