Guide des meille urs sports de plongée à Malte, Gozo et Comino

MALTE IMMERSION SOUS-MARINE ET CULTURELLE en partenariat avec

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À

quelques heures de la pollution citadine, il existe un endroit baigné de soleil et entouré d’une mer bleue cristalline : Malte. Ou plutôt Malte, Gozo et Comino, les trois principales îles de cet archipel situé à l’extrême sud de l’Europe, à 90 km sous la Sicile et face à la Tunisie (La Valette est même plus au sud que Tunis). Malte témoigne des affrontements, des migrations, des influences de tous les peuples du pourtour méditerranéen. Cela en fait un pays pluriculturel, où l’histoire, sans cesse présente, plonge directement dans les flots bleus qui l’entourent, à l’image des tours de guet qui parsèment çà et là le littoral. Baignée de soleil et de culture méditerranéenne, c’est une destination idéale entre amis ou pour qui veut y emmener sa famille : toutes les générations y trouvent leur compte entre la plongée et autres sports nautiques, les visites historiques et l’animation culturelle telle que festivals de jazz, concerts rock ou de musique classique. Tout le monde y trouve son bonheur !

Senglea : la tour de guet qui protège le Grand Harbour (en haut à droite). L’intérieur du moulin de Tax-Xarolla (ci-dessous). Le jardin public Upper Barraka Gardens à la Valette (en bas à droite).

Dédale de ruelles à Mdina (ci-dessus). Ruelle à Victoria, dans l’île de Gozo (ci-dessous).

Intérieur de l’église des Carmélites à Mdina (en haut à droite). Décor d’un bateau de pêche dans le port de Marsaxlokk (à droite).

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esservie en vols directs depuis les principaux aéroports européens, en France depuis Paris, Lyon, Marseille, Toulouse, Nantes, Mulhouse (et sans décalage horaire)…, l’île de Malte fait non seulement partie de l’UE, mais également de la zone euro et de l’espace Schengen.

Outre ces facilités administratives, le soleil qui brille quasiment toute l’année, très peu de pluies et une mer partout présente où l’on trouve toujours à s’abriter participent à un certain art de vivre qui réjouit de nombreux Européens partis trouver sur cette île leur petit coin de paradis. Parmi ceux-ci, nombre d’entre eux sont des plongeurs, voire des moniteurs de plongée (on compte 47 clubs dans tout le pays). Les nouveaux venus qui ne s’y adonnaient pas en débarquant sur l’île s’y sont vite mis, tant la limpidité et la couleur de l’eau sont irrésistibles. Quant aux purs et durs, réfractaires au moindre détendeur, voire tuba, les sites archéologiques et historiques seront une alternative enchanteresse avec ne serait-ce, pour ce petit bout de terre de 316 km2 (trois fois Paris), que trois sites classés au Patrimoine de l’humanité : l’hypogée de Hal Salfiéni, La Valette et les temples mégalithiques. La plus ancienne construction connue sur notre planète se trouve à Malte ! En outre, entre autres du fait de sa taille, mais également de ses infrastructures, il est très facile de se déplacer à travers toute l’île (toutes les îles pourrait-on dire). Le réseau de bus est particulièrement dense, efficace, facile et pratique. Quant au ferry, arrivé à Cirkewwa au nord de Malte, on en trouvera un toutes les demi-heures (durée de la traversée) dans les deux sens.

