QUANDO LE COSE SEMBRANO IRREALI

Siete mai stati attanagliati dal sospetto che nulla sia reale? Una studentessa dello Stevens Institute of Technology, dove insegno, soffre di sensazioni di irrealtà fin dall’infanzia. Di recente ha realizzato un film su questa sindrome per la sua tesi di laurea, per il quale ha intervistato se stessa e altre persone, tra cui io. Mi sento come se ci fosse una parete di vetro tra me e tutto il resto del mondo”, dice Camille nel suo film, che chiama “Depersonalizzato; Derealizzato; Decostruito”.

La derealizzazione e la depersonalizzazione si riferiscono alla sensazione che il mondo esterno e il proprio io siano rispettivamente irreali. Secondo il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, gli psichiatri definiscono il disturbo di depersonalizzazione/ derealizzazione come “esperienze persistenti o ricorrenti... di irrealtà, distacco o di essere un osservatore esterno rispetto ai propri pensieri, sentimenti, sensazioni, corpo o azioni”. Per semplicità, mi riferirò a entrambe le sindromi come derealizzazione.

Alcune persone sperimentano la derealizzazione all’improvviso, altre solo in circostanze stressanti, ad esempio durante un esame o un colloquio di lavoro. Gli psichiatri prescrivono la psicoterapia e i farmaci, come gli antidepressivi, quando la sindrome provoca

“disagio o compromissione del funzionamento sociale, lavorativo o di altre aree importanti”. In alcuni casi, la derealizzazione deriva da gravi malattie mentali, come la schizofrenia, o da allucinogeni come l’LSD. I casi estremi, di solito associati a danni cerebrali, possono manifestarsi come delirio di Cotard, chiamato anche sindrome del cadavere che cammina, la convinzione di essere morti; e delirio di Capgras, la convinzione che le persone intorno a noi siano state sostituite da impostori.

Sono felice che Camille abbia attirato l’attenzione su questo disturbo, perché la derealizzazione solleva profonde questioni filosofiche. I saggi antichi e moderni hanno suggerito che la realtà quotidiana, in cui viviamo, è un’illusione. Platone paragonava la nostra percezione delle cose alle ombre proiettate sulla parete di una caverna. Il filosofo indù dell’VIII secolo Adi Shankara affermava che la realtà ultima è un campo eterno e indifferenziato di coscienza. La dottrina buddista dell’anatta afferma che il nostro io individuale è illusorio.

Filosofi moderni come Nick Bostrom ipotizzano che il nostro cosmo sia probabilmente una simulazione, una realtà virtuale creata dall’equivalente alieno di un hacker adolescente annoiato. La posizione filosofica nota come solipsismo insinua che voi siete l’unico essere cosciente nell’universo; tutti quelli che vi circondano sono solo apparentemente coscienti. Come ho detto in una recente rubrica, alcune interpretazioni della meccanica quantistica minano lo status di realtà oggettiva. La derealizzazione potrebbe aver ispirato tutte queste congetture metafisiche?

Molte persone, suggerisce Camille, subiscono episodi di derealizzazione senza sapere cosa sia. La sensazione vi disturba, quindi la reprimete. Si cerca di non pensarci e non se ne parla con gli altri. “Avete paura che se lo dite agli altri, non sapranno di cosa si tratta”, spiega Camille, “e non volete che la gente vi veda in modo diverso”. Capisco queste reazioni, perché la derealizzazione può essere inquietante, persino terrificante. Il mio più grave e prolungato attacco di derealizzazione si è verificato dopo un viaggio di droga nel 1981, che mi ha lasciato convinto che l’esistenza è un sogno di un dio folle. Per mesi il mondo mi è sembrato traballante, inconsistente, come uno schermo su cui venivano proiettate delle immagini. Temevo che da un momento all’altro tutto potesse svanire, lasciando il posto a... beh, non sapevo cosa, da qui la paura. Con il passare degli anni queste sensazioni hanno perso il loro potere viscerale su di me, ma i loro effetti intellettuali permangono.

