PALANTIR TECHNOLOGIES

PALANTIR TECHNOLOGIES Par Ahmed JEBRANE

« Dans la civilisation technologique, la politique n’est pas une fonction noble », et ses représentants ne sont que des « agents administratifs élus ».

C’est un nom qui, il y a un quelques années, ne pouvait susciter qu’une ferveur dans les forums de discussion des fans du Seigneur des Anneaux. Les palantiris, étaient des pierres elfiques quasi-indestructibles en forme de boule de cristal, permettant à ceux qui les possédaient de voir partout, jusque dans le cœur de leurs ennemis pour découvrir leurs stratagèmes. Mais aujourd’hui, la puissance du Palantir s’est exportée bien au-delà de la Terre-du-Milieu. La start-up Palantir Technologies, symbole de start up d’analyse de données, a les mêmes objectifs et ambitions : tout voir, constamment, n’importe où.

Fondée en 2004, leader de l’analyse de données dans le monde, elle a réussi à devenir aussi bien indispensable aux gouvernements qu’aux fluctuations de la bourse à Wall Street , grâce à sa technologie en deux logiciels aux noms équivoques : Metropolis conçus non pour faire une seule chose en particulier, mais suffisamment flexibles et puissants pour répondre aux exigences de toute organisation qui a besoin de traiter de grandes quantités de données personnelles et abstraites, en les croisant au même titre que les données des banques et des fonds d’investissements.

Gotham, est lui conçu pour décrypter les informations récoltées par les autorités à destination des analystes des agences de défense et de renseignement qui cartographient les relations à la main. Gotham, a été conçu pour «identifier des modèles cachés au plus profond des ensembles de données, allant des sources de renseignement

électromagnétique aux rapports d'informateurs confidentiels» et est largement utilisé dans théâtres de guerre américains.

En 2003, John Poindexter reçoit un appel de Richard Perle, un vieil ami de l'époque où ils travaillaient ensemble dans l'administration Reagan. Perle, l'un des architectes de la guerre en Irak, qui a commencé cette année-là, voulait présenter Poindexter à quelques entrepreneurs de la Silicon Valley qui créent une société de logiciels. La société, Palantir Technologies, espérait rassembler les données collectées par un large éventail d'agences d'espionnage, allant des renseignements humains aux appels téléphoniques en passant par les dossiers de voyage et les transactions financières, pour aider à identifier et arrêter les terroristes qui planifient des attaques contre les États-Unis.

Poindexter, un contre-amiral à la retraite qui avait été contraint de démissionner de son poste de conseiller à la sécurité nationale de Reagan en raison de son rôle dans le scandale Iran-Contra, n'était pas exactement le genre d'idéaliste aux yeux étoilés qui fait généralement appel aux visionnaires de la Silicon Valley. De retour au Pentagone après les attentats du 11 septembre, il avait commencé à rechercher des moyens de développer un programme d'exploration de données aussi effrayant que son nom: Total Information Awareness (TIA). Son travail surnommé un «rêve de super-espion» par le chroniqueur conservateur William Safire, était un précurseur des programmes de surveillance de grande envergure de la National Security Agency qui ont été révélés une décennie plus tard par Edward Snowden.

Pourtant, Poindexter était précisément la personne que Peter Thiel et Alex Karp, les cofondateurs de Palantir, voulaient rencontrer. Leur nouvelle entreprise avait une ambition

similaire à ce que Poindexter avait tenté de créer au Pentagone, et ils voulaient choisir le cerveau de l'homme désormais largement considéré comme le parrain de la surveillance moderne.

Palantir, a réussi à travailler au fil des ans, avec certaines des agences les plus secrètes du gouvernement, notamment la CIA, la NSA et le commandement des opérations spéciales du Pentagone. Il y a à peine deux ans, sa valeur était estimée à 20 milliards de dollars, ce qui la portait aux plus hauts sommets des «licornes» technologiques, des sociétés privées évaluées à plus d'un milliard de dollars. L'entrée en bourse de Palantir a fait d’Alex Karp l'un des PDG les plus riches de la Silicon Valley et consolidé la réputation de Peter Thiel, le premier investisseur extérieur de Facebook et cofondateur de PayPal, comme l'un des entrepreneurs technologiques les plus visionnaires de sa génération.

