Café Restaurant de Vereniging: ‘Wij verrassen de gast op drie manieren

TEKST: ANNE DE HAAN FOTOGRAFIE: JAN ADELAAR

Dorps, Hollands en stoer: dat zijn de belangrijkste kenmerken van Café Restaurant de Vereniging in Elst. Met zijn eigen signatuur weet eigenaar Gerard Kerkhoff, samen met zijn team, een breed publiek aan te spreken. Corona heeft hem niet uit het veld geslagen, sterker nog: het heeft hem nog creatiever gemaakt. Zo ontwikkelde hij drie eigen gins, waaronder eentje van Elstar-appels.

Drie jaar geleden nam Gerard, oprichter en oud-eigenaar van LaVie Catering, het café-restaurant in hartje Elst over. Hij gaf het een geheel eigen identiteit qua uitstraling en menukaart. “We hebben een dorpse mentaliteit. We zijn blij met iedere gast en we bewegen met het dorp mee, bijvoorbeeld tijdens evenementen als carnaval en de paardenmarkt. We staan voor de Hollandse keuken en koken ambachtelijk, met streekgebonden producten. En het stoere komt tot uiting in het interieur, dat een robuust karakter heeft. We bedenken en maken alles zelf, we doen echt ons eigen ding.”

Zoals alle horecaondernemers kan ook Gerard meepraten over de gevolgen van corona. Hij vertelt: “Je moet zorgen dat je overleeft en dat doe je door niet bij de pakken neer te zitten. Ik ben anticyclisch gaan denken en heb bijvoorbeeld een speciale kaart gemaakt met afhaalgerechten die mensen mee naar huis kunnen nemen. En ik heb de Elstar gin ontwikkeld, een drankje op basis van appels uit Elst. Die is heel goed ontvangen, waardoor er binnenkort nog twee varianten uitkomen. Door innovatief en positief te zijn, kun je overleven.”

Toch was er ook een moment dat hij het even niet zag zitten, in de negende week van de horecasluiting. “Toen dacht ik: waar gaat dit naartoe? Dan ga je wel even twijfelen. Gelukkig bleek na de heropening dat de gasten ons weer massaal wisten te vinden. We draaiden in juli en augustus zelfs beter dan vorig jaar dankzij het weer, de gunfactor en het grote terras. Daarin heeft ook de gemeente Overbetuwe goed met ons meegedacht.”

De gasten van Café Restaurant de Vereniging zijn over het algemeen tussen de 35 en 80 jaar. Naast particulieren komen er veel ondernemers om te lunchen, borrelen, dineren of voor zakelijke meetings. Het team spant zich iedere dag in om de gast op drie manieren te verrassen. Gerard: “Het begint natuurlijk bij de eerste indruk. Je komt binnen en wordt verrast door het interieur en de sfeer. Vervolgens krijg je de kaart en denk je: wat staat er veel lekkers op, ik kan bijna geen keuze maken. Ten derde is er natuurlijk de uitvoering, de smaak van het gerecht. En de rekening moet meevallen. Als je dat kunt creëren, heb je een perfecte zaak en worden je gasten ambassadeurs.”

Gerard vergeet zijn roots niet: catering speelt normaal gesproken een belangrijke rol bij De Vereniging. “We verzorgen onder meer de catering bij uitvaarten en voor bedrijven. Alles draait daarbij om logistiek en voedselveiligheid. Het zijn processen die soepel moeten verlopen: inkoop, mise-en-place, klaarzetten, verpakken, vervoeren en vervolgens opstarten, afronden en opruimen. Dat beheersen wij tot in de puntjes.” De Vereniging

kan allerlei soorten arrangementen maken en levert altijd maatwerk. Streetfood, fingerfood en walking dinners behoren tot de specialiteiten.

De steun van de gasten na de horecasluiting is hartverwarmend, vindt Gerard. Hoewel het bedrijf daardoor toch een goede zomer heeft gehad, kijkt hij wel met enige zorg naar de komende maanden. “We gaan een zware tijd tegemoet van 1 oktober tot 30 maart. Het terras is straks weg en het najaar komt eraan. Hopelijk is er snel een vaccin. Maar we gaan het zeker overleven, het glas is bij mij altijd halfvol. Zeuren en negatief doen, dat past niet bij me. Deze klap kunnen we opvangen.”

Meer weten? Kijk op