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MALTE

La Valette, Les Trois Cités, Sliema, St Julian’s La capitale de Malte fait l’objet à elle toute seule de nombreux guides touristiques et il serait présomptueux ici de ne serait-ce qu’énumérer toutes ses richesses architecturales et culturelles. La Valette, les Trois Cités, Sliema et St Julian’s forment un ensemble urbain à l’histoire riche. La Valette porte le nom de son fondateur, Jean Parisot de La Valette, grand maître de l’Ordre de Saint-Jean de Jérusalem, qui posa la première pierre en 1566. Elle devint alors le siège de l’Ordre et prit la suite de Mdina comme capitale de l’île. Énumérer toutes les richesses culturelles et architecturales à voir exigerait plusieurs pages. Citons cependant, pour y être allé, la co-cathédrale SaintJean et son musée qui, outre les dorures impressionnantes qui décorent l’intérieur de l’édifice religieux, ainsi que les tombeaux de 400 chevaliers de l’Ordre, abrite également deux chefs-d’œuvre du Caravage, la Décollation de saint Jean-Baptiste et Saint Jérôme. Les Trois Cités, qui regroupent les villes de Senglea (ou Citta Invicta), Birgu (ou Citta Vittoriosa avec le fort St. Angelo ou Saint-Ange) et Bormla (ou Citta Cospicua), font face à La Valette et en imposent avec leurs fortifications qui mirent en échec le siège des Turcs. Sliema et Saint Julian’s forment la continuation de La Valette et reflètent un art de vivre proprement méditerranéen avec leur promenade le long de la mer, leur plage de salines et leur port pittoresque. C’est justement en partant de l’un de ces ports qu’il est donné à voir l’épave d’un chasseur Bristol Beaufighter, membre d’un escadron de neuf chasseurs et qui s’est abîmé en mer le 17 mars 1943. Ce qu’il en reste repose à l’envers par 38 m de profondeur entre Saint Julian’s et Sliema, avec les trains d’atterrissage et les pneus bien en évidence. L’épave du HMS Hellespont, au large de La Valette, repose par 41 m de fond, coulée à la suite d’un bombardement conjoint de l’aviation allemande et italienne dans la nuit du 6 au 7 avril 1942. Autour de l’épave, on peut encore voir de nombreuses balles de mitrailleuses.

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Intérieur de la co-cathédrale Saint-Jean, à La Valette (en haut).

Bateaux de pêche typiques dans le port de St Julian’s.

Épave du chasseur Beaufighter qui s’est abîmé en mer en mars 1943 (également ci-dessus à droite).

Cartouches concrétionnées sur l’épave du HMS Hellespont.

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Marsaxlokk Marsaxlokk (prononcez “Marsachlok”, le x devient ch) est un pittoresque et charmant village de pêcheurs, reflet de l’art de vivre maltais avec ses nombreux cafés et restaurants où l’on vous sert comme si vous étiez un vieil habitué venant prendre son café quotidien depuis de longues années.

Les couleurs des bateaux locaux, typiques de Malte, recouvrent en fait plusieurs modèles : la dghajsa, sorte de gondole, le luzzu ou barque de pêche à poupe droite, le kajjik (caïque)… Sous l’eau, ce n’est pas un bateau, mais un avion que l’on peut admirer, quasiment le seul au monde de ce modèle, un bombardier Bristol Blenheim touché peu après son décollage par un chasseur italien ; le bombardier s’est abîmé en mer le 13 décembre 1941 après l’amerrissage décidé par le pilote, au cours duquel les trois membres d’équipage ne furent que légèrement blessés. L’épave, accessible uniquement par bateau, repose par 42 m de fond et donne à admirer ce qui reste de l’aile avec ses deux moteurs et une seule hélice ainsi que les restes épars de la carlingue.

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Le port de pêche de Marsaxlokk (également en haut).

Épave du bombardier Bristol Blenheim qui s’est abîmé en mer en décembre 1941 (les trois photos).

Le moulin à vent de Tax-Xarolla, près de Zurrieq, toujours en activité bien que transformé en musée.

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Wied Iz-Zurrieq

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De l’autre côté de l’île, à l’opposé de La Valette, le site de “Blue Grotto” offre l’une des vues les plus imposantes de l’île avec ses falaises impressionnantes et ses grottes surplombées par une arche majestueuse que l’on peut visiter en bateau par temps calme. Au loin, on aperçoit la petite île de Filfla à environ 5 km de la côte, déclarée réserve naturelle en 1988, où l’on ne peut plonger qu’après autorisation spéciale. Tout près de la côte de Malte, on plonge très facilement sur l’épave de l’Um el-Faroud, un tanker libyen de 10 000 tonnes détruit en 1995 à la suite d’une explosion en cale sèche et coulé en 1998 pour en faire un récif artificiel.

Le bateau de 110 m de long repose à une profondeur de 36 m pour sa partie la plus basse (12 m pour la cheminée).

Outre cette épave, les grottes de Wied Iz-Zurrieq offrent au plongeur leurs habituels jeux de lumière et de passages plus ou moins resserrés, et cela à très faible profondeur (une dizaine de mètres). Quant aux attractions terrestres, les temples préhistoriques de Hagar Qim et Mnajdra (36002500 av. J.-C.) sont deux sites mégalithiques séparés par 500 m de garrigue d’où l’on peut apercevoir la tour de guet de Hamrija et au loin également Filfla. Pour ceux qui s’intéressent à l’histoire plus récente et au mode de vie des habitants de l’île, une visite au moulin de Tax-Xarolla, toujours en activité bien que transformé en musée, s’impose. Son gardien, George Sammut, descendant d’une lignée de meuniers, se fera un plaisir de vous en expliquer le fonctionnement dans ses moindres détails.