L'offre publique de Palantir est fondée sur l'argumentaire de vente de l'entreprise selon lequel son logiciel représente l'outil ultime de surveillance. Nommé Palantir , il est conçu pour ingérer les montagnes de données collectées par les soldats, les espions et la police, empreintes digitales, renseignements électromagnétiques, relevés bancaires, conseils d'informateurs confidentiels , et permettre aux utilisateurs de repérer les relations cachés, découvrir des réseaux criminels et terroristes, et même anticiper les attaques futures. Thiel et Karp ont effectivement positionné Palantir comme une branche pro-militaire de la Silicon Valley, une culture dominée par les gourous de la technologie qui considèrent leur travail comme ouvrant la voie à une utopie mondiale.

Palantir se commercialisait comme l'arme la plus puissante de l'arsenal de l'État de sécurité nationale, s'enveloppant

dans ce qu'un vétéran de la Silicon Valley appelle «le mystique d'être utilisé pour tuer des gens. L'une des principales affirmations faites à propos de Palantir, son mythe de création, en substance, est que son logiciel a en quelque sorte largement contribué à localiser Oussama Ben Laden.

Depuis le début, Palantir s'est appuyé sur un cercle d'initiés fidèles pour bâtir l'entreprise. La technologie initiale de Palantir a également été adoptée à partir de l'un des autres efforts de Thiel: PayPal. En 2000, les ingénieurs de la société de paiement en ligne voulaient utiliser un logiciel pour aider à identifier les transactions frauduleuses, mais ils ont constaté que les algorithmes informatiques à eux seuls ne pouvaient pas suivre la vitesse à laquelle les criminels s'adaptaient.

Leur solution était un programme appelé Igor, d’après un criminel russe qui se moquait du service de fraude de PayPal, qui signalait les transactions suspectes que les humains devaient examiner. En 2003, après la vente de PayPal, Thiel a approché Alex Karp, un ancien camarade de classe de Stanford, avec une idée nouvelle: pourquoi ne pas appliquer Igor pour traquer les réseaux terroristes à travers leurs transactions financières? À l'époque, l'unité de la CIA chargée de localiser Ben Laden avait peu d'expérience, voire d'intérêt, dans une telle approche. Thiel a investi le capital d'amorçage et, après quelques années de recherche d'investisseurs, Palantir a obtenu sa première percée majeure dans le monde de la sécurité nationale avec un investissement estimé à 2 millions de dollars d'In-Q-Tel, une société de capital-risque créée par la CIA. Selon un ancien responsable du renseignement qui était directement impliqué dans cet investissement, l'agence

espérait que tirer parti de l'expertise technologique de la Silicon Valley lui permettrait d'intégrer des sources de données très disparates, quel que soit le format.

L'investissement d'In-Q-Tel a fourni à Palantir quelque chose d'encore plus important que l'argent: la CIA. Alors que les portes commençaient à s'ouvrir à Washington, Palantir a commencé à attirer des fans dans les communautés secrètes du renseignement et de la sécurité nationale. Un ancien haut fonctionnaire du renseignement s'est rappelé avoir visité l'entreprise à Menlo Park, en Californie, vers 2005. Palantir n'avait même pas son propre espace, il y avait des sacs de couchage sous les bureaux, là où les ingénieurs qui élaborent le code vivaient et dormaient réellement. Mais les contrats avec les agences d'espionnage n'allaient jamais fournir à Palantir une échelle suffisante pour satisfaire les investisseurs. L'entreprise avait besoin de nouveaux clients, en particulier dans le monde lucratif des contrats de défense, et Thiel savait comment les obtenir.

Dans Zero to One, son livre de 2014 sur l'entrepreneuriat, Thiel note une étape cruciale dans le succès de PayPal: au début, la société payait essentiellement les gens pour qu'ils s'inscrivent, distribuant 10 $ à chaque nouveau client. Mais en vertu des règles fédérales en matière d'approvisionnement, qui sont énoncées dans un manuel de la taille d'un annuaire téléphonique, vous ne pouvez pas payer les fonctionnaires du Pentagone pour acheter votre produit, car cela constituerait de la corruption. Et cela n'a aucun sens d'inciter des soldats individuels à utiliser votre produit, car ils n'ont pas le pouvoir de prendre des décisions d'achat.

