OFF THE EATEN PATH

Foodies die stad en land afreizen om gastronomische highlights te ontdekken, zullen niet direct denken aan de Noord-Ierse hoofdstad

Belfast. Maar daar kan snel verandering in komen. Wie op zoek is naar een fascinerende, dynamische én zeer betaalbare bestemming die bol staat van de historie en cultuur, en waar de culinaire scene loopt van sterwaardig en verfijnd tot trendy trailblazers en cute en lokaal, is Belfast een beauty die je niet mag missen.

‘Als je niet van muziek, dansen, lachen en lekker eten en drinken houdt, moet je niet naar Belfast komen. Ga dan naar Engeland!’ aldus de taxichauffeur die ons van de luchthaven naar het Grand Central Hotel op Bedford Street brengt. Dat is fantastisch nieuws, want dat is exact de reden dat we - ik reis met de even kleurrijke als bevlogen hoofdredacteur van een groot culinair platform - hier zijn. Gesitueerd in het opkomende Linen Quarter, met veel van de culturele en culinaire highlights van de stad praktisch op loopafstand, is deze luxe hoteltoren met 300 kamers - en op de 23e etage Ierlands hoogst gelegen cocktaillounge - de perfecte plek.

Ook al zijn we hier voor de culinaire highlights, je ontkomt in Belfast niet aan de gevolgen van “The Troubles”, de uiterst gewelddadige periode van 1968-1998. Tijdens de Black Cab Tour of the Peace Walls, waarvan de bekendste zich in het westen van de stad bevinden en Falls Road en Shankill Road scheiden, krijg je een beetje een idee hoe ingrijpend dit alles was, en nog altijd is. De kilometerslange, soms wel zes meter hoge, met prikkeldraad afgezette gevaartes, worden dan wel Vredesmuren genoemd, maar de kleurrijke graffiti en hoopvolle boodschappen verhullen niet wat aan deze ondingen ten grondslag ligt. Want ook al kijkt men begrijpelijkerwijs liever vooruit, de kwestie of Noord-Ierland deel moet blijven uitmaken van het Verenigd Koninkrijk of zich aan moet sluiten bij de Ierse Republiek blijft een hot topic. De stalen poorten in de Peace Walls gaan daarom ’s avonds nog altijd op slot. Maar zolang je niet over politiek begint of het verkeerde voetbalshirt in de verkeerde wijk draagt - het westen van Belfast is overwegend katholiek (Republican/Nationalist), het oosten grotendeels protestants (Unionist/Loyalist) - is Belfast vooral heel erg veel fun. Het is namelijk zoveel meer dan The Troubles. Op het hoogtepunt van de industriële revolutie was het het wereldwijde centrum van de Ierse linnenindustrie, tabaksproductie, touwproductie en scheepsbouw.

Drink & think

Bedrukt of zwaarmoedig is de sfeer in deze gepokte en gemazelde stad van uitersten allerminst. De pubs en restaurants zitten vol, de straatmuzikanten spelen alsof ze een stadion hebben uitverkocht en het winkelende publiek doet gezellig mee. Wij zitten inmiddels bovenin een nachtclub om de interactieve cocktailexperience Sensorium at the Spirit Circle te ervaren. Vergeet de Negroni of de Porn Star Martini: voor 45 pond (drie cocktails inbegrepen) ontdek je hier tijdens een leerzame en leuke sessie van tweeënhalf uur dat alles wat je dacht te weten over jouw smaak en voorkeuren misschien helemaal niet klopt, en heb je ontdekt wat jouw ultieme cocktail is.

Hierna mogen we aanschuiven bij het hippe, met een Michelinster bekroonde restaurant The Muddlers Club, dat een beetje verstopt ligt in de historische straatjes van Cathedral Quarter. De keuken, onder leiding van chef-kok Gareth McCaughey, afkomstig van het eveneens met een Michelinster bekroonde Ox, creëert frisse en moderne gerechten van de beste lokale ingrediënten, die in een fijne, informele bistrosetting - geen linnen, snacks in plaats van amusebouches en een kaart die veel ruimte voor verrassing overlaat -

Boven

Heilbot op het menu bij EIPIC

Onder

EIPIC Champagne

Bar & Wine

Cabinet

Rechterpagina linksonder

Het Grand Central Hotel is een landmark in de stad, dus handig als je moet oriënteren

Rechterpagina rechtsboven

Mike’s Fancy Cheese is een van de delicious shops die aangedaan wordt tijdens de Taste and Tour NI, Belfast Food Tour

gerunde platenzaak, een duurzaam café en ambachtelijke producenten waaronder paddenstoelentelers, kaasmakers, een cannoliproducent en een microbrouwer. Check de website voor speciale events, waaronder food markets en concerten.

de revue passeren. En dit alles bovendien voor een zeer vriendelijk prijskaartje.

Embrace A Giant Spirit

De slogan van Tourism Northern Ireland is Embrace A Giant Spirit. En een giant was de SS Titanic zeker. Gelegen in het hart van Titanic

Quarter, omringd door de Titanic

Slipways, The Harland & Wolff

Drawing Offices en Hamilton

Graving Dock, is Titanic Belfast een 97 miljoen pond kostende topattractie. Negen interactieve galerijen brengen de bouw, het reilen en zeilen en uiteindelijk de ondergang van het grootste schip ter wereld tot leven. De volledig gerestaureerde SS Nomadic in Hamilton Dry Dock, direct tegenover Titanic Belfast, is ook te bezoeken. Het schip werd in 1911 gebouwd door Harland & Wolff en bracht passagiers van de haven van Cher- bourg naar de RMS Titanic, die vanwege zijn omvang ver voor de kust moest ankeren. Completeer de Titanic Experience met lunch in de Drawing Office Two in het Titanic Hotel.

