ESIMENE PEATÜKK
Veidi enne koitu hakkas Cotswoldi küngastel langema kerget lund. See kattis raagus oksad jäise kirmega ja maandus küntud põldudele nagu tuhksuhkrupudemed šokolaadikoogile. Päeva saabudes ei kadunud lumi kuskile, vaid jäi novembrilõpu päikest trotsides särama. Kahe Ülem-Benbury küla servas orunõlva varju pugenud kivimajakese katusel olid korstnate ümber lumest lagedad sõõrid; tubli halutuli oli toime tulnud sellega, mis päikesele üle jõu käis. Jäisesse õhku kerkisid kaks talvise taevasinaga sama tooni suitsusammast. Kaks orurajalt jalutamast tulevat naist, põsed õhetamas ning sõrmed ja varbad kirvendamas, ronisid üle taratrepi viirpuuhekis ja jäid hetkeks seisma, et imetleda oma kodusid: Viirpuu ja Leedripuu villat, mis kuulusid edukale krimikirjanikule Melissa Craigile ja rahvusvaheliselt tunnustatud akvarellistile ja kangakujundajale Iris Ashile. Melissa aias langenud lehtede seast toidupoolist otsivat musträstast ei paistnud nende saabumine häirivat, kuid parv metsvinte paiskus õunapuu otsast laperdava parvena lendu ja kadus üles-alla sööstes orunõlva suunas. Lindude lahkumisel hoidis silma hoolega peal Pärsia verd kass, kes heki all passis, kõrvad kikkis ja koheva saba ots tõmblemas.