DE MINERAL A METAL: EL PROCESO DE TRANSFORMACIÓN Para obtener los metales es necesario seguir una cadena de procesos muy extensa y compleja. Y es que los metales no se encuentran en forma pura en el subsuelo sino que, por el contrario, se encuentran muy esparcidos y combinados con la tierra.
Tema
Para poder separar el metal de todos los otros elementos es que el material que se extrae de las minas debe pasar por el proceso de transformación denominado metalúrgico. Sólo así será posible obtener los cátodos de cobre, las láminas de zinc o los lingotes de oro que nos sirven posteriormente como materia prima para las demás actividades industriales. Veamos cuáles son estos procesos que nos permiten obtener los metales.
DE INTERÉS
EL PROCESO DE TRANSFORMACIÓN DE LOS MINERALES
1
CHANCADO
2
MOLIENDA
3 CONCENTRACIÓN 4
FUNDICIÓN
5
REFINACIÓN
DESPUÉS DE LA EXTRACCIÓN... Una vez que el mineral ha sido extraído del subsuelo a través del proceso de minado (en una mina de tajo abierto o socavón), éste es enviado a través de camiones o pequeños sistemas de trenes (en el caso de las minas de socavón) hasta la planta de beneficio de mineral. En estas plantas se procede a separar el contenido valioso que existe en las rocas a través de procedimientos físicos y químicos.
Veamos con mayor detalle cada uno de ellos.
1. CHANCADO El material que llega hasta la planta de beneficio proveniente de la mina son básicamente rocas, muchas de las cuales pueden tener gran tamaño. Como es necesario reducir y homogenizar el tamaño del material, estas deben ser chancadas hasta conseguir rocas muy pequeñas, para ello se utilizan las máquinas chancadoras.
2. MOLIENDA Las rocas que salen del proceso de chancado se introducen en unos recipientes cilíndricos que se conocen como molinos de bolas y/o barras, en los cuales son molidas a través de un movimiento giratorio, convirtiéndolas en polvo muy fino incluso de tamaño menor al de la arena. Terminado este proceso el material esta listo para ingresar al proceso químico, el cual será distinto dependiendo del contenido metálico que tenga.
3. MÉTODOS DE CONCENTRACIÓN El mineral en polvo es transportado hasta la zona en la que seguirá por el proceso de concentración. Este es el proceso mediante el cual se obtiene lo que se conoce como concentrados de los metales (por ejemplo, concentrado de cobre, concentrado de zinc, etc.) y se separa el residuo (o relave) resultante del mismo.