L’épave de l’Um el-Faroud : l’étrave ; les cales (ci-dessous) ; le pont supérieur (en bas).

La tour de guet de Ghajn Tuffieha.

MALTE, LE NORD

Cirkewwa Cirkewwa, la pointe la plus au nord de l’île de Malte, est le port d’où partent et arrivent les ferrys qui font la liaison avec Gozo. Le récif est une zone marine protégée réservée aux plongeurs. La zone entière est en fait un gigantesque site de plongée accessible depuis la côte et qui, avec des plongées de 5 à 35 m de profondeur, permet aux plongeurs de tous niveaux de s’adonner à leur passion. Pour ma part, si le Rozi – remorqueur de 40 m coulé en 1992, dont la poupe repose par 36 m de fond et le haut du pont à 25 m –, malgré sa proue si particulière, m’a laissé quelque peu sur ma faim, le patrouilleur est-allemand P29, coulé, lui, en 2007, m’a enchanté avec ses habits d’algues, sa mitrailleuse à l’avant et ses cales que l’on peut pénétrer. Classé (et selon moi à juste raison) parmi les épaves les plus intéressantes de Méditerranée, il est l’habitat de nombreuses espèces : calmars, grondins, etc. Ces deux épaves sont des plongées faciles tant que l’on prend ses précautions en y pénétrant. Toute la côte ouest au sud de Cirkewwa est très belle avec de nombreuses calanques, comme à Ghajn

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Tuffieha et sa tour de guet.

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Proue du remorqueur Rozi, coulé au large de Cirkewwa.

Épave du P29 (également les deux photos du haut).

Épave du Rozi (également ci-dessus).

L’Aquarium national de Malte à Qawra, près de St Paul’s Bay.

MALTE

St. Paul’s Bay St. Paul’s Bay est une zone résidentielle particulièrement prisée des touristes et abrite de nombreux restaurants et autres activités touristiques. La baie offre plusieurs plongées d’un grand intérêt uniquement accessibles par bateau. L’Imperial Eagle, ancien ferry qui reliait Malte à Gozo, fut coulé à Qawra Point en 1999 pour en faire un récif artificiel et un site de plongée. Long de 43 m, il repose, posé bien droit, par 42 m de profondeur. Pouvant transporter 70 passagers et 10 voitures, il fit son voyage inaugural en 1958 et fut retiré du service dix ans plus tard. Ce bateau est également connu pour être le sistership de la célèbre Calypso du commandant Cousteau. Outre sa proue impressionnante, sa barre de pont se prête également aux délices du photographe sous-marin. Tout près de l’épave, au détour du récif, se trouve également une statue du Christ. Kristu l-Bahhar, en maltais, fut coulée à l’origine en 1990 près des îles St. Paul en présence du pape Jean-Paul II qui l’a bénie, et déplacée dix ans plus tard à la pointe de Qawra près de l’épave de l’Imperial Eagle où elle est maintenant plus abritée. Outre cette épave de renommée nationale, la baie de Saint-Paul abrite également pendant la saison, qui va de la fin

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Épave de l’Imperial Eagle, coulé à Qawra Point (également les photos de la page suivante).

La baie de Saint-Paul, au large les fermes de thon rouge.

MALTE

St. Paul’s Bay suite de l’été au début de l’hiver, une attraction quasi unique au monde : les parcs à thons, dans lesquels la plongée est autorisée.

Plusieurs fois par semaine, les plongeurs ont en effet le privilège de s’immerger dans des cages d’environ 200 000 m3 au milieu d’un banc de 1 000 à 1 500 individus (Thunnus thynnus) qui peuvent atteindre les 400 kilos. On se sent bien petit devant ces “bêtes de course” qui tournent en rond. Capturés pendant la saison de la pêche, ces thons rouges de Méditerranée sont engraissés dans ces cages et, arrivés à maturité, vendus essentiellement sur le marché japonais. Sans rentrer dans le débat de la pêche au thon rouge et de l’épuisement de ses stocks, le spectacle n’en demeure pas moins fascinant. Pour ceux qui veulent pousser plus loin leur connaissance du monde sous-marin, l’Aquarium national de Malte récemment ouvert (moins d’un an) permet de se familiariser avec la faune locale, et présente également quelques bassins remplis de poissons tropicaux. Très moderne, ses murs ont été peints par un artiste afin de rendre de la manière la plus réaliste possible l’environnement extérieur qui surplombe les flots bleus de l’île.

