Jesper Kokkonens

27 år gammal. Nu kan Jesper Kokkonen äntligen se fram emot sin första SHL-säsong i karriären – men det har varit en lång väg hit. HV71:s nyförvärv menar att det bara för några år sedan kändes avlägset att vara där han är i dag. – Det blev belöningen för alla år man har kämpat. För tre år sedan gjorde Kokkonen fönsterkarmar

Året är 2017. Jesper Kokkonen förbereder sig inför sin femte säsong i hockeyettan, och sin tredje med Vimmerby HC. Att han tre säsonger senare skulle spela SHL-ishockey med HV71 kändes avlägset vid den tidpunkten. – Det kändes ganska långt bort att nå spel på högsta nivå då. Framförallt eftersom det inte gick spikrakt uppåt i hockeyettan heller, det är ingen lätt liga att spela i, säger han.

Vad är det som är svårt med att spela i hockeyettan?

– Det är många spelare där som är mätta, som bor hemma i sin by och bara vill spela för laget där man kommer ifrån. Det är inte alla som har ambitionen att ta sig högre upp, och när man då själv står och stampar är det inte så lätt. Jag menar, jag spelade fem år i hockeyettan och kämpade hela tiden för att ta mig till allsvenskan.

Kämpa var precis vad Jesper Kokkonen gjorde. Trots att vägen inte var spikrak slocknade aldrig drömmen om att spela hockey på högsta nivå. Under sin tid i Vimmerby kombinerade han ishockeyn med jobb vid sidan av. – På dagarna jobbade jag i en träfabrik där vi gjorde fönsterkarmar, så jag stod vid en maskin från åtta på morgonen till klockan två på eftermiddagen. Det var inte så flashigt alla dagar, men det funkade bra eftersom jag hade en bra arbetsgivare. Jag kunde sluta tidigare vissa matchdagar om det behövdes och jag kunde få ledigt dagen efter match om vi hade kommit hem sent, säger Jesper Kokkonen.

Vilka utmaningar har en sådan vardag, samtidigt som man satsar på hockeyn?

– Det gäller att hitta sina rutiner, vill man framåt så måste man hitta en proffsighet i sin vardag. Eftersom hockeyn har varit nummer ett för mig hela tiden så var det lätt att lägga energi på det också.

Var det svårt att behålla fokus på satsningen?

– Jag tycker att jag lyckades behålla mitt fokus. Jag har hela tiden trott på mig själv och jag har haft coacher som har trott på mig. Sen är det klart att det blir frustrerande när det inte riktigt funkar på isen. Man jobbar på dagarna och samtidigt ska man prestera på kvällarna. Trots det hittade jag någon slags trygghet i Vimmerby och under sista året kände jag att steget uppåt kunde vara nära – och till slut blev det lite av en islossning.

Islossning var precis vad det blev. Säsongen 2017/2018 noterades forwarden för 55 poäng (23+32) på 42 matcher i Vimmerby HC, vilket väckte intresse från flera hockeyallsvenska klubbar. Valet föll på BIK Karlskoga, och Jesper Kokkonen fick nu chansen att spela ishockey på heltid. – Jag var oerhört taggad när jag kom till BIK. Jag visste att jag inte längre behövde gå upp tidigt på morgonen och jobba, utan istället kunde jag gå upp i lugn och ro samtidigt som jag fick gå till jobbet jag tyckte om. Det spelade ingen roll om det var ett ispass eller ett grisigt fyspass, det var bara kul att få spela hockey på heltid, säger han. – Det blev belöningen för alla år man har kämpat. Det är ett oerhört hårt jobb man måste

Det blev belöningen för alla år man har kämpat.

lägga ner om man vill ta den här vägen. Det är nog inte så många som har gått från ettan till SHL på så kort tid.

SHL, ja. För Jesper Kokkonens hockeyresa stannade inte i allsvenskan. 27-åringen hade en knackig första säsong i Karlskoga, den efterföljande säsongen blev dock raka motsatsen. – Första säsongen i BIK var lite stolpe ut för mig. Trots det kände jag att mitt spel var på en helt ny nivå. Jag började få fart i kroppen och lände att jag kunde styra spelet själv på isen, säger Jesper Kokkonen, som under sin andra säsong i Karlskoga gjorde 38 poäng (24+14) på 52 matcher. – Jag blev ett år mognare i den serien och jag tog med mig erfarenheterna från min första säsong. Under andra året klaffade allt och puckarna började trilla in.

Och i den vevan hörde HV71 och sportchef Johan Hult av sig?

– Ja, Hult ringde mig och från det samtalet gick det inte många dagar innan det var klart. Det roliga är att när jag spelade i Vimmerby så var jag och tjejen här i Jönköping, då tänkte man att: ”Fan, här hade man velat spela någon gång”. Tre år senare har man skrivit kontrakt med HV71 och flyttat hit. Det kändes väldigt

långt bort då, men väldigt kul att det blev så. Det var stort för mig.

Året är 2020. Jesper Kokkonen förbereder sig inför sin första säsong i SHL, och sin första med HV71. Flyttlasset har gått till Jönköping där 27-åringen har bosatt sig tillsammans med sin sambo och treåriga dotter.

Nu ser Kokkonen, med både svenskt och finskt medborgarskap, fram emot nästa utmaning i karriären.

– Jag vill utvecklas från förra året. Förhoppningsvis kan jag leverera min bästa hockey från nu och framåt, säger HV:s nyförvärv.

Vad är din bästa hockey?

– Att vara en jobbig jäkel att möta. Förhoppningsvis kan jag även bidra med några poäng och göra mål.