Mais c'est, remarquablement, et exactement ce que Palantir a fait.

Peu de temps après l'investissement d'In-Q-Tel, la société a commencé à fournir des logiciels et une formation aux membres des forces armées sur le point de se déployer en Irak et en Afghanistan. Plutôt que de se concentrer sur le lobbying du Pentagone de l'extérieur, Palantir a présenté son produit de l'intérieur de l'armée, créant à la fois une demande interne et un réseau d'utilisateurs pré-formés. Ils contactent essentiellement les soldats et proposent de donner une formation sur l’outil nécessaire sur le théâtre des opérations militaires.

Chris Leva, un officier d'infanterie de marine qui fréquentait la Naval Post graduate School en 2006, a été l'un des premiers bénéficiaires de la technique de marketing peu orthodoxe de Palantir. L'école est située à Monterey, en Californie, juste en bas de la route de la Silicon Valley, et Palantir avait déjà pris pied dans l'institution. Leva était excité lorsqu'il a été invité à visiter la start-up technologique, où il a vu des ingénieurs se promener avec des t-shirts qui lisaient ’’GOOGLE IS OUR BACKUP JOB’’. Mais Palantir n'essayait pas de recruter Leva comme employé.

Au lieu de cela, a-t-il déclaré, il a obtenu un financement d'une valeur d'environ 10 000 dollars pour soutenir ses études supérieures, et payer pour un ordinateur haut de gamme et l'accès à des données critiques. Leva a également reçu le logiciel de Palantir, que l'école louait pour 19 000 dollars par an; l'entreprise a mis à disposition un analyste à ses frais pour travailler avec les étudiants. En retour, Leva devait publier une thèse sur le sujet, et les résultats leur reviendraient en quelque sorte. Au moment de son déploiement en Afghanistan en 2011, Leva croyait fermement en Palantir. Il n'a pas seulement été formé pour utiliser les

logiciels de l'entreprise, mais il a également reçu une version personnelle à emporter avec lui.

Il ne fallut pas longtemps à Palantir pour remonter la chaîne de commandement. Intrigué par le logiciel utilisé par ses troupes, le major général John Toolan, commandant des forces de la coalition dans le sud-ouest de l'Afghanistan, a rencontré Palantir. À l’époque, le principal logiciel d’intégration des données sur le champ de bataille était le Distributed Common Ground System – Army, qui était produit par les principaux sous-traitants de la défense à un coût qui devrait dépasser 10 milliards de dollars. Mais les utilisateurs de DCGS – A (système terrestre commun centralisé de l'armée américaine pour les opérations de renseignement.), en particulier ceux qui n'ont aucune formation en systèmes de renseignement, l'ont trouvé maladroit et enclin à s'écraser.

En Afghanistan, les engins explosifs improvisés ont été le principal tueur de troupes et Palantir a permis aux utilisateurs de suivre rapidement où les attaques avaient lieu. Toolan, impressionné par la technologie, a obtenu un financement modeste pour acheter le logiciel, qui est venu avec l'avantage supplémentaire d'une équipe d'ingénieurs de l'entreprise qui s'est intégrée à ses forces en Afghanistan. Les ingénieurs déployés en avant de Palantir, fonctionnaient essentiellement comme une force de vente mobile, personnalisant le logiciel en fonction des besoins de chaque client.

Palantir a sorti le grand jeu en envoyant de jeunes techniciens, ingénieurs et concepteurs de logiciels Palantir avec les troupes directement sur le front, pour régler tous les problèmes séance tenante sur le terrain de guerre. Palantir a rapidement fait des incursions en Afghanistan avec le Corps des Marines et l'armée. Mais de retour au Pentagone, son

savoir-faire de bas en haut attirait un examen de haut niveau.