Vue aérienne de la baie de Gnejna.

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Plongeur au milieu des thons rouges. Capturés en Méditerranée, ils sont engraissés près des côtes dans des cages constituées de grands filets circulaires.

Mdina, l’ancienne capitale de Malte (également ci-dessous et page suivante).

MALTE

Mdina

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Lorsqu’on traverse l’île de part en part, difficile de ne pas observer au loin, au centre de l’île (légèrement vers l’ouest), dominant la zone, les remparts de Mdina, le dôme de sa cathédrale et les clochers de ses églises.

Difficile également de ne pas s’y rendre et de ne pas consacrer quelques heures à visiter ces trésors baroques et médiévaux.

Mdina est l’ancienne capitale de Malte, à l’histoire riche et tumultueuse. Fondée par les Phéniciens, elle fut ensuite conquise par les Arabes, puis ce fut au tour des Normands d’occuper la ville avant qu’elle ne soit rattachée à la Couronne d’Espagne, puis, sur décision de Charles Quint, confiée à l’Ordre des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem. À la suite des menaces d’attaque des Ottomans, à laquelle elle résista grâce aux chevaliers de l’Ordre, et à la construction de La Valette, elle perdit son statut de capitale au profit de cette dernière au xvie siècle. Mdina est une ville fortifiée, aux trois portes, aux nombreux palais, édifices, églises et maisons datant du Moyen Âge à l’époque baroque. Il serait dommage de faire un séjour à Malte sans visiter certains de ses joyaux, sans déambuler dans ses rues étroites et si typiques, source d’émerveillement à chaque détour.

“Blue Hole”, près de Dwejra.

Dans la grotte sous-marine “Cathedral Cave”.

MALTE

Gozo & Comino Calypso, nymphe de la mer, tombe éperdument amoureuse d’Ulysse après qu’il a fait naufrage et elle réussit à le retenir pendant sept ans sur son île, notamment dans sa fameuse grotte à Ramla, au nord de l’île. Quand on sait que cette île n’est autre que Gozo, on le comprend aisément.

La plongée à Gozo est d’ailleurs le paradis des sensations aquatiques où l’on explore grottes, tunnels, arches en toute sécurité, à toutes les profondeurs, dans une eau cristalline la plupart du temps, autorisant des jeux de lumière qui ravissent le photographe sous-marin. Que ce soit à “Blue Hole” à l’ouest, “Double Arch” ou “Cathedral Cave” au nord, l’intérêt de ces sites réside dans l’ambiance magique qu’ils procurent. Pour cette dernière, on peut même remonter à la surface dans une voûte baignée d’air renouvelé et où l’on peut retirer détendeur et masque en toute sécurité. Outre cette architecture qui relève du fantastique, les épaves telles le Karwela ou le MV Cominoland, l’un à côté de l’autre au sud de l’île, combleront les amateurs de “ferraille”. Enfin, même si les eaux maltaises ne peuvent rivaliser avec la profusion de poissons et autre faune que l’on peut connaître sous les tropiques (et même en mer Rouge), les plongées près de Mgarr dans le sud de l’île, comme Ta’ Cenc ou Ras Il Hobz, donnent à voir au plongeur attentif toute une petite faune qui fera les délices d’un objectif macro : deux espèces différentes d’hippocampes,

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Victoria, la capitale de l’île de Gozo.

Plongeurs sous l’arche rocheuse de “Blue Hole” (ci-dessus et ci-contre).

Salines à Qbajjar Bay, près de Marsalforn sur l’île de Gozo.