La riflessione sulla derealizzazione mi lascia in conflitto. Ho dei dubbi morali sulle affermazioni secondo cui la realtà non è, beh, reale. Queste affermazioni, che siano il platonismo, l’ipotesi della simulazione o la mia teologia del dio folle, possono facilmente diventare escapiste e nichiliste. Perché dovremmo preoccuparci della povertà, dell’oppressione, della distruzione ambientale, delle pandemie, della guerra e di altre fonti di sofferenza se il mondo è solo un videogioco? Rifiuto qualsiasi filosofia che sminuisca la nostra responsabilità di prenderci cura l’uno dell’altro.

Tuttavia, ho imparato ad apprezzare la derealizzazione come antidoto all’assuefazione. Il nostro cervello è progettato per svolgere molti compiti con uno sforzo cosciente minimo. Di conseguenza, ci abituiamo alle cose, le diamo per scontate. Diventiamo come zombie o automi, svolgendo le faccende domestiche e interagendo con le altre persone, anche quelle che presumibilmente amiamo, senza essere pienamente consapevoli di ciò che stiamo facendo. La derealizzazione è come uno schiaffo in faccia. Taglia la monotonia della vita e ci sveglia. Vi ricorda la stranezza del mondo, delle altre persone, di voi stessi.

Per stranezza intendo l’infinita improbabilità e inspiegabilità. La stranezza comprende tutte le proprietà bipolari della nostra esistenza, la sua bellezza e la sua bruttezza, la gentilezza e la crudeltà, il bene e il male.

Vedere la stranezza non annulla la nostra responsabilità morale nei confronti degli altri. Tutt’altro. Estraniandomi dal mondo, la derealizzazione lo rende paradossalmente più reale. Mi aiuta a vedere l’umanità più chiaramente e a preoccuparmene più profondamente. Ciò che una volta sembrava una maledizione è diventato un dono. Questo è quello che dico a me stessa, comunque. Altri, compresi coloro che Camille ha intervistato per il suo film e Camille stessa, vivono la derealizzazione in modo diverso. Per lei la sindrome è “il modo in cui il cervello si prende una pausa. Pensa che non puoi gestire certe cose e quindi spegne tutto”. Ha imparato che “lasciare che i sentimenti fluiscano” piuttosto che combatterli la aiuta a superare gli episodi.

Qualunque cosa significhi per noi la derealizzazione, in qualunque modo la affrontiamo, stiamo sicuramente meglio se possiamo parlarne apertamente, come fanno Camille e altri nel suo coraggioso e rivelatore film.

Le ricerche suggeriscono che il design delle piattaforme ci fa perdere la cognizione del tempo trascorso su di esse e può accentuare i conflitti, facendoci sentire arrabbiati con noi stessi.

Sonno disturbato, minore soddisfazione di vita e scarsa autostima sono solo alcune delle conseguenze negative per la salute mentale che la ricerca ha collegato ai social media. In qualche modo, le stesse piattaforme che possono aiutare le persone a sentirsi più connesse e consapevoli contribuiscono anche alla solitudine e alla disinformazione. Il successo e il fallimento, sostengono gli informatici, dipendono dal modo in cui queste piattaforme vengono progettate. Amanda Baughan, una studentessa specializzata in interazione uomo-computer, un sottocampo dell’informatica, presso l’Università di Washington, ritiene che la ricerca interdisciplinare potrebbe migliorare le piattaforme e le applicazioni sociali. Alla 2022 Conferenza dell’Association for Computing Machinery Computer-Human Interaction (CHI) sui fattori umani nei sistemi informatici, tenutasi a maggio, la studentessa ha presentato i risultati di un recente progetto che ha esplorato il modo in cui i social media innescano quella che gli psicologi chiamano “dissociazione”, ovvero uno stato di ridotta auto-riflessione e di attenzione ristretta. Baughan ha parlato con la redattrice di Mind Matters Daisy Yuhas per spiegare come e perché le app devono cambiare per dare più potere alle persone che le usano.