Go Banana’s Eveneens een museum, maar van een compleet andere orde is Banana Block. Dit nieuwe levende museum, bar en evenementenruimte bevindt zich in een voormalige linnenfabriek in het Linen Quarter. Het werpt een blik op een uniek deel van de lokale geschiedenis: volgens de oprichters is Banana Block geïnspireerd door verhalen over industrie, innovatie en sociale verandering in het hart van Oost-Belfast. Naast een eerbetoon aan het industriële verleden vind je hier onder meer street art, een kas vol bananenplanten, een door een lokale dj en producer

In plaats van de taxi te pakken wandelen we terug naar het hotel om in ons eigen tempo de sfeer op te snuiven en tegelijkertijd de eetlust aan te wakkeren voor ons laatste avondmaal in Belfast: Deanes EIPIC. Naamgever en chef Michael Deane is met zes succesvolle restaurants de ongekroonde koning van Belfasts culinaire rijk. Hij opende zijn eerste, naar hemzelf vernoemde zaak in dit twee verdiepingen tellende gebouw in 1997. In datzelfde jaar kreeg het een Michelinster. Tegenwoordig bevinden zich in het gebouw drie aparte restaurants, waarvan EIPIC in maart 2014 opende en in september 2015 een Michelinster kreeg. De keuken van EIPIC staat sinds 2017 onder leiding van Alex Greene, die zijn carrière begon in Deanes en later werkte bij Petrus en Claridge’s onder Gordon Ramsay en bij The Cliff House in Ardmore, dat de Nederlandse chef Martijn Kajuiter in 2010 naar een ster kookte. Qua sfeer is EIPIC heel anders dan met The Muddlers Club. First-class formal fine dining is wat hier wordt opgediend en dat is een serieuze aangelegenheid. Qua prijs ontlopen de twee elkaar niet veel en beide chefs hebben natuurlijk niet zomaar een ster. Wil je slechts een van beide aandoen, dan kun je je het beste laten leiden door je mood, maar allebei is qua vergelijking zeker interessant! Er is overigens nog een derde sterrenzaak in Belfast: Ox van eigenaar en chef-kok Stephen Toman en eigenaar en gastheer/sommelier Alain Kerloc’h. Ox biedt verfijning, service en techniek met de gezellige ambiance van een buurtbistro en stond hiermee aan de wieg van een ommezwaai in de gastronomische scene in Belfast. De chef van The Muddlers Club heeft hier eerder ervaring opgedaan. Ook hier zijn de prijzen alleszins redelijk: een tasting menu is beschikbaar vanaf 75 pond.

Off the eaten path

Wie zich inschrijft voor de Belfast Food Tour slaat het ontbijt over. Deze bekroonde wandeltocht, die wij maken met de sprankelende gids Rosie Lightbody, neemt je namelijk mee op een vier uur durende, met eten en drinken overgoten wandeltocht langs een aantal traditionele bars en winkels om de lokale specialiteiten te proe- ven. Van de luxe handgemaakte bonbons en raw chocolade van Co Couture (bestel sowieso de Irish Whisky Truffle en de allerbeste Hot Chocolate die je ooit hebt geproefd) tot de indrukwekkende sandwiches van de prijswinnende deli Sawers tot de fantastische zeewierboter en Young Buck van Mike’s Fancy Cheese: je wilt álles proeven. En dan is er ook nog een bezoek aan de vele malen bekroonde St George’s Market. Het uit 1890 daterende gebouw is een van de oudste markten van het Verenigd Koninkrijk, waar je ook van alles te proeven krijgt. Wie overigens overweegt lekkers mee terug te nemen - en dat wil je - hou er dan rekening mee dat je de bagage zult moeten inchecken. De kaasjes waar onze handbagage vol mee zat bleken net te zwaar en boter is een spread en dat is ook een no go. Dan weet je dat!

Meer info: ierland.nl

The Grand Central Hotel 9-15 Bedford Street grandcentralbelfast.com

Sensorium at the Spirit Circle visitbelfast.com/event/sensorium-at-the-spirit-circle

St. George’s Market visitbelfast.com/event/st-georges-market/

Titanic Belfast, Olympic Way, Queen’s Road, titanicbelfast.com

SS Nomadic, Hamilton Dock, Queen’s Road nomadicbelfast.com

Drawing Office Two, Titanic Hotel, Belfast Queen’s Road, Titanic Quarter titanichotelbelfast.com/fine-dining-belfast/ drawing-office-two

Sawers Belfast, 5-6 Fountain Centre, College Street sawersbelfast.com

The Muddlers Club, 1 Warehouse Lane themuddlersclubbelfast.com

Meer uitgaanstips in Cathedral Quarter:

• The Spaniard: thespaniardbar.com

• The Duke of York: dukeofyorkbelfast.com

• The Harp: harpbarbelfast.com

• Kelly’s Cellars: kellyscellars.co.uk

• White’s Tavern: whitestavernbelfast.com

• Henrys Bar and Jail House: facebook.com/henrysbelfast

• The Dirty Onion: thedirtyonion.com

Meer uitgaanstips in Linen Quarter

The Crown Bar: nationaltrust.org.uk/the-crown-bar

Sweet Afton: sweetaftonbelfast.com

Pug Uglys: puguglys.com

The Points: thepointsbelfast.com

Reist u met Talisman, dan geniet u altijd van een unieke en bijzondere reisbeleving. Al 30 jaar lang is Talisman travel design een van de meest toonaangevende organisaties in het exclusieve maatwerkmarktsegment.