MALTE

Gozo & Comino suite murènes, seiches, petites raies pastenagues, soles, spirographes… Enfin, pour ceux que l’exploration aquatique laisse de marbre, c’est au milieu de pierres de calcaire ocre qu’ils trouveront leur bonheur. Ainsi, les temples de Ggantija à Xaghra (environ 5000 ans avant J.-C.), patrimoine mondial de l’UNESCO, sont les plus anciens lieux de culte du monde érigés par la main de l’homme. Ils tirent leur nom de ggant, qui signifie “géant” en maltais. L’histoire plus récente se laisse visiter à travers l’imposante citadelle de Victoria, la capitale de l’île, sa cathédrale et basilique Saint-Georges, ses rues tortueuses si typiques, comme également à travers les nombreuses églises érigées dans les villages. Ainsi, pour ne citer que l’une d’entre elles, la cathédrale Rotunda Church à Xewkija possède un dôme particulièrement imposant, parmi les plus grands du monde. À quelques encablures de Gozo, entre ses deux grandes sœurs, la minuscule île de Comino (2,7 km2) offre un petit air de paradis maritime. Située à 1 500 m de Malte et 850 m de Gozo, elle est le lieu privilégié des riches Maltais qui s’y rendent en bateau le week-end. La crique de “Blue Lagoon” y est à la fois un parking, une aire de baignade et de piquenique aux couleurs allant du turquoise à l’émeraude. Si, pendant l’été, on risque de ne pas s’y trouver seul, en hiver seuls les deux gardiens de l’hôtel (fermé) y résident, parfois accompagnés d’un policier et d’un curé. Là aussi, les grottes sous-marines de “Santa Marija Caves” offrent de superbes jeux de lumière pour qui plonge à la bonne heure (situées sur la côte est de l’île, plutôt le matin).

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Crique de Blue Lagoon, à Comino.

Épave du Karwela (également en bas à gauche) ; “Cathedral Cave” (ci-dessous).

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FLORIANA MARSA

Horse Race Track Marsa Sports Grounds

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National Park ATTARD Aviation Museum

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St. George’s Bay Dragonara Point

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Mater Dei Hospital

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San Niklaw Bay Blue Lagoon

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1. Blue Hole (p. 19) - 2. Cathedral Cave (p. 19) - 3. Double Arch (p. 19) - 4. Ta’ Cenc (p. 19) - 5. Épave du Karwela (p. 19) - 6. Épave du MV Cominoland (p. 19) - 7. Santa Marija Caves (p. 21) - 8. Épave du Rozi (p. 11) - 9. Épave du P29 (p. 11) - 10. Épave de l’Imperial Eagle (p. 13) - 11. Statue du Christ (p. 13) - 12. Épave du Bristol Beaufighter (p. 5) - 13. Épave du HMS Hellespont (p. 5) - 14. Épave du Bristol Blenheim (p. 7) - 15. Blue Grotto (p. 9) - 16. Épave de l’Um el-Faroud (p. 9)

Malte est un archipel de trois îles. Elles sont unies par de fréquentes liaisons par bateau qui ajoutent à la dimension maritime de cette magnifique destination. De Gozo au nord à Malte au sud, en s’arrêtant sur la route dans la magnifique petite île de Comino, ce sont plus de 90 sites de plongée qui sont recensés et proposés par les centres de plongée. Quel que soit votre niveau, des tunnels de Slug Bay dans moins de 10 m d’eau au trou bleu de Dwejra à presque 60 m, de la statue du Christ dans 8 m d’eau à l’épave du Stubborn à plus de 55 m, vous trouverez toutes les situations de plongée, forcément adaptées à votre pratique et à vos envies. Visiter Malte et ses îles, c’est aussi découvrir une civilisation à part entière, à la croisée des chemins entre Europe, Afrique du Nord et Moyen-Orient, un savant et savoureux mélange de cultures qui fournira à chaque sortie de l’eau autant de raisons de ne pas s’impatienter avant la plongée suivante. Plonger à Malte, c’est bien sûr plonger, mais pas seulement. Ici on ne parlera pas de séjours plongée mais bel et bien de voyage.

Et gageons qu’avec l’incroyable richesse qu’offrent ces îles, votre première visite ne pourra vous laisser qu’une seule envie : revenir pour aller voir ce que vous n’aurez pas vu la première fois.

Patrick Marchand, rédacteur en chef

www.visitemalte.com - www.voyage-malte.fr/plongee

Chef de projet : Claude Zammit Trevisan. Directeur artistique : Sébastien Barreau. Rédacteur en chef : Patrick Marchand. Texte et photos : Pascal Kobeh. Photos additionnelles : Malta Tourism Authority.

Sites de plongée mentionnés :