LEI HA DIMOSTRATO COME CAMBIARE GLI SPUNTI E LE PRESENTAZIONI SUI SOCIAL MEDIA POSSA MIGLIORARE IL BENESSERE, ANCHE QUANDO LE PERSONE SONO IN FORTE DISACCORDO SULLE QUESTIONI.

PUÒ FARE UN ESEMPIO?

Il design dei social media può avere un grande potere sul modo in cui le persone interagiscono tra loro e su come si sentono nelle loro esperienze online. Per esempio, abbiamo scoperto che il design dei social media può effettivamente aiutare le persone a sentirsi più solidali e gentili nei momenti di conflitto online, a patto che ci sia una piccola spinta a comportarsi in questo modo. In uno studio abbiamo progettato un intervento che incoraggiava le persone che iniziavano a parlare di qualcosa di controverso in un thread di commenti a passare alla messaggistica diretta.

Alle persone è piaciuto molto.

Ha aiutato a risolvere il conflitto e ha replicato una soluzione che usiamo di persona: le persone che hanno una discussione pubblica si spostano in uno spazio privato per risolvere la questione.

AVETE ANCHE AFFRONTATO UN PROBLEMA DIVERSO DERIVANTE DALL’USO DEI SOCIAL MEDIA, CHIAMATO “30-MINUTE ICK FACTOR”, UN TERMINE CONIATO DA ALEXIS HINIKER, IL VOSTRO CONSULENTE DI LAUREA E SCIENZIATO INFORMATICO DELL’UNIVERSITÀ DI WASHINGTON. CHE COS’È?

Sui social media ci perdiamo molto rapdamente. Quando le persone si imbattono in una piattaforma in cui possono scorrere all’infinito per ottenere maggiori informazioni, possono innescare un sistema di ricompensa neurocognitivo simile a quello dell’anticipazione di un biglietto vincente della lotteria o del cibo. È un modo potente in cui queste app sono progettate per tenerci sotto controllo e scorrere. Il “Fattore 30 minuti di schifo” si verifica quando le persone intendono controllare brevemente i social media, ma poi si accorgono che sono passati 30 minuti e, quando si rendono conto di quanto tempo hanno trascorso, provano un senso di disgusto e delusione nei confronti di se stessi. Le ricerche hanno dimostrato che le persone sono insoddisfatte di questo uso abituale dei social media. Molte persone lo considerano inutile, improduttivo o fonte di dipendenza.

LEI HA SOSTENUTO CHE QUESTA ESPERIENZA NON È TANTO UNA QUESTIONE DI DIPENDENZA QUANTO DI “DISSOCIAZIONE”. CHE COS’È ESATTAMENTE?

La dissociazione è un processo psicologico che si presenta in diverse forme. Nella dissociazione più comune, quella di tutti i giorni, la mente è talmente assorbita da essere scollegata dalle proprie azioni. Potreste lavare i piatti, iniziare a sognare ad occhi aperti e non prestare attenzione a come state lavando i piatti. Oppure potreste cercare esperienze coinvolgenti - guardare un film, leggere un libro o giocare - che vi facciano passare il tempo e vi facciano dimenticare dove siete.

Durante queste attività, il senso di autocoscienza riflessiva e lo scorrere del tempo si riducono. Le persone si rendono conto di aver dissociato solo a posteriori. L’attenzione viene ripristinata con la sensazione di “Cosa è appena successo?” o “La mia gamba si è addormentata mentre guardavamo quel film!”.

La dissociazione può essere positiva, soprattutto se si tratta di un’esperienza coinvolgente, di un’attività significativa o di una pausa necessaria. Ma in alcuni casi può anche essere dannosa, come nel caso del gioco d’azzardo, o entrare in conflitto con gli obiettivi di gestione del tempo, come nel caso dello scrolling dei social media.

COME SI MISURA LA DISSOCIAZIONE DELLE PERSONE SUI SOCIAL MEDIA?

