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OKPEBHOLO

Two Black Churches for Baritone and Piano

EP 68801

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SHAWN OKPEBHOLO

Two Black Churches for Baritone and Piano

Commissioned by Will Liverman

POD PETERS on demand

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Program Notes

Two Black Churches is a song set in two movements composed for baritone Will Liverman and pianist Paul Sanchez. This work is a musical reflection of two significant and tragic events, each perpetrated at the hands of white supremacists in two black churches, decades apart:

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• The 1963 16th Street Baptist Church bombing in Birmingham, Alabama which took the lives of four girls.

• The 2015 Mother Emanuel AME Church shooting in Charleston, South Carolina, resulting in the deaths of nine parishioners.

The text of the first movement is a poem by Dudley Randall, Ballad of Birmingham, a narrative account of the 16th Street Baptist Church bombing from the perspectives of the mother of one victim and her child. Stylistically, this movement includes 1960s black gospel juxtaposed with contemporary art song. And subtly, at moments, the civil rights anthem, We Shall Overcome, and the hymn, Amazing Grace, are heard. While there are strophic elements consistent with the structure of the poem, the work is also rhapsodic, though serious and weighty in nature.

The text of the second movement is a poem written especially for this composition by Marcus Amaker, poet laureate of Charleston, South Carolina, called The Rain. This poem poignantly reflects the shooting at Mother Emanuel AME Church. Set in the coastal city of Charleston, which often floods, The Rain is a beautifully haunting metaphor on racism and the inability of blacks in America to stay above water—a consequence of the flood of injustice and the weight of oppression. In this composition, the number nine is significant, symbolizing the nine people who perished that day. Musically, this is most evident through meter and a reoccurring nine-chord harmonic progression. The hymn, ‘Tis so Sweet to Trust in Jesus, is quoted in this movement. This hymn was sung at the first service in the church after the shooting, testifying to a community that chose faith and hope over hate and fear.

Ballad of Birmingham

by Dudley Randall

(On the bombing of a church in Birmingham, Alabama, 1963)

“Mother dear, may I go downtown Instead of out to play, And march the streets of Birmingham In a Freedom March today?”

“No, baby, no, you may not go, For the dogs are ferce and wild, And clubs and hoses, guns and jails Aren’t good for a little child.”

“But, mother, I won’t be alone. Other children will go with me, And march the streets of Birmingham To make our country free.”

“No, baby, no, you may not go, For I fear those guns will fre. But you may go to church instead And sing in the children’s choir.”

She has combed and brushed her night-dark hair, And bathed rose petal sweet, And drawn white gloves on her small brown hands, And white shoes on her feet.

Te mother smiled to know her child Was in the sacred place, But that smile was the last smile To come upon her face.

For when she heard the explosion, Her eyes grew wet and wild. She raced through the streets of Birmingham Calling for her child.

She clawed through bits of glass and brick, Ten lifed out a shoe.

“O, here’s the shoe my baby wore, But, baby, where are you?”

The Rain

by Marcus Amaker, Charleston, SC Poet Laureate

When the reality of racism returns, all joy treads water in oceans of buried emotion.

Charleston is doing everything it can to only swim in a colorless liquid of calm sea and blind faith.

But the Lowcountry is a terrain of ancient tears, suffocating through floods of segregation.

When a murderer’s gunshots made waves at Emanuel AME Church, we closed our eyes, held our breath and went under.

And we are still trying not to taste the salt of our surrounding blues or face the rising tide of black pain.

* Both poems used with permission.

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Two Black Churches is dedicated to the four girls who lost their lives in the 1963 Birmingham church bombing at the 16th Street Baptist Church.

Addie Mae Collins (age 14)

Carol Denise McNair (age 11)

Carole Robertson (age 14)

Cynthia Wesley (age 14)

Two Black Churches is also dedicated to the nine men and women who lost their lives in the 2015 Charleston church shooting at Mother Emanuel AME Church.

Sharonda Coleman-Singleton (age 45)

Cynthia Marie Graham Hurd (age 54)

Susie Jackson (age 87)

Ethel Lee Lance (age 70)

Depayne Middleton-Doctor (age 49)

Clementa C. Pinckney (age 41)

Tywanza Sanders (age 26)

Daniel L. Simmons (age 74)

Myra Thompson (age 59)

Duration: Approximately 17 minutes

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Shawn Okpebholo

Shawn E. Okpebholo (b. 1981) is an American composer whose music has been presented by ensembles and institutions including the Chicago Opera Theater, the Washington National Opera, the Lyric Opera of Chicago, the Cincinnati Symphony Orchestra, Fifth House Ensemble, and the United States Army Field Band, and sung by such celebrated vocalists as J’Nai Bridges and Will Liverman. He lives in Wheaton, Illinois, where he is Professor of Music Composition and Theory at Wheaton College Conservatory of Music.

Shawn E. Okpebholo (*1981) ist ein amerikanischer Komponist, dessen Musik von verschiedenen Ensembles und Institutionen aufgeführt wurde, darunter das Chicago Opera Theater, die Washington National Opera, die Lyric Opera in Chicago, das Cincinnati Symphony Orchestra, das Fifth House Ensemble sowie die United States Army Field Band. Seine Vokalwerke wurden von namhaften Sängern wie J’Nai Bridges und Will Liverman interpretiert. Er lebt Wheaton im Staat Illinois, wo er eine Professur in Komposition und Musiktheorie am Wheaton College Conservatory of Music innehat.

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