78 Noviembre - I ENERGÍA NUCLEAR Usualmente, cuando pensamos en la electricidad, pensamos en aquella generada por las centrales hidroeléctricas o por las centrales térmicas de gas natural o diesel. No obstante, la electricidad también puede ser generada usando otras fuentes, entre ellas la nuclear proveniente, por ejemplo, del uranio. ¿Cómo se genera la energía nuclear? ¿Para qué se usa? En el presente Informe Quincenal resolveremos éstas y otras inquietudes. La energía nuclear La energía nuclear es aquella que se desprende de los átomos1. Los átomos forman parte de todos los cuerpos y objetos en el universo, y se almacena una gran cantidad de energía en ellos, la cual una vez liberada, puede ser usada para diferentes fines. Para obtener energía nuclear se usa, por lo general, productos como el uranio, plutonio, tritio, torio, estroncio y polonio. Usos de la energía nuclear Desde el descubrimiento del átomo, se han realizado continuas investigaciones que han permitido que hoy en día podamos usar la energía que se almacena en ellos. Así, la energía nuclear es empleada en diferentes industrias, entre ellas: • • •
Para la generación de electricidad, siendo este su principal uso en la actualidad. En la industria civil y militar, por ejemplo, como fuente de energía de submarinos y buques. Para la fabricación de armas. No obstante, este uso es restringido y está altamente normado a nivel internacional.
¿Cómo se obtiene la energía nuclear? La energía nuclear se puede obtener, fundamentalmente, a través de dos procesos: a) Fisión: es el proceso en el cual se rompe el núcleo de un átomo2 producto liberando una gran cantidad de energía.
Neutrón
Energía Liberada Neutrón
b) Fusión: es el proceso contrario al de fisión Uranio (U-235) pues, en este caso, se genera energía a través de la unión de átomos. A pesar de ser un Neutrón procedimiento más eficiente y seguro que el de fisión, aún no existen las condiciones necesarias que permitan promover el desarrollo a gran escala de este proceso3. La energía nuclear y la electricidad Uno de los usos de la energía liberada en los procesos de fisión y fusión nuclear es el de permitir la generación de electricidad. Hoy en día, las centrales hacen uso del proceso de fisión siendo el uranio la fuente de energía más usada. 1 2 3
Los átomos son la parte más pequeña de los elementos químicos. Para lograr dicho propósito, se realiza un bombardeo de neutrones a los átomos que se quieren romper. El elemento usado para realizar este procedimiento es el hidrógeno