Abbiamo lavorato con 43 partecipanti che hanno utilizzato un’applicazione mobile personalizzata da noi creata, chiamata Chirp, per accedere ai loro account Twitter. L’applicazione consentiva alle persone di interagire con i contenuti di Twitter e allo stesso tempo ci permetteva di porre loro domande e testare interventi. Quando le persone utilizzavano Chirp, dopo un determinato numero di minuti, inviavamo loro un questionario basato su una scala psicologica per la misurazione della dissociazione. Abbiamo chiesto quanto fossero d’accordo con l’affermazione “Attualmente sto usando Chirp senza prestare veramente attenzione a ciò che sto facendo”, su una scala da 1 a 5. Abbiamo anche intervistato 11 persone per saperne di più. I risultati hanno mostrato che la dissociazione si è verificata nel 42% dei partecipanti, che hanno regolarmente riferito di aver perso la cognizione del tempo o di essersi sentiti “completamente assorbiti”.

AVETE ANCHE PROGETTATO QUATTRO INTERVENTI CHE HANNO MODIFICATO L’ESPERIENZA DI TWITTER DELLE PERSONE SU CHIRP PER RIDURRE LA DISSOCIAZIONE. COSA HA FUNZIONATO?

I più riusciti sono stati gli elenchi personalizzati e le etichette della cronologia di lettura. Negli elenchi personalizzati, abbiamo costretto gli utenti a classificare i contenuti che seguivano, ad esempio “sport”, “notizie” o “amici”. Quindi, invece di interagire con il feed principale di Twitter, si sono impegnati solo con i contenuti di questi elenchi. Questo approccio è stato abbinato a un intervento sulla cronologia di lettura, in cui le persone ricevevano un messaggio quando erano in pari con i tweet più recenti. Piuttosto che continuare a scorrere, venivano avvisati di ciò che avevano già visto e quindi si concentravano solo sui contenuti più recenti. Questi interventi hanno ridotto la dissociazione e, durante le interviste, le persone hanno dichiarato di sentirsi più sicure nel controllare i loro account sui social media quando erano presenti queste modifiche.

In un altro progetto, le persone ricevevano messaggi temporizzati che le informavano del tempo trascorso su Chirp e suggerivano loro di andarsene. Inoltre, avevano la possibilità di visualizzare una pagina di utilizzo che mostrava loro statistiche come il tempo trascorso su Chirp negli ultimi sette giorni. Queste due soluzioni erano efficaci se le persone sceglievano di utilizzarle. Tuttavia, molte persone le hanno ignorate. Inoltre, le persone ritenevano che i messaggi a tempo fossero fastidiosi. Questi risultati sono interessanti perché molti dei più diffusi strumenti di gestione del tempo a disposizione delle persone assomigliano a queste notifiche di time-out e di utilizzo.

COSA POTREBBERO FARE DI DIVERSO LE AZIENDE DI SOCIAL MEDIA?

E C’È QUALCHE INCENTIVO A CAMBIARE?

In questo momento ci sono molte cose che vanno contro le persone che usano i social media. È impossibile recuperare completamente il feed di un social media, soprattutto se si considerano i contenuti inseriti algoritmicamente, come i tweet di tendenza di Twitter o la pagina “Per te” di TikTok. Ma credo che ci sia la speranza che modifiche relativamente semplici al design dei social media, come gli elenchi personalizzati, possano fare la differenza.

È importante notare che gli elenchi personalizzati hanno ridotto in modo significativo la dissociazione delle persone, ma non hanno influenzato in modo significativo il tempo trascorso utilizzando l’app. A mio avviso, ciò indica che ridurre la dissociazione delle persone potrebbe non essere così antitetico agli obiettivi di guadagno delle aziende di social media come potremmo intuitivamente pensare.

Abbiamo scoperto che le persone apprezzano la possibilità di accedere a una piattaforma, di connettersi con chi vogliono, di consumare i media che amano, di trovare le informazioni rilevanti e di essere poi dolcemente allontanate dalla piattaforma in un modo che si adatti ai loro obiettivi di gestione del tempo. I social media potrebbero avere un posto sano e significativo nella vita delle persone. Ma non è questo il modo in cui vengono concepiti al momento.