Heidi Shyu, secrétaire adjointe par intérim de l'armée, le principal acheteur d'armes de l'armée, a averti qu'il était illégal pour les soldats d'accepter une formation gratuite et des logiciels de Palantir. Elle a résolu le problème en soumettant l'entreprise à un contrat modeste pour payer ce qu'elle avait fourni gratuitement. La campagne de marketing de Palantir avait non seulement fonctionné, mais le Pentagone en prenait essentiellement la note.

Mais Palantir ne voulait pas de contrats ponctuels, la start up voulait devenir le principal fournisseur de logiciels de renseignement du Pentagone sur le champ de bataille. Cela a attiré la colère des responsables militaires qui ont été investis dans le DCGS-A, détrôné par ce logiciel standard avec une interface utilisateur élégante qui remettait en question le système qu'ils avaient passé des années à assembler. À ce stade, comme le soulignent les critiques, Palantir ne pouvait pas faire le type d'intégration de données dans les services armés dont le Pentagone avait besoin.

Heidi Shyu a décidé de vérifier les choses par elle-même. En 2013, elle a visité des bases militaires en Afghanistan, y compris celles de Bagram, Kandahar et Kaboul, et s'est entretenue avec des analystes du renseignement et des soldats engagés dans des opérations militaires sur le champ de bataille. À un moment donné, elle a même observé des analystes utilisant DCGS – A et Palantir côte à côte. Les deux logiciels fonctionnaient comme une sorte de Google pour les espions, permettant aux utilisateurs de rechercher et de passer au crible les renseignements et les données du champ de bataille. Mais l'interface utilisateur de Palantir ressemblait davantage aux programmes quotidiens que les soldats étaient

habitués à exécuter sur leurs PC ou Mac. Après avoir chargé Palantir sur leurs ordinateurs portables, les soldats pouvaient rapidement faire défiler et cliquer sur différentes options, qu'ils recherchaient les associés d'un chef taliban ou suivaient le réseau financier d'un chef de file de la drogue. Palantir a également incorporé des icônes visuelles attrayantes pour représenter des choses comme les brigades et les bataillons, contrairement à l'interface militaire lourde de DCGS – A, qui reposait sur des fonctionnalités moins intuitives.

Avec Palantir, un analyste pouvait afficher une carte d'une zone que des soldats étaient sur le point de patrouiller, dessiner une bulle autour d'elle et voir où des engins explosifs improvisés avaient explosé ces dernières semaines ou mois.

En quelques clics, Palantir a créé une carte thermique des zones de danger potentielles. Les analystes pourraient faire la même chose avec DCGS – A, mais cela a pris plus de temps.

Un autre avantage pour Palantir: il ne s'est pas planté aussi souvent que son homologue. Son logiciel n'était pas nécessairement meilleur pour analyser l'intelligence, mais Shyu pouvait voir pourquoi certains soldats, en particulier l'infanterie qui n'avait pas le temps d'apprendre un programme complexe, le préféraient.

Au fur et à mesure que Palantir s'est établi avec les dirigeants du Pentagone, cette société a commencé à fonctionner davantage comme les principaux entrepreneurs de la défense qu'il espérait remplacer, en embauchant des lobbyistes et en répandant de l'argent à Washington. Il a lancé une guerre totale sur l'avenir du DCGS-A avec deux gros canons de son côté: le lieutenant-général Michael Flynn, le futur chef de la Defense Intelligence Agency, et le représentant Duncan

Hunter, un réserviste des Marines de Californie. qui avait été élu au Congrès en 2008.

Lors d'une audience sur le budget du Congrès, Hunter a réprimandé la haute direction de l'armée pour ne pas avoir fourni de Palantir aux troupes, ce qui a conduit à un match presque criard avec un général de premier plan. Personne n'a bien compris l'obsession de Hunter pour Palantir. Flynn a également plaidé en faveur de Palantir et a appelé l'armée à remplacer le DCGS-A. «L'armée doit passer rapidement à un DCGS 2.0», a-t-il déclaré au Washington Times en 2016.

«Franchement, je changerais même le nom, car il a un si mauvais surnom en ce moment.»

