Grands rapaces : 20 ans d'implication, déjà

Les vautours font partie de l’ordre des Falconiformes (aigle, vautour, buse et épervier…). Ce sont généralement de grands oiseaux, jusqu’à 3 m d’envergure. Ils sont capables de se déplacer sur de grandes distances en utilisant, à la perfection, les courants ascendants. Cela leur permet d’explorer de vastes territoires à la recherche de nourriture. Les vautours se nourrissent exclusivement de cadavre d’animaux sauvages ou domestiques.

D’après les archives archéologiques, les Vautours fauves sont présents depuis 1,6 millions d’années sur notre continent. Un métatarse de Gypaète barbu a été retrouvé dans la Caune d’Arago à Tautavel et daté de 400 000 ans. Leur aire de répartition était bien plus vaste qu’actuellement où ils sont uniquement confinés aux régions méridionales. Depuis la domestication du bétail par l’homme, ces rapaces se sont adaptés et sont devenus fortement dépendants de ce dernier pour s’alimenter. Intimement liés à l’homme, c’est pourtant lui qui a failli les faire disparaître. Tout au long du XIXe et XXe siècle, les vautours comme la plupart des rapaces ont été persécutés dans toute l’Europe. Les conséquences furent rapides, fortes régression voir disparition totale de certains oiseaux dans la plupart des massifs d'Europe et bien sûr de France. Partout, les mêmes causes avec les mêmes résultats : généralisation des armes à feu, piégeage, capture d’individus et enfin le glas, « la strychnine » utilisée pour empoisonner les grands carnivores (loup, renard…). Par la suite, la raréfaction ou la disparition de la faune sauvage ; la modification des pratiques agricoles ; l’urbanisation et l’usage des produits phytosanitaires ont conduit à une extinction de masse de ces rapaces. C’est aussi l’homme qui est à l’origine de leur retour. Protégé depuis la deuxième moitié du XXe siècle, l’ensemble des vautours voit leur persécution s’arrêter peu à peu. Au vue de l’état des populations et de leur difficulté à croître, les premiers Plans de restauration vont voir le jour dans les décennies suivantes sous l’égide de l’Europe. Dès la fin des années 90, les premiers vautours feront leur apparition dans les Pyrénées-Orientales. Il faudra attendre 2003 avant que le premier couple de Gypaète barbu niche dans le 66. En 2006, le premier couple de Vautour percnoptère. En 2021 seul le Vautour moine encore très rare dans le ciel de la Catalogne du Nord et les Vautours fauves souvent observés ne sont pas nicheurs sur le 66. Les Vautours fauves observés proviennent essentiellement d’Espagne, de l’Aude et parfois du Massif central. Quant à l’Aigle royal, également persécuté, il a su échapper grâce sa discrétion et ses capacités d’adaptation à cette folie destructrice. Ce prédateur est souvent resté le roi de nos montagnes.

L’ensemble des réserves naturelles de montagne, dès la fin des années 90, a favorisé le retour de ces grands rapaces rupestres par la mise en place d’actions sur l’ensemble des massifs des Pyrénées-Orientales. Une des actions fondamentales pour fixer les oiseaux fut la création de site de nourrissage pour le Gypaète barbu et de placettes d’alimentation pour le Vautour percnoptère. Rapidement, les oiseaux se sont installés. Les opérations techniques ont ensuite débuté : suivi de reproduction, médiation autour des enjeux de conservation et des activités de loisirs et/ou professionnelles.

Olivier Guardiole Technicien RNN Prats-de-Mollo-la-Preste, chargé de mission "grands rapaces" - FRNC