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Innanzitutto, non accumulate un mucchio di vergogna sulle vostre abitudini sui social media. Migliaia di persone sono impiegate per costringervi a passare il pollice su quello schermo e farvi continuare a fare quello che state facendo. Spostiamo la responsabilità di progettare esperienze sicure e soddisfacenti dagli utenti alle aziende.

In secondo luogo, familiarizzate con gli strumenti di benessere già offerti. TikTok ha una funzione che, ogni ora, vi dirà che state scorrendo da un po’ e che dovreste fare una pausa.

Su Twitter, gli elenchi personalizzati sono una funzione che esiste già, solo che non è l’opzione predefinita.

Se un numero maggiore di persone iniziasse a utilizzare questi strumenti, le aziende potrebbero essere convinte a perfezionarli.

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Il dolore cronico, soprattutto quello che coinvolge la schiena, è molto diffuso, generalmente a partire dalla tarda maturità. Tuttavia, chi soffre di dolore cronico quasi mai presenta soltanto questo singolo disturbo, che invece è spesso associato a episodi depressivi o ai postumi di uno stress post traumatico. In altre parole, il dolore cronico è spesso caratterizzato da uno stato di comorbilità.

Un’inchiesta tra i veterani di guerra statunitensi degli ultimi vent’anni, infatti, ha confermato la frequente associazione tra il dolore cronico e la presenza, o i postumi, di uno stress post traumatico, uno dei più frequenti esiti cui vanno incontro i soldati che hanno combattuto e sono stati a contatto con realtà fortemente disturbanti, che hanno lasciato una traccia nella loro mente (ma purtroppo anche in quella dei civili). Di norma dolore cronico e trauma vengono affrontati separatamente, soprattutto per quanto riguarda i meccanismi cerebrali del dolore e le risposte e le dinamiche emotive legate allo stress.

Il dolore cronico coinvolge il talamo (sede di tutte le informazioni somatiche), mentre lo stress post traumatico coinvolge l’insula e l’amigdala, due strutture che di norma si attivano in presenza di stress e di forti emozioni.

Di recente, un gruppo di ricercatori dell’Università della California a San Francisco ha esaminato un consistente numero di veterani con mal di schiena cronico e postumi di traumi psichici caratterizzati da sintomi di maggiore o minore gravità, col proposito di accertare se le due patologie fossero legate all’attività di circuiti cerebrali separati o comu-ni. Gli studiosi volevano anche appurare se una dimensione più o meno rilevante dei sintomi potesse dipendere da fattori soggettivi oppure da differenti caratteristiche del cervello.

L’ipotesi di lavoro dei ricercatori era infatti che sia il dolore cronico sia il trauma potessero influenzare in modo unitario le connessioni nervose cerebrali, dando vita a una specifica e comune rete neurale. A tal fine, il cervello dei veterani è stato esaminato con la risonanza magnetica funzionale ed è stata identificata la forza delle connessioni tra le regioni coinvolte nel dolore e nel trauma psichico. I risultati hanno indicato la presenza di reti neurali comuni responsabili di questi due sintomi. L’esistenza di circuiti che unificavano le strutture legate al dolore e del trauma era molto evidente nel caso dei veterani che presentavano forti disturbi (sia come dolore sia come stress post traumatico): il loro cervello era infatti contraddistinto da una forte connettività nell’ambito di una rete neurale comprendente il talamo (sede del dolore), la corteccia prefrontale (dinamiche emotive) e lo striato ventrale (avversione e motivazione). In altre parole, chi era colpito da dolori più forti e manifestava sintomi più gravi di stress post traumatico aveva un cervello che era stato globalmente coinvolto in queste due manifestazioni. Il cervello dei veterani che avevano sintomi più lievi, in termini di dolore e di disturbi post traumatici, era invece caratterizzato da una minore reattività globale: in costoro non era evidente una rete neurale che unificasse dolore e stress.

In sostanza, a parità di caratteristiche diagnostiche, esperienze, età, cultura e via dicendo, esistono persone caratterizzate da un sistema nervoso meno in grado di metabolizzare il dolore e il trauma, il che può avere implicazioni per intervenire sui sistemi neurologici coinvolti, appunto, nell’alta reattività al dolore e al trauma.