Lasociedadcolonialbásicamenteeselfrutodelainteraccióndelmundoindígenaconelespañol. Ambasrealidadespresentabanunpanoramasocialmuycomplejoalmomentodelaconquista española.
EnAméricalaexistenciadeinnumerablespueblosdeterminóunaimportante diversidadcultural, expresadaensociedadesmuydiferentesentresí.Habíadesdepueblosconunasimpleorganización tribalhastagrandes"imperios"enMesoaméricayPerú.Mientrasenlosprimeroselparentescoerael principalelementodeintegraciónsocial,los"imperios"poseíanunasofisticadaestratificacióndentro deuncomplejoordenamientoestatal.
Porotraparte,los europeosdelsigloXVI proveníandeuncontinenteenelcualpredominabauna sociedadestamentalcaracterizadafundamentalmenteporlaexistenciadetresgrandescuerpos sociales:nobleza,cleroyestadollano.Lamovilidadsocialeramuyescasaylapertenenciaacada estamentodependíadelapurezadelasangre.Esdecir,quiennacíaencunanoblemoríanobley quiennacíacampesinoterminabasusdíasdeigualmanera.
EnelsigloXVIindianonohubounasociedadúnicasinovariascoexistentesycoincidentesen diversosgradosderelaciónydependencia.Agrandesrasgossepuedenidentificardosuniversos sociales:lasllamadas"repúblicadelosespañoles"y"repúblicadelosindios".Losespañolesse concentraronesencialmenteentornoalasciudades,entantolosnativospermanecieronenelámbito rural.Estoimplicólaaparicióndeunadicotomíacampo-ciudadmuysignificativaenlahistoriadela Américaespañola.
Elpanoramadescritovariósustancialmentealolargodelsegundosiglocolonial.Lainevitable mezclabiológicaentreindígenas,españolesynegrosconfiguróunmundomultirracial,donde mestizos,mulatosyzambosexperimentaronuncrecimientocontinuo.Lasociedadamericana, constituidaporunaseriedegruposcondiferentesderechos,privilegios,ocupacioneslaboralesy posicióneconómica,tomóunmarcadocarácterestamental.
ParaelsigloXVIII,enpalabrasdeMaríaÁngelesEugenio,"nosencontramosyaconunaestructura socialperfectamenteestratificada,peronosóloenfuncióndelariquezadesusindividuos,sinoen funcióndeloquemayortrascendenciatuvoenlasociedadhispanoamericana:elcolorylafisonomía detalesindividuos;osea,unaélitedeblancosocasiblancosyunamasadegentedecolorque,en términosgenerales,sedenominóoficialmente castas ".