Cette même année, Palantir est passé à la vitesse supérieure en poursuivant l'armée des Etats Unis, l'accusant d'avoir indûment exclu l'entreprise de la compétition pour la prochaine étape de DCGS-A. Devant le tribunal, les avocats de Palantir, du très puissant cabinet Boies Schiller Flexner, ont accusé deux responsables du renseignement de l'armée d'avoir eu une vendetta contre la société qui a abouti à «six ans de partialité et de préjugés et de comportement irrationnel de la part de l'armée». Hunter a également travaillé pour saborder la nomination de l'un des responsables, le lieutenant-général Mary Legere, qui devait devenir la première femme à diriger la Defense Intelligence Agency. Le tribunal a tranché en faveur de Palantir en octobre 2016 et a confirmé l'argument juridique central de Palantir selon lequel l'armée avait violé une loi de 1994, la Federal Acquisition Streamlining Act, en ne menant pas l'étude de marché nécessaire pour déterminer si les articles disponibles dans le commerce pouvaient répondre à ses besoins avec ou sans modification.

En novembre 2016, le tribunal a rejeté les allégations de «mauvaise foi» de Palantir, mais a jugé que l'armée avait commis une erreur en ne permettant pas à l'entreprise de concourir pour le contrat DCGS-A. Plusieurs anciens responsables de la sécurité nationale y compris certains qui soutiennent la technologie de Palantir, ont exprimé leur perplexité face à l'approche commerciale de Palantir.

Poursuivre votre client n'est pas la façon dont les Raytheons ou Lockheed Martins ont tendance à faire des affaires, mais ce n'est pas sans précédent pour la Silicon Valley. Elon Musk, le fondateur de SpaceX, a poursuivi l'armée de l'air dans sa quête pour pénétrer le marché des roquettes militaires. "La leçon de Palantir", a déclaré un ancien fonctionnaire, "est que parfois faire l’idiot du village, est payant."

Quelques jours à peine après avoir remporté son procès contre l'armée, Palantir a eu un autre coup de chance. Donald Trump, qui avait reçu plus d'un million de dollars en campagne et en contributions super-PAC de Thiel, a remporté l'élection présidentielle. Thiel a fait partie de l'équipe de transition de Trump et Palantir s'est soudainement retrouvé avec un accès direct aux hauts responsables de l'administration.

En 2019, Palantir a remporté un contrat de dix ans pour la mise à jour du DCGS-A d'une valeur allant jusqu'à 876 millions de dollars. La même année, la société a renouvelé un contrat pluriannuel avec Immigration and Customs Enforcement, où le logiciel de Palantir a été utilisé par la même division qui cible les familles d'immigrants pour l'expulsion. En avril, sans solliciter d'offres auprès des concurrents, le ministère de la Santé et des Services sociaux a octroyé à Palantir près de 25 millions de dollars pour suivre

les données nationales COVID-19. Et en mai, le ministère des Anciens Combattants a dépensé 5 millions de dollars sur le logiciel de Palantir pour «suivre et analyser les zones d'épidémie de COVID-19» et pour fournir des données en temps opportun sur la capacité de la chaîne d'approvisionnement, l'inventaire des hôpitaux et les diagnostics de laboratoire. En outre, cette licorne technologique s'est également associée pour découvrir le schéma de Ponzi de Bernie Madoff et éliminer les logiciels espions chinois installés sur l'ordinateur du Dalaï Lama.

Entre-temps, l'entreprise a perdu deux de ses plus grands soutiens à Washington. Duncan Hunter a démissionné du Congrès après avoir plaidé coupable de corruption, et Michael Flynn, qui a été contraint de démissionner de son poste de conseiller à la sécurité nationale de Trump, se bat actuellement pour que son cas soit rejeté après avoir plaidé coupable d'avoir menti au FBI. Mais l'un des associés les plus proches de Thiel a occupé des postes de haut niveau dans deux des endroits qui comptent le plus pour Palantir. En 2019, Michael Kratsios, l'ancien chef de cabinet de Thiel, est nommé directeur de la technologie à la Maison Blanche, où il a été l'un des meilleurs conseillers technologiques de Trump.

En juillet, Kratsios est devenu technologue en chef par intérim au Pentagone.

