Historische fictie voor onder de kerstboom

Het is weer zover. De examenperiode verschijnt al stilaan aan de horizon, maar niet voor je beseft hoeveel je nog moet doen voor je aankomende deadlines. Als kers op de taart zijn er natuurlijk de gezellige kerstfeestjes waar je steeds wordt gevraagd wat je nu eigenlijk met dat geschiedenisdiploma van plan bent. En wanneer breng je eens een lief mee? Ik weet het ook niet, tante Sonja, ik weet het ook niet.

Wat ik wél weet, is dat er dit jaar weer een hoop goede historische fictie in de rekken verscheen, en dat ik deze maar al te graag gebruik om mijn verlanglijstje voor de feestdagen aan te vullen. Ik snuffelde een keer door de Goodreads Choice Awards genomineerden voor 2022 en in dit artikel presenteer ik graag wat leesvoer die ik alvast goedkeurde!

Bij wie zich wel eens aan historische romans waagt, doet de naam Isabel Allende misschien een belletje rinkelen. Ook dit jaar bracht de Chileense schrijfster een nieuw exemplaar uit dat meteen uitgroeide tot bestseller. Violeta del Valle wordt geboren in 1920 in (een niet nader genoemd land in) Zuid-Amerika. Ze groeit op in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog en de Spaanse griep, met de Grote Depressie reeds op de loer. In briefformaat vertelt ze hoe zij zich als vrouw navigeerde door haar turbulente leven, dat zal reiken tot een globaal fenomeen dat wij maar al te goed kennen, de Coronacrisis. Een aanrader voor liefhebbers van de moderne geschiedenis van Latijns-Amerika.

Douglas Stuart, die in 2020 de Booker Prize won met zijn debuut Shuggie Bain, keerde dit jaar terug met Young Mungo (of gewoonweg Mungo, in de Nederlandse vertaling). Het boek draagt de naam van een protestantse jongen in het Glasgow van de 90’s. In de gevaarlijke buitenwijken en met een broer die bendeleider is, is een vriendschap met de katholieke James niet voor de hand liggend. Wanneer zijn familie begint te verdenken dat Mungo wel eens homoseksueel zou kunnen zijn, doen ze er alles aan om van hem een ‘echte man’ te maken. Deze roman is een bewogen verkenning van masculiniteit die je niet snel vergeet.

*check zeker de lijst met trigger warnings voor deze!

1989. Roemenië is in handen van communistisch dictator Nicolae Ceaușescu. Vrijheid staat niet in het woordenboek van de Roemeense bevolking terwijl het land wordt gedomineerd door angst en wantrouwen. De situatie van 17-jarige Cristian wordt enkel meer onzeker wanneer zijn familie in aanraking komt met de geheime politie. Ruta Sepetys is zo’n auteur die ik graag op de leeslijst van elke middelbare school zou zien staan, maar ook not-so-young adults genieten met volle aandacht van haar werk. Ze schrijft frequent over situaties die minder aan bod komen op de schoolbanken, en hier respecteer ik haar eindeloos voor. I Must Betray You staat met een Goodreads score van 4.44 aan de top van deze lijst.

Voor Het Huwelijksportret gaan we een heel stuk verder terug in de tijd. Lucrezia is de derde dochter van groothertog Cosimo I de’ Medici. Wanneer haar zus sterft wordt het haar opgelegd om met de hertog van Ferrara te huwen, en uiteraard, een erfgenaam te produceren om de dynastie verder te zetten. Als jonge vrouw worstelt ze met haar nieuwe plek in een verdeeld hof met onbekende gebruiken, maar het grootste mysterie blijft haar echtgenoot Alfonso, wiens grillige persoonlijkheid iedereen angst inblaast. Aangezien het hier niet om fictieve personages maar historische figuren gaat, is het belangrijk om alles met een korrel zout te nemen. Aan het einde van het boek legt O’Farrell haar literaire keuzes bloot.