Comme toutes les entreprises de défense nationale, Palantir a assuré son avenir à Washington en distribuant de l'argent aussi bien aux démocrates qu'aux républicains. Malgré tous ses contrats fédéraux et ses relations bipartites, Palantir est loin d'être en bonne santé. Après près de deux décennies de marketing agressif, l'entreprise perd toujours de l'argent et brûle de l'argent. En 2019, bien que ses revenus aient

augmenté de 25%, Palantir a perdu près de 600 millions de dollars pour la deuxième année consécutive.

Palantir a eu du mal à développer son activité commerciale, un pilier clé de sa promesse aux investisseurs. Selon Karp, la société a considéré Palantir Metropolis, un produit conçu pour les institutions financières, comme un «échec absolu» et l'a abandonné lorsqu'elle n'a pas réussi à trouver un marché.

Une joint-venture très vantée avec le Credit Suisse pour contrôler les propres employés de la banque a également été considérée comme une «faillite totale». En outre, Palantir semble être en disgrâce dans certains cercles du renseignement et de la sécurité nationale.

Palantir a également eu un succès étonnamment limité dans le marketing lui-même auprès de la police, pour un logiciel capable de suivre les réseaux criminels. La société a travaillé bénévolement pour le département de police de la Nouvelle-Orléans pendant six ans sur un contrat secret visant à cibler des criminels présumés, mais le projet semble s'être terminé en 2018.

Le département de police de New York a également mis fin à son contrat avec Palantir il y a plusieurs années. Zachary Tumin, qui a été commissaire adjoint du NYPD pour les initiatives stratégiques jusqu'en 2017, était un fan de la technologie. Il a envoyé un membre de son équipe d'analyse pour aider les détectives du Bronx à utiliser Palantir pour créer une carte des membres de gangs et de leurs activités, en mariant les données des médias sociaux et une grande variété de sources gouvernementales. Le 27 avril 2016, aidé par Palantir, le NYPD et l'ICE ( Immigration and Customs Enforcement ) ont mené le plus grand raid de gangs de l'histoire de New York. Des centaines d'officiers et d'agents

fédéraux se sont abattus sur le Bronx, ont fait irruption dans les maisons et réveillé les familles sous la menace d'une arme. Les procureurs ont inculpé 120 personnes pour activités de gangs, bien que les habitants aient protesté contre le fait que bon nombre de ceux qui ont été balayés lors du raid n'avaient aucun lien avec un gang.

La valeur de Palantir se présente comme un «logiciel en tant que service», une catégorie commerciale qui comprend des produits comme Microsoft Office, sauf que Microsoft n'intègre pas d'ingénieurs logiciels en Afghanistan pour aider les soldats avec Excel. Palantir ressemble plus à un sous-traitant informatique gouvernemental traditionnel, qui fournit des personnes en tant que service. Les investisseurs patients de Palantir ont joué le long jeu et ont apparemment gagné. En vertu de la loi fédérale de 1994 sur la rationalisation des acquisitions , le gouvernement doit se procurer des solutions commerciales basées sur le «meilleur rapport qualité-prix».

Avec 20 ans d'expérience dans ce qui était autrefois un domaine hautement spécialisé des logiciels et la capacité de déployer la plate-forme de Palantir en quelques heures , il est peu probable que quelqu'un d'autre puisse offrir quelque chose de proche.

Il convient de noter qu'In-Q-Tel a été l'un des premiers investisseurs à Palantir. Au cours de ses derniers jours au pouvoir, le président Trump a lancé le National Artificial Intelligence Initiative Office , fournissant une gouvernance pour une «stratégie nationale d'IA» qui «servira de plaque tournante pour la coordination fédérale et la collaboration dans la recherche sur l'IA et l'élaboration des politiques à travers le gouvernement, comme ainsi qu’avec le secteur privé, les universités et d’autres parties prenantes. »

Les plus grands risques de Palantir sont une liste d'ennemis puissants et politiquement connectés qui comprend Google et George Soros. Certains de ces ennemis ont de grandes raisons de faire en sorte que toute association avec Palantir soit controversée; mettre la puissance des données et des analyses entre les mains d'un groupe diversifié d'organisations est une menace pour le statu quo hautement centralisé.